– Извини, Виктор, иначе я не умею. А мысли читать мне и вовсе не нужно. Все об этом думают в первые дни своего пребывания здесь. Даже я.
– И чем это обычно заканчивается?
– Обычно все принимают свою судьбу. А кто отказывается, те быстро умирают.
– Знать бы ещё, куда они умирают?
– Не думаю, что такой шанс даётся дважды. Либо они просто уходят в небытие, либо уже в настоящий ад.
Я вздохнул и затушил окурок о ступеньку.
– Ты странный, Курт.
– Я знаю. Все говорят. Но ты привыкнешь. Нам ещё долго вместе работать.
Разумеется, привыкну, – подумал я, но вслух ничего не сказал. Только посмотрел в спину уходящему товарищу и вернулся в дом. После торопливого ужина я улёгся на кровать. Климат был действительно тёплый, с открытым окном, без одеяла и одежды, было нисколько не холодно. Я потушил лампу, закрыл глаза и быстро заснул.
Я стоял на берегу быстрой реки и смотрел по сторонам. Вокруг меня раскинулась каменистая пустыня, которую эта река делила пополам. Я не понимал, где я и что со мной. Силился вспомнить своё имя, но и это мне не удавалось. Единственное, что было в голове, – это ощущение надвигающейся беды. Я постоянно озирался, но никого вокруг не видел, горизонт был невообразимо далеко, окружающее пространство просматривалось отлично.
И всё же, гостей я прозевал. За спиной послышалось громкое шипение, я резко обернулся и увидел уже знакомую машину с будкой, из которой высаживались сотрудники полиции. Разница была в том, что если в прошлый раз они были экипированы относительно легко, то теперь оделись в броню и шлемы с забралом. И все пошли в мою сторону. Я кинулся бежать, но ноги мои были ватными, бессильно разъезжались на камнях. Прогремела очередь, кровь выплеснулась из меня несколькими обильными струями, я повалился на спину, но пока мог видеть.
Ко мне подошли несколько человек. Один удовлетворённо кивнул и поднял забрало шлема.
– Готов! – сказала темнота, заменявшая ему лицо.
– Готов, – подтвердил второй.
Тут раздался лай собак, и я увидел женщин-кинологов. Они тоже подошли ко мне. Только вот вместо немецких овчарок на поводках были вчерашние оборотни, причём, не до конца обратившиеся. Просто крупные люди в шерсти, с клыками и на четвереньках. Но на них я уже не смотрел. Передо мной стояли лица женщин. Одна была убитой ведьмой, а у другой был облик жены Кривого. Обе смотрели на меня глазами, которые, казалось, вот-вот прожгут дыру во мне.
– Мы ждали тебя, – ответили они глухим голосом. Рот открывали сразу обе, а голос был один. – Теперь ты наш, в смерти мы соединились.
– Я пытался ответить, но мне зажали рот. С ужасом я увидел, что из поцарапанной руки вырастает то самое шипастое растение. Стебель быстро добрался до головы, обвил шею и впился в кожу колючками. Я стал задыхаться. А глаза смотрели на меня, весь мир сузился до двух пар странно похожих зелёных глаз…
Разбудил меня грохот за дверью. Несколько пар ног, обутых в сапоги с железными подковами, протопали слева направо. Причину такой суеты в столь ранний час я понять не мог. Только начало светать. Тревога что ли? Враги напали?
Впрочем, в неведении я оставался недолго. Дверь распахнулась, и в неё заглянул возбуждённый Эрнесто:
– Пойдем с нами, там караван прибыл, снабжение, сейчас разбирать будут, глядишь, нам чего перепадёт.
– Я одет неподобающе, да и идти далеко вряд ли смогу.
– Да всем насрать! – он усмехнулся, – нам офицеры замечаний не делают.
Вздохнув, я встал с кровати и поплёлся за ним, на ходу стараясь прогнать остатки сна из головы. Интересно, это мои личные кошмары, или тьма подбирается? Идти было почти не больно. Ожоги действительно заживали удивительно быстро, а прохладный утренний воздух приятно охлаждал повреждённые места. Шагать босиком было непривычно, но тоже особых неудобств не доставляло, дорожки были выложены гладкими каменными плитами, которые не успели остыть за ночь.
Крепость стояла на склоне. Позади неё поднимались достаточно высокие горы, но оказалось, что с той стороны проложен туннель. Из него сейчас и выезжали одна за другой телеги, запряжённые парой битюгов. На каждой из них был завал из непонятных свёртков и ящиков разного размера, надо полагать, это были оружие, боеприпасы и провизия. Тут же стояли солдаты, которым отвели роль грузчиков. Кто-то, похожий на счетовода, с толстым блокнотом в руках обходил телеги, пытаясь заглянуть внутрь упаковки. Здесь же рядом стоял Эванс. Он, в отличие от меня, теперь оделся. На нём были шаровары и рубашка-косоворотка, разве что без вышивки. Его хозяйственный взгляд внимательно следил за движениями счетовода с явным намерением что-то присвоить.
