Выбраться из столицы было очень непросто. На утро город был обложен патрулями. Местные с перепугу даже подумали, что введено военное положение. Полиция проверяла преимущественно нижние районы города, не слишком деликатничая с жителями, устраивая облавы и проверки. В верхних районах действовать нужно было тоньше, здесь господствовали агенты тайной полиции. Шпики сновали повсюду, в некоторых местах, казалось, их больше, чем штатских.
О том, чтобы воспользоваться общественным транспортом, сесть в поезд или дилижанс, не могло быть и речи, даже появиться в столь людном месте, как вокзал означало — самовольно сдаться в руки полиции. Лекс предпринял две неудачные вылазки из гостиницы, не смог пройти больше двух кварталов. Парик он потерял, грим размазался и потек, пришлось смыть. Теперь его внешность была узнаваема. В номер он уже вернуться не мог из-за значительных отличий с «прежним» постояльцем. Приходилось отсиживаться в пригостиничном кафе, за столиком у входа. Но так продолжаться дальше не могло — слишком приметно, странный посетитель уже начал вызывать подозрения.
Алхимик сто раз пожалел, что не ушел из города ночью. Интересно удалось ли это Цельсии. Наверняка — да. Она профессионал в своем деле.
Когда ситуация начала казаться совсем уж безнадежной, Лекс вдруг вспомнил о вчерашнем побеге из дворца. В воровской и шпионской среде прибегать дважды к одному методу считалось плохим правилом, но у алхимика вариантов не было, и он отправился в маленький, тесный переулок, втиснутый между гостиницей и ювелирной лавкой. Мешки с мусором еще не вывозили и рясы послушников Юнии были там, где их ночью оставили Цельсия и Лекс. Алхимик облачился в монашью одежду, пока никто не видит, вынырнул из переулка и, стараясь придать своей позе и походке непринужденный вид, двинулся, минуя людные места, к выходу из города.
В верхних районах маскировка не вызывала проблем — монахи здесь были не редкость, тем более, когда в столице гостил архиепископ, а капюшон рясы выгодно скрывал внешность лжепослушника. Но, чем ближе Лекс продвигался к окраине города, тем подозрительнее были взгляды местных жителей. Юноше еще повезло, что он не столкнулся с полицейскими, иначе допроса было бы не избежать.
В общем, в нижних кварталах пришлось избавится от одежды монаха, благо передвигаться в трущобах, избегая ненужного внимания было значительно проще. И, в итоге, Лексу удалось покинуть город незамеченным.
Но после возникли другие проблемы. Во-первых, куда двигаться дальше? Эмилия. Графиня в компании с сумеречными перевозит артефакт наверняка в храм ордена. Но, где расположен этот храм, Лекс, разумеется не знал. Север империи — слишком расплывчатый ориентир. Как выйти на их группу алхимик не представлял, слишком мало данных. Учитель. Они договорились встретиться в Атиа-Мин, однако учителя раскрыли. Да, ему удалось сбежать, но пойдет ли он в оговоренное место или будет вынужден скрываться где-то.
Поразмыслив, Лекс решил все-таки пойти в Атиа-Мин, встретится с учителем у него все же шансов больше. К тому же, это тоже на севере, может, удастся выяснить что-нибудь о путешествии Эмилии. А, если не получится ни то, ни другое. Что ж, тогда будем думать дальше.
Правда, оставалась еще одна проблема. Транспорт. Путешествие до Атиа-Мин пешком заняло бы расточительно долгое время. До Доган-Ли — ближайшего к столице, промышленного городка, Лекс добрался всего за полдня, правда большую часть пути он провел в компании молодого скупщика антиквариата, направляющегося в Доган-Ли, в резвой бричке, запряженной двумя лошадками.
В городе Лекс рискнул. Сел на ближайший поезд до Атиа-Мин. Если все пойдет гладко, на месте он будет ближе к полуночи. Но на одной из станций, примерно на середине пути, в поезд погрузилось четыре полицейских, а перед самым отправлением, к поездке присоединилась еще одна группа, в три человека. И, как на зло, все в вагон к Лексу. Но пассажиров полицейские не досматривали и к алхимику никакого интереса не проявляли. Поприветствовали друг друга, заняли места в середине вагона и стали о чем-то тихо переговариваться.
