Миссис Макгиннес кивнула.
— Не все, не сразу. Но семья за семьей они покинули кладбище. Ведь Стокс — большое старое кладбище. Душа города была испорчена, прогнила до основания, и вот тогда он начал кровоточить. Я не ожидаю, что ты поверишь, но все, кто остались, видели это. Кровь начала сочиться из земли, пузырясь, как сырая нефть. В воздухе чувствовался её запах и вкус. Она просачивалась сквозь трещины на асфальте, заполняла дворы и бежала по водостокам. Одних это приводило в ужас, другие были в восторге от мистики всего происходящего.
Рамона вздохнула.
— А Матушка Кроу? Что она сказала о крови?
— Никто не знал. Она спряталась на старой фабрике, как паук в щели, и не выходила оттуда.
Как паук, подумала Рамона, потому что эта сумасшедшая старуха по-своему опутала весь город паутиной, и ей не нравилось, что горожане, её люди уходят из города, как мухи из паутины. Но кровь? Что это значит? Либо миссис МакГинесс преувеличивала, чтобы оправдать свою точку зрения, либо случилось что-то очень странное, и, учитывая всё, что Рамона видела, она не сомневалась, что в Стоксе могут произойти вещи, которые не могут произойти в любом другом месте.
— Как вы объясните эту кровь?
Миссис МакГиннес снова звякнула чашкой.
— Город умирал. Он испускал последний вздох. И как всё, что лежит израненное и измученное на смертном одре, он истекал кровью. Злокачественная опухоль проникла в этот город, и мы видели, как гнила его плоть. Буквально. Дома разваливались, деревья стояли без листьев. Вода в ручье испортилась, небо почернело, и ветер приносил кладбищенскую вонь. Невозможно, скажешь ты? Ты думаешь, я приукрашиваю, не так ли? Я говорю то, что видела. Этот город пожирала болезнь. Тогда мы этого не знали, но тому была причина. Видишь ли, там, на фабрике, Матушка Кроу тоже умирала. Злокачественная опухоль, поразившая город, зародилась в ней и распространилась от фабрики в город. Я же говорила тебе, что в этом городе течёт кровь Кроу. Когда она заболела и умерла, то же самое произошло и с городом. К тому времени нас осталось не так уж много. Может быть, двадцать семей, не больше. Но все мы были свидетелями этого.
Она продолжала рассказывать, что Матушка Кроу, возможно, физически умерла, но что-то в ней отказывалось уйти так просто. Что бы это ни было — упрямая гордость, гнев или тёмное колдовство — оно осталось. Оно окрепло, захватило город и заставило заплатить ужасную цену тех, кто хотел уйти.
— Оно хотело жертвоприношений? — спросила Рамона.
— Да, в некотором роде. Ты смотришь на меня как на сумасшедшую, моя дорогая, и, может быть, так оно и есть, но я кое-что видела. Ужасные вещи постигали тех, кто не был верен семье, которая дала им кров. Я видела всё это. Ужасная машина на фабрике всё ещё изготавливала кукол, и постепенно они заменяли людей… пока не осталось никого.
— Потом был пожар.
Миссис МакГинесс, казалось, была огорчена этим.
— Да, он разгорелся в городе и дошёл до фабрики, а когда всё было кончено, Стокс превратился в развалины. Но то, что было на фабрике, что некогда являлось Матушкой Кроу, всё ещё осталось там, слившись с машинами в нечто настолько мощное, что было способно переделать город по своему идеальному образу. Но Она также иногда нуждается в людях, вроде вас. Ты и твои друзья, вы не должны умирать или позволять этим ужасам изводить вас и высасывать из вас силы. Хватит сражаться. Смиритесь, как я. Станьте частью Её города, и Она обеспечит вас всем, что вам угодно.
Рамона молча уставилась на неё.
Она не могла вымолвить и слова. Всё это чушь собачья. Неужели старуха Кроу всерьёз думает, что сможет засосать людей в эту преисподнюю, и они будут счастливо жить на кладбище Стокса, принимать то, что она предлагает, и почитать её, свою королеву? Чёртово безумие. Вот что это было. Рамона была полна решимости добраться до этой фабрики и положить этому конец.
