«Что я здесь делаю?» — в сотый раз спрашивал себя Лекс, осматривая толпу. На главной площади города-гарнизона Ино-Атана, расположенного в самой дальней, юго-западной части Империи, собралось сотни три самого разномастного народу. Бывшие вояки, наемники, обанкротившиеся купцы, пропойцы, беснующаяся развязная молодёжь, падкая на приключения и романтику насилия. Было здесь даже несколько женщин — представительницы, по всей видимости, весьма пикантных профессий. Все были в явном возбуждении: крики, ругань, нарочито громкий смех, не смолкали ни на минуту. Вонь и жара стояли невыносимые.
Так, в маленьком, тихом, приграничном городке было теперь в каждый последний день недели. За семь-десять дней сюда стекалось по несколько сотен человек, кто-то в поисках заработка, кто-то — славы и приключений. Военная обстановка в Аббадане складывалась для Адэ и Вирисии все более неудачно. Мало того, что бездарные решения в начале войны привели к сокрушительным поражениям и потерям, так еще и гражданская общественность, неприязненно встретившая решение властей о военном вторжении, теперь устраивала активные протесты, грозящие перейти в бунт. И, несмотря на то, что обстановка на фронте несколько стабилизировалась, никто не забыл позорных неудач и убитых братьев, мужей, отцов. Нужны были победы. Нужны были ресурсы. И император Кай-Лин принял решение о формировании наемных бригад, которые должны были заткнуть слабые места на фронте. Вопреки всем сомнениям, на юг, со всей Империи потянулось значительное количество добровольцев. За месяц после подписания указа, в Аббадан было отправлено четыре бригады, общей численностью почти пять тысяч человек. Правда, это не слишком изменило военную ситуацию, разве что трупов стало еще больше. Но обещанные властью денежные выплаты, компенсации и, для особо отличившихся — привилегии и даже земельные участки, манили на юго-восток все больше народа. Император же вел переговоры о полноценном вступлении в боевые действия Верисии, которая пока оказывала лишь материальную поддержку и ввела незначительную часть военных сил в узурпируемое бывшим визирем султана Эльмура государство.
Впрочем, гогочущий и ругающийся сброд на площади Ино-Атана, мало беспокоила стратегическая и тактическая расстановка сил, они пришли за другим. И только Лекс в растерянности смотрящий по сторонам, не мог точно сформулировать свои цели. Деньги? Да, их было мало, но он в них не слишком-то нуждался, на его скромную бродячую жизнь всегда хватало. Слава? Точно — нет, подобная претенциозность юношу никогда не интересовала. Быть может, какой-то новый опыт, испытание? Но в чем и зачем?..
Из мыслей Лекса вывел громкий, визгливый голос:
— Знач так, заткнулись все! — на трибуну возле здания администрации поднялся крепкий, коренастый мужчина с недовольным лицом и презрительным взглядом. — Меня зовут лейтенант Кробель, — продолжил оратор, когда на площади воцарилось подобие тишины. — Сёдня я формирую последнюю роту пятой бригады. Знач так, времени возиться с вами нет, тифозные, калеки, идиоты могут сразу валить, не надо, эт самое, лезть, ныть, уговаривать — не возьмем! — лейтенант злобно осмотрел толпу, никто не ушел, лишь откуда-то из глубины послышался игривый голосок:
— А девочек-то возьмете?
— Девочек?! — гневно переспросил Кробель, выискивая источник голоса. — Девочки, — продолжил он уже спокойнее, — должны пройти обследование или, как там его… проверку, вон в том желтом здании, потом обратиться к сержанту Лью. Так, — лейтенант протер платком вспотевшую лысину, — остальным построица в две шеренги к тем домам, в одном, значт, медики, в другом — физ подготовка. Если одобрены — пройти с билетом на плац, — Кробель указал куда-то за спину. — Вопросы?
— Куда отправляют-то хоть? — раздался развязный голос.
— А те, какой хер? Куда отправят — туда и пойдешь! — лейтенант раздраженно протер платком лоб, но добавил спокойнее:
— На северо-восток Каваннан, скорее всего, под Таль-Хашиб.
— Таль-Хашиб? — вперед неожиданно подался Лекс. — А Омар-Хашиб проходить, случайно не будем?
