Внешний вид сильно изменился. Уши трансформировались и перетекли на верхнюю часть головы, меняя свою форму на звериную. Всё тело даже в человеческом облике было покрыто мелкой белой шёрсткой, сейчас же на ней появились узоры, словно нанесённые резкими тёмными мазками. Глаза приобрели чёрный цвет, и только радужка была насыщенного синего цвета, заключённая в ярко светящееся золотистое кольцо. Ростом она теперь стала под два двадцать, с острыми ноготочками и милым клыкастым ротиком.
С каждым убитым врагом ранее тёмные мазки на шерсти начинали светиться синеватой дымкой, и по ней проходили разряды. После каждого такого разряда тело всё сильнее перестраивалось в антропоморфного волка. По сути, из Эммы получался самый натуральный оборотень.
Уже через пять минут она носилась по городу в своей второй ипостаси. Её тёмная шерсть покрылась замысловатым узором из светящейся синевой шерсти. Заметно было, что покрывавшая девушку броня слилась с ней и создала дополнительный кожный покров, через который прорастала её шерсть. Броня была едва заметна на её теле — оно словно впитало её в себя. Глаза загорелись двумя яркими фонариками, а когти превратились в полупрозрачные синеватые образования, состоящие больше из энергии, чем из плоти.
Эмма не останавливалась ни на секунду. Она искала и разрывала группы заблудившихся врагов, а затем мгновенно бросалась к следующей цели. Через несколько таких встреч она уже с ног до головы была залита вражеской кровью. Иногда девушка встречала какую-то приглянувшуюся особь, после весьма кровавой расправы выдирала понравившийся клык или коготь у побеждённого врага и прикладывала его к своему телу. Мне было не понятно, как эти трофеи крепились к её обновлённому телу. Она уже имела ожерелье из клыков и когтей на шее, а на руках образовались костяные наросты из сливающихся когтей противника, образуя своеобразные щитки.
Каждый удар когтей Эммы прожигал плоть и испускал сильные разряды электричества. А если она наносила удар кулаком, это вызывало своеобразный взрыв, сопровождающийся крупными разрядами энергии. Особи, попавшие под такой удар, лопались как шарики, орошая всё вокруг своими внутренностями. Иногда тело девушки светилось и излучало энергию в виде синей плёнки, охватывающей полусферу радиусом до двадцати метров. Любая материя, попавшая под удар, просто рассыпалась синеватым пеплом.
Я впервые увидел столь необузданную ярость и азарт охоты, облечённые в стальную волю. От Эммы исходило почти безумие и дикая жажда крови, но ей как-то удавалось её держать в узде и направлять. Я бы не поверил, что такое можно контролировать, пока сам это не увидел и не ощутил. Она не только удерживала свой разум в стальной хватке, но и умудрялась управлять всей своей сворой, состоящей из семи тысяч особей.
Всего за полчаса они вырезали всех водных зергов на территории города. Затем собрались небольшими отрядами, не более тридцати особей, и рванули в сторону обороняющихся на стенах астартесов и катаров. Некоторые из них даже перебрались за стены. И нет, они не ринулись на противника в кровавом угаре, а действовали очень профессионально. Волколаки разумно распределяли цели, выбивали снайперским огнём особо опасных врагов или отсекали наступающих. Они вели себя очень сдержанно, не лезли в рукопашную схватку и стремились её избегать. Только в критические моменты волколаки позволяли себе обнажать клыки и когти. Они проходили по полю боя невидимой смертью, принося опустошение и гибель. Их действия часто приводили к тому, что атаки диких захлёбывались, не успев толком начаться.
Стаи королевы, Юкино и Виктории наконец-то соединились в тылу вражеских сил. По периметру уже открыли огонь окопавшиеся основные особи. Они не рвались вперёд, а предпочитали вести огонь из тяжёлого оружия, не подпуская противника близко. С каждой минутой число летящих во врага снарядов росло, подкрепление в виде техники и артиллерии только увеличивало мощь огня. Со стен города вели огонь орудия, а силы, что взобрались на стены и доты внешних укреплений, тоже прекращать огонь не собирались.
Силы противника постепенно истощались, часто землю накрывали разнообразные штормы с разными эффектами и областями поражения.
