Половину следующего дня Эмилия и Эрката провели в компании несговорчивого торговца пушниной, но ближе к вечеру, пришла пара прощаться — дальше, путь мужчины лежал на север. Эмилия отвязала от фургона свою верную серенькую лошадку, Эрката тяжело погрузилась в седло. Торговец смотрел на эту картину неодобрительно.
— Плохие раны, — пробубнил он. — Вам бы к целителю какому, нельзя так. Давайте со мной, по пути городок будет, в два дня доберемся. В телеге-то для ран спокойнее будет.
Это была самая длинная речь мужчины за все их совместное путешествие. Девушки тепло поблагодарили его за заботу, но сказали, что им непременно нужно на запад. Торговец пожал плечами и полез на козлы. Так и попрощались.
В северной части Свободных земель была оттепель. Подтаявший снег сбился в плотную массу. Идти стало легче. Пейзаж, несмотря на все большую удалённость на запад, не менялся: все те же снежные поля, с гнездившимися на них темными пятнами — лесами, далеко на севере еле виднелись снежные шапки гор. Правда здешние места не казались такими же суровыми и безжизненными, как на северо-востоке. Дважды девушки встретились со стадами голов, мохнатые гиганты безучастно проводили путников взглядом своих больших грустных глаз. А вот встречи с лаголами могли окончиться не так мирно. В это время года хищники крайне агрессивны. Конечно, Эмилии ничего не стоило бы прогнать животных, используя магию, но они могли напасть неожиданно, напугать лошадь, а, может, не приведи богиня, и покалечить кого. Но пока лаголы напоминали о себе цепочками следов на снегу, да одинокими завываниями, доносящимися из лесов.
На второй день, после расставания с торговцем, девушкам составила компанию фриска — маленькая северная лиса, с темно-фиолетовым мехом и белым хвостиком. Животное пронырливо следовало за путешественниками, то исчезая в сугробах, то вновь появляясь в самых неожиданных местах, крутя своей любопытной мордочкой в поисках новоприобретенных спутников. К вечеру зверек покинул компанию, юркнув в ближайший лесок.
Развлекала путников не только различная живность. Погода в эти дни была на редкость замечательная. Солнышко весело танцевало на подтаявших сугробах, теплые ветра задорно торопили с юга весну.
И все бы ничего, если бы не одно «но». Эркате становилось все хуже. Тряска в седле снова открыла раны, началось воспаление, поднялась температура. И, если в первые два дня эти особенности не сильно бросались в глаза, то к вечеру третьего дня ситуация становилась безвыходной, Эмилия снова начала испытывать чувство зарождающейся паники.
Во время одного из привалов, Эмилия пошла за хворостом и увидела вдалеке, на замерзшем озере темные фигурки рыбаков. Значит рядом деревня. Девушка сказала Эркате, чтобы та отдохнула, а ей нужно отлучиться по важному делу. Сумеречная спорить не стала, она вообще, в последнее время, была немногословна.
Долго деревню искать не пришлось, она стояла почти на берегу того самого озера. Там Эмилии удалось выторговать чистых бинтов, самогона, маленький котелок и немного еды. Когда местные рыбаки узнали, что она собирается отправляться одна на запад, долго отговаривали, объясняя это тем, что в здешних лесах легко заплутать и стать жертвой хищника, не говоря уже о погодных условиях. Но столкнувшись с непреклонностью девушки, посоветовали хотя бы переждать ночь в заброшенном доме лесника, который сейчас использовался, как перевалочный пункт для охотников. Домик находился в нескольких километрах строго на запад, там, перед большим лесом, тянущимся до самой границы с Адэ, рос маленький лесок в форме круга. Эмилия поблагодарила жителей и поспешила к Эркате.
До леса добрались за несколько часов. Небольшой круглый лесок отыскался без труда, даже, несмотря на сгущающиеся сумерки. Приземистый, старый домик тоже обнаружили быстро. Внутри было на удивление чисто. В комнате стоял массивный круглый стол, пара скамеек, два стула, койка и мешки с сеном.
Эмилия привязала лошадку, дала ей сено, затем обошла дом по периметру, устанавливая защитные заклинания. Проведя все необходимые ритуалы, девушка вернулась в комнату. Эрката лежала на койке, спрятав лицо в сгибе локтя, дыхание ее было тяжелым и неровным. Эмилия разложила на столе бинты, нож, самогон, при помощи магии, согрела воду в котелке и пошла, делать перевязку.