Телег прибыло почти два десятка. Прибывший с последней телегой караван-баши передал счетоводу какие-то бумаги, а тот махнул рукой солдатам. Разгрузка началась.
Видимо, в каждой телеге был какой-то отдельный груз, потому как счетовод разрывал упаковку и сразу определял, на какой склад нести. Эванс поначалу поглядывал равнодушно, затем, увидев нужное, выдвинулся вперёд и отложил пару длинных свёртков. А потом ещё один, покороче. Надо полагать, это были стволы. Ему никто не возражал. Потом в его руки перекочевал небольшой ящик, потом ещё один, потом бочонок, то ли с порохом, то ли со спиртным. Никто и на это не отреагировал. Только один маленький свёрток, который он взял, вызвал протесты счетовода. Они какое-то время переругивались, слов не было слышно, но наш шведский друг сумел настоять на своём. Следом за пакетом последовала небольшая коробка.
Покосившись на толпу, Эванс жестом подозвал нас, а когда мы подошли, велел собирать добычу и нести в казарму. Из меня был плохой помощник, но мне тоже вручили тот маленький свёрток.
Разбирать покупки стали в казарме. Эрни и Билл получили по винтовке. Эрнесто разжился многозарядным дробовиком с рычажной перезарядкой. Типа Винчестер с какими-то цифрами. Короче, та дура, которую Шварценеггер пользовал во втором Терминаторе. Только с прикладом и ствол подлиннее. Курт смотрел как всегда равнодушно. Ему огнестрел никогда не нравился. Эрнесто Эванс, улыбаясь, вручил также револьвер и коробку патронов. Игрушка была красивой, блестящее никелевое покрытие, щёчки на рукояти из кости. Длинный ствол, приличный калибр, никак не меньше десяти миллиметров. Заряжался он, как наган, путём открытия дверцы на барабане. Не самый удобный способ, но сойдёт. Мексиканец был так счастлив, словно поимел всех ведьм на болотах. Затем вскрыли ящики. В одном лежали патроны к винтовке, обычные с закраиной, как у трёхлинейки. Отличались только тупыми безоболочечными пулями. Навскидку, их было сотни четыре, расстрелять столько из трёх однозарядных винтовок – задача непростая. Затем пришёл черёд второго ящика. Там лежали патроны к дробовику. Двенадцатый калибр или его местный аналог. Но это было не всё содержимое ящика. Нашёлся в нём подарок и для меня. Сверху в разобранном виде лежала двустволка. Совсем как та, из которой я убивал оборотней, но только современного вида. Да, именно, переламываешь, вставляешь патроны, захлопываешь, взводишь курки и готово. Стволы были короткими, ещё короче, чем у предыдущего. Приклад был тоже меньше. Стрелять от плеча будет неудобно, потому как руки у меня длинные, но деваться некуда, научусь. А патроны были разными, пуля, картечь, картечь с серебром. Правда, всё в картонных гильзах, что было не очень практично, но выбор невелик.
– Были ещё гранаты, – добавил Эванс, – вроде, даже неплохие. Упакованы слишком плотно, не стал вскрывать ящик, потом на складе получим.
– Надо будет патронташ и чехол, – сразу заявил я.
– Иди в мастерскую, там сошьют, И ты, – он показал на мексиканца, – тоже сходи, пусть сошьют нормальную кобуру на ремень, нечего ствол в штанах таскать, ещё член отстрелишь.
Эрнесто, получивший больше всех и уже засунувший револьвер в штаны, немного смутился.
– Вы, парни, – сказал он близнецам, отсчитывая патроны, – со мной на прогулку. Стрелять будем учиться.
На этом раздел добычи закончился, делить было больше нечего, без подарка остались только сам командир, у которого с вооружением и так порядок, да ещё Курт, которому было всё параллельно. Да и арбалет его мог вполне поспорить с винтовками, как в дальнобойности, так и в пробивной силе.
Прихватив близнецов, командир удалился за пределы крепости. Отошли они, по-видимому, достаточно далеко, так, что выстрелов в крепости слышно не было. А мы с Эрнесто посетили мастерскую. Работали здесь всего человек семь-восемь, но были это мастера широкого профиля, они чинили оружие, форму, сапоги, шили что-то на заказ, подгоняли доспех по фигуре. Моя просьба их не удивила, сказали к вечеру подойти. А один проворный паренёк, покрутившись около меня, быстро снял мерки.
До вечера было ещё долго, поэтому мы вернулись в казарму. Эрнесто отправился в спортивный уголок, где взялся за гантели, а я решил потренироваться с новым оружием. Ружьё нравилось мне всё больше. Весило мало, перезаряжалось быстро, выхватывать легко из любого положения, наконец, оно просто красиво. Неизвестные мне мастера определённо вложили душу в это изделие.
