— Но почему в бой должен идти именно ты, Хоран?! Тысячи воинов…
— Ты уже видел, что могут против моей сотни эти тысячи…
Рахим потерянно замолчал- он действительно видел- и это было страшно. Смешанный отряд Хоран разрастался- и это несмотря на то, что лишь один-два из сотни воинов могли идеально вливаться в Паутину. Остальные не оставались глухи — нет! Но двигались, словно куклы на веревочках. Избранные же вплетались в Паутину всем телом и действовали, обгоняя саму мысль. К великому удивлению в паутину идеально вплелись все полсотни оркхай. ГорДан, впрочем, воспринял это как само собой разумеющееся- да и самой Паутине удивился не слишком- большее изумление у него вызвала длительность единения и глубина контакта.
— Ты сильный шаман, вождь! Очень сильный шаман! Урукхай пойдут за тобой охотно! — повторял старый сотник. И действительно- если вначале часть оркхай еще пыталась взбрыкнуть- не всерьез, но показать свое превосходство зрелого воина перед выскочкой-то потом это прекратилось начисто. А может и из-за того, что эльфар были для Ворона легковаты и за первых три декады он успел основательно намять бока каждому зубоскалу, да не по одному разу. Обид тут никаких не было-тренировка есть тренировка- прилетало и самому Ворону.
А еще Ворон активно искал Их — тех, в чьих жилах за долгие тысячелетия осела хоть капля крови Хоран. Именно они чувствовали Паутину и жили ей. Среди Рахим, среди Тахем, среди Альвари. Частенько выбор мог вызвать лишь хохот- настолько выбранные Вороном бойцы были «не бойцы». Но смеяться никто не спешил — слишком хорошо помнили «калечную полусотню» Маги, целители и тренировки, тренировки и еще раз тренировки в Паутине — и уже в первую декаду доходяги не так уж и выделяются, а на вторую- сложно отличить, если руки трех десятков лучников поднимаются, как одна и всаживают в точку три десятка стрел просто перерубая здоровенное бревно.
Часто ведущим становился ГорДан, Карн или кто-то из Тахем, проявивший лидерские качества. Несколько раз сотню вела Тай- И Ворон всерьез гордился ее мудрым и уверенным ведением боя. Через управление протащили чуть не каждого второго- да это было и понятно. Сотворенная Паутина могла поддерживаться многими из Альвари- Тай, например, легко цепляла активную паутину на себя. И, по желанию, могла просто поддерживать ее, чтобы не тратить силы Ворона, а могла и подхватить управление боем. Иногда Ворон и Тай вели бой одновременно, мгновенно разделяя сектора и подхватывая бойцов в особо опасной ситуации. Сотня совершенствовалась.
И вот пришло время обнажить выкованный и закаленный клинок в настоящем бою.
Дипломаты Тахем многих Хайм склонили решить вопрос долга полюбовно. Но не всех- конечно, не всех. Осталось три основных должника, два из которых спешно набирали отряды и укрепляли родовые гнезда, а третий- третий был братом порученца истинного правителя империи. Маани Тин Хайм был уверен в своей неприкосновенности. Впрочем, поддавшись всеобщей истерии, он не пожалев денег, нанял тысячу драконидов для охраны главной своей ценности- алмазных копей. Камней было откровенно мало- но рабы стоили дешево, а даже самый маленький и дрянной алмаз- это алмаз. Даже один плохонький камушек позволял содержать всю необходимую обслугу минимум год. А добывали в год совсем не один камушек. Защищать стоило. Но сейчас против черного озера драконидов стояло море Рахим- а на острие- непонятный Хоран с полусотней оркхай.
— Ты помнишь, господин?
— Я помню, ГорДан.
Доспех Ворона работы старых мастеров более всего походил на кирасу- оставлял свободными руки и шею прикрывал лишь невысоким воротником. Хиссов на поясе не было — за спиной висела орхская секира. ГорДан утверждал, что это настоящее родовое оружие оркх- и его надо напоить кровью врагов. А потому…
— Меня зовут Арей Ард Хоран! Согласно решению Большого Совета Маани Тин Хайм обязан был вернуть мне имущество моего рода, что было передано ему на сохранение. За установленные Уложением три декады Маани Тин Хайм не выплатил долга, не признал долга, не попросил рассрочки. На основании Уложения я, Арей Ард Хоран, объявляю Маани Тин Хайм и его семью долговыми рабами, а его имущество- своим имуществом. Если вы не оставите мое имущество добровольно- я поступлю с вами так, как поступают с разбойниками. Пошли прочь с моей земли, кархи помойные!
— Меня зовут Аати Тин Хайм, полукровка! Ты и потерявшие стыд Рахим, идущие за смеском могут проваливать на все четыре стороны!
