Снова проухала сова, наверное, в последний раз, ведь западный край неба уже окрасился в лазурь. Эмилия поплотнее закуталась в пальто, магия уже не слишком помогала бороться с холодом, а использовать заклинания чаще нельзя — могут заметить. Сумеречным же холод не доставлял видимых неудобств, не смотря на их легкую одежду. Если на Вереске было надето утепленное драповое пальто, то Эрката на свой вызывающий наряд накинула лишь легкую кожаную куртку. Смотреть было холодно.
Отряд покинул город рано утром. Впрочем, «покинул» — легко сказано. Это было головокружительное бегство по крышам, через канализацию и бесконечное количество узких улочек. Все для того, чтобы уйти незамеченными.
Обоз, в котором находился учитель Лекса и артефакт сумеречных, должен был отправиться утром, приблизительно, в семь. Единственная дорога, ведущая к горам, до всевозможных ответвлений, заканчивалась здесь, на широком перекрестке. Налево путь вел через просторные снежные поля, направо — проселок разместился между елями-великанами и вел на север, к горам.
Отряд разместился на небольшом холме, в ельнике. Заметить их в лесных сумерках было невозможно, к тому же, с этой позиции отлично обозревалась местность, и до дороги было недалеко.
На место прибыли ближе к шести утра и почти час молча сидели в ожидании. У Эмилии начали трястись колени, и она не могла понять, был ли тому причиной холод или страх. За последние несколько часов у нее не было возможности остановиться и обдумать ситуацию. Разговор с сумеречными, подготовка, безумная беготня по городу, не давали закрепиться в голове хоть какой-то мысли. А теперь у Эмилии была возможность подумать. И тут же стало страшно. Если посмотреть со стороны, ситуация была просто безумной. Она участвует в нападении на королевский обоз вместе с двумя сумеречными! Что она делает? К чему это приведет? Но, в любом случае, отступать поздно. Эмилия сжала кулаки и решительно кивнула. Не помогло. Тогда девушка решила отвлечься от тревожных мыслей самым простым способом — начать разговор:
— А не безрассудно ли посылать на такую сложную миссию всего двух человек?
— Пф, — усмехнулась Эрката. — Я бы и одна справилась. Что мне дюжина тыловых сопляков? Вереска приставили ко мне, потому что был поблизости. Носится все за своим ученичком.
— Ты, как всегда, много болтаешь, — беззлобно сказал мужчина, без интереса рассматривая дорогу.
— Ой, да ладно! — беззаботно отмахнулась Эрката. — Тем более, наша принцесса с Лаголом, считай, знакома!
Эмилия непонимающе посмотрела на Вереска. Тот поморщился, но все же ответил:
— В Араке и после, в полях, мой ученик напал на вас с алхимиком. Я прошу прощения, ответственность за это лежит и на мне.
— О, — удивилась Эмилия. — Так это были вы?
— Ага, — Эрката грубо рассмеялась. — Я слышала, Лексик круто отделал нашего щеночка в Араке. А?
Эмилия пожала плечами, затем нахмурилась и спросила:
— Вы знакомы с Лексом?
— А то! — неизвестно почему, самодовольно усмехнулась Эрката.
— Погодите, — Эмилию вдруг осенило. — Вы та самая сумеречная, о встрече которой рассказывал Лекс! Это случилось четыре года назад, кажется?
В глазах Эркаты загорелось пламя, она в мгновенье переместилась к Эмилии, требовательно заглянула ей в глаза и нетерпеливо заговорила:
— Да ты что?! Лексик рассказывал обо мне?! Что? Что он говорил?!
Изумленная таким напором Эмилия, хотела отстраниться, но уперлась спиной в дерево. От необходимости отвечать ее избавил Вереск. Мужчина, не проявлявший никакого интереса к происходящему, вдруг весь напрягся, вытянул шею и строго шикнул:
— Тише. Идут.
Через минуту и Эмилия услышала скрип повозок.
— По местам, — коротко скомандовал Вереск.
Сумеречные разбежались в стороны, а Эмилия осталась наблюдать. По плану, она включалась в операцию, когда Эрката подаст сигнал.