В Омар-Хашибе, в соседнем от места назначения городе, жил когда-то знаменитый Фарад Галлаф, стоявший у первоистоков многих открытий в алхимии и внесший неоценимый вклад в изучение Нижнего мира. Лекс, за последние два года, изучил почти все работы Галлафа и был, в каком-то смысле, его поклонником, во всяком случае, восхищался исследованиями ученого. В общем, услышав о родных местах Галлафа, где, ко всему еще, находилась библиотека с самым большим собранием сочинений Фарада, Лекс просто не мог смолчать. Впрочем, увидев, налитое кровью лицо лейтенанта, тут же пожалел о вопросе.
— Ты, что же, мать твою, на эскурсию собрался?! — заорал Кробель, на площади захохотали. Лейтенант обвел всех своим злобным взглядом и продолжил с ядовитой ухмылкой:
— Что я вам скажу, идиоты! — повисла пауза, люди на площади поутихли. — Я иду в Аббадан третий раз. Поверьте мне, многие из вас, если не все, найдут там не золото и медальки, которые помогут трахнуть любую институтку в Мисурии. Не-ет, — лейтенант злобно прищурился, — вас ждет смерть от болезней, семсиса, жары и голода. Если, конечно, не повезет и вам раньше не перережет глотку какой-нить мамлюк, мать его! Все одно — ваш мешок с костями будет гнить в вонючей канаве, какого-нить, жопой забытого городка, сраного Аббадана. После первой же битвы наша страна не досчитается сотни ваших тупых, ублюдочных глоток! — Кробель обворожительно улыбнулся. — Добро пожаловать! Жду вас на плацу.
Тогда еще никто не мог знать, что грубое пророчество лейтенанта сбудется с потрясающей точностью. После первого же боя, пятая бригада потеряла почти шесть сотен. А из двухсот девяноста четырех наемников отряда Кробеля, в живых останутся пятьдесят два человека. Но лейтенанту не суждено будет похвастаться своей проницательностью. Из третьего похода в Аббадан он уже не вернется.
***
Весь остаток дня и половину ночи, Лекс носился по лесам и замерзшим болотам, пытаясь сбить след королевских гвардейцев. Патруль оказался до дотошности исполнительным. Многие бы солдаты, посланные за территорию государства, искать на огромной территории одного человека, давно бы уже плюнули и сделали вид, что вообще никого не встречали. Эти же вцепились намертво. Несмотря на все старания алхимика, гвардейцы четырежды выходили на его след и дважды чуть не нагнали беглеца. Но Лексу, все же удалось уйти.
К предместьям Скиты юноша добрался только утром. В придорожном трактире комнату снимать не стал, как бы не был велик соблазн. Там будут искать в первую очередь. И не смотря на то, что усталость валила с ног, Лекс нашел в себе силы дойти до города, снял комнату в дешевом трактире у одного из многочисленных рынков, заказал ушат теплой воды, помылся и завалился спать крепким тяжелым сном.
Проснулся ближе к вечеру, скромно пообедал и отправился в город разведать, как обстоят дела.
Скита встретила его своим всегдашним хаосом и суетой. Город был построен на пологом холме и напоминал старого, сонного ежа. Огромное количество самых разнообразных построек тесно ютились друг к другу. В глазах пестрило от цветов, разнообразия форм и стилей, как будто город проектировал сумасшедший. Разнообразию архитектуры, соответствовал и калейдоскоп суетящихся вокруг людей, самых разных рас, наций, статусов.
Торговая столица не просто так носила свое название, расположенная на перепутье четырех стран, она быстро приобрела свой уникальный статус. Здесь совершалось немыслимое количество сделок, торговля кипела целыми сутками, без выходных. Люди стекались сюда со всего света. Город мог предложить любому страждущему самые небывалые развлечения. Город — ярмарка. Город — балаган.
Но так было не всегда. В мирное время Скита пользовалась всеми своими преимуществами — независимостью и нейтралитетом, такое положение дел было удобно всем. Свободные земли оставались таковыми, но только до возникновения мировых политических конфликтов.
