— У меня дикое чувство, словно я проваливаюсь в бездонное топкое болото. И чем сильнее я барахтаюсь, пытаясь выбраться- тем сильнее затягивает меня пучина. Попытка за попыткой- взвешенные, разумные, продуманные- и один крах сильнее другого. Неудача за неудачей. Впору всерьез поверить, что выродка сторожит сама Первая. Темная!
Хаан Аз Хайм, патриарх нового императорского рода, был расстроен. Всего за несколько месяцев идеальный механизм власти, работавший точнее, чем гномский хронометр, вдруг дал сбой. Да что там лукавить- сбой. Нет уж. Попавшая в совершенный механизм песчинка оказалась вдруг крепче алмаза и блестящие шестерни лопнули, разорвав совершенное творение на кусочки. Это было больно.
Хаан Аз Хайм действительно любил власть. Не до одури и не до злоупотреблений- ему это было не нужно. Он не носил вычурных одежд из редких тканей и не навешивал на себя груды артефактов, золота и драгоценностей. Дорогое вино и изысканная еда- пожалуй, но это могли вполне себе позволить и люди сильно меньшего веса и достатка. Власть была для Хаана удобным инструментом. И пользовался он ей виртуозно и на благо своего Рода — ну, и остальных эльфар, которые пусть и не родовичи- но, как никак, эльфар. Свои. А потому всегда соблюдался баланс- и сам Хаан железной рукой одергивал своих же родичей, стоило им всерьез пересечь границы интересов других родов. Недовольсто было- но на уровне лениво — привычного дежурного взрыкивания двогового гайса. А потом- словно землятресение и привычная картина мира вдруг разлетается цветными массивными осколками. Темная! Власть. Власть удержать удалось- мало того, власть поднялась на невиданную доселе высоту. И что? Потери также были огромны.
Дикая равнина- огромные земли, которых было очень и очень жаль. Пусть там и не было ничего, особо уж серьезного- десяток баронств по полтысячи душ да два-три городишки по тысяче. Но земли! Земли несли золото. Налоги за год потеряны-, впрочем, славно, что Серые удовольствовались этим- играть с ними было так же глупо, как с одним ножом напасть на махайрода. Зря их вообще впутали. А полукровка- нет, он не остановиться и попытается «забрать свое». Темная! Уже добрый десяток раз он должен был умереть- и все мимо! Серые- мимо, оркхай- тоже мимо. Подставляли лучших мечников, на счету которых был не один десяток трупов- но он, пластал приведенных на убой своей огромной секирой словно мясник, разделывающий лакху. И пусть он еще ни разу не огрызнулся- но ведь он МОЖЕТ! Может решить в любой момент, что все- хватит терпеть. И вот тогда- а насколько хватит удачи самого Хаана, если Серые придут за Ним? Или они придут за ублюдком Эрдором? Это вряд ли- Хоран явно знает, кто кукла, а кто дергает за нити.
— Оро! — щуплая фигура склонилась в привычном поклоне.
— Расскажи мне о… нем.
— Да, господин. Ну, в общем все три клана оркхай отказались от обязательств. Его признала законным вождем Мать Матерей- а ее слово священно для всех оркхай. А оркхай не убивают оркхай без очень веской причины. А любые желания чужаков в таком деле- это степная пыль. Золота, впрочем, тоже не отдали.
— Как так?
— Ну, мол, мы сами умом скорбные, если просим одного оркхай убить другого оркхай.
— Но деньги-то они взяли?
— А тогда еще полукровка не считался полноценным оркхай…
— В общем, не вернут.
— Яснее дневного света-не вернут. Это не Серый клан.
— Да уж. Впрочем, там и суммы то- не как у Серых. Не обеднеем.
— Это верно, господин. Дальше- полукровка собрал изгоев-гномов под своей рукой и позволил им основать род.
— А вот это славно! Зря, он так, дурачок, очень зря. Правитель коротышек не простит. А мы сможем это использовать- ох, как ловко мы сможем это использовать! Гномы- отличные и злые вояки. Полукровке придется здорово покрутиться- и, вполне может быть, что хоть теперь он не вывернется. Ну не может же быть его удача бесконечной. И что там с этим родом гномов?
— Строят. — флегматично пожал плечами Оро.
