Известие охватило клан Рахим, словно пожар. Само по себе испытание не было такой уж редкостью — но взбесившийся полоумный полукровка, замахнувшийся на одну из дочерей патриарха и заявивший статус мастера- это было… необычно. Ново и свежо. Интересно. Три часа- путь от столицы в родовое владение рода Рахим- срок не большой, но на Арене собрался почти весь клан. Патриарх вновь скрипнул зубами от ярости, окинув взглядом построенное еще в благие времена грандиозное сооружение. Жалкие потомки занимали едва ли десятую часть амфитеатра, построенного великими предками. Прав проклятый полукровка, прав. Клан медленно вымирает. Темные! Патриарх с раздражением смотрел на абсолютно спокойного принца, ожидавшего вызова на арену в окружении поредевшей звезды Карна Эль Рахим. Карн хорошо позаботился о своем господине, на пальцах разъяснив тонкости общеизвестных правил испытания. Когда патриарх объявил полукровку главой рода Хоран, а главы семей ударили себя кулаками в грудь — повисла тяжелая тишина.
— Арей Хоран…
— Меня зовут Арей Ард Хоран! Я сын своей матери!
— Арей Ард Хоран! Вызови противника на первый поединок!
— Рекрут, новак и воин.
— Кто из них?
— Все трое. Я защищаю ранг мастера- к чему зря терять время.
— Будет так.
Ворота открылись и к стоящему на песке полукровке вышли трое эльфар. Рекрут, обучавшийся воинскому делу всего полгода, новак, обучавшийся два года и прошедший испытание. Воин, побывавший в настоящем бою и проливший кровь врага. По неведомым причинам на проявленное принцем пренебрежение они решили ответить благородством. Воин и новак застыли, рекрут шагнул к принцу. Ворон хмыкнул, плашмя опуская лезвие тяжелого хисса на шлем добровольца. Движения рекрута для мастера ножевого боя явно были слишком медленными. Не успевший сделать даже замаха рекрут рухнул на песок. Воин и новак переглянулись. Мгновение- и вот они уже в парной стойке. Каждый из них, словно часть единого организма- две клешни одного скорпа. Подшаг, приближение- атака. Звон тяжелого лезвия хисса. Оглушенный мощным ударом по шлему новак отлетает в сторону. Воин кривится- пропустил два сильных удара по ноге и по шее. Принц в защитной стойке делает легкий поклон и чуть качает правым хиссом, приглашая продолжить. Но воин вкладывет оружие в ножны и кланяется, словно старшему. Трибуны взрываются одобрительным гомоном. Пропущенный удар в шею видели все и в бою этот удар был бы смертельным. Честно признать поражение- тоже доблесть.
— Арей Ард Хоран! Вызови противника на следующий поединок!
— Ветеран!
Шутки кончились.
Сосредоточенность. Серьезные глаза битого жизнью эльфар. Скупые движения. Шахматная партия хиссами. Контакт. Ветеран улыбается уголками губ, слизывая кровь, сочащуюся из пореза под глазом. Принц приглашающе качает клинком. Контакт. Ветеран шипит от обиды- новый порез, уже на на шее, набухает тяжелыми багровыми каплями. Хочется со звоном бросить хиссы на арену- но нельзя оскорблять родовое оружие. Глубокий поклон и ветеран под восторженный рев трибун с достоинством покидает арену.
— Арей Ард Хоран! Вызови противника…
— Подмастерье!
Новый соперник чуть не скачет от восторга и машет руками, приветствуя толпу. Выделывает хиссами петли и восьмерки, срывая мимолетные овации и дешевые восторги. Тратить на это силы? Перед боем? Глупо. Обезьяньи ужимки. Странно. Какой-то слишком молодой и дерганый. Похоже, что и тут не без греха — решили продвинуть раннего родственничка, дав возможность засветиться в заметном событии. Контакт. Слабо. Откровенно слабее даже ветерана. Рывок. Увод. Захват и фиксация. Руки заблокированы, хисс на горле. Теперь этот клоун даже вдохнуть слишком глубоко боится, чтобы глотку себе не перерезать. Чистая победа. Продержав противника десяток ударов сердца, Ворон оттолкнул побежденного и еле увернулся от подлой отмашки, пробороздившей разрез на щеке.
— Получил, выродок?! Это не танцы, здесь бой, кровь и смерть! — щенок просто взярился оттого, как легко его сделал Ворон. Трибуны осуждающе загудели- так бывает всегда, когда чистый спортивный поединок переходит вдруг в безобразную базарную драку.