Амелия сама села за штурвал тяжёлого бомбардировщика и повела орбитальную авиационную группу в атаку. С орбиты на нас надвигалось почти три тысячи различных воздушных машин, в основном бомбардировщиков и штурмовиков, с примесью немногих истребителей для прикрытия. Андерсон разрешил нашей авиации более активно участвовать в боях. Флот вёл огонь с самого начала боевых действий и теперь нуждался в охлаждении стволов и пополнении боеприпасов. Подлетая со стороны океана, авиация ещё на подлёте открыла огонь ракетным вооружением. Использовались как обычные ракеты с взрывчаткой и кассетными боеприпасами, так и особые ракеты с пси-начинкой. Пришлось даже придерживать разошедшихся низших, чтобы они не сильно углублялись в ряды противника. Нам нужны были данные об эффективности нашего вооружения.
Не успели окончательно отгреметь разрывы от ракет, как с неба посыпались бомбы, выжигая всё вокруг. В центре вражеских сил разразилось ужасное действо: бушевал огонь, образовывались ледяные островки, а скопления вражеских особей превращались в кровавый фарш под осколочными бомбами. По периметру в сторону врага шёл огненный вал, созданный артиллерией, а рядом со стенами бушевали разряды пси-штормов, то и дело образуя гравитационные и пространственные аномалии.
Судьба вражеских сил была не завидна. Три часа земля дрожала, словно вставала на дыбы. Взрывы превращали окрестности в ад, то ледяной, то огненный. Никто не скупился на снаряды, патроны и пси-энергию. Вся область перед городом превратилась в футуристический лунный пейзаж.
Ещё целый час мы ожидали, пока исчезнут все аномалии, возникшие из-за буйства разлитой пси-энергии. Только после этого группы зачистки, в основном состоящие из волколаков, были отправлены на поиски выживших в этом аду морских зергов. До рассвета велась планомерная зачистка территории, и только потом на поле боя были допущены инвенторы, механикусы и биологи, чтобы собрать трофеи и получить данные о поражающих факторах нашего оружия.
По всей округе всё фонило дикой радиацией. Даже наши зерги в эпицентрах ядерных ударов чувствовали себя нехорошо. Однако с каждым часом наши организмы всё больше поглощали радиацию, и уровень фонового излучения постепенно снижался. Меня вновь поражает наша биология и гениальность биологов: мы не только смогли сопротивляться вредным воздействиям радиации, но и частично поглощать её благодаря генам цветов, которые обнаружили в тараканьих колониях ещё на заре своего становления.
Биологи быстро расстилали ковёр из слизи и высаживали те самые модифицированные псевдоцветы, которые, поглощали радиоактивное излучение и начинали производить биомассу в промышленных масштабах. Затем эта биомасса по магистралям из слизи направлялась напрямую в ульи и питала там новые коконы с зарождающимися низшими. Матери и королева после небольшого отдыха основывали новые ульи, как и было ранее запланировано. Никто не собирался уходить и отдавать так дорого доставшийся нам берег. Напротив, как только мы полностью овладеем всей территорией и наш город расширится до самой водной глади, мы продолжим экспансию в океан. Мы не собираемся давать врагу время на восстановление.
Да, данная наполовину учебная битва переросла в полноценную войну, которая с одной стороны нам совсем не была нужна, а с другой — давала столь необходимый нам боевой опыт.
Механикусы и биологи уже начали активно перелопачивать информацию по диким морским видам. Биологи счастливо потирали лапки, пока обдумывали создание новых видов водных низших, которые можно использовать в атаке против нового врага. Механикусы отправляли запросы в библиотеку и скачивали массивы данных по водной технике и кораблям, после чего чесали затылки, внимательно изучали полученную информацию и за чертёжными голографическими столами приступали к созданию будущей техники.
Матери же задумались о создании нового основного вида. Конечно, мы все условно «ихтиандры», под водой не захлебнёмся, но вот наши тела не очень эффективны в водной среде.
Империя столкнулась с новым вызовом — появлением загадочного и ранее неизвестного врага. Особый интерес для биологов представляли кракены и их потенциал. Они активно рыскали на поле боя, стремясь собрать как можно больше биоматериала этих существ. Однако они не останавливались только на этом — усердно собирали тела всех встреченных ими водных существ и отправляли их в свои лаборатории.