— Откуда все это? — слабым голосом спросила Эрката, когда Эмилия приступила к промыванию самогоном ран.
Ответа не последовало. Графиня так устала, что ни говорить, ни, даже думать ей не хотелось. В последние два дня она функционировала, как механизм, может, это помогло ей защититься от нервного срыва.
— Ходила в деревню? — продолжала, постанывая от боли, Эрката. — Напрасно, слишком большой риск.
— Какая разница? — несколько раздраженно ответила Эмилия. — В таком состоянии ты рискуешь не дожить до завтра.
Сумеречная тяжело сглотнула, уставившись измученными глазами в потолок.
— Эрката, — снова заговорила Эмиилия, перевязывая чистыми бинтами раны. — Тебе нужно к врачу, твоё состояние…
— Глупости, — перебила сумеречная. — Мне просто нужно отлежаться. Я и не из такого состояния выбиралась.
— Но у тебя жар, это из-за воспаления, нужен врач…
— Нет, — строже оборвала Эрката. — Я справлюсь.
Эмилия резко встала, раздраженно кинула грязные тряпки в угол, подзарядила заклинание — маленький оранжевый шарик, дающий немного света, а также, поддерживающий в доме тепло, и села на скамейку возле окна.
Час провели в тишине. Эмилия уже стала клевать носом, но как только в голову полезли первые бессмысленные и бессвязные видения сна, в реальность ее вернул слабый голос Эркаты.
— Я бы съела чего-нибудь, — тихо сказала она.
Эмилия вздрогнула, чуть не свалившись со скамейки, растерянно посмотрела на сумеречную и, придя в себя, направилась к своей сумке. Достала сыр, хлеб, вяленое мясо, налила в кружку теплой воды, разложила все это на стуле и поставила Эркате. Сумеречная, кряхтя, приняла сидячее положение, оперившись спиной о стену, и принялась за еду. Эмилия же пошла, есть за стол.
— Не обижайся, сладкая, — с набитым ртом заговорила Эрката, слабость ее куда-то улетучилась. — Я очень цену то, что ты для меня делаешь, без тебя я бы не выбралась. Но ты пойми, они знают, где искать. Посмотри, как быстро они на нас вышли. Не знаю, почему Лагольчик, нас отпустил, но, скорее всего он-то и направил по следу, ну, или другой сумеречный, я сейчас ничему не удивлюсь. Точное расположение Храма сумеречных — места, куда я несу камень, знают немногие, даже из наших. Но то, что он находится где-то на севере Адэ, известно не только менторам и их приближенным, — Эрката подавилась едой, закашлялась и принялась запивать водой. — Они будут искать нас, прочесывая эту зону и, устраивая засады в населенных пунктах, где глаз и ушей гораздо больше, чем в полях и лесах.
— Да все я понимаю, — раздраженно ответила Эмилия, не отрывая взгляда от еды.
— Со мной все будет нормально, — после минутного молчания, вновь заговорила Эрката. — Поверь. Мне просто нужно отлежаться, — Она сытно вздохнула, доедая хлеб. — Спасибо! Это второе, что мне было нужно. О! — сумеречная взяла, забытую Эмилией, бутылку самогона, откупорила, понюхала и удовлетворенно кивнула. — А это третье.
Эрката плеснула самогон в кружку, выпила и, поморщившись, издала удовлетворенный восклик. Эмилия закатила глаза, но ничего не сказала.
Некоторое время сидели в тишине, за окном хрипло завыл лагол, ему вторила стая волков. Кобылка испуганно фыркнула и потопталась на месте.
— А ты молодец, — вдруг заговорила Эрката, глаза ее чуть затуманились, видимо подействовал алкоголь. — Не запаниковала, не впала в истерику. Меня это еще в Вильтберге удивило. Для аристократки весьма недурно. Несгибаема и отважна, — сумеречная усмехнулась сама себе. — И все-таки ты отличаешься от него. В тебе есть страсть.
— С кем ты все время меня сравниваешь? — устало спросила Эмилия.
— С Лексиком, — промурлыкала Эрката и улыбнулась, заметив, как графиня вздрогнула и вся собралась.
— Как вы познакомились? — с напускным безразличием спросила Эмилия.