Скоро вернулись парни со стрельбища. На мой вопрос, как всё прошло, Эванс бодро ответил:
– Парни дело знают, да и винтовки не подвели, ожидал худшего. Это ведь не импорт, местное производство, только капсюли в патронах привозные, даже порох свой.
С этими словами он присел на кровать и, развернув перед собой кусок ткани, начал разбирать оружие для чистки. Тем же занялись и близнецы. То, как привычно они это делали, подтверждало, что с оружием ребята знакомы давно. Видать, когда-то покойный отец научил. На свою голову.
Ближе к вечеру, переодевшись, наконец, в новую форму взамен сгоревшей (китель, как оказалось, тоже здорово пострадал от огня), я отправился к мастерам. Оказалось, что работают они быстро. Для Эрнесто был готов ремень с кобурой и патронташем, а мне изготовили нечто, вроде разгрузки. Сшили жилет из кожи и прочной ткани. Спереди в два ряда по вертикали были гнёзда для патронов, всего тридцать шесть. Сзади приделали чехол для ружья, так, чтобы приклад торчал над правым плечом. Сразу опробовал изобретение. Ствол крепился надёжно, на одном хлястике с кнопкой, отстёгивалась она движением пальца, после чего дробовик вынимался за полсекунды. Нашлось в этом жилете место и для кинжала, куда я сразу закрепил ножны.
Я забрал оба изделия и, сказав мастерам спасибо (а что ещё сказать, денег всё равно нет), медленно пошёл домой. Домой? А как же, теперь это мой дом. И надо сказать, что не такой уж и плохой дом. По крайней мере, лучше тюремной камеры, и уж тем более, намного лучше могилы. Шёл я медленно, боль в ногах сменилась зудом, но и так приятного было мало, скорей бы уже зажило.
По приходу в расположение меня ждали сразу две новости. Во-первых, на одной из кроватей сидел Архонт, явно ожидая меня, чтобы довести задачу, а во-вторых, нашего полку прибыло. На угловой кровати сидел крепкий мужик лет сорока, полуголый, с ошарашенным видом. В руках он держал изрезанную в лоскуты рубашку, что наводило на интересные мысли относительно его смерти. Ну, а о том, что это за человек, узнать было несложно. Вся биография была написана на теле. Тут и звёзды, тут и храм, тут и божья матерь, и перстни на пальцах. Короче, понятно, кто такой есть.
– Итак, – начал Архонт, задумчиво расхаживая между рядами кроватей, – теперь, когда вся команда в сборе, я доведу вам информацию. Действовать вам на этот раз придётся по другую сторону гор.
– Всё так плохо? – спросил я, передавая мексиканцу ремень с кобурой.
– Разумеется, – Архонт вздохнул, – лет двадцать назад мы и подумать не могли, что зло наберёт такую силу, что захватит целиком всю низменную часть острова. А лет пятьдесят назад, я уже стар и хорошо это помню, не было нужды в цепи крепостей. Просто на болотах были места, куда лучше не заходить.
– Ностальгия – это хорошо, – прервал его Эванс, – но объясни нам, наконец, что случилось?
– Тьма растёт, – горестно произнёс старик, – вот уже и по ту сторону гор у неё появились сторонники, есть люди, способные отдать ей своё тело и душу ради силы, власти и богатства. В этот раз мы, Архонты, ничего не знали. Никакие магические обряды не помогли, силы природы, которые мы пытаемся приручать, тоже не дали подсказки. Помогли нам самые обычные люди. В деревне, которая находится в сорока милях от нас, живёт один богатый крестьянин. У него много земли, куча батраков, самый лучший инвентарь. Кроме него в той местности было ещё несколько человек, способных конкурировать с ним. А теперь их нет. Неурожаи, пожары, падёж скота, болезни и смерть самих конкурентов.
– Так это всего-навсего нечестная борьба с конкурентами, – вставил я слово, дождавшись паузы, – мы-то здесь причём?
– Давно уже люди поговаривали, что богач этот знается с тьмой, но разговоры к делу не пришьёшь, тем более, что проигравшие и разорившиеся конкуренты вполне могли его оговорить. Но недавно к нам поступили сведения от полиции, что пропал ребёнок, мальчик лет семи, останки которого потом нашли. Осталось от него немного, но на костях были видны следы зубов. И это точно не были следы зубов волка. Да и нет на равнине волков, давно уже. Обычно после жертвоприношения останки жертвы доедают плотоядные твари. А одновременно с этим, один из его работников прибежал к нам и сообщил, что к хозяину приходил некто, с кем он разговаривал на магические темы. Хозяин обещал ему открыть какой-то путь, а тот говорил про щедрую награду.