Через пару минут, из-за поворота появился обоз — два тяжелых, военных фургона и конвой: семь всадников, да по три солдата на облучках повозок. Солдаты эскорта не вели себя беспечно, напротив, были собраны и внимательно смотрели по сторонам, но появление сумеречных они все равно пропустили. Даже Эмилия, если бы не знала, куда смотреть, не заметила бы два расплывчатых пятна, двигающихся к обозу. Казалось бы, спрятаться здесь негде и два темных силуэта должны быть хорошо заметны на белом снегу. Но солнце только-только поднялось над лесом и тени от деревьев пиками уперлись в дорогу. Используя эти пятна, а также проталины и редкий кустарник, сумеречные двигались так, как будто были везде и нигде. Так бывает, когда что-то мелькнет на границе зрения, но присмотришься и не поймешь, было ли что-то или нет.
Двое солдат, впрочем, судя по всему, это были наемники, погибли даже не успев понять, что случилось. Первыми всполошились всадники, один из них, почему-то рванул вперед, двое других попытались принять бой, но не успели даже достать оружие. С фургонов повалили остальные наемники, завязалась драка.
Эмилия впервые видела, как сражаются сумеречные. Ничего подобного раньше она не встречала. Стили фехтования, которым обучали в Баруде (девушка в детстве любила наблюдать за тренировками гвардейцев, когда приезжала к дяде) были не слишком техничными и разнообразными, их основой являлись сила и точность. Оно и понятно, родина Эмилии — страна, где весь упор сделан на магию, в том числе, и военное дело. Впрочем, школы фехтования, как и владение холодным оружием вообще, постепенно теряли свою актуальность не только в Верисии, но и во всем мире, связано это было с появлением метательного и огнестрельного оружия.
Поэтому Эмилия была восхищена стилем боя Лекса. Это был танец, иногда плавный, иногда резкий, причудливый и красивый. Сумеречные сражались иначе. Эрката была бешеным пламенем, ее кинжалы мелькали во всех направлениях, угадать, куда придет удар, было невозможно. Девушка постоянно перемещалась, ни на секунду не ослабляя напор. Вот Эрката отбивает обоими кинжалами меч, зажав его между клинками, и тут же она уже за спиной противника, наносит удар в бок и подмышку. Наемник затрепыхался, зажимая рану рукой, а сумеречной, как будто и не было, она уже осыпала градом ударов другого противника.
Стиль Вереска же был полной противоположностью. Он как заряженное ружье, натянутая струна. Выжидает, заманивает, неплавными движениями, сбивает с толку, а затем совершает резкий рывок. Глаза не успевали за его движением. Словно молния. Свист воздуха, удар, еще удар и один или двое противников валятся в снег, зажимая рану рукой.
При всем восхищении мастерством Лекса и уважении к нему, Эмилия поняла: в том, что алхимик выстоял в бою один на один с сумеречным, не последнюю роль сыграла удача. Девушка просто не понимала, как можно сражаться с такими соперниками. Разве что взять числом? Но Эрката сражалась с шестью наемниками, а у Вереска было пять противников и это защитникам каравана не слишком помогало. Их становилось все меньше и меньше.
Вдруг Эрката забралась на крышу одного из фургонов, махнула Эмилии рукой и боковым сальто спустилась вниз, уводя оставшихся противников от повозки. Графиня нервно вздохнула и побежала к обозу.
Внутри указанной Эркатой повозки никого не было. В середине, прикрученный болтами к полу, стоял небольшой сейф. Что ж пора и Эмилии поработать. Она осторожно положила руку на корпус хранилища — ничего. Девушка почувствовала наложенное защитное заклятие, но такое слабое, что, если бы она не знала, что ищет, ни за что бы и не заметила. Это настораживало. Выходит — охрана с хитростью. Но, что же это может быть? Артефакт такое слабое заклинание не уничтожит. Запечатывает замок? Вряд ли. Отражает? Ага, это уже ближе. Но сильное волшебство наверняка не отразит. Нет, что-то не то. Так стоп! Эмилия почувствовала тоненькую ниточку энергии звезд, ведущую к самому артефакту. Да, вот оно! Девушка сотворила слабое заклинание. По корпусу сейфа поползла корочка льда, а Эмилия почувствовала легкую тяжесть на плечах. Графиня усилила заклинание — тяжесть стала ощутимее. Понятно. Защитное заклинание, если воздействовать на него измененной энергией звезд, активирует артефакт. Эмилия не помнила возможностей камня страданий, но наверняка, давление, создаваемое им, могло убить. Просто и эффективно.
Что-то громко ударилось в фургон. Девушка недовольно посмотрела в сторону звука. Да уж, работать в таких условиях… Но ничего не поделать, Эмилия положила обе руки на сейф и закрыла глаза. Нужно всего лишь убрать несколько формул, замкнуть заклинание на себя.
