ПО ТУ СТОРОНУ.
1 июля 2019 года.
Вайптаун штат Нью-Мехико.
Только сейчас Салли понял, что все ушли. Вернее, не все, а только те, кто мог оказать реальную помощь. Шериф, его молодой помощник и какой-то парень, с ружьем наперевес. В участке остался только нагло храпящий бомжеватый старик, и мальчишка — его ровесник. Последнего Салли видел только мельком, и думал, что его загребли сюда за какое-то мелкое хулиганство.
Салли не спеша поглощало чувство гнетущего напряжения, железными тисками сдавливающее голову. Оно нарастало тупой болью и вбивало в мозг отвратительные пугающие картины. Салли нутром чувствовал, что гнилой король уже пришел. Пришел и запустил свои щупальца дурмана в город.
Лекарство, принимаемое мальчиком, всё быстрее выходило из организма, и вкупе с парящим в городе ядовитым безумием, его разум становился всё туманней. Всё путалось и мешалось в некую иррациональную кашу. Каждый шорох отдавался в мозгу. Крики и паника на улицах, заставили его закрыть двери в комнату и с головой укутаться в колючее одеяло. Он уже дважды не выдерживал и подходил к двери, проверяя закрыт ли замок. И всё-равно, даже убедившись, что дверь заперта, ему слышался шорох языка в замке.
— Прекрати! Не входи сюда! — Салли всё же не выдержал и закричал на дверь.
Дверь не ответила.
Окружающий мир давил на комнату со всей своей разрушающей мощью. Все страхи и ночные кошмары ожили, ворвались в город, и ожидали его за дверью. Салли схватился за голову и начал бормотать молитву. Одну из тех многочисленных, которые он заучивал до кровавых мозолей на коленях. И не смотря на это, слова всё же путались в его голове.
— Всемогущий Господь! Живущий на небесах, не оставь меня в час, когда дьявол пришел сюда… когда Сатана со своими когортами явились за мной, дабы забрать мою душу, и утащить её в ад! Прости меня за всё то, что я сделал в жизни. Словом или мыслью. Дай мне сил, прошу тебя… сил, чтобы держаться. И чтобы бороться ему. Аминь.
Бог не услышал его молитву.
Или был занят более важными делами.
Шорохи на какое-то время стихли, а затем всё вокруг стало каким-то пластилиновым. Салли не мог внятно описать то, что сейчас происходило с реальностью. Вязкая субстанция — единственное сравнение, пришедшее ему в голову. Помимо времени, которое остановилось ещё много часов назад, застыл и воздух. Словно весь мир начал вдруг двигаться в замедленном режиме.
Салли встал и начал продвигаться к двери. Давалось ему это с трудом. Всё-равно, что идти по колено в воде. Он понимал, что то, что он сейчас делает — не совсем правильно. Вот только голос, возникший у него в голове, успокаивал, что это — единственно правильное его решение.
— Салли Корнрой… — Странный сухой голос, разительно не похожий на тот убаюкивающий, что звал его к себе, звучал откуда-то издалека. — Салли, постой, не делай этого… Салли…
Мальчик подошел к двери и с усилием потянул её на себя. За ней начиналось нечто, что он сперва принял за болезненную галлюцинацию. Спертый стоячий воздух будто придавил его своим грузом.
За дверью был совершенно другой мир. И где-то далеко, в глуби бесконечно невообразимого космоса этого места, его ждали. И Салли старался не опоздать.
* * *
— Это плохо. Очень плохо, Вэйд Оуксон…
Перед Вэйдом стоял человек в сером, с капюшоном, скрывающем лицо, и попытался в двух скомканных предложениях предложить ему отправиться куда-то за мальчишкой, который почему-то оказался очень важным для всех.
Вэйд так и не понял, как незнакомец попал в запертую камеру. Словно он вообще появился из воздуха. Он сходу выдал ему такую прорву информации, что в какой-то момент Вэйд потерял нить разговора. Не случись последних жутких событий, Вэйд бы принял его за сумасшедшего.
— Давай ещё раз? — Попросил Вэйд. — Ты… — Он выдержал паузу, направив на незнакомца палец. — Я, кстати, вообще не знаю, кто ты такой. И, тем не менее, ты хочешь, чтобы я отправился в другой мир… и привел того, второго парня?