— Да падет твоя дурная кровь — от пылающего лица патриарха Рахим можно было разжигать костер, но Ворон остановил его одним жестом.
— Если ты так же смел, как и болтлив, Хайм- вызываю на поединок!
— Меч против топора?! Хоран будет биться, как истинный смерд?! Прекрасно! Я иду, полукровка, я иду! — рослый эльфар отделился от толпы защитников алмазных копей Маани и вышел на середину расстояния между стоящими друг напротив друга войсками. Черная стена драконидов с редкими вкраплениями эльфар и серо-стальная стена Рахим, раскрашенная рыжими пятнами Тахем и бурым островком оркхай.
— Опять ты рискуешь, Хоран! — обличающее покачал головой Альвари.
— Ему это нужно, старейший- ГорДан обращался к патриарху так, как это было принято в племенах. Альвари знал это, а потому не придавал значения этой мелочи.
— А ты что молчишь? Твой муж опять сует голову в пасть махайрода!
— Он воин, патриарх- улыбнулась Тай.
— К тому же- этот эльфар ему не соперник- слишком медленный, слишком слабый.
Ворон шел навстречу сопернику уверенно, делая медленный оборот секирой и разминая плечи. Два широких лезвия, обнимавшие древко, словно диковинный цветок, распускались бритвенно- острыми лепестками, позволявшими не только рубить, но и колоть.
— Я тебя выпотрошу, сын грязной оркхи!
— Пороча ушедших в землю- кого унижаешь ты, воин? Дай работу хиссам, а не языку!
— Разрублю тебя на куски и скормлю кархам!
— До смерти — так до смерти. Видит первая мать- ты решил. — последние слова Ворона заглушил лязг. Понадеявшись на парное оружие, эльфар метнулся в атаку- но правый хисс чуть не вырвало мощным отбивом секиры, а левый беззубо скрежетнул по наручу. И тут же окованная железом пятка секиры тараном ударила в грудь доспеха, едва не опрокинув.
— Ах ты ж, орхская тварь! — эльфар вовсю брызгал слюной, поливая не ставшего его добивать противника грязной бранью, но Ворон был безмолвен и сосредоточен. Эльфар стал осторожнее и прощупывал оборону полукровки злыми короткими ударами. Ворон принимал удары на широкие наручи и словно забыл, что у него есть еще и секира. Позабыл и эльфар. Зря. Секира выметнулась, словно раздвоенный змеиный язык, смяв край воротника и развалив острым лепестком горло. С той же стремительностью секира порхнула назад и Ворон застыл, вновь готовый к атаке. Но противник, выронив хиссы обеими руками вцепился в шею, словно надеясь зажать страшную резаную рану. Десять ударов сердца- и изящный эльфар тяжко рухнул сломанной куклой на траву.
— Хорошо, вождь! — ГорДан, торжествуя, хлопнул в ладоши.
— Отдайте мне мое- и уходите с миром! Хоран не хотят пустой крови- я хочу забрать лишь мое по праву!
— Хоран! Я не из рода Хайм- но я готов скрестить с тобой хисс в споре перед лицом богов!
— Так выходи.
— До смерти, Хоран!
— Будет так!
Патриарх Рахим застонал, как от сильной зубной боли. Тай взглянула на него обеспокоенно.
— Что-то случилось, уважаемый Алари?
— Изгой! Позор моего рода! Мастер-мечник!
— Нет смысла волноваться- уронил каменно-спокойный Первый Меч Рахим.
— как ты можешь быть таким равнодушным, Тар?
— Этой железкой Хоран гонял меня и еще пару мастеров две тысячи ударов сердца выдохнуть не давая. Если даже допустить, что изгой сейчас превзойдет меня- скептически хмыкнул Тар- то я все равно на него не поставлю даже меди…
— Ах ты ж тварь! — бешеная сила ГорДана, помноженная на дикую, ослепляющую ярость позволила ему метнуть топор на сотню шагов с такой мощью, что тяжелое лезвие разрубило шлем и природную твердую кость драконида, развалив пополам голову.