Девушка впала в оцепенение, больше происходящее в окружающем мире ее не беспокоило. Впрочем, так длилось недолго, и когда в фургон заглянула, запыхавшаяся Эрката, Эмилия обернулась, оттерла со лба испарину и тихо сказала:
— Готово.
— Умничка, — расплылась в хищной улыбке сумеречная. — Мы тоже закончили, иди, принимай своего старика.
Эмилия выглянула из фургона. Альт стоял рядом с Вереском и о чем-то тихо разговаривал, увидев, подходящую девушку, алхимик широко улыбнулся и сказал:
— Эмилия, слава Богине, с вами все в порядке. Я подозревал, что вам не грозит опасность, но полной уверенности не было.
— Здравствуйте, Альт, я тоже рада, что вы целы. Но, что им нужно было от вас? Куда вас везли?
— Не имею представлений, — пожал плечами алхимик. — Они меня и не допрашивали толком, о Лексе разве что. Из разговоров наемников, — он кивнул головой на трупы. — Я понял, что едем мы на север, куда-то к границе с Инамией. И это сейчас самое главное, — задумчиво закончил алхимик.
— Альт, у меня плохие новости, — Эмилия оглянулась, проверяя, не слышат ли ее, но оба сумеречных возились с сейфом и тогда девушка продолжила:
— За приказом об аресте Лекса стоит империя.
Альт нахмурился, поправляя очки и медленно произнес:
— Мда, это несколько осложняет дело. Что же им от него нужно. Неужели из-за того случая в Академии?..
— Вы отправитесь в Адэ? — с еле заметным нажимом спросила Эмилия.
— В Адэ? Нет, — размышляя о чем-то, пробубнил Альт.
— Но Лекса надо предупредить! — девушка чувствовала, как в ней закипает раздражение.
Альт поднял на нее уже осмысленный взгляд, какая-то догадка озарила его лицо:
— Нет, Эмилия, тут уже ничего не сделать. Скорее всего, Лекс уже добрался до Мисурии, нам остается только положиться на него. Но есть что-то, что вы можете сделать. Конечно, если окажете честь согласиться. Я не вправе просить об этом…
— Что нужно сделать?! — нетерпеливо перебила, не нужную сейчас деликатность, Эмилия.
— В Атиа-Мин есть трактир, «Уставшая лошадь»… или пони, не помню. В центре города, с большими вазами у входа. Мы условились с Лексом встретиться там через два месяца. Хотя, нет, если считать от сегодня, — Альт торопился, и речь его становилась сбивчивой, так бывает, когда человек говорит и думает о разных вещах одновременно. — Меньше, чем через месяц, в двадцатых числах. Если бы вы поехали вместо меня, — алхимик замолчал и умоляюще посмотрел на девушку.
— Конечно, не вопрос, — кивнула Эмилия.
— Понимаете, — вновь затараторил Альт. — Скорее всего, меня везли в убежище, где они проводят свой ритуал. Может, удастся обнаружить это место. Это гораздо важнее, чем разговор с Сельтусом или Кроне. Мы не можем упустить такой шанс!
Эмилия медленно кивнула, а Альт, посмотрев по сторонам, собрался с мыслями и продолжил спокойнее:
— Расскажите Лексу обо всем увиденном и услышанном. Скажите, что я отправился на поиски в окрестности Атонских гор. Или в сами горы.
— Хорошо.
— Только, Эмилия, — Альт бережно взял девушку под локоть. — Не рискуйте. Постарайтесь, чтобы с Лексом вас никто не видел. И вообще, в путешествии сохраняйте свое инкогнито. Боюсь, я подвергаю вас большой опасности и, если что-то случится…
— Не переживайте, — поспешила успокоить девушка. — Что за опасность — доехать до Атиа-Мин и поселиться в гостинице. Но все меры предосторожности приму. Обещаю.
— Спасибо.
— Эй, малышка, — из фургона высунулась Эрката. — Может, шарахнешь по этому ящику магией? Что-то нам его не открыть.
Эмилия посмотрела на массивный сейф и с сомнением произнесла:
— Не уверена, что получится. К тому же, вдруг повредим артефакт.
