- На какой поляне? - переспросил киномеханик.
- Поляна есть такая, березами окружена. Неподалеку от дома лесника, объяснил Витька.
- Там, где живет Сильвестр Яковенко? - уточнил дядя Андрей.
- Ага, там недалеко, - кивнул головой Сережа.
- Только, ребята, зубровка не для гербария нужна. Так что на ту поляну не раз и не два сходить придется. Если вы согласны, конечно.
Мальчики были согласны. Правда, они думали, что услышат более интересное, чем просьбу собирать траву. Но что поделаешь, если у киномеханика не нашлось ничего другого. Самим придется удивить его.
- Сейчас мы пойдем с Витькой поднимать клад из сомовьей ямы, похвалился Сережа.
- Ага, целую корзину золота, - сказал Витька. Мальчики рассмеялись.
- Ну, ну, расскажите, где вам так повезло?
Эх, Витька, надо было тебе про золото говорить! Кто же так шутит со взрослым? А теперь говори правду.
И Витька рассказал.
Пожалели ребята потом, что признались, да поздно было. Вместе с ними на реку искать ящичек в сомовьей яме напросился и новый киномеханик. Будто в клубе у него не было другой работы.
В сомовьей яме, однако, того черного ящичка не нашли. Наверное, водой смыло и погнало по течению. Река большая, разве найдешь? И хорошо, что не нашли. А то разошелся киномеханик. Всю дорогу, пока ехали втроем на велосипеде, не унимался: "И у меня такой небольшой ящичек пропал. Черный, с ремешком. Может, это мой и есть?" А тут на тебе! Ныряли, ныряли - и не нашли.
- Вы, ребята, никому о ящичке не рассказывайте, - назидательно говорил киномеханик. - Потому что скажут выдумали. А тут, брат, на чужой язык только попадись, - отъезжая, подмигнул он Сереже и Витьке.
Уехал.
А мальчики остались. Нанырялись, разыскивая Витькину находку, потом легли в траву на берегу. Слушали жаворонка над головой. Провожали птицу глазами, пока она не становилась маленькой точечкой, а затем не исчезала совсем. Удивительно, с маковое зернышко тот звонок, не уследить глазом, а песня на весь луг звенит.
- Не нравится мне что-то киномеханик. Сначала нравился, а теперь не нравится, - признался Витька.
Сережа согласился. Действительно, никак в нем не разберешься, в киномеханике. Все ему интересно, про все он знает. Даже где зубровка растет. Если знаешь, так иди сам и рви. Нет, вы сходите! Если б не пообещали, ни за что не пошли бы. А так придется идти.
Назавтра в полдень они снова направились в Пожарницу.
Сначала пошли взглянуть на дубок в каске.
Из Засмужья пришли к забытой лесной дороге. Она была все такой же: глухая, заросшая травой. И высокие старые ели по сторонам - те же. Шумели островерхими вершинами да покачивали, словно серьгами, набухшими смолой шишками. Место глухое, что тут изменится?
В рыжей от ржавчины каске не было ни песчинки. Только муравьи забрались в середину. Пусть ползают. Вреда они не принесут.
Посидели мальчики немного возле дубка да и пошли с лукошками бором. Вон девчата-ягодницы сколько уж дней подряд приносят землянику. Надо и им набрать немного ягод. На березовую поляну успеют и к вечеру. Никуда не убежит. Сначала насобирают ягод, а когда наполнят лукошки, нарвут зубровки и прикроют ею ягоды сверху.
На высоком суходоле попали на ягодное место. Мелколесье, росшее здесь, казалось, потонуло в земляничнике. Загляни под широкие листья - все обсыпано ягодами. Красными, сочными.
Поставили лукошки, а сами собирали ягоды и полными горстями бросали в рот. Ели, пока не нагнали оскомину. Потом свернули из тонкой ольхи кору и сделали кузовки-набиралки. В них и собирали. Кто быстрей. Так разохотились, что и о времени забыли. Только тогда, когда солнце запуталось лучами в верхушках деревьев, а лукошки были полными, мальчики стали искать березовую поляну.
Пошли, как предполагали, напрямик, а попали в заросшее ольхой моховое болото. Стали выбираться обратно и на одной из кочек нашли интересное гнездо. Белые остроконечные яички лежали прямо на кочке. Но задерживаться здесь не было времени. Мальчики постарались запомнить это место и двинулись дальше. Вечерело, и они спешили.
Почти всегда, когда спешишь, получается что-то не так. Вот и Витька с Сережей, изрядно покружив по лесу, неожиданно вышли к дому лесника. Между деревьев уже проглядывали стены строения. Вдруг Сережа остановился как вкопанный.
- Смотри, смотри, - потянул он за руку друга.
Среди деревьев мелькнула чья-то фигура.
- Новый киномеханик. Честное пионерское, - негромко проговорил Сережа.
- Ха, киномеханик! Чего он здесь будет, - сказал Витька, но особенно не возражал Сереже, ибо и сам заметил чью-то фигуру среди деревьев. Не узнал только - кто.
Мальчики пробежали вперед, но нигде никого не было. Киномеханик исчез, словно призрак. Кинулись вправо - никого, влево - то же самое. Куда же он делся? Может, сам зубровку ищет? Так зачем прятаться? А может, он пришел в лес проследить, как они выполняют обещание? Если так, пускай следит!
И они пошли к дому лесника.
- А-а, следопыты? Заходите, заходите во двор.
Ребята зашли, только двор ли это, они сами не знали. Ни забора, ни ворот около дома не было. Подошли к плоскому камню-порогу, на котором сидел хозяин и что-то строгал, поздоровались.
- Шомпол вот сломался, новый делаю, - сказал, словно отчитался, лесник и спросил: - За ягодами ходили?
- Ага, за ягодами, - ответили ребята.
- Ягод много. Будто кровью земля обрызгана... столько земляники, проговорил лесник и замолчал.
Он с усердием строгал ореховую палку и словно не замечал мальчиков. Те переступали с ноги на ногу и не знали, как им быть дальше. Вот лесник встал, отряхнул стружки с колен. Вскинул новый шомпол и посмотрел, прижмурив левый глаз, прямой ли? Отошел к колодцу, напился из ведра. Рукавом вытер бороду.
- Угощайтесь, дядя Сильвестр, - предложил ему свое лукошко с земляникой Сережа.
- Попробуйте ягод, берите из моего тоже, - сказал Витька.
- А-а, нет, спасибо, - отказался лесник. - Я в лесу живу, мои и ягоды первые. Несите домой. Что там нового, кстати, рассказали бы.
Мальчики оживились:
- Нашему земляку, который на шахтах, орден дали...
- И новый киномеханик у нас...
- Кто такой? - поднял глаза лесник.
Сережа хотел что-то сказать, но Витька моргнул ему: мол, не говори, пока сами не разобрались.
- Выходит, не знаете?
- А еще мы гнездо в лесу нашли, - чтобы исправить неловкость, сказал Сережа.