Лекс не слышал слов, но чувствовал, говорят о чем-то для него важном. Вздохнув, алхимик решился на до наглого дерзкий поступок. Пробурчав, что ему дует с окна (хотя все окна были закрыты — зима все-таки), он пересел на другое место, поближе к блюстителям закона. Закутался плотнее в плащ, прислонился головой к раме окна и сделал вид, что заснул.
— … Бред какой-то! — говорил, меж тем, молодой лейтенант — командир первой группы. — На хрена нас-то всех вызывать? Местные что ли не разберутся?
— Да, бес знает, — отвечал командир второй группы, усатый капитан. — Перестраховаться хотят, дело-то громкое. С десяток трупов — не шутка!
— Ну, контрабандисты что-то не поделили, в первый раз что ли в этих местах? Не граница, а решето, творят, что хотят! Вот пускай пограничники и разбираются.
— Ты же знаешь, — укоризненно сказал старший товарищ, раскуривая трубку. — Император основные силы на юг стягивает, военным сейчас не до того.
Дальше говорили о всякой всячине: о политике, полицейских буднях, росте преступности и так далее. Сизый табачный дымок неосязаемо плавал по вагону, стук колес укачивал дремлющих пассажиров. Не пожелавшие спать четверо полицейских, в том числе, упомянутые командиры отрядов, решили перекинуться в картишки.
— А че это за храм такой? — спросил вдруг лейтенант. — Ридум-Ли?
— Ми, — поправил капитан. — Ридум-Ми. В честь какого-то древнего божества, то ли повелителя демонов, то ли загробного мира. А вот сверху! — офицер азартно швырнул на столик карту. — Попробуй их всех упомни. Да там не храм даже, так, небольшая пагода, на севере от Атиа-Мин.
— Никогда не слышал, — равнодушно пожал плечами лейтенант, собирая со стола карты.
А вот Лекс о храме слышал. От одной давней знакомой, несколько лет назад. Что ж, Атиа-Мин подождет, надо бы проверить, что за странное происшествие с десятком трупов произошло на пороге храма мертвых. Лекс мог бы многое поставить на то, что без сумеречных, переносящих Камень страданий, там не обошлось.
Лекс покинул поезд на маленьком полустанке, после железнодорожного моста, перекинутого через Великую Змею. До города было пара десятков километров, но алхимик отправился на север. К утру он добрался до храма Ридума-Ми.
Снег вокруг пагоды был вспахан так, как будто тут устраивали скачки, к тому же все было грязным от пепла. Тела уже убрали и, если бы не снежная серая каша вокруг, да магический след, который Лекс отчетливо видел своими фиолетовыми глазами, сложно было бы предположить, что здесь произошло. Алхимик медленно пошел к храму. За пагодой, в кустах копошился человек, но разглядеть, кто это и, что он делает, было сложно. Лекс зашел в храм. Тоже мирно, тихо и… пусто, лишь один священнослужитель, протирающий тряпочкой стеллажи, вздрогнул, застигнутый врасплох внезапным появлением Лекса и, чтобы скрыть свой конфуз, покорно поклонился. Лекс кивнул в ответ и вышел на улицу.
Так. По всей видимости, битва произошла часов пятнадцать-двадцать назад. Один магический след был особенно четким. Какое-то сильное заклинание? Нет. Использование артефакта. Камня страданий. Видимо, ситуация была совсем безнадежной, раз в дело пошло такое средство.
Знать бы, кто победил. По следам этого не понять. Хотя… Лекс отошел подальше от пагоды. Отпечатки копыт и ног. Припорошены снегом, но все еще видны. Всадники, человек пятнадцать, может, больше. Уходили на запад. Неужели? Лекс обернулся в другую сторону. След от магии артефакта, хоть и гораздо слабее, чем на месте боя, тянулся на север. Ничего не понятно. Чем же тут все закончилось?
— Эй, — вывел Лекса из размышлений чей-то голос. — Тебе какого хрена надо?
К алхимику, широко шагая, чтобы не увязнуть в сугробах, шел человек в полицейской форме, в руках у него была рулетка. Видимо его Лекс и видел пару минут назад, копошащегося в кустах.
— Да, я так, — с напускной растерянностью ответил Сион. — Мимо проходил.