Ворон отбивался левой- в правой торчал короткий арбалетный болт, царапая кость. Второй арбалетчик сцепился с кем-то из своих- тот ударил ему под руки и болт ушел выше Ворона. Мгновение- и Ворона поглотила его сотня. Кривясь от раны, он призвал Дар — сейчас это было важнее боли. Еще один миг — и сотни шагов слились в один шаг. Сжимающий множеством рук топоры, глефы и луки, жаждущий крови оркхай ГорДан исторг из сотни своих глоток оглушающий дикий рев берсерка и яростно рванулся в битву. Не терпевшие предательства Рахим, мстящие за родича, отстали ненадолго. Когда в ряды драконидов, славящихся своим умением держать строй, влетела окованная железом и ощетинившаяся стальными языками стена- передние умерли мгновенно. А те, что были за ними- дрогнули. Ярость оркхай, мстящих за своего вождя, была всесокрушающей. Дикая природная сила, поддерживаемая Альвари и разожженная яростью — что могло устоять на ее пути?! Несколько долгих мгновений наемники смогли удержать оркхай- но с флангов врубились Рахим- и воины Хайм побежали. Оставшийся позади Ворон лишь скрипел зубами, когда Тай вытаскивала стальной болт.
— А Паутина?
— Ну, ты же не зря нас гонял, вождь- улыбнулась жена.
— Ведет ГорДан — его ярости я не смогла сопротивляться. А привязку перекинула на Альвари- сами разберутся. Они у тебя вполне неплохо уже справляются.
— У меня?! — поднял бровь Ворон.
— У нас, муж мой, у нас! Они у нас с тобой неплохо справляются, патриарх.
Один из Рахим, оставшихся охранять раненного Ворона заметил шевеление в груде тел и обнажил хисс.
— Стой! — рявкнул вдруг Ворон.
— Стой, я его знаю! Это он подбил руки второму стрелку- я видел! Тай, можешь подлатать этого драконида?
Тело ящера было изорвано так, что было непонятно вообще, в чем держится жизнь. Тай показалось, что проще будет собрать заново, чем подлатать — но Ворон попросил- и этого было достаточно для нее. На их суету набежали остальные, среди которых тоже нашлась пара целителей- дело пошло попроще. Бой еще не закончился, а обоз полегоньку уже двинулся в сторону копей. Понемногу затихали крики добиваемых- картина была мерзкая. Сотни взрезанных тел обильно орошали камни кровью.
— Ты говорил- малой кровью, Хоран.
— Эльфар тут не более сотни, Альвари. Приглядись хорошенько. Малая кровь. И ты видел сам- я хотел решить дело миром. А наемники…
— До наемников мне нет дела. Тот, кто продает жизнь за металл, должен быть готов расплатиться. Просто это все… тяжело. Мы слишком долго жили в мире.
— Жили? Не обманывай себя, Альвари. Не жили- вымирали. Жить мы только-только начинаем. Сейчас.
— Я не знаю, что это будет за мир…
— Скажи мне, Данар Эль Тахем- выполнил ли ты мою просьбу?
— Хоран, никогда не сомневайся в Тахем, пока честно им платишь деньги. Я не знаю, для чего тебе нужны эти недо…
— Стоп! Вспомни первое правило торговца, Тахем- золото не любит болтовни! Патриарх Тахем саркастически улыбнулся.
— То, что ты заказывал, великий Хоран, ждут тебя в условленном месте. Как будто можно было скрыть эту грязную немытую ораву…
— Где там ГорДан?
— Тут, вождь! Прости меня- это моя…
— Хватит! Это был лишь твой совет- но решение было мое! А отвечать за свои решения я привык всегда сам, ГорДан!
— Да, вождь.
— Ты передал мою просьбу урукхай?
— Да вождь.
— Каков ответ?
— Урукхай взяли положенное и совершат обещанное.
— Славно! — Ворон выдохнул так, словно после долгого пути сбросил с плеч непомерно тяжкий груз.
— Славно! Теперь я верю, что у нас все получится!
— Эй, что здесь делает это существо- глаза оркхай загорелись гневом, когда он увидел, как мимо пронесли порванного драконида.
— ГорДан! Не смей даже косо посмотреть в его сторону! Это он выбил арбалет у второго стрелка, который хотел продырявить мне голову!
— А ведь я его знаю, Хоран — я его точно знаю… — в голосе Первого меча Рахим звучало и сомнение и легкая нотка удивления.
— Да и ты его знаешь, ГорДан.
— Не может такого быть! Тот был сотник- а этот… да и все они- ящерицы- на одну морду.
— Уж мне поверь- это действительно та самая ящерица.
— Тогда он вернул долг.
— Эй- я не знаю, о чем вы, но мне нужен этот драконид! И я объявляю вам всем- это моя добыча!
— Как скажешь, вождь- хотя я не… Вот только не говори, что ты хочешь и его ввести в паутину! Зачем?!
— А ты видел кого-то, кто владеет копьем лучше драконида?!
— Копи захвачены, господин! Пленных нет- ну, кроме мастеров и рабов.
— Никаких рабов больше! Только наемные работники! Впрочем, я сам разберусь подробно…
— Услышать бы, как сейчас скрипят зубами Хайм…
— Услышим еще. Вот прямо уверен- непременно услышим!