Вестники Альвари уже прибыли и Данар Эль Тахем встречал гостей на просторном крыльце родового замка Тахем, опоясанном балюстрадой из редкого и дорогого камня малхи. Сначала внимание его привлекли однороги прибывших. Злобная здоровенная медно-красная тварь наследника Хоран, попытавшаяся сходу ухватить огромными зубами служителя, бесспорно, выделялась статью- но не породой. Словно простой и грубый тяжелый боевой топор, побитый в многочисленных схватках, среди богато изукрашенного элитного парадного оружия. Прибывшие не спеша поднимались по устланной полотном белокаменной парадной лестнице и патриарх Тахем присматривался к новоявленному Хоран и его свите со всем вниманием. Впрочем, Эль Тахем был интересен и сам наследник. Массивная фигура в темном доспехе, багровый плащ высшего жреца Первоматери, густые темные волосы. Тахем жадно искал в его лице уродливые признаки оркхай- широкие ноздри, огромные клыки, торчащие из под губ — и не находил. По ступеням поднимался эльфар- излишне массивный, черноволосый- но эльфар. Две изящные эльфарки, идущие чуть позади по левую и правую руку, как и положено женам, добавляли картине контраста. Как и его однорог- среди урожденных эльфар Хоран был словно дракон среди воронов.
Эль Тахем, радушно подняв руки в приветствии, сделал несколько шагов навстречу, оказывая особое уважение, на что принц учтиво склонил голову, благодаря за оказанную честь легким поклоном.
— Рад приветствовать наследника Хоран в родовом гнезде Тахем. Мы примем тебя со всеми почестями и почтением к твоему статусу…
— Какие почести между деловыми партнерами, Эль Тахем? Меня привела к тебе надежда заключить сделку, уважаемый. Выгодную для нас обоих сделку.
— Сделку? — лицо патриарха Тахем осталось непроницаемым, но чуть вздернутая бровь ясно говорила знающим о крайней степени волнения:
— Ты говоришь, сделку. От кого ты будешь говорить?
— От рода Хоран- выступив вперед, Карн Эль Рахим с легким поклоном привычно подал тубус и истинная печать Императора засияла силой в руках патриарха Тахем.
— От рода Рахим — идущая по правое плечо Первая мать вышла на шаг вперед. Четверо телохранителей Рахим гулко ударив в доспех опустились на колено:
— Свидетельствуем!
— От рода Альвари- шагнула вперед левая и, словно темные тени, неслышно возникли за ней две фигуры безлииких хранителей Альвари, скрытые плащами.
— Свидетельствуем… — тихий шепот разнесся, словно шипение змеи в тишине ночи.
— Интересно. Не хватает только Хайм, чтобы собрать совет высоких родов в полном составе — усмехнулся, было, оправившийся от потрясения Эль Тахем- но взглянув в построжевшее лицо Ворона, стер с лица улыбку и посерьезнел.
— Хайм не будет места в нашей сделке, патриарх. Эта сделка не для них- участников я тебе представил, ты последний приглашенный. Места больше нет ни для кого.
— Закрытая сделка? Любопытно — заинтересованность действительно звучала в голосе патриарха. Прожженый торговец знал, что такие сделки наиболее выгодны.
— Я чувствую себя неучтивым хозяином. Твои жены скучают, твои воины голодны. Прими гостеприимство Тахем, владыка Хоран. Пусть твои воины утолят голод, а жены усладят слух музыкой и потешат взор танцами. А мы поговорим Ард Хоран.
— Мы обязательно поговорим. Следую твоей мудрости, глава Тахем- с поклоном ответил Ворон и ряды встречающих вскипели движением. Ворона усадили по правую руку от патриарха — для равного иного места быть не могло, а патриарх Тахем сам назвал Ворона владыкой рода Хоран. Как иначе — он держал в руках данхан с Истинной печатью крови Имератора, признающего Арея Ард Хоран законным сыном. Рахим не допустили бы до испытания безродного- а значит, они признали Арея истинным Хоран первыми. Истинная печать есть Истинная печать. Альвари! Альвари сделали его высшим жрецом! Все демоны бездны! Интересно! Даже то, что старый Джасу отдал ему свою дочь в невесты меркнет перед этим. Что сделал этот парень? Призвал во плоти Первую Мать и сплясал с ней весенний ма-хтор?!
Три обязательных круга застолья тянулись для Данара Эль Тахем, словно густой мед, стекающий с ложки. Наконец, официальная часть была закончена и Эль Тахем поклоном пригласил Ворона в свой кабинет для приватного разговора. Пригубив бокал ароматного вайна с собственных виноградников, Эль Тахем с искренним интересом взглянул на невозмутимого собеседника:
— Арей Ард Хоран, ты удивил меня трижды. Ты удивил меня искусством перевоплощения- до недавнего времени я, как и все вокруг, верил, что старший из Хоран лишь скорбный на голову несчастный калека…
— Не старший- единственный. Рожденный вне брака не наследует имя рода- или тебе известно о свадьбе Императора с фавориткой Хайм?
— Нет, но…
— Если они представят документ… Не так- когда они представят поддельный документ- я призову истинную силу крови Хоран.
— Ты- сможешь?!
— Альвари преподали пару уроков- пока я могу немногое, но понемногу Кровь начинает слышать меня…
Ворон надрезал палец и столешницу украсил замысловатый рисунок, исполненный кровью:
— Взываю к Крови Хор-р-раннн…
Малая Печать на столешнице вспыхнула и все сосуды в теле Ворона налились ярким розовым светом, сияющим даже среди белого дня, а потом замерцали в такт ударам сердца. Лицо Хоран превратилось в странную маску, подсвеченную изнутри светящейся кровью:
— Свидетельствую! — Печать на столе замерцала в такт ударам его сердца. Три ярких вспышки- и Малая Печать вспыхнула, не оставив даже пепла.