Долгое время город и обширная область вокруг принадлежала королевству Юкария. Но, когда в королевстве Адэ к власти пришел Атэн-Рин, он объединил земли вокруг, создав великую империю, существовавшую до сих пор. Наследнику первого императора не давали покоя лавры отца, и он решил пойти дальше — объединить больше земель вокруг империи, начав войну на два фронта: на востоке с Верисией, на севере — с Инамией. Атэн-Рин II потерпел сокрушительное поражение, чуть не развалив, созданную отцом державу, но непутевого властителя свергли, а опыт талантливых политиков, позволил заключить мир, на вполне приемлемых для проигравшей стороны условиях. Вот только земли западной части Адэ откололись от империи. Территорию прибрежной зоны Кринейского залива и большую часть центральной равнины, пыталась присоединить к себе Верисия, но ослабленная после войны и, не желавшая обострять ситуацию в мире, быстро отказалась от этой идеи. Остальные государства, считавшие болотистые земли в пересмешку с песчаной почвой, на которой росли только мох, да сосны, неперспективными, и тоже не предпринимали попыток завладеть ими.
Это был золотой век расцвета Свободных земель и возникновения столицы — Скиты. Из-за того, что власть здесь сменялась бесчисленное множество раз, во время военных конфликтов между соседними государствами, территория области все время перекраивалась. Свободные земли так и не организовали вразумительный государственный строй. Причиной тому послужило и то, что инфраструктура вокруг Скиты никак не развивалась, это было не выгодно. Даже выход в воды залива, после появления железных дорог, не смог спровоцировать толкового развития мореходства и рыбного промысла, оставив это занятие жителям многочисленных прибрежных поселков. Так что Скита осталась, по сути, городом-государством, с обширной территорией вокруг, мало используемой за ненадобностью.
В самой же торговой столице, высшей властью вот уже полтора века, являлось правление Совета Пяти Баронов. Представителей туда, каждые десять лет, избирали из самых влиятельных лиц города. О, сколько интриг, политических преступлений, убийств, поджогов, взяток, угроз и шантажа знала Скита. Во всех четырех государствах, вместе взятых, не наберется столько грязи! Жизнь в городе была под стать политическим дрязгам. Закон здесь был весьма номинален и часто регламентировался, так сказать, частным порядком.
В общем, Торговая столица могла вскружить голову любому, подарить незабываемые впечатления, равно, как и вмиг разрушить жизнь. Лекс, хоть и бывал здесь часто, терпеть не мог этот город. Бесчисленное количество базаров, магазинов, увеселительных заведений, гам, шум, темные делишки в подворотнях — все это приглянется не каждому.
Лекс не спеша обошел западную часть города, пополнил кое-какие алхимические запасы. В кафе, в центре города, выпил чашку чая с мясной лепешкой и отправился на вокзал. Внимания к юноше никто не проявлял. И то хорошо.
На вокзале алхимик провел около часа, то гулял вокруг здания, то заходил внутрь, как бы сверить расписание. Вроде бы и здесь все как всегда, но что-то Лексу не нравилось, что-то маячило на границе зрения и сознания и не давало покоя. Чтобы не искушать судьбу, Сион решил, что на сегодня хватит и отправился в трактир. Остаток дня провел в комнате, занимаясь приготовлением зелий.
На следующее утро юноша повторил вылазку, но уже, проходя другим маршрутом. За вокзалом наблюдал дольше, до самого вечера. Теперь сомнений не было, Лекс насчитал, как минимум, четырех шпиков. Они вальяжно прогуливались по залу, дежурили на перроне и возле касс, а однажды из одного дежурного помещения выглянул офицер в форме королевской гвардии. Наверняка на почтовых станциях та же картина. Нужно думать, как незаметно сесть на транспорт, ведь путешествие пешком займет не одну неделю, а то и месяц. И так столько времени потеряно!
С этими невеселыми мыслями Лекс возвращался домой. И тут случилась еще одна неприятность: два человека, шедшие в десяти метрах позади, слишком долго делили с алхимиком его маршрут. Сион совершил несколько бессмысленных маневров, случайно меняя направление. Как и следовало ожидать, спутники не отставали. Алхимик резко свернул за здание борделя, нырнул в подворотню, которая, по его расчетам должна была вывести на одну из главных улиц, где легко будет затеряться в толпе. Расчеты были не верны, переулок закончился тупиком: высоким ржавым забором, забитым металлическими листами. С другой стороны послышались медленные, вальяжные шаги.