— Погодите-погодите, — вдруг засуетился Альт. — Где-то они мою сумку…
Алхимик пошел к фургону, в котором его перевозили, порылся на козлах в деревянном сундучке, извлек оттуда небольшой рюкзак и направился обратно. Не обращая ни на кого внимания, Альт подошел к сейфу, взглянул на него глазами, окрашенными в бирюзовый цвет, и задумчиво пробубнил:
— Так, железо, углерод… Ага! — алхимик извлек из рюкзака склянку с прозрачной жидкостью, капнул на корпус рядом с замком, металл зашипел. Альт плеснул больше, облил область вокруг механизма. Сталь прогнулась и ввалилась, вместе с замком внутрь. Дверца приоткрылась.
— Ого! Неплохо, — похвалила Эрката. — А еще у тебя этой волшебной водички не осталось?
— Боюсь, что нет, — улыбнулся Альт.
Вереск достал из сейфа сверток, заглянул внутрь и, удовлетворенно кивнув, передал его Эркате.
— Все, надо уходить, — озабочено произнес сумеречный. — И так много провозились. К тому же один всадник ушел. Наверняка за помощью.
— Ты со мной? — спросила Эрката.
— Нет, у меня еще дела в Верисии.
— Будешь искать своего щеночка? — насмешливо спросила сумеречная.
Вереск не ответил, повернулся к Эмилии и, чуть поклонившись, сказал:
— Спасибо за помощь, графиня и еще раз простите на проблемы, доставленные моим учеником.
С этими словами сумеречный направился в сторону леса и, уже через несколько секунд, растворился в тенях.
— Ну, что малышка, — Эрката легонько ударила Эмилию по плечу. — А ты куда?
— Мне на запад, в Адэ, — неохотно ответила графиня.
— О! Повезло, нам по пути, будет не так скучно!
Эмилия с легким испугом посмотрела на Альта, тот лишь пожал плечами, улыбнулся и сказал:
— Что может быть безопаснее путешествия в компании с сумеречной?
— Ага-ага, — обрадованно подтвердила Эрката. — А, что старичок-фокусник не с нами?
— Нет, дамы, боюсь, мне в другую сторону. Спасибо за спасение и до встречи.
— Пока-пока, — сумеречная помахала рукой и пошла в сторону перекрестка, на ходу прокричав:
— Давай, принцесса, поторопись, камень сам себя не отнесет!
Эмилия страдальчески посмотрела на Альта, слегка поклонилась и поспешила за сумеречной, пытаясь разобраться, как к ней относится. Пожалуй, Эрката ей, все же не нравилась.
***
Лексу надоело бесцельно бродить по залу с подносом, и он решил сделать перерыв, отошел в уголок к окну и отрешенно стал рассматривать пейзаж. Алхимик грустно подумал: кем ему только не приходилось быть, но официантом на званом ужине, пожалуй — впервые. Но самое главное сделано, они с Цельсией проникли на территорию дворцового комплекса, и резиденция Кроне была, как на блюдечке.
План был простой. Во время праздника Возрождения к императору традиционно приезжает большое количество высокопоставленных чиновников, ученых, людей искусства со всего мира. Суматоха стояла страшная, меры безопасности — драконьи. Но в каждой защите есть слабое место, и здесь оно оказалось самым очевидным, а значит — самым незаметным. Штатный персонал дворца не справлялся с таким объемом работы, приходилось нанимать людей со стороны. Конечно, абы кого не брали, необходима была специальная доверенность от руководства самых элитных ресторанов и гостиниц. Это был документ, который несложно подделать, тем более, для такой профессионалки, как Цельсия. Полдня шатания по городу и две доверенности готовы, а сними в придачу — костюмы официантов.
Все-таки без шпионки Лекс бы не справился или это заняло бы у него гораздо больше времени.
Теперь, дело за малым. Дождаться вечера и незаметно проникнуть в резиденцию Кроне. Не то, чтобы раз плюнуть, но вполне выполнимо.
Из раздумий Лекса вывел раздраженный голос управляющего банкетом — маленького, полного, суетливого мужичка поминутно протирающего платком свою потеющую лысину:
— Какого хрена ты тут стоишь?! — яростно прошипел он. — Марш работать! Знаешь, ты меня сегодня довел, я непременно напишу жалобу твоему начальству. Иди на кухню принеси креветок, — Лекс пожал плечами и послушно отправился выполнять указ. — И бабочку поправь, сколько можно говорить?! — послал ему вдогонку управляющий.