Ворон утер пот, а Данар Эль Тахем укоризненно покачал головой:
— Для чего такая боль и трата сил…
— Заключая сделку- ты поверил бы на слово?! — изумление в голосе принца было искренним и неподдельным:
— К Тахем ли я пришел? Ты спрашиваешь меня, зачем на сделке я предъявляю тебе для проверки мое золото?
— Да нет, конечно! Нет! Все верно, но… — Эль Тахем смешался, словно мальчишка, а потом вдруг открыто от души расхохотался:
— Прекрасно, Хоран, просто прекрасно! Я заключил тысячи сделок, но тебе удалось сбить меня с толку! Превосходно! Так что хочешь предложить ты?
— Моя мать кое-что оставила на сохранение роду Тахем, патриарх. Эль Тахем спал с лица- этот удар был для его рода тяжелым. Почти двадцать лет назад жена императора оркхайя Уна Ард Рахим действительно оставила клану Тахем «кое-что». Свадебные подарки стоимостью несколько миллионов золотых. Тахем по договору и обратили все в золото. Но золото не должно лежать мертвым грузом- и сейчас оно было вложено в торговые дома, товары, имения, бескрайние поля — богатство было и сохранено и приумножено- только вот отдать его законному владельцу было, пожалуй, что и невозможно без тяжелейшего удара по клану. А потому, вопреки логике, Данар Эль Тахем иссупленно надеялся, что наследник Хоран не в курсе и не потребует. Не вышло… А Хоран продолжил:
— Я был гостем Рахим и породнился с ними. После окончания последней войны и великого Проклятия, от которого никак не избавиться вся раса эльфар, они оскудели. Ты же знаешь, что из десяти рожденных после Проклятия лишь одна может стать матерью- остальные бесплодны. Матери- высшее благо родов и великие рода соблюдают баланс- либо отдают жениха в род жены, либо отдают мать из своего рода в обмен. За темное время проклятия клан Рахим стал меньше вчетверо. Оскудели и Альвари — на празднества главный храм наполнен хорошо, если на десятую часть.
— Мы держимся, но и наш торговый зал наполнен меньше, чем на четверть.
— Да. Но, оказалось, есть род, которого словно и не коснулось проклятие- мало того, этот род прирастает и дворец их патриарха расширяли уже четырежды за последние две сотни лет…
— Хайм! — прошипел Данар Эль Тахем и Ворон согласно кивнул:
— Верно, патриарх. Хайм. Отчего-то забывают отдать свою Мать в обмен на чужую. Отчего-то никогда не отдают жениха в род жены. Отчего-то проклятие эльфар словно стало для них благословением…
— Хорошо, Ард Хоран- я скажу тебе, что ты прав. И у меня своих обид на Хайм великое множество- на каждого купца есть сотня жадных писцов, стряпчих и алчных придворных, каждый из которых даже не просит — требует, требует и требует. Для тебя это не важно- но торговля сейчас медленно умирает.
— Торговля- это жизнь государства. Его кровь. Если ты всерьез считаешь, что мне неважно, что мой народ умирает- это не так. Потому я здесь, с тобой.
— И что ты хочешь предложить? Великую кровь? Я знаю, что хороший садовник гнилую ветвь отсекает… Знаю, Хоран. Но кровь. Настоящих эльфар и так слишком мало- а презренных Хайм- увы- уже слишком много.
— Кровь? К чему? Это была бы плохая сделка. Представь себе, что ты не только не потеряешь золота Хоран, но еще и приумножишь его. Представь себе, что Хайм принесут тебе золото и земли сами.
— Сами?!
— Сами! Принесут и будут долго уговаривать тебя, чтобы ты это принял. Уговаривать взять деньги, скот, плодородные земли — возможно, даже и Матерей — ты можешь такое представить?
Данар Эль Тахем лишь покачал головой:
— Нет, Хоран. Не могу представить. Даже если их всех заразить болотной лихорадкой пополам с песчаным безумием. И опоить оркхским джад-гором на веселых грибах и черных травах. Не могу представить невозможного.
— Невозможного? Тогда выслушай меня, торговец. И, как торговец, скажи мне, что возможно, а что невозможно …
Из кабинета они буквально вывалились только через четыре часа. Взъерошенный Эль Тахем растерял всю свою солидность и сдержанность- в его глазах полыхал азарт великой сделки:
— Мы в деле, Хоран, мы полностью в деле! И еще- и у меня возьмешь дочь! У меня их три подходящего возраста- будет тебе выбрать.
— Я не Хайм и не стану забирать из клана Тахем матерей… — патриарх лишь огорченно махнул рукой:
— Все три- сухие ветви. Но породниться нам нужно- обязательно нужно.
— А наша сделка- пройдет за испытание выбора? — хитро сощурился Ворон. И Эль Тахем оглушительно расхохотался:
— Ты хитер, Хоран, но тебе еще не удалось не перехитрить Тахем! Испытание Тахем- это заключить сделку с ней- с твоей избранницей! И, хотя я очень хочу ввести тебя в Род- я не буду просить дочерей проявить к тебе снисхождение!
— И не нужно, партнер. Я отчего-то верю, что и так справлюсь.
— И я отчего-то верю, Хоран. И я отчего-то верю.