— О, — Эрката плеснула себе еще самогона. — Это было… сколько ты сказала? Четыре, да, пожалуй, четыре года назад, где-то сразу после войны. Мы тогда получили задание на сопровождение обоза с оружием и продовольствием, направляющегося из Адэ в Аббадан. Какая-то торговая сделка или гуманитарная помощь, не помню уже, но состав был внушительный: семь или восемь фургонов, человек тридцать сопровождения, в том числе охраны, мы — трое сумеречных и присоединившийся случайно в дороге синий алхимик, — Эрката по-доброму усмехнулась воспоминаниям. — Да, его наняли, потому что продукты на жаре начали портиться или плесень какая завелась, не суть. Ну и алхимик вызвался проконтролировать доставку продовольствия без потерь, — сумеречная залпом осушила стакан и поставила его в сторону, давая понять, что больше не будет. — Ох, и бесил же он меня! Мне сначала казалось — больно важный. Всегда в стороне от всех, ни с кем не заговаривает. Думаю, эка цаца, даром, что с нижним рангом. Но со временем поняла — просто чудак. Себе на уме. Но дело свое знал. Обоз сильно задерживался из-за погоды. У продуктов не было ни шанса, но алхимик все контролировал. В отряде, правда, его все равно невзлюбили, наверное, по той же причине, что и я. Подшучивали, иногда перегибая палку. Скучно в дороге было, вот мужики и развлекались. Но с Лекса, что с гуся вода. Он не терпел, нет, просто не замечал. Я завидовала ему, ненавидела и завидовала. Спокойный, собранный, ну не то чтобы собранный, ха-ха-ха, разиня тот еще, вечно в облаках витал. Я в смысле — попробуй такого выведи из себя или задень как-то! Не то, что я — с полслова завожусь.
Эрката поерзала на месте, занимая более удобную позу, а Эмилия доела свою порцию и придвинула стул к койке, обида давно прошла, уступив место любопытству.
— Все путешествие, — продолжала меж тем сумеречная, — у нас где-то неделю заняло. Вернее, до Альдаира добирались-то дольше, через неделю, это мы в Ахмур приехали — городок, даже — деревня, на западе Аббадана, — Эрката тяжело вздохнула и на минуту задумалась, Эмилия терпеливо ждала. — Решили остаться на ночь. Местные, почему-то, очень обрадовались, и тут выясняется, что деревня пару недель обирается местной бандой, отколовшейся от армии Назмара, после войны. Аббадан всегда славился своим беззаконием, а в то время бандиты распоясались не на шутку. Сложно было вообще сказать, кто теперь подчиненный нового султана, а кто — пустынник, так называли себя аббаданские головорезы. Ну, короче говоря, местные уродцы-пираты, решили сыграть, как это часто бывает, на патриотизме. Дескать, во время войны, местные укрывали сторонников старого режима, так что теперь должны расплатиться сполна, а, когда денег или продовольствия оказывалась недостаточно, отважные воины пустыни убивали с десяток, поселенцев, — к презрительному тону добавилась хищная улыбка, Эрката снова стала похожа на хитрого дикого зверька. — Ну и следующий их визит как раз был намечен назавтра. Так что не удивительно, что местные увидели в нас спасение, только вот мы в местные разборки влезать, разумеется, не собирались и решили покинуть деревеньку за полночь. Но был в нашей компашке человек, который считал иначе, — Эрката рассмеялась, смех перешел в сухой кашель, Эмилия подала воды. — Спасибо. Да, гаденыш провернул хитрую интрижку. Сначала поговорил с нашими нанимателями, сказал, что остается в деревне до утра и сумеречные, то есть, мы с ребятами, якобы согласились помочь расправиться с бандитами (это я потом узнала). Говорил, что, мол, ничем они не рискуют, разбойников всего пара десятков, и в компании с сумеречными, это дело на пару минут. И обратно возвращаться безопаснее будет. Представляешь, какой наглец! — Эрката довольно улыбнулась. — Ну, короче, наниматели согласились, к тому моменту они сильно зависели от алхимика. Ох и зла я была, когда узнала, откуда ветер дует, думала убью сопляка! Встретили мы этих подлецов утром, ха-ха-ха, ух, и оторвались мы на них. Они-то думали, им все нипочем, сам черт им брат, рожи нахальные! Улепетывали с повизгиванием!
