- Пойдем, говорю!
У ворот своей избы Шурка замялся.
- Тай, только у нас дома... не тово. Ребятишки, будь они неладны...
Едва переступив порог, Таёжка все поняла: Шурка стеснялся вести её к себе домой. Большая сиротливая комната встретила их враждебным молчанием. На Таёжку настороженно глядело пятеро ребятишек, мал мала меньше. В углу, на облупленной деревянной кровати, лежал мужчина с желтым, заострившимся лицом. Когда Таёжка с Шуркой вошли, он даже не пошевельнулся. Глаза его были закрыты, и живыми казались только руки. Руки были тяжелые и грубые, с крутыми темными венами...
- Раздевайся, - тихо сказал Шурка, снимая свою шубейку. И впервые, в этой убогой избе, Таёжка заметила, как Шурка одет.
На нем был какой-то куцый пиджачок, который делал Шуркины плечи ещё уже, сатиновая рубашка и залатанные штаны с пузырями на коленях. Наверное, именно поэтому Шурка всегда ходил в классе бочком и мучительно краснел, когда его вызывали к доске.
- Где мама? - спросил, Шурка.
- Ушла в магазин. Скоро придет, - отозвалась девочка лет пяти, сидевшая на лавке.
- А Борька?
- Спит. - Девочка показала глазами на русскую печь.
- Что же вы так сидите? - спросила Таёжка, - Давайте поиграем.
Ребятишки было оживились, но та же девочка печально покачала головой:
- Нельзя. Мамка заругает. У нас тятьку лесиной придавило. Он теперь ходить не умеет.
- Позвоночник, - пояснил Шурка.
- Давно?
- Да уж полгода лежит.
Не открывая глаз, мужчина на кровати сказал:
- Помереть бы, да смерть заблудилась... Всех измучил.
- Вчера колхоз дров привез, березовых, - будто не слыша его, сказал Шурка.
На крыльце затопали, сбивая с валенок снег. И в избу вошла женщина. У неё был жесткий, твердо сжатый рот и строгое лицо.
- Это Таёжка, мама, - сказал Шурка. - Мы вместе учимся.
Женщина ничего не ответила, разделась и стала щепать лучину. Потом растопила печь. Ребятишки по-прежнему сидели по углам и следили за каждым движением матери.
- Почистите картошку, - сказала женщина. Ребятишки уселись вокруг большого чугуна и вооружились ножами. Только самый маленький, в короткой ситцевой рубашонке, остался сидеть на лавке, прижимая к себе рыжую кошку.
- Шурка, принеси дров!
Шурка пошел к двери.
- До свиданья, - сказала Таёжка, торопливо одеваясь.
Во дворе ослепительно белела на солнце груда березовых швырков.
"Когда же они это все перепилят?" - подумала Таёжка.
- Шур, - сказала она, - ты завтра приходи в школу. А мы с Мишкой сбегаем к Сим Санычу. Он поймет!
...В комнате Сим Саныча был стол, кровать, застланная серым одеялом, и два стула. Остальное место занимали книги. Они громоздились даже в углах и на подоконнике.
- Уйди с моих глаз! - сказал Сим Саныч Мишке. - Нечего клянчить. Все равно не прощу.
Мишка обиделся:
- Будто я за себя просить пришел.
- За Шурку?
Таёжка кивнула.
- Я у него дома была. Там такое, что я не могу... - Таёжка заморгала, сдерживая слезы.
- Что, отцу не лучше? - спросил Сим Саныч.
- Нет.
- Ладно. Я тогда разозлился страшно. Пусть приходит в школу.
- И правильно, - поддакнул Мишка, оживляясь. - было бы из-за кого, а то из-за Рибы.
- Из-за кого-о?
- Ну, из-за Анатоль Сергеича. Разве это учитель? - Мишка хмыкнул. - У нас в классе ни одной мухи нет. Все со скуки передохли.
Сим Саныч посмотрел на Мишку.
- Критики пузатые, - сказал он. - От горшка два вершка, а туда же учителей охаивать. Посмотрим, что из тебя выйдет!
Голос Сим Саныча звучал сердито, но не очень уверенно.
- Скажете, я не прав? - продолжал наступать Мишка.
- Ладно, можешь не распинаться, - сказал ему Сим Саныч. - Ты-то все равно исключен. Так что отправляйся домой.
- Я отправлюсь. Только у меня тут ещё дела есть. - Мишка загадочно подмигнул Таёжке. - До свиданья, Сим Саныч. А за Шурку спасибо.
- Поклонись ещё! - буркнул Сим Саныч. - Шалопай.