— Я не собираюсь мириться с этим, — сказала она, — и никто другой в здравом уме тоже. Матушка Кроу, или что она там сейчас, должна быть остановлена. Это безумие зашло слишком далеко. Кем, чёрт возьми, она себя возомнила? Кто дал ей право манипулировать этими людьми?
Тень пробежала по лицу миссис МакГиннес. Она полностью затмила её лицо, лишь глаза, теперь жёлтые и яркие, как яичные желтки, уставились на Рамону.
Чудовище почти вырвалось наружу.
— Она всё для них сделала! Пока они спали, она трудилась! Пока они процветали, она истекала кровью! Они были её пшеницей, и она обращалась с ними с любовью и большой заботой, срезая сорняки, которые росли вокруг них! Она просила только верности и… и послушания! Ведь они принадлежали ей по праву рождения!
Миссис Макгиннесс встала, её желтоватые губы растянулись в кислой усмешке, обнажив длинные зубы.
— Они отрабатывали свои смены! С восьми до четырёх, с четырёх до полуночи и с полуночи до восьми. Но она отрабатывала все смены сразу, став частью фабрики, а затем и города! Этим она хотела показать, что каждый должен жертвовать и каждый должен страдать ради всеобщего блага, ведь все мы единое целое! Ты слышишь меня, глупая маленькая пизда? Мы все одно единое целое!
Рамона тоже поднялась на ноги.
— Я ухожу.
— ТЫЫЫЫ НИКУДА НЕ ПОЙДЁШЬ!
Миссис МакГиннесс говорила все громче и громче, её голос срывался на визг: "Такая ШЛЮХА, как ТЫ, не сможет понять ответственности возложенной на Матушку Кроу и того, что она сделала и должна сделать, чтобы сохранить этот город! ТЫ не познала страдания и муки зарождения её города! ТЫ не можешь ни видеть, ни чувствовать, как её кровь течёт в Стоксе! Это её ребёнок, которого она вырастила и лелеяла и никогда не отпустит! ТЫ всего лишь маленькая шлюха, как и всё твоё поколение! ТВАРИ! ШЛЮХИ! ПЕДИКИ! БЕРУЩИЕ И НЕ ДАЮЩИЕ НИЧЕГО ВЗАМЕН! ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ ОЦЕНИТЬ КРАСОТУ ТОГО, ЧТО ОНА СДЕЛАЛА! КАК И ВСЕ ОСТАЛЬНЫЕ! ПАРАЗИТЫ! ТЫ…”
— Заткнись! — закричала на неё Рамона. “ПРОСТО… ЗАТКНИСЬ… НАХУЙ!”
Когда она попыталась пройти мимо миссис МакГиннесс, которая теперь для неё не существовала, та схватила её за руку, и в тот момент внутри Рамоны словно что-то взорвалось. Её голова была полна ослепительного света. Это была не миссис Макгиннесс, как она и подозревала с самого начала, это была Матушка Кроу, точнее её проекция. Осознания того, что её коснулся ужас, создавший весь этот кошмар, чуть не вынудило её закричать.
На самом деле, она закричала.
Выдернув руку, она ощутила, что там, где Матушка Кроу/Миссис МакГиннес коснулась её, всё онемело, как от пиявки.
Когда гнев Матушки Кроу усилился, дом задрожал от внезапно налетевшего сильного ветра. На мгновение или два показалось, что стены испаряются, превращаются во что-то менее реальное чем газ. Чары Матушки Кроу то ли ослабевали, то ли ей надоедало тратить огромную ментальную/психическую энергию на поддержание образа Стокса.