— Ну, вот и иди — мимо, — недружелюбно сказал полицейский. — Нечего здесь шляться. Это место преступления.
— А, что здесь произошло? — невинно поинтересовался Лекс.
— Не твоего ума дела. Давай, — страж порядка раздраженно помахал рукой, будто отпугивая, бродячую кошку. — Скоро сюда следователи приедут. Уходи.
— Знать бы куда, — пробурчал Лекс, глядя, то в одну, то в другую сторону.
Полицейский подозрительно нахмурился, и Лекс, сообразив, что его последняя фраза прозвучала странно, поспешно добавил:
— Дело в том, что я заплутал немного, вы не подскажете, на севере, — Лекс махнул рукой в сторону магического следа. — Нет никаких поселений?
— Я те, чё гид что ли? — так же недружелюбно отвечал блюститель порядка, но тут же чуть смягчился и добавил:
— Нет там ни хрена. Деревня небольшая — Мита, а дальше, вообще пустоши. На юг иди, вот по этой дороге, часов за десять до Атиа-Мин дойдешь. Город такой.
— Спасибо, офицер.
— Да я, собственно… не офицер… пока, — смущаясь, пробормотал полицейский и пошел выполнять свою работу.
Лекс же еще раз посмотрел на север, потом на юг и тяжело вздохнул.
***
Первое, что поняла Эмилия, когда солнце появилось из-за горизонта, это то, что она шла не в ту сторону. Обстоятельство это не слишком ее огорчило. На эмоции просто не было сил, ни физических, ни моральных.
Весь остаток вчерашнего дня и сегодняшней ночи, она брела, не разбирая дороги. Мысли путались в голове, превращаясь в кисею из полусонного бреда. Все это походило на помрачение рассудка от пережитых событий и от усталости. Но, когда взошло солнце, Эмилия с удивлением обнаружила в себе остатки способности трезво оценивать происходящее вокруг и даже поняла, что двигается на север, вместо южного направления. Неизвестно, правда, было, как давно девушка двигается не туда, может, она вообще, уже несколько часов бродит кругами.
Воспалённое сознание подсказало, что какое-то время назад, Эмилия пересекла ровную поверхность, возможно — дорогу. Девушка повернула в другую сторону.
Действительно, через полчаса, графиня вышла на лесную просеку. Так, дальше — на юг. Девушка не заметила, как коварная дорога сделала длинный поворот, огибая болото, и устремилась на север.
В голове Эмилии стучало: нужно дойти до Атиа-Мин. Или до Мисурии? Да, кажется так, в столице найти гостиницу и там встретиться с Альтом… Нет, наоборот…
И так по кругу.
События же вчерашнего дня, да и, вообще, последних дней, воспринимались ей, как страшный сон. То есть, буквально — как, что-то нереальное, привидевшееся. Даже лиц было не вспомнить. В течение дня, сознание прояснялось, но тогда, Эмилия запрещала себе думать о недавнем, опасаясь за свое состояние.
Тем более, были и другие проблемы. Очень хотелось есть и спать. Правда, графиня не была уверенно, полезет ли в горло кусок и сможет ли она сомкнуть веки, отдаться в спасительные объятия сна. Впрочем, проверить это не было возможности — пейзаж вокруг даже не намекал на следы цивилизации.
Через пару километров Эмилия увидела указатель, на котором различить можно было, разве что первую букву — «М». Еще через несколько километров, вдалеке стали различимы очертания деревни. Эмилии же издалека показалось, что она добралась до города, видимо, до Атиа-Мин. И ее удивление, слабо пробивающееся через эмоциональную притупленность, стало оттого еще сильнее, что поселение не имело ни малейших признаков города. Это была маленькая деревушка в двадцать-тридцать домов, большая часть которых сгрудилась возле неширокой речушки. Многие жилища были обставлены постройками поменьше — туалеты, сараи, дровницы. Скотных дворов не было, видимо, животных здесь не держали. Да и многие дома выглядели совсем заброшенными. Унылая, умирающая, провинциальная деревня.
Эмилия немного побродила по окрестностям. Ни одной живой души не встретила, хотя слышала, как кто-то, где-то переговаривается. В дома заходить не хотелось, и Эмилия направилась к центру деревни. Ей, наконец, повезло. По разные стороны невысокого, хлипкого заборчика, стояли мужчина и женщина. Они о чем-то, как показалось Эмилии — недовольно, разговаривали. Девушка неуверенно подошла к сельчанам и, запинаясь, спросила:
— Простите, а вы… Подскажите, пожалуйста… Что это за место?