Отлынивание от обязанностей, было не столько из-за нежелания работать, хотя скука была смертная. Просто на ужине присутствовал Дориен, и он мог узнать Лекса, даже несмотря на маскировку. Дважды они уже чуть не столкнулись нос к носу. Вот алхимику и приходилось сводить свое присутствие в зале к минимуму.
Медленно и мирно банкет подходил к концу. Уставшие от насыщенного дня гости, потихоньку разбредались — те, кто статусом повыше, в гостевые покои дворца, остальные — по гостиницам верхнего города.
Цельсия улучила минутку и подошла к Лексу, делая вид, что наливает в графин пунш. Она была в образе официантки с аккуратно уложенными в тугую косу волосами, в элегантном черно-красном, коротком платье с запахнутой на одну сторону полой и с воротничком-стоечкой. Узнать шпионку в ее образе было еще сложнее, чем Лекса. И, вроде бы ничего такого, ни парика, ни хитрого броского макияжа. Но сделано было все так тонко, что, если бы Лекс не знал, ни за что бы, ни обратил на девушку внимания.
— Привет, красавчик, — тихо начала она. — Готов? — Лекс незаметно кивнул. — Смена закончится в восемь, улизни незаметно перед летучкой. Встречаемся в восточном крыле, в коридоре перед фойе. Понял, где? — снова легкий кивок.
В восемь Лекс закончить не смог, управляющий, в наказание, загрузил его работой на кухне. Но это было алхимику даже на руку, никто не заметит, как он не пойдет на собрание.
Когда Лекс прибыл на место, Цельсия уже нервно отстукивала каблучком. Она стояла в тени статуи, и юноша обнаружил ее только по этому звуку.
— Какого черта так долго?! — раздраженно спросила она.
— Задержали, — лаконично ответил Лекс.
— Ладно, — Цельсия облизала губы и указала вперед по коридору. — Смотри, там, в конце, справа кладовка, через окно внутри попадем на задний дворик, дальше через сад, прямо до дома Кроне. Проблем быть не должно, — Цельсия озабоченно посмотрела на часы. — Но надо торопиться, скоро у охраны закончится пересмена.
Все вышло даже лучше, чем предполагала шпионка. Весь путь преодолели минут за десять, не встретив по пути ни одной живой души. Через окно кладовки влезли в особняк — внушительное, трехэтажное здание не в традиционном стиле империи. Лекс приоткрыл дверь и стал напряженно всматриваться в темноту своими фиолетовыми глазами. Людских аур поблизости не обнаружил.
— Чисто, — тихо сказал он, вышел из кладовки и в замешательстве остановился, куда идти дальше он не знал.
Цельсия схватила его за руку и потянула к лестнице. Незаметно миновали двух охранников у одного из входов в особняк, поднялись на второй этаж, затем на третий, чуть не столкнулись с мажордомом, выходящим из комнаты министра, подождали, пока старик удалится, и незаметно проскользнули в спальню Ривье Кроне.
Министр, по всей видимости, спать еще не собирался. Он лениво развалился в кресле возле камина, в одной руке у него был бокал с вином, в другой — раскрытое письмо.
— В чем дело, Кар-Ни, что-то забыл? — Кроне повернулся к двери, и глаза его в ужасе округлились.
Лекс молнией пересек комнату, одной рукой заткнул министру рот, в другой руке был кухонный нож, приставленный к горлу политика.
— Пикнешь, и я тебя убью, — спокойно, даже как-то рассудительно, произнес Лекс.
За несколько секунд Кроне осознал сказанное и испуганно кивнул, тогда алхимик освободил его рот, но нож от горла не убрал.
— Кто вы такие? — прошептал министр.
— Не то положение, чтобы задавать вопросы, — пробурчал Лекс. — Времени у нас мало. Сделаем так, я спрашиваю, ты быстро отвечаешь. В противном случае, беседа у нас выйдет напряженная.
Кроне молчал, затравлено глядя, то на Лекса, то на силуэт Цельсии, которая так и осталась стоять в тени, между окном и дверью.
— Итак, — продолжил алхимик. — Какова цель вашего культа?
— Какого культа?! — изумился министр
— Этого, — Лекс открыл перед глазами Кроне блокнот с зарисовками ритуала.
Ривье долго всматривался в наброски, потом его осенила какая-то догадка, и он удивленно посмотрел на Лекса. Всего за пару минут Кроне смог справиться со страхом, на лице его появилась нагловатая улыбка.
