Союзное войско медленно, без суеты разворачивалось перед центральными воротами Хоран-о-ном. Хитрые гномы так сравняли окружающий ландшафт, что с любой другой стороны штурм проходил бы в крутую гору и высота и так немалых стен становилась и вовсе недосягаемой. Здесь же была ровная широкая площадка шириной ад в тысячу шагов- наилучшее место для развертывания боевых порядков.
— Не идем ли мы на поводу у врага, принц? Очевидно же, что хитрый Хоран просто загоняет нас на единственное подходящее место для штурма.
— Даже если его метатели пристреляны на эту площадку- что это меняет? Железнобокие не пойдут в гору- они и так довольно неповоротливы.
— И что же мы будем делать?
— Железнорукие развернут метатели и раздолбят стену. А дальше- мои железнобокие и ваши чешуйчатые полезут в атаку- а лучники эльфар станут их прикрывать.
— Долго.
— Ну, оркхай попытались уже быстро- результат не сказать, чтобы очень обнадеживающий. Не скажу, что кавалерия будет так прямо необходима при захвате — но не помешала бы, конечно. Но от твоих оркхай, эльфар, было больше беспокойства, чем пользы- так что все к лучшему.
— Темная! Три тысячи верховых, размазанных, словно плевок по мостовой! А этим и пальца не оттоптали!
— Ну не так уж, конечно. Досталось и им. Немного, но досталось. Впрочем, для нас это… речь принца оборвал гортанный крик одного из железноруких. Прилетевшее на излете копье баллисты тяжко ахнуло в твердую землю и задрожало.
— Плохо! — зло выплюнул гном.
— Прямо очень плохо!
— И что это значит, принц? Поясните несведущему в осадах?
— Это граница, за которую нам нельзя заступать. Они обозначили, как далеко могут дотянуться их метатели.
— И что?!
— Да то, что с высоты стен и башен их дротики и камни полетят дальше. А эти дети Темной еще и как-то усилили метатели. Наши попроще- так далеко не дотянуться.
— Так и что делать-то?!
— Успокоиться и думать! Не знаю пока! Пока не знаю.
Над замком хрипло закаркала и заухала боевая труба.
— Ну вот и славно! Переговоры- хоть какое-то движение- с облегчением выдохнул Хайм. Но гном лишь недовольно скривился:
— Паршивый повод для радости, если честно. Переговоры ведут равные по силе- а мы, вроде как, должны бы обладать огромным перевесом? Или уже нет? Эльфар скривился:
— Переговоры ведут и о капитуляции, союзник. Вполне возможно, что увидев нашу мощь, Хоран решит сдать крепость без боя.
— Это после того, как с легкостью перемолотил три тысячи оркхай?! Дорога устелена трупами, а со стен то и дело сбрасывают еще и еще. Уже завтра тут будет такая вонь, что глаза выест. Этих хоть немного защитит стена- а мы хлебанем в полной мере удушливого трупного яда. Хоран жесток- в голосе странного гнома Хайм не услышал злобы- лишь холодная констатация и … Одобрение?
Труба прохрипела еще раз- требовательно и зло. Гном протрещал что-то на своем подгорном наречии- и в ответ заухала такая же неприятная труба, но уже с их стороны. Хайм с немалым удивлением наблюдал, как огромная и толстая решетка, намертво перекрывшая широченные ворота, качнулась легонько и, почти беззвучно, медленно поползла вверх, полностью скрываясь в толще стены.
Не сговариваясь, гном и эльфар, сопровождаемые немногочисленной охраной, медленно двинулись в сторону открывшихся ворот.
— Удивительно…
— Всего лишь система противовесов, эльфар. Ничего сложного- резко бросил гном. Но, осознав, что в нем говорит раздражение и злость, все же поправился:
— Хотя сделано, конечно, добротно. Но грубо, грубо.
— В их положении прочность важнее изящества, принц.
— Настоящий гном не позволил бы себе бросить работу на полпути.
— А работа и не закончена!
Два гнома стояли друг напротив друга, словно отражение. За спиной принца гномов стояла высокая фигура Хаана Аз Хайм. За спиной главы клана Вайштайн стоял князь Арей Ард Хоран, глава рода Хоран, последний потомок истинного Императора. Впрочем, сейчас они были как статисты- два гнома прожигали друг друга взглядом и каждое их слово ловили тысячи разумных по обе стороны огромной стены.
— Отверженный!
— Твоим родом- да, гном. Но твой род- это совсем не весь народ гномов. А гномы- совсем не все разумные, которые населяют этот мир.
— Каково это- быть предателем?
— Не знаю. Не мы отказались от Основателя- он отвернулся от нас. Спроси у Него. — принц пошатнулся, словно т оплеухи и неверяще посмотрел на изгоя:
— Ты в своем уме?! Безбожник, ты обвиняешь Его?!
