Огромная толпа эльфар напомнила Хаану Аз Хайм беспокойное море. Толпа бурлила, тут и там возникали вдруг быстрые водовороты и, как прибой, толпа мерно накатывалась на помост председателей Большого совета. Накатывалась- и вновь отступала. Три десятка мечников Рахим стояли перед помостом нерушимой границей. Начинали Великий Совет опять Хайм- за прошедшие столетия никто уже и не оспаривал у них эту привилегию.
— Кого ты хочешь представить Большому Совету, Хаан Аз Хайм, патриарх рода Хайм? — распорядитель был, естественно, и сам из Хайм- нельзя отдавать такую должность в чужие руки. Патриарх Хайм взглянул на бурлящую толпу- Большой Совет всегда собирал огромное количество желающих поучаствовать. Сегодняэльфар были расколоты практически пополам. Ярко-голубые плащи Хайм заполонили всю левую половину площади. Вторая половина была неоднородна- серо-стальные плащи Рахим и темно-бурые клобуки Альвари были разбавлены ярко-желтыми пятнами огневиков — Тахем. Три рода против одного. Но и один род Хайм по численности не уступал трем остальным. И, в случае враждебности, вполне мог бы попытаться заткнуть остальным рты. Но враждебности не было- лишь настороженный интерес. Патриарх Хайм глубоко вдохнул- настало время делать решающий ход. Его фигурка- наглый и недалекий бастард императора — была безупречна. Эрдор Ти Хоран, равнодушно стоящий в кольце охраны, обладал внешностью, замечательной даже на фоне Хаана Аз Хайм, которого все без исключения считали настоящим эталоном чистой крови. Но юный бастард выигрывал даже у него- тонкое лицо, ярко-голубые глаза, белые, как снег волосы. Тонок, хрупок и изящен, как ханьская статуэтка — идеальный образец породы. Хайм сыграют именно на этом- на чистоте крови. Закутанный в багровые цвета Рода Хоран- Эрдор казался настоящим воплощением ушедшего Императора. Патриарх выдохнул, затем шагнул к краю помоста. Старый интриган идеально владел своим сильным и звучным голосом:
— Народ эльфар! Сограждане! Братья! Сегодня я счастлив! Сегодня я представляю вам потомка истинного Императора. Взгляните на носителя Древней Крови! Взгляните все! — Хаан Аз Хайм перевел дух, с удовлетворением прислушиваясь к одобрительному рокоту безбрежной толпы. Выдрессированный бастрард демонстрировал себя во всей красе- скромно, но с достоинством поклонился всем четырем великим Родам и безмолвно замер, словно в смущении. Великая Мать не поскупилась на его внешность- внебрачный потомок Истинного был прекрасен и каждый из эльфар легко находил в нем все признаки высокого рода. Возбуждаемыелюдьми Хайм шепотки скоро переросли вприветственные крики, рев, овацию.
— Эр-дор! Эр-дор! Эр-дор! — все громче и громче скандировала толпа. Довольно улыбнувшись, Хаан Аз Хайм поднял руку, прося тишины. Выкрики понемногу смолкли, а толпа обратилась в слух:
— Сегодня я представляю вам его- его имя Эрдор Ти Хоран…
— Нет! — гулкий голос хлестнул плетью, оборвав торжественную речь. Толпа онемела- на помост тяжело шагнул полукровка.
Один его вид резал глаза- полукровка даже не удосужился привести свой наряд в соответствие с традициями. Напротив- в глаза бросался побитый массивный орхский нагрудник древней работы, тяжелые кованые наручи. Короткий хвост последнего в роду был не заплетен, как принято у эльтфар, а перехвачен простым сыромятным ремешком. И один лишь длинный багровый плащ, плотно обнимающий громадную фигуру, заявлял о принадлежности роду Хоран. Хайм мысленно улыбнулся- одним своим видом полукровка щедро плеснул водицы на его, Хаана, мельницу.
— Как патриарх рода Хоран я говорю вам, эльфар, я говорю тебе- Хайм- в Роду Хоран нет места для бастарда- даже для бастарда самого Императора.
Тишина зазвенела натянутой тетивой. Граница между родом Хайм и тремя остальными родами вдруг стала особенно резкой- и Хаан отчетливо увидел, что силы почти равны- но Хайм не воины, а управленцы. А вот Рахим и Альвари… Конечно, есть и наемники- но никто и никогда не допускал на Большой Совет эльфар наемников. Темная!