— Именно. Но, не куда-то абстрактно, Вэйд Оуксон, а в Изнанку. А паренька зовут Салли Корнрой. А на счёт того, кто я такой, могу сказать всего лишь, что я тот, кто не хочет, чтобы ваш мир погиб. — Ответил человек в сером.
— Что такое эта «изнанка»? — Спросил Вэйд.
— Сумеречный мир, в котором встречаются все возможности из всех миров. Это котел, в котором варится бульон жизни. Место, где рождаются вероятности. Отправная точка самого континуума. Разорванное пространство и место покоя черных дыр.
— Так, стоп! — Вэйд поднял руки вверх, останавливая незнакомца. — Хватит! Я даже половины из всего сказанного не понял.
— Это не существенно. — Сказал незнакомец. — Главное, что ты сможешь пробыть там достаточно долго, чтобы найти Салли и вернуть его обратно.
— Достаточно долго? Погоди-ка! Ты хочешь меня засунуть туда, где… где черт знает какая фигня творится? И неизвестно точно, сколько я смогу там пробыть? Нет! Меня, в отличие от того парня, никто не собирался спасать, когда меня хотели сожрать! — Закричал он.
— Вэйд… — Начал, было, незнакомец.
— Я однозначно туда не полезу! — Категорично заявил он, перебивая. — И вообще, если ты столько знаешь о том мире, почему ты сам туда не отправишься? Проклятье… — Выдохнул он.
— Я могу туда отправиться, это да. — Сказал незнакомец, выдержав паузу, чтобы мальчик выдохнул. — Только вот как провожатый. Вернее, как поезд, если тебе так будет понятней. Я могу проложить дорогу из одного пункта в другой и переместиться туда. Даже со спутниками. Но, все, что происходит вне моего пути следования входит в резонанс с самой моей сутью.
— Чего? — Вэйд скривился и нахмурил брови.
— Жизнь в четырех измерениях сразу накладывает определённый отпечаток. — Грустно сказал незнакомец. — Стоит мне сфокусироваться на изнанке, как всё начинает коллапсировать. Это похоже на мерцающее сжатие, чтобы тебе было понятно. Изнанка, к сожалению, доступна мне лишь только как транспортная артерия. А ты вполне можешь пробыть там достаточное время, чтобы найти Салли. — Сказал незнакомец.
— Да и зачем мне туда идти? — Нагло скрестив руки на груди — Спросил Вэйд. — Какой смысл? Я вполне себе могу переждать здесь. За толстой решеткой.
— Если я смог пройти сквозь решетку, а Врата в этот мир приоткрылись, впустив сюда нечто извне, то, как думаешь, спасут тебя эти решетки? — Спросил незнакомец. И увидев озадаченное и испуганное лицо мальчика, продолжил: — А я смогу забрать вас в безопасное место. Относительно, безопасное, конечно. К тому же… — Он выдержал паузу. — Я могу свести эту дрянь с твоего лица. Это будет стоить этому миру всего-лишь небольшого наслоения двух взаимоисключающих реальностей, но, в нынешних условиях я готов рискнуть. Хуже уже точно не будет.
— Я снова ничего не понял. — Сказал Вэйд обреченно. — Ну, допустим, я отправлюсь туда. Что ты имел в виду, когда говорил, что я могу быть там? Вернее, как долго?
— Я не знаю. — Честно признался незнакомец. — Там нет времени. Время будет только то, которое ты принесешь с собой. Как смертный организм.
— Чего? А, ладно. Просто скажи, как долго? — Угрюмо переспросил Вэйд, внутренне готовясь выслушать очередную ерунду.
— Несколько часов. Дней. Возможно. Я откровенно не знаю, как там поведет себя время.
— Слабое утешение. — Обреченно сказал подросток.
— Слабым утешением была бы твоя смерть от рук тех, кто осмелился призвать Хазоата. — Сказал незнакомец. От одного упоминания голодного злого бога Вэйда прошиб холодный пот.
— Твою мадре! Я туда не полезу. Тем более, если там эта срань! — Закричал Вэйд. — И вообще, какого хрена этот пацан туда попёрся?
— Его позвали. Я пытался его остановить, но он не смог сопротивляться. С его расщеплённым разумом он является ключом ко всему происходящему. Он нужен Хазоату, чтобы это могло продолжаться по всей вашей планете. — Грустно сказал незнакомец из-под капюшона. Он опустил голову совсем низко, из-за чего Вэйд едва услышал последние произнесенные им слова.