Эрката перевела дыхание, видно было, что это часть рассказа доставляет ей особое удовольствие, и Эмилия готова была поклясться, что это не из-за боя, а из-за осознания того, что плохие парни получили по заслугам. Вслух графиня, правда, ничего не сказала.
— Тогда я узнала, — продолжала Эрката. — Что алхимик горазд не только языком чесать, но и мечом махать умеет. Так, конечно, танцульки, ничего серьезного, но красиво, эффектно. Как-то насмешки в его сторону, после всего этого, поутихли. Через день добрались, наконец, до Альдира, разгрузились, переночевали, да назад. Контракт-то у нас на туда и обратно подписан был. Только выезжать — тут и алхимик с нами. Он с учителем повидаться ездил, а тот, то ли помер, то ли ухал куда. В общем, впустую Лексик съездил. Ну, взяли его без лишних разговоров. На обратном пути услуги алхимика не слишком нужно-то были, но этот зарекомендовал себя еще и как умелец мечом помахать, а такие во время путешествия по Аббадану, ох, как полезны были, — Эрката снова поерзала на месте, привалившись чуть на бок, чтобы не тревожить рану на спине. — Возвращались тем же путем, через день были в Ахмуре. А деревенька-то превратилась в призрак. Через два дня после нашего визита, оставшиеся в живых пустынники собрались с силами, набрали людей и вырезали почти всю деревню, — взгляд сумеречной стал тяжелым. — Стариков только оставили, они-то нам обо всем и рассказали. Долго мы задерживаться не стали, поехали дальше. Я тогда все за Лексиком наблюдала, было мне интересно, как он себя проявит. А он, сухарь, ни в деревне, ни в пути — ничего! Читает, пишет что-то в своем блокнотике, спит. В общем — как всегда! На второй день я не выдержала. Ну, зараза, ладно плакать, да стонать, но, хотя бы кулаком по чему-нибудь врежь, раздражение покажи! Нет, ничего. Встали мы ночёвкой. Поели, кто-то спать пошел, кто-то у костра треплется, Лексик, как всегда, в стороне, в блокноте что-то малюет. Подхожу и спрашиваю, что, дескать, помог страждущим? Говорила тебе не лезть! И что в итоге? А он так удивленно смотрит на меня, как будто соображает, о чем я вообще говорю. «Разумеется, помог», — отвечает, и снова к себе в блокнот. Думала убью его на месте. «Кому помог-то, дубина?! — говорю, — на три дня жизнь им продлил? Суеты только навел». Он посмотрел на меня как-то странно, раздраженно что ли, впервые я его таким видела, и отвечает: «Я сделал то, что должен был, а, как все повернулась в итоге, от меня уже не зависело». Представляешь?! — Эрката сухо рассмеялась. — В общем, смысл в том, что плевать ему было на тех людей! Он просто следовал какому-то внутреннему предписанию. Если надо и можешь — делай, а, если нет — так не хрен и голову забивать! Ха-ха-ха. Да я из-за тех бедолаг больше расстроилась, чем он — спаситель хренов! — сумеречная замолчала, успокаиваясь и, выравнивая дыхание. — Как же я была зла! Вытащила его, прям там же, на поединок. Представляешь? Сказала, не будешь драться — так отлуплю! Хороший бой вышел, — Эрката мечтательно уставилась в потолок. — Я алхимика, все равно, конечно, отлупила, но он ничего, молодцом. Лежим с ним на траве, смотрим в небо, я его и спрашиваю: «Зачем тебе это?». Тут он сразу понял, о чем идет речь, и тихо ответил: «А как дальше жить?». Не «иначе», а, именно, «дальше». Я тогда присмотрелась к нему внимательнее и увидела и уставший взгляд, и седину в башке, а ведь ему тогда лет двадцать было. Да, думаю, не от хорошей жизни он шляется по миру без дела. И что-то такое с ним случилось, что для того, чтобы выжить, он бескомпромиссно следует моральному кодексу, не чувствуя, при этом нравственной или эмоциональной потребности в этом. Ну, так я для себя поняла, по крайней мере. Вот такие законы выживания были у этого чудика.
Эрката замолчала, думая о чем-то своем, Эмилия тоже впала в задумчивость, печально глядя в окно, там, на улице шел снег. Оранжевый шарик, висящий под потолком, становился все тусклее.
