Влора сидела в одиночестве, глядя, как солнце поднимается над недостроенным фундаментом здания, которое до вчерашнего вечера её люди собирались возвести на краю Гринфаэр-Депс. Бессонная ночь способствовала унылому настроению. Достроит ли кто-нибудь эти дома после их ухода?
Это была обнадёживающая мысль. Возможно, за строительством проследит Мелн-Дун или другой палоанский предприниматель. Может, даже черношляпники. Средства ведь уже выделили. Но точно она не знала и пыталась убедить себя, что ей всё равно.
Сочувствие к пало было для неё не ново. На фронтире она пыталась сломить их дух, но она же приказала своим людям проявлять милосердие и сострадание и старалась не оставлять выживших без ничего. Её миссия заключалась в том, чтобы подавлять, а не править, и теперь она думала, не пришлось бы ей больше по душе править.
И всё же было в Гринфаэр-Депс что-то такое, отчего арест Мамы Пало подействовал на Влору сильнее, чем подавление множества восстаний на болотах. Она никак не могла понять, в чем дело. Возможно, Мама Пало вызвала уважение непокорностью. А может, Влору мучила совесть из-за ареста старухи.
Она выбросила эти мысли из головы и вышла на улицу. Обойдя фундамент, она направилась взглянуть на Гринфаэр-Депс, до которого было всего два квартала. У неё есть более неотложные дела, чем восстановление городских трущоб, которые на самом деле ничего не значат ни для неё, ни для её людей. Гораздо важнее то, как отреагируют пало, когда узнают, что черношляпники схватили их лидера и отправили на виселицу.
Как сделать так, чтобы её имя не упоминалось в этой истории? Влора даже подумывала обратиться с личной просьбой к Фиделису Джесу, но не хотелось быть ему обязанной. Кроме того, они оставили слишком много свидетелей и слишком много улик. Все знали, что у штуцерников только один пороховой маг, оставалось лишь надеяться, что никто не догадается, что с ней были ещё три мага. Этот козырь она хотела приберечь.
Нет, пало наверняка узнают, кто схватил Маму Пало. Даже если явных беспорядков не будет, нападения на её людей начнутся уже сегодня, и она должна позаботиться о их безопасности. Может, Мелн-Дуну удастся восстановить порядок. А может, и нет. А может, он использует штуцерников, чтобы взять бывших людей Мамы Пало под свой контроль и обратить против неё весь Гринфаэр-Депс. После вчерашней ночи её это нисколько бы не удивило.
Не пора ли отсюда убираться? Возможно, даже вернуться в Ардо залечивать старые раны.
Она подошла к недостроенному зданию, где её ждал Олем в компании знакомого лица: Фиделис Джес. Влора протянула гранд-мастеру руку, и он небрежно пожал. Вид у Джеса был не очень. Присмотревшись, Влора обнаружила, что на нём та же рубашка, что и вчера, волосы растрёпаны, а глаза красные.
− Он сказал, что это срочно, − прошептал Олем, подойдя к ней.
− Вижу. Не знала, что вы покидаете «Шляпный магазинчик», гранд-мастер, − произнесла Влора.
− По возможности стараюсь этого не делать, − ответил Джес. − Оставьте любезности, леди Флинт, это вовсе не оказанная вам честь. Я пришёл только чтобы передать: леди-канцлер очень рада, что вы так быстро доставили Маму Пало. Я и сам впечатлён. Не думал, что вы сможете это сделать.
Влора позволила себе приятно удивиться.
− Ну что ж, спасибо.
Если Джес и хотел, чтобы комплимент прозвучал двусмысленно, ему это удалось. Отвернувшись от неё с Олемом, он принялся рассеянно изучать фундамент.
− Что будет с Мамой Пало? − спросила Влора.
− О! − Джес пренебрежительно махнул рукой. − Сегодня утром состоялось заседание закрытого суда. Я сам его вёл. Завтра в полдень её повесят на площади перед зданием Капитолия.
− Я ожидала, что процесс продлится какое-то время.
− Я бы с удовольствием. Мама Пало могла бы послужить прекрасным примером. Но публичное пытки старухи нам бы не слишком помогли, да и мы не совсем уж монстры, что бы вы ни думали.