— Патриарх Хоран? — прозвучавший, было, в голосе Хайм сарказм был вдребезги разбит металлическим лязгом и ревом нескольких тысяч голосов:
— Я — видел! Я-знаю! Я- свидетельствую!
Привыкший за несколько веков к изящным политическим играм и уверткам, патриарх Хайм оказался не готов к простой, открытой и мощной лобовой атаке. И теперь, словно поплыв от жестокого апперкота, Хаан Аз Хайм всеми силами старался сохранить лицо:
— Если ты знаешь традиции- нового патриарха должен поддержать хоть один Великий Род…
— Свидетельствую! — прогрохотало железом, обрывая его слова и партиарх Рахим выступил вперед, положив руку на правое плечо полукровки.
— Свидетельствую! — прошелестел в тишине монашеский плащ и глава рода Альвари встал за его левым плечом.
— Свидетельствую! — глава рода Тахем просто вышел вперед, заслонив собой полукровку от толпы. Частично- ибо невысокий Тахем терялся на фоне громадной фигуры Арея Ард Хоран.
— Мы, три великих Рода- грохотал Рахим, которому, видимо, позволили быть Голосом всех трех родов:
— Оглашаем вам, эльфар, волю Императора, которую он заверил Истинной печатью крови Хоран. Император признает Арея, сына законной жены своей, Уны Ард Хоран, своим законным сыном и наследником. Свидетельство тому- данхан, заверенный большой Истинной Печатью его! — сравнительно небольшой свиток в руке Рахим вряд ли было отчетливо видно дальним рядам- но этого и не требовалось. Достаточно было сияния Печати и слитного возгласа трех патриархов Великих Родов:
— Я- видел! Я- знаю! Я- свидетельствую!
— По праву первородства Арей Ард Хоран провозглашается нами патриархом и главой рода Хоран! Отныне и навсегда! Славься! Славься! Славься!
Толпа ревела! Хайм бурлили недоумением и возмущением. Рахим, Альвари и Тахем- кипели ликованием и буйной радостью. Скрежетнув зубами, Хаан Аз Хайм попытался вновь перехватить инициативу. Да, этот удар он пропустил- одно сражение безнадежно проиграно- но партия еще совсем не закончена. Распростертая ладонь патриарха потихоньку угомонила беснующуюся толпу.
— Хайм приветствуют тебя, патриарх Хоран. — простые слова застали многих врасплох- кто начал ругаться, кто просто удивленно охнул- равнодушных не было. Новоявленный патриарх, впрочем, не казался сильно удивленным- прижав руку к сердцу он склонил голову в положенном поклоне-достаточно глубоком, чтобы проявить уважение, но ни на волос ниже, чем необходимо.
— Позволь старшемупо возрасту задать вопрос, патриарх Хоран.
— Внимаю твоей мудрости, патриарх Хайм. — легкий, почти небрежный поклон, в глазах полукровки ни злобы, ни торжества- лишь уверенность и равнодушие.
— Род Хоран переживает тяжелые времена, патриарх. Я вижу твоих жен и торжествую- но тебе известно, что после Древнего Проклятия Великая Мать к нам не слишком щедра — так стоит ли отталкивать единокровного брата? Пусть по букве закона он не Хоран- но взгляни на него, патриарх- разве ты не видишь в нем истинной крови? — голос Хаана Аз Хайм был вполне благожелателен, а вот смысл речей просто сочился издевкой- на фоне идеального Эрдора сам Арей смотрелся большим и уродливым ублюдком.
— Твой младший единокровный брат никогда не будет спорить с тобой о власти- право первородства неоспоримо. Так стоит ли лишать древо Рода крепкой и здоровой ветви? Поверь, все отнесутся к такому с уважением и пониманием- в тяжелые для Рода времена не брезгают родной кровью.
— Ты мудр, Хайм. Мудр и твой совет. И я склонен принять его- в глазах Хайм вспыхнуло, было торжество, но Хоран поднял руку:
— Ты говорил об Истинной Крови верно. У каждого великого Рода свое испытание- есть оно и у Хоран- хисс полоснул ладонь и первая линия Истинной печати Хоран повисла в воздухе.
— Взываю к Истинной Крови! — его лицо налилось светом и билось в такт со вспышками висящей в воздухе большой Истинной печати Хоран. Три удара сердца- три ярких всполоха, озаривших огромную площадь и вырвавших тень из самых сокровенных уголков.
— Хорр-раннн… — прошептала толпа, качнувшись вперед. И уже непонятно было, где Хайм, где Альвари, где Рахим, когда тысячи голосов сплелись в один выдох:
— Я- видел! Я- знаю! Я- свидетельствую!!!