— Подробнее! Что мне из тебя все тянуть-то приходится! Строят что?
— Так город и строят! Замок на тысячу солдат- хотя по рассказам тех, кто строит — в таком замке и пять и десять тысяч разместить можно свободно, да. Ну, еще и посад, конечно,
— Гномы? Это изгои ему строят? Нет, какие-никакие- но гномы, эти действительно построят. Но только сколько они это все будут строить?! Три жалкие сотни, пусть и гномов…
— Почти четыре тысячи уже.
— Да как так-то?! Четыре тысячи гномов! Это же целая армия! Целый Род! Темная! Это как? Это откуда?!
— Ну тут только Тахем виноваты. Подключили все свои связи- и скупили всех рабов-гномов разом. И у нас в империи, и на островах у драков, и у оркхай- а уж у тех то коротышек в полоне много было. Очень много. Постоянная война же.
— И всех их загоняют в новый род? Насильно?!
— Ну нет, полукровка далеко не так глуп. Когда последний камень ляжет в стены Хоран-о-ном…
— И тут не смог без нарушения всех традиций! Город эльфар, построенный гномами! Тьфу!
— Город не совсем эльфар, господин…
— Что?! Подожди! Снова не понимаю…
— Посад разделен на равные части…
— Он хочет поселить эльфар, оркхов и гномов бок о бок?!
— Ну, у нас же живут наемники…
— У нас им запрещено иметь землю и покупать дома! Они живут- но лишь временно! А если позволить им пустить корни… Темная! Что творит этот … выродок! Что он творит! Дальше!
— По непроверенным сведениям он нашел остатки своего племени — всего около тысячи.
— Наберет изгоев- и будет тебе и десять тысяч. И двадцать!
— Не так все просто, господин. Изгои гномов- это одно. Гномы очень строги к себе и часто то, что для нас и не вина вовсе- для них неприемлемо.
— Например?
— Например, изнасилованную похищенную не примут- должна умереть. Попавший в плен тоже до конца жизни не отмоется- даже если проявил истинную доблесть и был захвачен раненным или вовсе беспамятным. Или вот- не стал учить ремесло отца. Отказался идти в войско. Девку сманил нечестно- выпнут обоих. Да мало ли.
— Ты хочешь сказать, что по нашим меркам, изгои гномов вполне нормальные разумные? — Оро кивнул.
— Большинство. Есть невеликая часть совсем уж потерявших границы — но их очень мало.
— Это почему?
— А таких они и не изгоняют- решают на месте.
— Лихо…
— Да, господин.
— А у оркхай, значит, не так?
— Не так, господин. У оркхай, чтобы изгнали, надо вытворить уж совсем непотребное- там и с девками попроще и каждый мужчина- воин, а воинам позволено… Много что позволено. А проливать кровь соплеменников оркхай не любят. И потому- изгои у них это…
— Понятно. Так может- им предложить?
— Кхм. Изгои оркхай- это, все же, оркхай. А проливать кровь соплеменников, господин…
— И тут пустоцвет. Ладно. Плевать на животных! Город. Ты говорил, он строит город!
Надо бы не позволить ему…
— Как, господин? Скала, из которой строят город и гора, которую полукровка подарил гномам, были на землях двух баронств. Один из них вылез с правами на захваченные земли…
— Так! И что?
— Новый барон там теперь из Рахим. А недоумка вызвали по всем правилам и просто зарезали на поединке. Рахим его вполне честно зарезали.
— А второй?
— Как карх под веником сидел. Потом выполз- и начал подвозить продукты, лес, разную мелочевку. В общем, нашел эльфар свою золотую жилу и про потерянный кусок камня уже и не вспоминает и не жалеет.
— Тахем купили.
— С потрохами купили, господин.
— Ладно. Но если мы промедлим- гномы поднимут башни и стены и выбить оттудаа даже пять тысяч…
— Поздно, господин. Подняли уже башни и стены…
— Но как?!
— Почти четыре тысячи гномов рубили камень день и ночь- и ты спрашиваешь меня- как, господин? Когда последний камень ляжет в стены Хоран-о-ном- каждый, кто принес хоть горсть песка, обретет свободу. Я вообще очень удивлен, господин мой, что эти коротышки провозились так долго…