— Вот незадатя, — детским голоском пропел один из преследователей — худощавый парень в черной кожаной куртке, суетливыми движениями, бегающими глазками и белыми короткими волосами, стоящими торчком. — Тупик!
— Да, не свезло, — согласился второй — широкоплечий громила с лысой головой. — Но ничего страшного, мы же вреда не причиним, если по-хорошему пойдет.
— Не, не притиним, но только, если по-хоросему, — блондин хищно улыбнулся и достал из-за пазухи нож.
Лекс внимательно осмотрел мужчин, очевидно — не солдаты. Наемники. Головорезы. Значит за его поимку, назначена награда. Прекрасно! Алхимическое зрение позволило увидеть еще одного бандита, прячущегося за старой бочкой с мусором.
— Нет, ребятки, «по-хоросему» не пойду, — передразнил Лекс, делая привычное движение, намереваясь достать меч, но тут вспомнил, что не брал оружие с собой, чтобы не привлекать на улицах города лишнего внимания. Рука изменила траекторию и нырнула за пазуху, но тут в воздухе, что-то свистнуло, Лекс дернулся в сторону, послышался звонкий удар. Нож, запущенный белобрысым, ударился в стену.
— Ай-яй-яй, — пропел он.
— Аист, охренел?! — возмутился напарник. — Его живым брать надо!
— Да, как сказес, — отмахнулся блондин и кинулся в сторону Лекса, доставая еще два ножа, но уже побольше.
Алхимик закрыл глаза ладонью и кинул в сторону нападавших склянку. Переулок озарила яркая вспышка.
— Ах, ты ж! — вскрикнул Аист, забыв о своем «детском акценте».
От двух его бестолковых слепых удара, Лекс, без труда увернулся, перехватил руку, раздался хруст, Аист взвыл и ударил наотмашь. Алхимик прогнулся чуть назад, уворачиваясь от атаки, подхватил, выпавшее из сломанной руки противника оружие, ушел от еще одной атаки и, разворачиваясь, всадил нож по самую рукоятку в основание шеи Аиста. Блондин захрипел, упал на колени и так и остался сидеть, бессмысленно уставившись в землю.
— Сука! — взревел наступающий здоровяк, в руках его был здоровенный тесак.
Лекс посмотрел на его оружие, затем на свое, и опасливо попятился. Зрение противника явно пришло после вспышки в норму, движения были точны и осмыслены. От широких агрессивных атак, алхимику удавалось уворачиваться в тесном переулке с большим трудом, а за спиной, все ближе и ближе наваливался ржавый забор. От очередного, особенно размашистого удара, Лекс отскочил назад, затем пробежал пару шагов вперед, оперся ногой о правую стену, прыгнул к противоположной, левой — от нее, перекувырнувшись в воздухе, перемахнул через противника, отбивая ножом не успевающий удар. Алхимик приземлился за спиной здоровяка, ударил под подмышку, задев артерию, увернулся от взмаха руки, следующий удар — между ребер, еще один. Здоровяк всхлипнул, оперся о стену и стал медленно сползать по ней.
Послышался щелчок и свист раздираемого воздуха. Но арбалетный болт не долетел до цели, врезавшись в зеленоватую дымку в паре метров от Лекса. Раздался оглушительный раскат. Молния ударила в место за мусорной бочкой, затем еще раз. Все стихло, только еле слышно было постанывание здоровяка. Лекс спешно огляделся. Магический след тянулся куда-то к крышам, но разбираться времени не было. Алхимик спешно покинул переулок.
В трактир зашел через задний вход, вряд ли они вычислили, где он остановился, иначе бы организовали засаду тут, но осторожность не будет излишней. Не включая свет, Лекс бросился к столу и стал спешно собирать вещи, но вдруг замер и тихо сказал:
— Ах, вот оно что. Цельсия.
— Как ты догадался, — послышался голос из темного угла комнаты, — что это я? Чудеса зрения алхимика?
— Нет, — ответил Лекс, зажигая маленькую керосиновую лампу. — Запомнил твой парфюм.
Алхимик обернулся. Тусклый огонек не слишком разогнал сумрак, но очертания девушки, вальяжно сидевшей в кресле, стали различимы.