Истинный Хоран простер руку и над площадью воцарилось безмолвие.
— Ты говорил- род Хоран не возрождается- это не совсем так, досточтимый Хайм. Великая Мать щедра- моя жена носит продолжателя рода. Наследника. Дитя Истинной Крови.
— Которая? — встрепенулся Аз Хайм.
— Каждая- припечатал Хоран:
— Но и ты прав, мудрый — Род малочисленен. Эльфар Эрдор — при народе объявляю тебе- яви силу Истинной Крови Хоран- и я объявлю тебя кровным братом в присутствии патриархов четырех великих Родов. Ты же видишь- даже для полукровки орхской крови это доступно. Покажи себя сыном своего отца. Призови силу Хоран- и войди в Род. Тишина повисла над площадью. Звенящая тишина. Идеальный эльфар, Эрдор Ти… Хоран? Нет, не Хоран. От него публично отрекся патриарх рода. Эрдор молча стоял посреди помоста. Толпа смотрела — сперва во взглядах читалось ожидание, затем недоумение, после- жалость, сочувствие и брезгливость. Сила Крови- опасное оружие и многие и многие эльфар благополучно обходились без нее всю жизнь. Но как можно испугаться силы своей Крови, когда на кону Родовое Имя? Сила Крови испепелит самозванца- но даже часть Истинной крови Рода не позволит нанести вреда призывающему силу ее носителю. Чего бояться истинному эльфар, когда даже к полуоркхай Кровь была снисходительна и благосклонна? Или все дело в том, что бастард Императора- вовсе и не бастард Императора?! И королевская шлюшка прижила его от кого-то другого? Молчание затягивалось- Ворон хлопнул в ладоши, возвращая себе внимание.
— Видишь сам, досточтимый Хайм. Для безудержных Хоран этот эльфар слишком… осторожен. — презрительная усмешка ясно давала понять, какое слово должно было быть вместо этого «осторожен»:
— Эльфар Эрдор! Род Хоран отказывает тебе в родстве- твоя кровь- не наша кровь, а наша кровь- не твоя. Что ж, Хоран- не единственный Великий Род, а патриарх Хайм уже принял участие в твоей судьбе, потомок императора. Особое участие. Что же — Эрдор Ти Хайм — звучит вполне достойно.
Изящный недоумок Эрдор, словно восковая кукла, глупо хлопал глазами, а в головепатриарха Хайм мысли неслись вскачь, обгоняя друг друга. Как там Оро говорил? Хайм похожи на глупого однорога, что прячет морду в тени, не обращая внимания на то, что тело и задница на свету? И эти попытки влезть в тень все более унизительны. Так, может быть, этот новоявленный патриарх прав? И игр с императорским родом Хоран уже довольно? Император Хайм- вот что звучит вполне достойно, полукровка. Новый план с бешеной скоростью вырисовывался у него в голове:
— Ты прав, патриарх Хоран! Хайм приняли большое участие в жизни сына истинного императора, эльфара Эрдора. И потому я, патриарх рода Хайм, говорю тебе, эльфар Эрдор- наша кровь- твоя кровь, твоя кровь- наша кровь. Мы празднуем рождение твое- Эрдор Ти Хайм, сын Императора!
Орда Хайм послушно взорвалась ликованием, а расторопный Оро где-то уже раздобыл небесно-голубой плащ и с помпой возложил его на плечи новоиспеченного Хайм. Благо, недоумок Эрдор хотя бы стоял спокойно, как однорог в знакомом стойле.
Толпа шумела, род Хайм ликовал. Они принималась вновь скандировать:
— Эр-дор! Эр-дор! Эр-дор! Остальные три рода вели себя более сдержанно- пока Хайм бурлили восторгом, остальные, обсудив новость, просто ждали продолжения большого совета. Восторги уже сходили на нет, когда вперед выступил патриарх Рахим и требовательно поднял руку.
— Народ эльфар! Пятнадцать лет назад, после смерти Императора, Род Хайм принял на себя бремя правления до совершеннолетия малолетнего потомка Императора, наследника императорского Рода Хоран. Род Хайм исполнил обязательства- наследник Хоран перед нами и он вошел в возраст- по законам эльфар женатый считается совершеннолетним, а у нашего Хоран жен три. Мы благодарны Хайм за то, что они сохранили престол- но теперь — есть наследник. Мы ждем от Хайм исполнения обязательств- мы ждем от эльфар обретения нового Императора.