«Меня ты не одурачишь».
− Завтра в полдень, − продолжал Джес. − Времени достаточно, чтобы собрать чернь, но организоваться они не успеют.
Влора понаблюдала, как он нервно крутит шпагу, и заметила у него на поясе нож Бена Стайка. Фиделис Джес с самого начала произвёл на неё впечатление человека, который хранит трофеи. Однако она не замечала в нём склонности к суетливым движениям.
Её следующий вопрос озвучил Олем:
− Вы ведь пришли не затем, чтобы нас поздравить?
− Нет, − резко ответил Джес. Он сцепил руки за спиной, по-прежнему не глядя ни на неё, ни на Олема. − Это личная проблема, но Бенджамин Стайк сбежал.
Влора искоса глянула на Олема. У того был такой вид, словно он говорил: «Рад за него». Она покачала головой. Олем поморщился и полез в карман за табаком.
− Я думал, что он мёртв.
− Нет, − ответил Джес. − По неизвестным мне причинам леди-канцлер не разрешит его убить. Его как следует наказали и вернули в трудовой лагерь, в котором он провёл столько лет.
− Я думала, он уже сбегал из лагеря.
− Всё было гораздо сложнее. Как бы то ни было, там ему самое место.
Влора фыркнула.
− Но его там нет.
− Нет, − рявкнул Джес и наконец повернулся к ней. − Прошлой ночью трудовой лагерь «Доброе болото» был уничтожен, здания сожжены дотла, охранники перебиты, а заключённые освобождены.
− Вы же не думаете, что это наша работа? − недоверчиво поинтересовалась Влора.
− Нет. Мы считаем, что это дело рук старых товарищей Стайка, «Бешеных улан».
Представив, как на лагерь нападёт кучка разъярённых старых ветеранов, Влора чуть не рассмеялась. Прикусив нижнюю губу, она глянула на Олема.
− Разве их не распустили десять лет назад? − спросил Олем.
Джес проигнорировал вопрос.
− Я хочу, чтобы Стайка поймали, а его сообщников выследили и казнили.
− И вы хотите, чтобы это сделали мы? − ровным тоном осведомилась Влора.
Не успел он закончить фразу, как она уже прокручивала в уме численность состава и материальное обеспечение, пытаясь решить, сколько труда потребуется, чтобы захватить или убить отряд отставных ветеранов. О «Бешеных уланах» ходили легенды, но их расцвет миновал десять лет назад. Она не сомневалась, что её люди с ними справятся. Но сомневалась, что оно того стоит.
− Ваше задание касающееся Мамы Пало завершено, и мы заплатили вам слитками, банкнотами, припасами и разрешениями взять корабли, как вы и просили.
Влора тихонько присвистнула.
− Уже?
− Да, − подтвердил Олем.
С ними ещё никогда так быстро не рассчитывались.
− Я даже распоряжусь немедленно выплатить вам премию, если вы сейчас же возьмётесь за новое задание, − продолжил Джес.
− За Стайка?
− Да, за Стайка.
Влора продолжала обдумывать логистику, но внезапно опомнилась. Что она делает? Она ненавидит Джеса, ей плевать на Линдет и её правительство, а люди Влоры вот-вот настроят против себя значительную часть население города. Кроме того, ей нравился Стайк. Он доказал свою храбрость, и у неё не было никакого желания гоняться за ним, чтобы пристрелить как бешеного пса.
Она бросила взгляд на Олема. Тому удалось вернуть невозмутимое, как при игре в карты, выражение, но ей даже не нужно было спрашивать его мнения.
− Это предложение исходит от Линдет?
− От меня, − ответил Джес.
− Нам не интересно.
− Уже к полудню Линдет согласится с этой идеей.
− Всё равно не интересно.
Джес слегка покраснел. Прямого отказа он явно не ожидал.
− Это из-за ваших отношений со Стайком? − Он сделал размеренный вдох. − У нас не хватает людей. Я могу дать вам другое задание, которое освободит моих людей для борьбы с этой угрозой. Мы можем оставить ваш гарнизон в форте Лоэла, чтобы удерживать пало от возмущений.