— О, запомнил мой запах, — томно прошептала Цельсия. — Должна признать, это возбуждает.
— В переулке, полагаю, тоже была ты? — проигнорировал игривый тон Лекс.
— Да.
— Что тебе нужно? Тоже пришла за моей головой?
— Если бы мне нужна была твоя голова, она бы у меня уже была, — Винара чуть наклонилась вперед, так, что, в сумраке можно было рассмотреть ее лицо, уставшее, бледное, но, все равно, красивое.
Лекс кивнул. Действительно, возможность напасть у нее пару раз была, что там, в переулке, что здесь, в номере. Юноша чуть расслабился, но склянку с дурманящим газом в карман не убрал. От шпионки можно было ждать чего угодно.
— Что тебе нужно? — неприязненно спросил Лекс.
— Фи, как грубо, — Цельсия картинно поморщила свой точеный носик. — Это вместо благодарности за то, что я тебе несколько минут назад жизнь спасла?
— Спасибо. Хотя, уверен, ты действовала в своих интересах.
— Ох, Лекс, совсем не разбираешься в женщинах. Ну, да ладно, к делу, — тон Цельсии тут же стал серьезным, она поднялась с кресла и медленно зашла за спинку, Лекс напрягся, но никак этого не выдал. — Мне нужна твоя помощь… и, — поторопилась добавить она, увидев, как алхимик поморщился, — думается, я могу оказать помощь тебе.
— Не помню, чтобы я просил о помощи, — холодно ответил юноша.
— Не глупи, ты ведь можешь хотя бы выслушать!
— Слушаю.
Лекс скрестил руки на груди и внимательно уставился на собеседницу, Цельсия же, снова обогнула кресло, села и спокойно заговорила, правда за спокойствием скрывалось напряжение:
— Во-первых, у меня для тебя хорошая новость: цель, ради которой ты направляешься в Адэ, здесь, в Ските.
— Вот, как? — скучно отреагировал Лекс.
— Да, Ривье Кроне, два дня прибыл сюда.
— С чего ты взяла, что моя цель — Кроне?
— Лекс, — Цельсия тяжело вздохнула, — ты забываешь о моей профессии. Из расспросов твоего учителя, я быстро поняла, что он ищет, потом, наведя кое-какие справки, мне стало известно, чем он располагает. Для того, чтобы вычислить Кроне ему оставался один шажок, и когда твой учитель увидел, что за дело взялась черная бригада, сомнений уже быть не могло. Еще вопросы? — сдерживая раздражение, закончила женщина. Лекс помотал головой и сделал пригласительный жест рукой, мол, продолжай.
— Благодарю, — Цельсия, уже не скрывая недовольства, сделала легкий поклон. — Так вот, наш уважаемый министр науки, прибыл в Скиту по важному неотложному делу. Он должен получить результаты исследований, не спрашивай каких, сама не знаю, и проконтролировать транспортировку оборудования и неких экземпляров из их тайной лаборатории, которая находится, где-то в окрестностях Скиты. У меня есть план, как пробраться туда.
— Угу, — задумчиво промычал Лекс, глядя куда-то в пустоту. — Мой интерес здесь понятен, но зачем это тебе?
— Скажем так, ты зародил во мне зерно сомнения, — быстро ответила Цельсия и спрятала взгляд.
— Ну-ну.
— Это правда. Но есть еще кое-что, — девушка вздохнула и подошла к окну. — Месяц назад я стала свидетелем результата одного их эксперимента. Это был молодой парень… Сумеречный, кажется, — Цельсия передернула плечами, резко взглянув на алхимика. — Короче, ставки в этой игре для меня очень важны и я должна полностью быть уверена!
— Допустим, — кивнул юноша. — Но зачем тебе я?
— В их работах важное место занимает алхимия, даже больше, чем магия. Если я попаду в их убежище одна, и там будет что-то ценное, я все равно рискую ничего не понять. Это одна из причин, о другой скажу позже.
— Хм, даже не знаю, — протянул Сион, подозрительно разглядывая собеседницу.
— Брось, Лекс, это отличная сделка, мы оба получим информацию.
— Только, если это не ловушка, — кивнул юноша.