— ТЫ НИКУДА НЕ ПОЙДЕШЬ! — закричала она на Рамону. “НИКТО НЕ УЙДЕТ, ПОКА МАТУШКА НЕ РАЗРЕШИТ! НЕ СЕЙЧАС И НИКОГДА, ТЫ, МАЛЕНЬКАЯ ШЛЮШКА! ТЫ ГРЯЗНАЯ, РАЗДВИГАЮЩАЯ НОГИ, ПОЖИРАЮЩАЯ СПЕРМУ МАЛЕНЬКАЯ ШЛЮХА! У ТЕБЯ НЕТ ПРАВА ГОЛОСА ЗДЕСЬ! У ТЕБЯ НЕТ…”
Когда Матушка Кроу снова схватила её, с дикими глазами и оскаленным вспененным ртом, Рамона врезала фонарём ей в лицо. Корпус из нержавеющей стали расколол маску миссис МакГиннесс, как сухую древесину.
— ИИИИИИИИИИИИИ! — воскликнула Матушка Кроу, её маска треснула, и под ней показалось что-то серое и ухмыляющееся, похожее на иссохшее лицо мумии. — ГРЯЗНАЯ, ГРЯЗНАЯ, ГРЯЗНАЯ СУКА! КОВАРНАЯ, КАК И ВСЕ ОСТАЛЬНЫЕ! СОВСЕМ КАК ТВОЙ ПОДРУЖКА НАВЕРХУ! ТА, ЧЬЕ ЛОНО ИСТЕКАЕТ КРОВЬЮ ОТ СОИТИЯ С ТЕМ, КОГО ОНА ПРИЗВАЛА! УЗКОГЛАЗАЯ ДЫРКА! ЖРУЩАЯ СОБАК КИТАЙСКАЯ ПИЗДА!
Расистские оскорбления вылетали из её рта, как рвотные массы, подкрепляемые выгребной ямой разума, который, вероятно, был испорченным и гнилым, ещё когда она была жива. Она была всего лишь мешком с ядом, нетерпимостью, ненавистью и страхом. Страхом перемен. Страхом, что она утратила свою власть над людьми Стокса и больше не сможет сжимать их в своих артритных кулачках, пока из них не потечет кровь. Страхом потери контроля. И, в конечном счете, страхом остаться одной, боязнью взглянуть в лицо безумной, мстительной ведьме, которой она была.
Рамона колотила Матушку Кроу, пока голова ведьмы не раскололась. Половина её маски сползла вниз на несколько дюймов и придала ей вид какого-то ярмарочного монстра, отражения в разбитом зеркале. Но она не упала, несмотря многочисленные удары и чёрную вязкую кровь, стекающую из трещин маски миссис МакГиннес.
— ИДИ! — сказала она насмешливым голосом. — ИДИ ПОСМОТРИ НА СВОЮ МАЛЕНЬКУЮ ДВУХДОЛЛАРОВУЮ УЗКОГЛАЗУЮ ШЛЮХУ, НА ТО, КАК РАЗДВИГАЮТСЯ ЕЁ НОГИ, И ЧТО ОТТУДА ВЫХОДИТ!
Маска полностью спала с лица Матушки Кроу, и Рамона увидела её сардоническое лицо… а потом она исчезла. Ничто не указывало на то, что она вообще была здесь, кроме струйки дыма и осколков маски на полу. Затем Рамона услышала, как наверху что-то ударилось об пол.
С фонарём в руке и ужасом, колющим её, как нож, она подошла к лестнице и начала подниматься.
К тому, что ждало там, в темноте.
И тут она услышала вой сирены.
45
Лекс тоже услышал какофонию, как и Крип внутри фабрики. Он шёл по извилистой дороге, ведущей к фабрике на холме, и ничто не могло его остановить. Он знал, куда ему нужно идти, но не имел понятия, что будет делать.
"Я иду за тобой", — подумал он. Это всё, что тебе нужно знать. Твоя эта идея или моя, не имеет значения. Я просто иду за тобой.
Пока он взбирался по обсаженной деревьями дороге и очертания фабрики медленно увеличивались в размерах, он говорил себе, что всё, что он сделает, будет сделано ради Су-Ли. Что бы ни случилось, чем бы ему ни пришлось пожертвовать и сколько бы своей крови он ни пролил, он сделает это для неё, потому что был многим ей обязан.
Впереди, на повороте, он увидел фигуру.
Его первым побуждением было окликнуть её, но тревога заглушила это желание. Он знал, что это не человек. В Стоксе не было ничего по-настоящему живого.
Он зашагал быстрее.