− Как я уже говорила, мои отношения со Стайком исчерпываются сочувствием работодателя к старому искалеченному ветерану. И нет, я не заинтересована в том, чтобы моих людей до конца года уничтожили разъярённые пало. Нельзя бороться с тем, что происходит в Гринфаэр-Депс. Вы должны либо совершить существенные перемены, чтобы привлечь пало на свою сторону, либо сжечь дотла этот проклятый район.
− Вы могли бы расположиться гарнизоном в форте Ньед…
Влора подняла руку, оборвав его. Странно, что Джес изо всех сил старается удержать её на службе. Ей казалось, что она его ни капли не заботит.
− Можно подумать, что вы пытаетесь меня удержать.
− Вы… очень ценная.
«Как зеленоглазые гадюки, но я не позволяю им сбегать из моего багажа».
− Нет, спасибо, гранд-мастер. Я хочу дать людям небольшой отпуск, а потом мы покинем Фатрасту. Вернёмся в Девятиземье.
Джес заскрежетал зубами.
− И никакие деньги не заставят вас передумать?
− Ничего, что может прийти вам на ум.
− Ладно. − Джес не скрывал, что кипит от злости. Он выставил челюсть. − Очень жаль это слышать. Вы же понимаете, мы не хотим, чтобы на нашей земле разгуливала посторонняя армия. У вас две ночи, чтобы покинуть форт Лоэла, и четыре, чтобы вывести людей из города. Доброго дня, леди Флинт.
Джес пошёл прочь, сжав кулаки. Как только он оказался за пределами слышимости, Влора повернулась к Олему.
− Тебе это не показалось странным?
− Очень, − согласился Олем. − Его так удар хватит.
− Из-за одного человека?
− Вообще-то из-за целого отряда.
− Должно быть, есть что-то ещё, − сказала Влора, хотя никак не могла понять, что именно.
Вероятно, его беспокоят бунты среди пало, и он знает о дайнизах, хотя те обосновались в Гринфаэр-Депс и вряд ли представляют угрозу.
− Он бы не стал так беситься только из-за буйства одного-единственного отряда отставных уланов.
− О «Бешеных уланах» ходят легенды, − напомнил Олем. − В своё время они громили целые кезанские армии.
Влора поразмыслила. Ей доводилось видеть легендарные отряды, некоторые оправдывали свою репутацию, большинство − нет. Но даже если все истории правдивы, поведение Джеса не имело никакого смысла. У него на уме было что-то ещё. Что-то существенное. Стайк − просто заноза, которая не даёт ему покоя.
− Это больше не наша проблема. Похоже, мы надоели как пало, так и нашей бывшей нанимательнице. Займись отправкой нашего войска обратно в Девятиземье.
− Ты это серьёзно? − спросил Олем.
Влора колебалась. С домом у неё было связано немало плохих воспоминаний, от некоторых она убегала уже более пяти лет. Наверное, пора вернуться и справиться с ними. А может, и нет.
− Свяжись с местным отделением «Крыльев Адома». Узнай, нет ли у них работы для нас. Перезимуем дома, а весной переформируем армию. Может, отправимся в Гурлу.
Олем взял под козырёк.
− Так точно. Мы ищем какую-то конкретную работу?
− Мне надоело подавлять бунты, − − сказала Влора, глядя на Гринфаэр-Депс. − Надоело работать на мелких диктаторов. Найди мне жертву несправедливости, за которую можно сражаться. Если, конечно, она сможет прилично заплатить.
− В том-то и загвоздка.
− Как всегда.
Влора вынула изо рта Олема сигарету, сделала глубокую затяжку и вернула её. Вдруг внутренности у неё словно завязались узлом, и ей захотелось оглянуться. Внезапно её захлестнуло отчаянное желание покинуть Лэндфолл, и она подавила порыв тотчас убежать в форт Лоэла.
− Что-то не так? − спросил Олем.
− Расстройство желудка. Надеюсь. Подготовь людей к уходу.
− А ты куда?
− Возьму выходной, посмотрю на плоды нашего труда. Вернусь завтра, после того, как повесят Маму Пало.