Вообще, удивительный это был человек. Он ворвался в политику пятнадцать лет назад, еще никому неизвестным, сопливым выпускником юридического факультета. За четыре года он дослужился до помощника тогдашнего министра науки Ратин-Вина, что для уроженца другой страны, Ривье родился в Инамии, да еще без связей, совершенно невозможное явление, для скрупулезно оберегающей свои традиции верхушки правительства Адэ. О, да честным игроком Кроне назвать нельзя, для достижения цели он не гнушался никакими методами. В его стиле было пойти по головам, прибегнуть к шантажу, угрозам, обольщению. Последнее, кстати, долгое время являлось одним из основных его оружий. Природа наградила Ривье смазливой внешностью, чем он неоднократно пользовался. Густые, волнистые волосы, выразительные, орехового цвета глаза, утонченное женственное лицо, стройное, но не худое телосложение, придавали юноши аристократические черты героев женских романов. Да исейчас, в свои неполные тридцать шесть, он являлся в сладких грезах многим дамам разных возрастов и статусов. Если помножить все это на обаяние, харизму, хорошо подвешенный язык и острый ум, причина столь быстрого карьерного роста станет очевидна. Старик Ратин-Ван был совершенно очарован юношей, он ввел его в свою семью, относился, как к сыну, помог завести множество полезных связей. Впрочем, Кроне тоже хорошо относился к начальнику, но ровно до того момента, пока амбициозному юноше не представилась возможность занять его место. Неприятная тогда вышла история, заслуженного старого политика, с безупречной репутацией чуть не посадили в тюрьму. Никто толком не помнит, что произошло. Что-то связанное с махинациями с землей. Но Ратин-Вин ушел в принудительную отставку, а через два года скончался от затяжных нервных болезней. Место министра науки пустовало почти год, пока жена императора, глупая, склочная женщина, у которой Ривье уже пару лет пользовался нескончаемым вниманием, вспомнила о талантах своего молодого фаворита и представила его супругу — императору Кай-Лину. Тот оценил достоинства юноши, год понаблюдал за ним, да и назначил на пост министра науки, который Кроне занял не только, как самый молодой министр, но и управляет им уже рекордное количество времени — шесть лет.
— Не может быть! — развязно заговорил министр. — Лекс Сион, собственной персоной. Мы гоняемся за ним по всему свету, а он, пожалуйста, под самым носом!
Лекс досадливо поморщился. Дальше все произошло так быстро и неожиданно, что никто толком не успел среагировать. Алхимик схватил Ривье за указательный палец, сделал резкое движение, в комнате отчетливо послышался неприятный хруст. Министр был настолько шокирован, что не сразу понял, что случилось, когда же Кроне округлил глаза и сделал попытку закричать, Лекс зажал ему рот рукой. Цельсия, наблюдая эту картину, дернулась было к алхимику, но передумала и неуверенно осталась стоять на месте.
— Вот беседа и стала напряженной, а я предупреждал, — спокойно говорил алхимик, доставая из кармана жилетки маленькую пробирку. — Это очень сильное обезболивающее, с очень коротким сроком действия.
Лекс на мгновение открыл министру рот, сжал его челюсть ладонью и вылил на язык каплю своего зелья, затем снова прижал руку к губам, готового закричать, Ривье. Министр, хрипел и извивался, но через мгновение замер, лицо его расслабилось, тогда Лекс осторожно убрал руку.
— Ты, чертов псих, алхимик! — злобно прошипел Кроне. — Я тебя…
Лекс сильнее надавил ножом на горло и министр замолчал.
— Я уже говорил, у нас мало времени, у тебя, кстати, тоже — действие зелья скоро закончится, — Лекс снова поднес к лицу Кроне свой блокнот. — Что это за ритуал?
— Не знаю, — с вызовом ответил министр.
Лекс вздохнул и потянулся к следующему пальцу.
— Что, что, что?! — затараторил, побледневший министр. — Что ты хочешь знать?! Я не разбираюсь в этих сраных формулах и не знаю, как это работает, у меня другие обязанности!
— В общих чертах, — резко сказал Лекс. — Какие цели преследуете, чего вы хотите?
— Чего? — презрительно усмехнулся Кроне. — Защитить свою страну! Заешь ли ты алхимик, что на южных границах скапливается многотысячная армия Назмара? Что мы им противопоставим? Вирисия на пороге революции, ей не до внешних врагов. Инамия? Эти вмешиваться не будут, по крайней мере, до поры до времени. Остается только империя. Но и у нас не все в порядке. Коррупция, кумовство у власти, плачевное состояние армии, которое после поражения в первой компании так и не собрались восстанавливать.