— Известно што, — пробурчал мужчина. — Мита это.
— Ага, — кивнула Эмилия, как будто это о чем-то ей говорило. — А не подскажите, как добраться до Атиа-Мин?
— Атиа-Мин! — хохотнула рядом стоящая, круглолицая бабенка. — Дык это, милочка, кило́метров сто, а то и стопсят. Верно говорю, Нил?
— Верно, — угрюмо ответил мужчина. — На юг вам надобно, барышня.
— На юг, — снова кивнула Эмилия, осознание информации происходило с трудом. — А транспорт тут ходит какой?
— Хм, хм, — на сей раз усмехнулся мужчина. — Транспорт.
Он сплюнул, взял деревянный молоточек и принялся подбивать колышки забора. За него ответила женщина:
— Какой же у нас здесь транспорт? Разве что Щербытый, раз в две недели приезжает. Купчишка местный. Это мы так его называем, — доверительно добавила женщина. — Потому как зубов — через один, хи-хи. Так он три дня тому назад был — не скоро жди!
— Три дня, — безразлично повторила Эмилия и побрела прочь.
Сельчане переглянулись и пожали плечами.
— И чего ходят? — недовольным шёпотом пробубнил мужчина. — То за пару лет ни одного нового лица не увидишь, а то вон, — он кивнул в сторону уходящей Эмилии.
— Слу-ушай, — воскликнула вдруг женщина. — А, может, он ее искал? И по описанию подходит, вроде.
— Ее — не ее, — проворчал собеседник. — Не лезь — нос не прищемит. Да и ушел он уже, поди. И ты, давай-ка тоже, — раздраженно повысил он голос. — Иди, работать мешаешь. Болтунья.
— Ой, ну надо же! Работать! — возмутилась женщина и пошла по своим делам, перепрыгивая подтаявшие сугробы.
Эмилия этой короткой перепалки не слышала, она добрела до центра деревни, обозначенного массивным колодцем и уселась на стоящую рядом скамейку. Осознание положения и ясное представление о происходящих недавно событиях разом навалились на ее измученное сознание. Изматывающее, тяжелое путешествие, погоня, напряжение последних дней. Храм Ридума-Ми. Эрката. Подумать только, они были знакомы чуть больше недели. А казалось провели вместе несколько лет. По-настоящему сдружились. И вот теперь ее нет…
Эмилия судорожно вздохнула. И, что теперь делать дальше? Ну, дойдет она до Атиа-Мин и что? Встретит ли она там кого-нибудь? Если нет — идти в Мисурию? А там что? Может, ее объявили вне закона и даже в родной Верисии ей нет места. Такое вполне возможно, учитывая влияние Сельтуса. Эмилия передернула плечами, вспоминая ненавистного старика, а ведь всего месяц назад они были почти друзьями.
Девушка печально посмотрела по сторонам. Мисурия, Верисия. О чем она думает. Ей даже до Атиа-Мин не добраться. Она находится на самом краю мира, в маленькой, нелепой деревушке Мита. Ни денег, ни еды. Да и сил что-либо делать, больше не было.
Эмилией завладевало отчаяние. Последние сутки она держалась только благодаря своему отрешенному, болезненному состоянию. Теперь же весь ужас ее положения лавиной навалился на несчастную девушку.
Плечи Эмилии мелко задрожали, голова опустилась вниз. Девушка отрешенно почувствовала, что кто-то сел рядом и легонько толкнул ее плечом в плечо.
— Не кисни, графиня, тебе это не идет.
Плечи задрожали еще сильнее. Эмилия и подумать не могла, что может переживать разом столько эмоций. Сердце буквально разрывалось на части от нахлынувших чувств. Рядом послышался тяжелый вздох, и снова раздался печальный голос:
— Представляю, какую историю ты для меня припасла.
Не в силах сдерживать эмоциональный порыв — слезы, не то горя, не то радости — уже и не разобрать. Эмилия спрятала лицо в лежащие на коленях ладони, и тихо сказала:
— Нет, Лекс, ты даже не представляешь.