— И кого же ты видишь новым Императором, глава Рахим? — за внешним спокойствием Хаанаскрывалась закипающая злость- слишком уж рьяно взялся за дело Рахим и давил безжалостно.
— А ты видишь здесь двоих Хоран?! Я вижу лишь одного! Одного законного наследника…
— Полукровка! — выкрик из толпы прервал речь Рахим, толпа забурлила, а затем помост буквально утонул, погребенный лавиной яростных криков:
— Полукровка! Смесок! Оркхский выродок!
Хайм, подняв руки, успокоил толпу- сделать ему это было нетрудно, ибо кричали и буйствовали, конечно, его родовичи.
— Я смотрю, что родовитому Хоран народ эльфар не очень то рад, брат Рахим. — сарказм, сочащийся с языка патриарха Хайм бессильно сполз с брони равнодущия Рахим:
— Меня не интересует, чему рад, а чему не рад народ эльфар. Есть Закон. По Закону императором должен стать глава императорского Рода Хоран.
— Ублюдок твой полукровка…
Арей рванулся вперед, к краю помоста, едва не расшвыряв беседующих патриархов:
— Я не знаю, кто ты, позор своего рода, выкрикивающий оскорбления из толпы! Выйди и скрести со мной хисс, тварь помойная! Эльфар! Почему молчите вы?! На Большом Совете оскорбляют память ушедших!
Десяток Рахим с повязками Стражей Совета безмолвно нырнули в толпу Хайм. Им, было, попытались заступить дорогу, но вставшего на пути десятник просто отшвырнул в сторону. Ледяной голос убийцы пробирал до кишок:
— Хайм, вы препятствуете Страже Совета?!
Слитный лязг тысячи хиссов Рахим, одновременно вынутых и вброшенных в ножны. Шаг закованного в железо Рахим, идущего прямо сквозь толпу. Хайм расступились. Выкрикнувший оскорбление убеленный сединой эльфар в роскошном одеянии цветов Хайм, руки которого были унизаны дорогими родовыми перстнями стоял надменно и горделиво. Он был из касты верховных управителей- он был выше черни- неприкасаемый. С презрительной улыбкой он ждал приближения этих тупых вояк- он командовал личной армией, состоявшей из еще более внушительно выглядевших наемников — и они подчинялись беспрекословно. И эти- дастоит гаркнуть на них построже…Тяжелый стальной кулак снес насмешливую улыбку с холеного лица, размазал дорогие румяна и сокрушил точеный нос и белые зубы. Латный сапог подбросил окровавленное тело, изрыгающее пополам с кровью остатки дорогих утренних кушаний и элитного вина. Хайм отшатнулись в ужасе- расправа была мгновенна и жестока. Десятник подхватил одной рукой заблеванный и окровавленный ком:
— Эльфар! Ты нарушил правила Большого Совета! Правом и волей Стража приговариваю тебя к изгнанию! Более никогда ты не войдешь на Большой Совет эльфар- тебе здесь нет места! Двое дюжих Рахим брезгливо подхватили воющего от боли нарушителя и десяток зашагал к воротам в стене, опоясывающей внутренний двор императорского дворца. Дверь открылась со стальным лязгом- окровавленный ком пинком вышвырнули за ворота.
— К чему такая жестокость, Рахим- поморщился патриарх Хайм:
— Было ли это необходимо?
— Ты всерьез считаешь, Хайм, что Большой Совет эльфар должен терпеть, когда один из твоих родичей теряет лицо и ведет себя, словно опившаяся вайном грязная шлюха в низкопробном портовом кабаке?! Видит Первая Мать- слишком снисходителен ты к своим родичам. Пока Рахим — Стражи Совета- так не будет, Хайм- так НЕ БУДЕТ!
— Оставим это, Рахим — будем говорить прямо- эльфар не примут императора с половиной орхской крови! — толпа Хайм поддержала своего патриарха свистом и гулом, но стоило ему поднять руку- шум смолк.
— Патриарх Рахим- ты требуешь решения Большого Совета? Трона для Арея Ард Хоран, признанного сына императора?
— Да!
— Твое право, патриарх Рахим, твое Право. Но Род Хайм- против! — толпа Хайм вновь поддержала воего главу криками и ревом и вновь стихла по одному его жесту:
— Ваше решение, Великие. — патриарх Хайм требовательно взглянул на Данара Эль Тахем. Патриарх Тахем, улыбнувшись одними губами, громко и четко произнес:
— Род Тахем- против. Его слова вызвали приступ буйного ликования у сторонников Хайм — остальные три рода остались равнодушны.