— Преобразование Сферы рассвета, приведет к огромному прорыву в медицине, но поможет ли это переломить ход войны?
— Преобразование Сферы — не единственный результат наших экспериментов, — возбужденно выпалил Ривье. — Самое главное — мы сможем генерировать энергию звезд в неограниченном количестве! — министр посмотрел на изменившегося в лице Лекса и довольно продолжил:
— Да! То чем занимались твои родители, осуществимо. Бесконечная энергия — это не только военная мощь, но энергетика, невероятные перспективы в научных открытиях, это… Да много чего! Это другой уровень жизни! Развития человечества.
— Но это невозможно, — прошептал, ошеломлённый Лекс. — Как? Погоди. Соединение миров?
— Нет, — поморщился министр. — Слушай, палец…
Лекс дал Кроне еще лекарства. Цельсия заметила, что помимо обезболивания, у микстуры есть еще какой-то эффект, больно уж рассеянным стал взгляд министра.
— Не соединение. Мы хотим открыть портал. Этот ритуал, — Ривье кивнул на блокнот, обеспечит стабильный поток энергии, количество которой в Нижнем мире неограниченно. При помощи исследований Ктара, мы сможем удерживать портал открытым только с одной стороны, ничем не рискуя.
— Это безумие, — прошептал Лекс. — Подожди, — вдруг сообразил он. — Но в Нижнем мире нет энергии звезд, это доказано.
— В том виде, который мы знаем, нет, — кивнул Кроне. — Но, просочившись в наш мир, она станет той самой энергией звезд. Это какая-то циркуляция, что-то заумное, я не понимаю. Но суть такова.
В коридоре послышались шаги, затем тихий стук в дверь:
— Сэр, у вас все в порядке?
Лекс грозно посмотрел на Ривье и надавил ножом на горло.
— Да, Кар-Ни, — задавлено сказал Кроне. — Готовлюсь ко сну.
— Прошу прощения, — послышалось за дверью.
Когда шаги затихли, Лекс снова повернулся к Кроне и строго сказал:
— Зачем вам я?
— Алхимик, — простонал министр. — Палец… снова…
— Потерпишь. Зачем вы устроили на меня охоту?
— Охоту? — морщась, засмеялся Ривье. — В том-то все и дело. Ты ищешь врагов не там. Нам нужна твоя помощь, мы хотели предложить тебе, присоединится к нашему проекту.
Лекс слегка опешил, видно было, что ответ поставил его в тупик. За дверью, тем временем снова послышались шаги, на сей раз нескольких пар ног.
— Лекс, — обеспокоенно, не своим голосом, позвала Цельсия.
Алхимик дернул щекой, схватил министра за воротник и сквозь зубы процедил:
— Лаборатория рядом со Скитой? Что вы там делали?
— Алхими-ик, па-алец…
— Что за эксперимент, — Лекс тряхнул министра. — Создание суперсолдат?
— Не-ет, — морщась, отвечал Ривье. — Это для ритуала, алхимики…
В дверь застучали, послышался зычный голос:
— Сэр, позвольте нам войти!
— Что должны были сделать алхимики?! — Лекс снова встряхнул министра.
— Па-алец! — уже в голос стонал Кроне.
— Лекс, уходим! — девушка метнулась к окну. — Черт, высоко! Что будем делать?
Алхимик достал из кармана другой флакончик, насильно открыл рот министра и влил туда жидкость. Кроне расширил глаза, которые тут же стали стеклянными и весь, разом обмяк.
— Что ты?!.. — в ужасе встрепенулась Цельсия.
— Сэр, мы входим! — послышалось из-за двери.
Лекс вышел на середину комнаты, разбежался и, со всей силы, ногой, вышиб дверь в коридор. Там оказалось двое охранников и, стоявший в стороне мажордом. Солдат раскидало от двери в стороны. Лекс подлетел к одному из них, влил ему в рот остатки недавнего зелья, тот сразу обмяк. Второго охранника, поднимавшегося с колена, алхимик саданул в лицо ногой, мужчина ударился затылком о стену и, стоная, повалился на пол.
— Идем, — сказал подошедшей Цельсии Лекс, схватил ее за руку и потащил по коридору, не обращая внимания на оцепеневшего управляющего.
— Поверить не могу, — жаловалась Цельсия, когда они спускались на второй этаж. — Ты пытал, а затем убил министра науки.