— Ловушка?! Зачем, мне все так усложнять, ты же согласился, когда я сказала, что могла напасть раньше, в более выгодных обстоятельствах.
— Да, но так же ты посоветовала не забывать о твоей профессии.
— Ох, смотри сам, ты не хуже меня знаешь, без риска в жизни многого не добьешься, — Цельсия пыталась говорить спокойно, даже безразлично, но напряженное лицо и поза, выдавали волнение.
Время шло, в комнате повисла тишина, Лекс с легкой, застывшей улыбкой смотрел на женщину. В коридоре послышались тяжелые шаги. Через несколько секунд в дверь постучали.
— Господин Арабинак? Прошу прощения, но тут вас хотят видеть. Настаивают, так сказать.
— Господин Арабинак? — прошептала Цельсия.
— Да, я поселился под вымышленным именем, — так же тихо отвечал Лекс. — Меры предосторожности знаешь ли…
— Я не об этом. Арабинак? Что это за хрень?
— Господин?! — стук повторился чуть настойчивее.
Цельсия тряхнула головой, подмигнула Лексу и крикнула за дверь срывающимся, тонким голосом:
— Ахх, дружок, ммм, мы тут, знаешь ли, заняты… Ахх!
Лекс возвел очи горе и устало потер лоб:
— Ты ведь получаешь от этого удовольствие? — то ли утвердительно, то ли вопросительно сказал он.
— Ага, — весело ответила Винара. — Уходим? Второй этаж не проблема?
— Нет, — сказал Лекс, надевая рюкзак и меч.
— Видите, с девицей там, — послышалось за дверью. — Изволили, так сказать…
— Отойди, — раздалось грубое в ответ.
В дверь сильно ударили. Лекс распахнул окно, и они с Цельсией: девушка, с помощью магии, юноша, используя водосток, быстро спустились вниз. За спиной послышалось: «Где они! Вон! Стой! Стоять!». Но беглецы уже скрылись во мраке улиц.
— Итак, — заговорил Лекс, когда они с Цельсией шли по тёмному переулку в сторону центра города. — Ты сказала, у тебя есть план.
— Завтра утром, — не замедляя шага, заговорила женщина, — с северо-восточной почтовой станции отправляется обоз: два непримечательных, грузовых, фургона. Следовать за ними слишком близко — опасно, в составе группы есть маги и, наверняка, алхимики. Поэтому я поставила на одну из повозок метку — очень слабенькое, но очень сложное заклинание. Обнаружить его непросто и то, если знать, где искать. Я дам тебе слепок точно такого заклинания и ты, при помощи своего зрения, поведешь нас за обозом на безопасном расстоянии. Кстати, на каком расстоянии ты можешь видеть образ магии.
— Прекрасно, — обреченно вздохнул Лекс. — Я в роли ищейки. Расстояние зависит от самого заклинания и дальности обзора. Ну, думаю, от двухсот метров до километра.
— Хорошо. Двести — мало, конечно, но на пересеченной местности, может, удастся остаться незамеченными.
— А, если твою метку обнаружат?
— Значит, дело — дрянь, — равнодушно пожала плечами Винара. — Впрочем, по моим данным, убежище находится не слишком далеко от города, останется шанс, пусть и не высокий, отыскать его самостоятельно. Другое дело — люди Кроне будут уже начеку.
Алхимик и волшебница, выбрались, наконец, из трущоб на оживленную, хорошо освещенную улицу, кишащую народом. С первого взгляда было заметно, что квартал этот для тех, у кого в кармане звенит значительно звонче, чем поесть в придорожной забегаловке, да сходить в дешевый бордель. Красивые, разукрашенные здания сверкали магическими и электрическими огнями, которые складывались, в различного рода изображения, и зазывные надписи. По улице гуляла весьма благочестивая публика, всем своим видом старающаяся показать, пренебрежительное отношение к бушующим вокруг соблазнам. Только дети и молодежь вели себя шумно и непринужденно.
— А куда мы идем сейчас, — обеспокоенно спросил Лекс, чувствуя себя в этой атмосфере неуютно.
— Ко мне, нужно хорошенько выспаться. Дорога предстоит тяжелая. Пойдем без лошадей, так менее заметно.
— Разумно, — отстраненно ответил Лекс, разглядывая окружение.
— Не отставай.
— Угу…