— Мда, — нарушила тишину сумеречная. — Сдружились мы с алхимиком тогда, всю оставшуюся дорогу вместе провели. Болтали, ну, я, в основном, Лексик-то не слишком разговорчив был, спарринги устраивали, — Эрката на секунду задумалась, — тоже, в общем-то, по моей инициативе. Эх, никогда так не веселилась. Он меня даже алхимии чуть-чуть обучал — скука, жуть. Ха-ха-ха… Мда, — в глазах девушки снова появилась мечтательность. — А целуется он как…
— Ч-что?! — возмутилась Эмилия. — В-вы, что, целовались?!
— Ага. Когда прощались.
Через мгновение графиня успокоилась, подозрительно посмотрела на собеседницу и недоверчиво сказала:
— Что-то не слишком похоже на Лекса.
— Да? — Эрката приставила палец к губам и скосила глаза к потолку. — Ну, может, я проявила излишнюю настойчивость.
«А вот это больше похоже на правду», — подумала Эмилия, но вслух ничего не сказала.
— Встречусь ли я с ним когда-нибудь? — печально сказала сумеречная. — Эх, не надо было бы в Храм тащиться — двинула бы с тобой. Ну, да делать нечего, может, судьба еще сведет.
На следующий день Эркате стало значительно лучше, она даже стала периодически слезать с седла и идти пешком. Настроение у девушек значительно улучшилось, теперь они болтали в дороге без умолку. За два дня пересекли лес и вступили, наконец, на территорию Адэ. Их совместное путешествие потихоньку подходило к концу.
***
Ситуация в Патале, все хуже. Протесты и митинги перешли в беспорядки. Вчера из города приезжали люди, вербовали местных. До меня не дошли. Очень тревожно. Что-то меняется.
P.S Жду
А.
Торн знал письмо наизусть, но все равно раз за разом перечитывал. Приятно было прикасаться к чему-то созданному ею. Вдыхать едва уловимый запах духов, ее запах. Это была их договоренность, писать коротко, не выдавая в письме никакой информации о местах пребывания и личностях, так чтобы, если сообщение опадет в чужие руки, никто, ничего, кроме скупой новостной сводки, в нем не найдет. Хотя Торну хотелось знать больше, хотелось рассказать больше. Но нельзя.
Оставалось только надеяться, что все поскорее закончится, что именно, Торн не слишком осознавал. Лишь бы только Аделу не коснулась беда. Беспорядки в Верисии, люди, на которых работает Торн. Охх, чем же он отплатил за ее доброту, нежность и любовь? Подверг девушки смертельной опасности…
Отряд Торна преследовал беглянок уже почти неделю, дикая местность слишком обширна, найти двух человек было крайне сложно. Син тоже не добился успеха. Их отряды пересекались дважды: первый раз, как и договаривались — в Караёне, второй — в сотне километрах западнее, в деревне, название которой Торн не запомнил. Там Син поменялся с Яном местами — его отряд пошел севернее, а группа заместителя — южнее. Похоже, лейтенант почувствовал цель. Несмотря на то, что это был протухший насквозь человек, интуиция у него была отменная.
Ну что ж, Торн сделал все, что мог, и выберется Эрката или нет, зависело уже только от нее. Эх, а все могло закончиться там, в овраге, в тридцати километрах от Этумы. И, может быть, его отпустили бы. Хотя бы на время. И тогда… Но Торн не чувствовал сожаления, наоборот, на сердце стало спокойнее, голоса в голове были еле различимы.
Группа, в которую входил Торн устроила привал в небольшой деревне. Пополнить запасы, накормить лошадей, да собрать сведения. Юноша сидел у колодца и раз за разом перечитывал письмо, в общих приготовлениях он участия не принимал. Вдруг краем глаза он заметил движение. Всадник. Свой или из другой группы, понять сложно. За время похода их отряд и отряд Сина выросли почти вдвое, к тому же, насколько знал Торн, на юге и западе действовало еще две команды. Так что, юноша уже даже не пытался запомнить лица.
Всадник спешился, подбежал к Яну, о чем-то коротко рассказал. Тут же прозвучал приказ выдвигаться.
Оказалось, отряд Сина обнаружил зацепку. В какой-то рыбацкой деревеньке на самой границе с Инамией, местные сообщили, что видели девушку, направляющуюся на запад, в Адэ.
Что ж, похоже, Торн просто оттянул неизбежное. От судьбы не уйти. Но люди все равно пытаются, и бывший сумеречный — не исключение.