Ворон усмехнулся холодно:
— Ты выбрал. Будет так. Кровь и смерть.
Он сказал негромко- но гулкий голос докатился до самых отдаленных уголков арены и в сердцах вдруг появился холод и страх. Замерли. На трибунах только начал зарождаться горестный вой, когда полукровка нанес три мощных удара. Правый — и правая кисть недоумка вместе с зажатым в ней оружием валиться на песок. Левый- левая кисть отделяется от обрубка, заливающего песок ярко-алым
— Кровь! — рычит принц Арей.
Вместе- и два хисса крестом, словно гигантские ножницы, срезают с плеч недалекую голову:
— И смерть! Да падет твоя дурная кровь на твою дурную голову!
Кровь фонтаном бьет из обезглавленного тела, превращая песок в густую багровую грязь. Отступивший мгновенно принц отделался лишь парой пятен.
Два вдоха.
— Круг мастеров!
И снова, требовательно и зло:
— Круг мастеров!!!
В зловещей тишине чей-то недовольный старческий скрипучий голос прозвучал вдруг неожиданно громко:
— Да охолони ты, буйный! Куда выкликаешь?! Ишь, как … нагваздал!
И словно прорвало плотину молчания- амфитеатр взорвался шумом, хохотом, говором, поздравлениями и проклятьями. Где-то вдалеке на одной ноте подвывала то ли возлюбленная, то ли мать подлеца- неудачника, который уже никогда не станет мастером.
Ворон ни о чем не жалел. Милость- для слабых, а Рахим со стальным сердцем. Уважение надо заслужить. Кровью. А наказание за подлость в бою всегда одно. Только смерть. Земля покроет все. Сначала вынесли тело, потом собрали обрубки. Песок, густо пропитанный кровью, вытащили в ведрах, в ведрах же принесли сухой и свежий.
— Круг мастеров!
— От теперь впору! — от слов самозванного управителя амфитеатр вновь взорвался хохотом. Воины легко относились к смерти — да и не стоил этот подлец того, чтобы его жалеть. Потерять лицо на людях, перед всем кланом- воистину, достойный Хоран подарил недоумку наилучший выход. Земля укроет все. Но всякий звук смолк, когда на песок вышло пятеро. Боевая звезда. Боевая звезда мастеров.
— Арей Ард Хоран! Ты должен простоять шесть десятков ударов сердца!
— Бой!
Они двигались плавно, слаженно, не спеша, грамотно — словно здоровенная старая тха, свивающая кольца перед прыжком на добычу. Темная! Стоявший неподвижно полукровка вдруг нырком бросился им в ногии, уперевшись руками в арену ударил двух мастеров снизу в подбородок НОГАМИ! Звезда смялась, когда двоих подкинуло от мощной плюхи. В образовавшейся бреши вдруг возник полуорк, словно ломом просадив правым клинком блок ближайшего мастера и добавив левым плашмя по шлему. Невероятным прыжком он уклонился от атаки двоих оставшихся, и, разорвав дистанцию, застыл, готовый к бою. Получивший по шлему вложил хиссы в ножны и, поклонившись, пошатываясь побрел к трибунам, потрясенно покачивая головой. Получившие апперкот ногами также с трудом поднимались на ноги, кланялись и отходили в сторону. Им не свистели- от бойца, получившего тяжкий удар в голову, в ближайшую минуту будет больше вреда, чем толку. А бой всего на шестьдесят ударов сердца. Оставшаяся двойка осторожно атаковала, но напряженный полукровка отбивал с такой дикой силой, что хиссы выворачивало из рук. Обоим мастерам одновременно вдруг пришло в голову, что стоит им оплошать- и дело может закончиться небывалым позором. Претендент из чужого рода раскатает на Арене пятерку мастеров Рахим! И мастера сами ушли в глубокую оборону, атакуя чисто для видаи отступая при малейшей опасности. Полукровка тоже танцевал собранно. Создавая лишь видимость активного боя. Гонг все трое встретили с облегчением. Претендент поклонился мастерам полным поклоном, как ученик учителю, как старший младшему. И они ответили ему, как равному.
— Славься, Арей Ард Хоран! Славься, Мастер меча дома Рахим! — бесновалась толпа, надрывая глотки — Вы-бор! Вы-бор! Вы-бор!