— Я не пойду туда. А что, если этот бог схватит и меня тоже? — Спросил Вэйд.
— Тогда нам придется плохо. — Ответил незнакомец.
— И предположим даже, если я найду этого Салли, как мне потом выбраться обратно, в нормальный мир?
— Просто подумай про меня. А теперь дай мне руку.
— Что? Нет! — Закричал он. — Я не пойду туда! И вообще, может, ты просто выдернешь его из какой-нибудь другой реальности, где он не сделал такую глупость? — Вэйд вцепился в эту мысль, найдя её простым спасением всех и вся.
— Не могу, Вэйд Оуксон. — Сказал незнакомец грустно. — Во всех остальных реальностях всё уже кончено.
И пока Вэйд оторопело раскрыл рот, человек крепко схватил его за руку и всё вокруг начало проваливаться в черное ничто. Вэйд попытался было вырваться, но тот держал его руку железной хваткой. В пространстве, где ни осталось ничего, кроме его самого и загадочного странника, Вэйд в последний раз набрал полную грудь воздуха и закричал:
— Отпусти меня, долбаный ты ненормальный…
Вэйд внезапно остался один. Пространство вокруг обрело странные пугающие очертания. Стоячий воздух неприятно обволок его затхлой пылью.
— …урод. — Закончил он. Слово повисло в воздухе и Изнанка поглотила его.
Где-то совсем рядом, но невообразимо далеко. В привычном мире, который с недавних пор поразила скверна безумия и хаоса, безликий человек в сером тихо сказал пустой камере:
— Из всех вариантов. Из всех возможностей. Мне нужна только та, где ты приведешь его сюда.
Всё было каким-то неправильным. Словно вырванным из чужого кошмара. Вэйд даже не мог понять, что перед ним. В его мире не было слов для того, чтобы описать то, что происходило вокруг. Но Вэйд смог. Он сказал:
— Дерьмо.
Словно бы привычные вещи из понятного мира вдруг перестали быть сами собой. Вывернутые наизнанку, они полностью извращали свою суть. В мерцающем воздухе плавала какая-то взвесь. Не то из песка, не то из застывшего снега. Никакого света. Никакого движения. Только черного цвета мгла с ядовитым зеленым заревом в том месте, где должно было быть небо. Всё как будто замерло. Но, стоило только Вэйду сделать шаг, как всё вокруг приходило в движение. Пыль, поднятая его обувью, повисла в воздухе, а от следа вокруг разошлись волны. Вибрация прошла по всем частицам, из которых состояло это место. От Вэйда, внезапно дернувшегося, в разные стороны разошлись фантомы его копий. Они бежали, падали на колени, пытались докричаться до кого-то, истерически метались в стороны и просто молча стояли. И ещё до того, как у Вэйда прокрутились в голове все варианты его действий, всё это уже произошло. Копии исчезли. Растворились. От увиденного у него подкосились ноги, и он едва не упал.
— Какого хрена здесь происходит! — Закричал он.
Слова так и остались возле него. Ничто не разнесло его крик по всей пустоте этого мира. Вэйд попытался сделать несколько жадных глотков воздуха, но дышать удавалось с трудом. Словно в ответ на его мысли, рядом с ним появился он сам, умирающий от удушья. Синее лицо, с выпученными от натуги глазами выглядело отвратительно. Фантом издал свой последний хрип и затих. Вэйд моргнул и видение исчезло.
Засмотревшись на изумрудные сполохи над головой, Вэйд начал различать в них очертания планет, вселенных, туманностей, черных дыр и безмолвной космической пустоты. Всё начинало взаимодействовать меж собой. Кротовьи норы поглощали всё сущее, и выплёвывали другим. Видоизмененным. В галактиках рождались и угасали звёзды. На стремительно несущихся шариках планет зарождалась жизнь. Умирала. И зарождалась снова. Миры, сжимавшиеся до сверхмассивных атомов, антиматерия, разумные экзопланеты…
Всё выглядело, будто на проекции, скорость воспроизведения которой безумный космический механик ускорил в миллион раз. События, вероятность которых стремилась к невозможности, и наблюдение за ними поражали одним своим фактом. Невероятные, пугающие и удивительные одновременно.