— Обвиняю? Нет. Обвинять- это твое дело. Я не хочу обвинять- случилось, что я не нужен Отцу- пусть. Я благодарен за жизнь. А что до веры- у каждого разумного кроме отца есть и Мать- и она милосердна и не отвергает своих детей.
— Ты! И ты променял Его милость на…
— Следи за языком, гном! Высокий род не спасет тебя, если ты оскорбишь Ее- даже твои союзники обратят против тебя оружие! Молодой принц невольно обернулся на стоящих позади эльфар- и брань, готовая сорваться с уст, льдом застыла на языке.
— Пусссть так- шипение гнома напоминало невнятную речь драконида:
— Пусть так, отступник. Но что ты скажешь про метательные машины? Ты выдал наш секрет эльфар! И оркхай! Ты предал всех нас!
— Нет. — голос главы клана Вайштайн был чист и безмятежен.
— Нет?! Твои катапульты готовы убивать гномов- и ты говоришь нет?!
— Ни один истинный гном не поднимет руку на камень, политый потом и кровью гномов. Я, гном Арвад, лишенный рода твоим отцом только за то, что душа моя требует созидать а не убивать, говорю тебе- это мой камень, моя кровь и мой пот. Это дело моей жизни- и любой, кто поднимет руку на Хоран-о-ном- это враг мой кровный. Ибо сказано в древнем Законе- что создал один гном- другой не разрушит. И любой, кто посягнет- уже не гном для меня. В зазвеневшей тишине на стенах безмолвно поднялись тысячи невысоких фигурок, казавшихся с такого расстояния просто игрушечными. И тысячи голосов сплелись в один, повторяя древние слова:
— Это мой камень, мой пот, моя кровь.
Хайм нервно поежился, глядя на посеревшего гнома и не удержался:
— Этот ритуал действительно что-то значит?
— Кое что значит, уважаемый Хайм. Этот ритуал значит, что Вы потеряли одного союзника- губы Арея Ард Хоран дернулись в намеке на легкую улыбку. Один раунд союзное войско уже проиграло.
Хайм взглянул на потерянно стоящего союзника и понял, что нанесенный удар действительно страшен. Клятву гномов видело все союзное войско- и теперь принцу предстояло повести гномов убивать гномов, которые защищают свой камень. Нарушить все родовые заповеди и каноны и покрыть себя и их вечным позором. Или- не повести.
Лицо молодого гнома заострилось
— Слушайте меня! Всю вину я, как единый вождь объединенного войска, принимаю на себя. Это мой позор и мое решение!
Тишина стала звенящей от напряжения и Ворон ощутимо напрягся- тысячи гномов, готовых к бою напряженно замерли, готовые ринуться в бой по первому звуку. И Ворон уже воочию видео горы трупов и реки крови, когда молодой голос зазвенел в тишине:
— Я отказываю тебе, эльфар, в исполнении договора. Гномы не станут лить кровь гномов- даже отступников. Есть слово и к тебе, отступник. Многие из родов благодарны тебе за то, что ты вернул их детей. Многие из родов впечатлены тем, что ты вернул их детей не потребовав платы. Многие из высоких родов говорят, что так надлежит поступать истинным гномам и говорят о поспешности изгнания. Так не надейся! Что бы ты не сделал- твой род не примет тебя обратно, изгой! Но дела твои столь велики и славны, что тебе и твоим родовичам даровано право гостя. Ты не враг нам, Вайштайн и ты можешь быть гостем королевства. Только гостем.
По лицу патриарха Вайштайн текли слезы. Он медленно опустился на колено.
— Я благодарю за щедрость, принц. Вы дали возможность посетить камни надгробий предков- и этого нам довольно. А дом- дом у нас уже есть. Молодой гном лишь кивнул и медленно пошел к зашевелившемуся войску. Первый его шаг словно запустил цепную реакцию- гномы споро собирали лагерь, образуя походную колонну. И всего через несколько минут эта многоногая и многоголовая махина повернулась со скрипом, грохотом и скрежетом и тяжело тронулась с места. Гномы уходили.
— Ладно. — Хайм дернул щекой в раздражении:
— Ладно. Пусть. Темная с ними- с бешеными оркхай и повернутыми на традициях гномами. Как быть с нами, Хоран? Как быть с тобой, разорвавшим империю эльфар надвое?
— А есть ли империя, Хайм? Есть ли империя без императора?
— Эрдор Ти…
— Не говори мне за этого ублюдка! Ты всерьез думаешь, что никто не догадался, отчего этот недоумок не смог призвать силу крови? Твои изменяющие тело отлично поработали и твоя кукла действительно похожа на Императора- но не более. Хоран — я. Последний потомок Императора — я. Та самая империя, о которой ты так печешься- это я.