Глава 34
Новый виток. Часть 1. Время идет, дети взрослеют
Армия водных зергов была разгромлена, пришло время пожинать плоды победы. Из-под завалов и с улиц собирали тела всех павших в битве: и наших, и диких.
Как ни радовала победа, но потери оказались слишком внушительными. Особенно пострадали орки, известные своей безрассудностью и безбашенностью. Они понесли основные потери, особенно на начальных этапах военной операции, не помогла даже их безумная регенерация. А вот во время обороны их потери значительно сократились.
Тем не менее, я считаю, что главной пользой от столь кровопролитного сражения стало наше взросление. Не выявление ошибок планирования, недостатков в составе войск или их обмундировании, а именно психологическое взросление и обретение личностной зрелости нашего общества. Этот процесс далеко не всегда синхронизирован с присущим нам физическим взрослением. Единство объединяет не только души, но и разумы, поэтому ярким примером противоречия во всей этой вакханалии стали люди.
Разум людей уже сформировался, они не воспринимали сражение как новую опасную игру. Для них война была вынужденным злом и опасной работой. Их поступки, слаженная работа и серьёзное отношение к происходящему заставили моих деток взглянуть на свои действия под другим углом.
Отличившиеся в бою астартес стали наглядным примером. Их продуманные и взвешенные действия в самой гуще сражения говорили сами за себя. Они не были специализированным видом, но всё же оказались в разы эффективнее орков, которые создавались именно для боя. Потери астартес в процентном соотношении к их численности были ничтожными, в то время как орки потеряли почти семьдесят процентов своей популяции. Но тут стоит отметить, что именно орки приняли на себя основные удары и полностью выполнили свою функцию как боевых особей.
Однако, ещё важнее было соотношение потерь между нашими низшими и детьми Александра. Даже у низших потери оказались значительно меньше, чем ожидалось.
В воздухе витали печаль и тоска. Все хмурились, каждый был погружён в свои мысли. Единение сознаний каким-то образом подстегнуло психологическое взросление для всех. При этом никто и не скажет, что мы все разом отбросили свои отличительные заскоки и характерные личностные черты.
Однако меня порадовало то, что все мои детки начали осмысливать свои поступки и пытались анализировать произошедшее. На фоне остальных, механикусы и биологи особенно активно развивались. Наиболее заметно это среди «первородных» и «древних», как мы называем. У них уходило детское восприятие мира, они становились более серьёзными и ответственными. И нет, это вовсе не значит, что они вот прям так сразу переставали чудить. Просто они осознавали, что некоторые их действия бессмысленны и вредны, и со временем становились более опытными и мудрыми.
Биологи и так всегда были самыми ментально зрелыми, за исключением матерей после их полного созревания. Постепенно их догоняли либри, особенно первые поколения, которые уже не так сильно шалили и не создавали полный хаос. Постепенно более старшие поколения начинали сдерживать свою молодёжь в узде. Волколаки и инвенторы — это вообще отдельная песня. Первые изначально были под железной рукой Эммы, чётко выполняли свои задачи и старались удерживать свои порывы под контролем. Как ни странно, бреяры на ментальном уровне получились этакой смесью орков и волколаков. Гражданские виды были удивительно разумными с самого начала. Разве что ушастики изначально больше напоминали биороботов, чем полноценные личности. Даже после исправлений они оставались образцом серьёзности, усидчивости и педантичности.
Дети развивались и росли в опасных условиях, которые были важнейшим катализатором их становления, по меркам безумных зергов, конечно.
Я видел, как более старшие либри останавливали и отговаривали своих молодых сестёр от некоторых безумных поступков. И мне прекрасно было понятно почему, те иной раз себя вели по-старому для вида, слегка напоказ.
Например, они не вводили осадный режим в библиотеке, как непременно поступили бы раньше. А когда молодые и юные либри заикнулись было об этом, первородные и древние особи быстро успокоили своих сестёр, а кого-то и по жопе отходили. С возрастом они не избавились от своей паранойи, она была заложена в их ДНК, но они постепенно научились принимать реальность. Старшие прекрасно понимали, что перевод их комплексов в осадный режим в данной ситуации приведёт к бессмысленным потерям ресурсов.