— Нет.
— Что нет?! — раздраженно спросила девушка.
— Не убил. Это сильнодействующее снотворное.
Цельсия заметно расслабилась.
— Они побежали туда! — послышалось сверху. — Быстрее!
— Нет! Там тупик, — Цельсия рванула алхимика в другую сторону, дальше вела она.
Поворот, поворот, какой-то зал, коридор. Топот солдатских сапог и лязг железа. Наконец добежали до лестницы на первый этаж. Навстречу — стража. Назад. Цельсия на ходу схватила стул и швырнула его в окно. Звон стекла разнесся по всему зданию. Тут же послышалась перекличка:
— Они ушли через окно! Живо, на улицу!
— Нет, отставить! В восточное крыло!
Цельсия и Лекс выбежали в длинный узкий коридор, их заметила группа охранников и бросилась следом. Алхимик разбил о стену колбу. Пространство в этом месте тут же стало искривляться. Из стены, разрывая обои, ломая мебель и картины, поползли самые настоящие сталагмиты, только не такие, как в пещерах, а сделанные, по всей видимости из того же материала, что и стены. Охранники не успели проскочить, заросшее камнем место и отчаянно стали ломать наросты.
— А ты хорошо подготовился, — уважительно произнесла Цельсия. — Люблю иметь дело с профессионалами. Сюда!
Они забежали в закуток, заканчивающийся тупиком с окном. Цельсия, очередным стулом разбила окно, выглянула наружу и уверенно спрыгнула вниз. Под окном оказалась какая-то пристройка. Шпионка, а следом алхимик, спрыгнули на ее крышу, затем на землю. К центральной и западной части особняка идти было нельзя — слишком светло и много охраны, пришлось садами красться к дворцу. Дошли до одного из гостевых домиков, пристроенных к резиденции императора. Хотели пройти вдоль внешней стены к одной из прилегающих улиц, но там прошествовал целый взвод охраны.
Вообще, никакой тревоги или шума, как рисовал себе в воображении Лекс, не было. Видимо у солдат было особое предписание в таких случаях. Все-таки, во дворце сейчас находились высокопоставленные гости со всех стран, и вышел бы страшный скандал, если бы злоумышленники нанесли удар в самом сердце империи, да еще в такой день.
— Почесать сад! — командир отряда указал в сторону гостевого домика, и четверо солдат рысцой побежали выполнять приказ.
— Черт! — прошипела Цельсия.
— Давай, сюда, открыто.
Через окно они влезли в дом. Коридором хотели пройти к выходу из здания с другой стороны, но навстречу двигался патруль из трех охранников. Их чудом не заметили, но пришлось подняться на второй этаж, выбраться на улицу стало затруднительнее. И ко всему они опять чуть не столкнулись с еще одним патрулем. Пришлось отступать вглубь здания. Через два поворота — коридор с постом охраны. Это ловушка. Деваться некуда. Лекс пошел назад, оставалась надежда, что патруль не дойдет до них. Алхимик осторожно выглянул из-за угла. Нет, идут сюда. Что ж оставался маленький шанс быстро и бесшумно обезвредить пост охраны, там, хотя бы было всего два человека. Когда возвращались назад, дверь в одну из комнат открылась, и на пороге появился сам архиепископ Дориен в пижаме и тапочках. Священник подслеповатыми со сна глазами посмотрел по сторонам, нашел взглядом вторженцев, открыл было рот, намереваясь, по всей видимости, звать на помощь, но вдруг передумал, всмотрелся повнимательнее и удивленно произнес:
— Лекс?
Во время всей этой беготни алхимик потерял парик и, хотя под гримом узнать его все еще было нелегко, но близкие люди, конечно, могли это сделать.
Дориен услышал звук шагов с лязганьем металла и быстро сказал, махая рукой:
— Давайте сюда, живо!
Как только Лекс и Цельсия скрылись за спиной архиепископа, в коридоре появился патруль.
— Мальчики, а что происходит? — обеспокоенно спросил Дориен.
— Просим прощения, ваше святейшество, дежурный обход, все под контролем, — отрапортовал один из охранников.
— А-а, ну-ну. Делайте свою работу ребятки. Только потише, никак не заснуть — тяжелый день.
— Еще раз просим прощения.
Шаги стали удаляться. Дориен прикрыл дверь, повернулся к нежданным гостям и строго спросил:
— Лекс, что происходит? Что ты здесь делаешь?