Чернильная пустота, окружающая мальчишку, тоже пришла в движение. Она забурлила и ощерилась сотнями миллионов конечностей. Сущности, названий которых не существует в разумных мирах, древние боги — те, что старше самого времени, мрачные порождения темноты. Все отчаянно рвущиеся из заточения из мест вне времён и пространств. Жадно, алчно ищущие бреши и червоточины, дабы освободиться. Вэйд отвел взгляд, чтобы не видеть всего этого.
— Чертов пацан, какого дьявола тебя сюда понесло? — Спросил он у пустоты.
Та ответила ему шепотом, от которого по спине прошел озноб.
— Салли… — Голос пробирал до костей и определённо не мог принадлежать живому человеку. Он, в отличие от криков Вэйда, распространялся быстро, и исходил будто бы отовсюду одновременно. В голосе было нечто животное. Голодное и манящее. Голос всё настойчивее повторял имя мальчишки. И Вэйд, хотя голос звал и не его, заслушался, замер.
«Может, там и для меня найдется место?» — мелькнуло в его голове. И эта мысль, откровенно чужеродная, не вызвала в нём ничего, кроме умиротворения и спокойствия.
Внезапно, сбоку возникло какое-то движение. Салли Корнрой медленно прошел мимо Вэйда, ничего не видя перед собой.
— Стой! Подожди! — Закричал ему Вэйд и попытался схватить за рукав. Пальцы всего лишь прошлись по краю рукава, и тот невозмутимо зашагал дальше. — Куда ты идешь? — Снова закричал он.
Вместо ответа Вэйда что-то толкнуло. Он пошатнулся и едва удержался на ногах. Мимо прошел Салли. Затем ещё один, тоже задев Вэйда плечом. Вэйд повернулся, и увидел, что на него прёт толпа Салли. Одинаковые лица, одинаковые больничные пижамы, все босые и с безумным блеском в глазах. Они шли вперед, не разбирая перед собой дороги. И каждый старался убрать Вэйда с дороги. Каждый толкал или отпихивал с пути. Вэйд и сам попытался отойти в сторону, оценивая масштаб этой массы. Он попытался увлечь одного из мальчишек за собой, но тот ударил Вэйда наотмашь, и пошел дальше.
От неожиданности Вэйд неуклюже осел на землю. Его разбирала злость. Хренов таинственный сукин сын закинул его туда, где самый дрянной кошмар казался приятнее, чем неизвестность этой гнетущей пустоты.
— Лучше бы я сдох. — Сказал он сам себе. А после уткнулся лицом в колени и заплакал.
Последний раз он чувствовал себя так хреново, когда болезнь разрасталась в его голове. От прежнего него всё ещё оставалась тлеющая крупица угасающего здравомыслия. И она была не в силах что-либо поделать. Только осознавать неизбежность перехода в отвратный сон наяву.
Совсем скоро мозг завеет красным дурманом безумия, и Салли перестанет принадлежать сам себе. Только вот понять он этого уже не сможет.
И чем дольше он находится в этом странном и невообразимом мире, тем быстрее он превращается в послушную марионетку. Где-то там его ждёт кукольник. Если в этом мире вообще присутствуют понятия пространства и времени. Словно паук, он точно знает, что жертва уже запуталась в его липкой сети, и скоро она придет к нему.
Чем дальше Салли продвигался к мерцающему пульсирующему красным, закату, тем меньше его терзали сомнения и страхи. Гнилой Король возьмёт лишь то, что ему нужно. Нечто такое, чего нет у великого пожирателя миров.
Ключ.
Ключ от врат. Они открыты всего лишь наполовину, и всё то, что сейчас происходит, лишь прелюдия. Когда врата откроются, Хазоат распространится по планете, как зараза. Как чума. Только вот Гнилому королю не нужна пандемия. Ему нужна еда. Вечно голодная, ненасытная тварь, подчиняющаяся только собственному брюху. Никаких эмоций, никаких чувств — лишь всепоглощающий инстинкт бесконечного поглощения биомассы.
Салли отстраненно понимал, откуда в его голове эта проекция — Гнилой Король всё больше завладевал его разумом. Но мысли эти всё больше путались, и тихо растворялись, оставляя после себя мутные обрывки непонятных уже образов.
Через бесконечное число пройденного времени, разум Салли налился беспроглядной чернильной пустотой и сполохами алых искр. Последний отголосок его сущности растворился.
Салли шел навстречу Гнилому Королю.