— Род Альвари- против. — негромкий голос Альвари породил новую волну ликования Хайм.
— Итак- за сохранение Хоран императорским родом- Род Рахим…
— Род Рахим — против! — лязгнуло тяжелым металлом и Хаан застыл в недоумении. Рахим- против?! Но тогда- для чего все это?! Зачем вообще нужен был Совет?!
— Великие Рода! Своей ли волей и без вины Рода Хоран вы лишаете Род Хоран статуса Императорского? — в растерянной тишине басовитый голос полукровки грохотал камнепадом, раскатываясь к самым удаленным уголкам.
— Да. — громко и отчетливо сказал Тахем.
— Да… — прошелестел Альвари, но его все услышали..
— Да! — лязгнул сталью Рахим.
— Да… — растерянно сказал Хайм, вынужденный как-то отреагировать на требовательную паузу.
— Род Хоран с честью нес бремя императорства и вы, Великие Рода, сами освободили Род Хоран от этого бремени и не нашли нашей вины. Раз так- по Завету за службу Рода я требую права на вольное княжество Хоран.
— Нет! — возопил Хаан, только теперь понимая, какая была истинная цель этого балагана.
— Да — припечатал Рахим.
— Да- кивнул довольно улыбнувшийся Тахем.
— Да- в полный голос сказал Альвари.
И толпа из трех родов вдруг ощетинилась, превратившись из бесформенного болота в готовые к сражению десятки- на острие мечники Рахим, за ними лучники-Тахем и пара хранителей-Альвари. Начавшие, было, возмущенно кричать, Хайм опасливо отхлынули- слишком ярки были воспоминания от жестокой расправы Стражей Совета с нарушителем порядка.
— Хаан Аз Хайм! Я, Алари Аз Рахим, патриарх Рода Рахим, Голос клана Тахем-
— Свидетельствую!
— Голос клана Альвари-
— Свидетельствую.
— Спрашиваю тебя- готов ли ты засвидетельствовать решение Большого СоветаИстинной печатью Хайм? — Хаан молчал. Княжество Хоран для него было если и не катастрофой, то чем-то, довольно близким. Имущество Хоран, бывшее «на сохранении»- да, много что утеряно так, что и концов не найти- но многое придется и возвращать — не отвертеться. А главное- земли. С другой стороны- одинокий голос Хайм формально уже ничего и не решает. Отдать или не отдать- да так даже вопрос не стоит. Отдавать придется, а потому…
— Решение, говоришь ты, патриарх и Голос?! Решение? Разве эльфар уже избрали нового Императора и новый императорский Род?! Я готов засвидетельствовать решение- но когда оно будет принято! Я, Хаан Аз Хайм, требую трона для кровного потомка Императора, Эрдора Аз Хайм! Я, Хаан Аз Хайм, требую признания Рода императора императорским Родом! Ваше слово, патриархи!
— Вольное княжество роду Хоран, не чинить никаких препятствий тем, кто за ним последует — не принуждать оставаться насильно и не пытаться лишить имущества. Император по крови- Эрдор Аз Хайм, императорский род-Хайм-все верно? — и если в первой части речи проклятого Рахим Хаан возмущенно вскинул голову, то во второй он лишь согласно кивал. Общий баланс превосходил самые смелые его ожидания. Что до княжества- пусть будет, потом можно будет и побороться. Отдать на словах — это совсем не то, что отдать в действительности. А потому, пока можно и согласиться:
— Да, Рахим, все верно. Такой договор.
— Будет так!
— Будет так!
— Будет так!
Потом была суета- составление и заверение грамот Большого Совета. Грамоту на Вольное Княжество Хоран заверили аж пятью Истинными Печатями. Жесток был торг по имуществу Хоран и согласование границ нового княжества — Дикая равнина, ставшая после женитьбы императора местом довольно спокойным, уже обзавелась несколькими городками и терять ее патриарху Хайм было ох как больно- но и оспорить приданное оркхай было уже невозможно- обвести вокруг пальца можно было Рахим или Альвари- но не Тахем. Проклятые Тахем взяли на себя представительство интересов Хоран- договор у них, видите ли! Темная! Пусть! Считаться властителем и владеть- это разница. Приграничная с оркхай территория всегда была источником головной боли империи — посмотрим, как справиться с этим новоявленный князь. Закрывая Большой Совет Хаан Аз Хайм, патриарх императорского рода Хайм, наслаждался ощущением хорошо сделанной тяжелейшей работы.