— Это ложь!
— Ложь? Ну давай решим это здесь и сейчас! Перед тем, как эльфар начнут проливать кровь других эльфар. Хоррр-аннн! — кровь щедро плеснула на землю, а в воздухе вспыхнула целиком огромная истинная Императорская печать, толстые линии которой звенели от переполняющей силы. Хайм с огромным раздражением признал, что Хоран стал силен, очень силен.
Кто толкнул вперед Эрдора — останется загадкой ушедших. Но кукольный мальчик вдруг полоснул по руке ичистым и ясным голосом произнес:
— Взываю к истинной крови Хоран!
Лицо его вспыхнуло, озаренной внутренним светом. И вспышка эта совпала с ударом его сердца. Робкая надежда закралась в сердце Хайм- неужели повезло? Неужели действительно император успел?
Вторая вспышка, еще ярче первой. Славно. По силе не полукровка- но этого и не нужно.
Лицо Эрдора вспыхнуло ослепительным светом, резанув по глазам не хуже светошумовой гранаты.
— Истинная кровь, Хайм. Истинная кровь. — полукровка подчеркнуто презрительно стряхивал с наручей пушистый белый пепел — все, что осталось от самонадеянного Эрдора.
— Знаешь, Хайм- достойнее тебе было бы взойти на трон самому. Ты глава высокого рода и все права на трон у тебя были. А поставить во главе государства ублюдка, рожденного любовницей императора от непонятно кого… — Хоран покачал головой:
— Ну, ты же не ждал многого от такой империи? Лица эльфар были потерянными- не только пришедшие с ним верные старому долгу Рахим и Альвари опускали оружие. Даже беспринципные Тахем не готовы были умирать неизвестно за что. Даже его родовичи Хаим опускали глаза- и опускали хиссы и луки. Темная!
— Темная с тобой, Хоран! Но я заставлю тебя заплатить! За оскорбление ты заплатишь жизнями твоих эльфар и того сброда, что ты приютил! Играйте атаку! Время отрабатывать золото, наемники!
Хайм развернулся и бегом рванул к редеющему союзному войску. Хоран со спутниками неторопливо вошел в ворота. Решетка так и осталась поднятой.
Десять тысяч драконидов сделали шаг- и земля содрогнулась. Десять тысяч наемников с отменно крепкой шкурой шли, чтобы отработать золото. Огромная колонна медленно шла к открытым воротам- а решетка все не падала. Когда первым рядам оставалось лишь двадцать шагов, навстречу им вышел Шиисс. Драконид был в отличной броне, а копье
Его сияло полированным наконечником. За спиной его стояло пять драконидок- и шеи их были повязаны белым шелком. Знак матерей, идущих на смерть за Гнездо. Войско наемников словно ударилось в стену. Предводитель драконидов зашипел, а Шиисс зашипел в ответ, обведя лапой замок. А потом воткнул копье острием между камней и сел посередине дороги. От наемников отделились три драконида и подошли к самкам. После эти трое в сопровождении самок беспрепятственно вошли в город. Все это время Шиисс сидел на дороге перед замком и ни один драконид, кроме тех трех, не сдвинулся с места.
Тишина, наполненная лишь щебетом осмелевших птиц и шелестом теплого ветра. Огромная армия, застывшая на пороге крепости и одиночка, заступивший ей единственную дорогу.
Хаан Аз Хайм толком не понимал, что именно происходит- но предчувствия вопили, что и этот раунд он проиграл. Трое драконидов вышли из ворот в сопровождении самок. Шиисс встал и самки встали за его спиной. Дракониды влились в огромную армию и армия сделала шаг. Назад.
— Ну вот и все, милая! — Ворон взъерошил синюю гриву Тай, а та даже не заворчала на него привычно — во все глаза смотрела на утекающую от стен города орду, ранее бывшую единым союзным войском. И Тай не выдержала:
— Это ведь из-за Шиисса, да?
Ворон усмехнулся:
— Скорее уж, из-за его девчонок. Для драконидов немыслимо напасть на гнездо сородича. Кстати, драконидки вынашивают яйцо около четырех месяцев.
— А зачем их было целых пять? И одной хватило бы.
— Я, конечно, верю в Шиисса- но пять шансов в пять раз лучше, чем один- расхохотался в ответ Ворон.
Они стояли на вершине надвратной башни, любуясь на отходящие войска и наслаждаясь легким и теплым ветром.
— И что мы теперь будем делать дальше, муж мой?
— А разве все проблемы с рождаемостью у эльфар уже позади? Разве возрожден уже род Хоран и на всех землях княжества процветание и безопасность? Мы всего лишь захватили территорию и отстояли свое в первой стычке. Но дел еще много милая. Дел еще очень много.
Больше книг на сайте - Knigoed.net