Я уже неоднократно говорил, как было бы здорово придумать такой способ провести все эти изменения, чтобы не терять столько жизней. Не стоит бояться перемен, несмотря на их кровавую цену.
Ко мне постепенно приходило осознание, что каждая жизнь рождается в муках и страданиях. Поэтому рождение целой расы потребует гораздо больше крови, усилий и времени. Для прорастания нашего молодого ростка жизни вся наша молодая раса активно продолжает удобрять этот росток своей и чужой кровью.
Когда обыскивали трупы, особое внимание уделяли филактериям, которые в обязательном порядке носили все основные особи. В них с момента смерти особи формировался слепок, куда каждый мог добавлять свои записи и мысли. Поэтому после смерти филактерия содержала не только копию духовных оболочек умершего, но и всё, что тот посчитал важным записать. Не все филактерии удавалось найти целыми, часть из них была безвозвратно утрачена. В этот раз я не смог сохранить частички своих детей.
Механикусы и катары бродили по полю и собирали слепки душ погибших, на ходу решая, как те можно усовершенствовать. Изначальное творение мелких требовалось сделать как можно прочнее и надёжнее.
Биологи постепенно приступали к разбору и сортировке биологического материала, тщательно изучали отчёты об эффективности всех особей на поле боя. Они разрабатывали статистику и оценивали всё, что выходило из-под их рук.
Матери и главы разнообразных отделов проводили совещания, где обсуждались прошедшие события и планы на будущее. Одной из главных тем обсуждения был проект нового, самого крупного города за пределами территории гор.
Королева не понимала большую часть всего происходящего, но молча слушала и наблюдала. Как только я выбирался из центральной пирамиды, она волшебным образом мгновенно появлялась рядом, осторожно задавала самые накипевшие вопросы и выдавала отчёт о проделанной работе. Остальное время она обычно проводила среди матерей и биологов. Иногда матери сами приходили к ней, чтобы получить информацию об управлении ульями и попросить поделиться опытом, учитывая её биологические особенности.
Основная часть флота висела над океаном и следила за действиями водных существ. Морские зерги ещё два дня бродили где-то рядом, после чего ушли в глубины океана, рассеявшись среди водных просторов. Флотская группировка не собиралась уходить с дежурства, оставаясь висеть над побережьем на орбите планеты и постепенно увеличиваясь в численности. Нам пришлось скорректировать планы и частично перераспределить ресурсные потоки.
Через неделю королеву отправили в столицу на обучение к рексам. Орки взяли в оборот Влада и его команду астартес и под его руководством тоже занялись учёбой. Теперь большую часть времени они проводили не на аренах, где раньше просто дрались и избивали друг друга, а на учебных полигонах, где их полноценно учили военному делу.
Время неумолимо набирало ход. После очередных массовых похорон в криптах снова добавилось «постояльцев».
Новый город стремительно рос, не забывали мы про колонии и освоение космического пространства. Более зрелые поколения брали на себя шефство над молодыми особями своего вида. Дети, рождённые от «человеческого» способа размножения, прошли особую модификацию, которая замедлила их созревание. Подобные изменения также были внедрены во всех особей, чтобы замедлить скорость роста будущих поколений.
Такое решение было принято из-за того, что дети, рождённые в процессе обычного гетерозиготного размножения и постепенного взросления, значительно превосходили по адекватности и сознательности тех, кто появился на свет из кладок. При закладке каждая особь имела какой-то вложенный ментальный шаблон, который по неясным причинам мы почти не могли изменять. В результате мы получали взрослых особей с разумом детей, и всё это имело свои последствия.
В очередной раз матери заложили следующие массовые кладки. Первая популяция из массовых кладок наконец-то выросла и активно включалась в дела расы, беря на себя те или иные направления. В связи с этим все работы и совместные проекты заиграли новыми красками.
Матери наводили порядок на местах, усмиряли молодняк, назначали более зрелых особей руководителями в каком-то деле, в общем, активно выполняли свои функции. Каждая из них получила свою абстрактную «колонию», которой активно руководила. Кто-то из внучек занимал административные должности, другие брали на себя руководство производствами, лабораториями или военными соединениями, а некоторые отправлялись на флот. Однако у нас всё ещё оставалось одно большое препятствие — недостаток матерей.