- Пошли, - поднялся Сережа.
Дверь была на запоре. Долго стучали, пока не послышался голос: "Сейчас, сейчас!" Звякнул запор, и в приоткрытую дверь просунулась черная борода лесника.
- Это мы, дядя Сильвестр! - заговорили мальчики.
- А-а, вижу, вижу, - сказал он. - Пришли - заходите, гостями будете.
Мальчики ступили из сеней в комнату и зажмурились после темноты.
Окна были завешены одеялами. Горела лампа. В печке весело потрескивали дрова.
- Я вот мыться собрался, - как бы оправдывался лесник, - воду грею. Вдруг слышу: стук. Кто бы это мог быть? - подумал. А это - вы!.. Хотя, кроме вас, ко мне и зайти некому.
"А мы видели, как к вам только что зашел человек. Где он?" - хотелось спросить Сереже.
- А мы, - начал он, - а мы к вам и днем заходили, дядя Сильвестр.
- А-а, смотри ты, не обошли. И что же вы здесь делали?
- Ужей в лохани поглядели и пошли, - добавил Витька.
- Появились, появились малыши, - заулыбался хозяин.
Мальчиков передернуло. Лесник понял, что ужата им неприятны, и начал объяснять:
- В лесу, скажу я вам, что? Собаку - волк схватит, кошку - лиса подстережет. А уж? Кому он нужен? Только пользу приносит, разных мошек, мышей ловит.
Мальчики со своими лукошками стояли посреди комнаты. Лесник суетился возле печки и садиться не приглашал. Он наклонялся над шестком, заглядывал в печь, будто огонь вот-вот мог погаснуть.
Молчание нарушил Витька.
- Мы хотим, дядя Сильвестр, попроситься у вас переночевать.
Сережа похолодел. "Кроме вас, ко мне и зайти некому". А незнакомец? И окна завешены. А Витька еще переночевать просится. Что он делает!
- Переночевать, оно, конечно, можно было бы, - помедлил с ответом лесник, - но, ведь я же говорю, мыться собрался.
- Значит, нельзя, - вздохнул Витька, - пошли, Сережа.
Лесник открыл перед ними двери из комнаты, из сеней. У порога посоветовал:
- Идите вот так, все время прямо. И выйдете на Засмужье.
Мальчики пошли в темноту. А лесник постоял еще, послушал, затем тихо прикрыл дверь. Запер изнутри на запор.
Как только немного отошли, Сережа остановил Витьку:
- Стой! Я останусь здесь наблюдать за домом, а ты беги в Засмужье. Скажи милиционеру о незнакомце. Беги!
Да где тут разбежишься! Ночь, темень! Но Витька побежал.
Сережа притаился за черным кустом.
Что-то в доме лесника, видно, изменилось, потому что вскоре послышался голос Яковенки.
- Хлопцы! - кричал лесник.
Сердце у Сережи заколотилось: "Хоть бы Витька услыхал. Хоть бы откликнулся!"
- Хлопцы!
- А-а-а! - послышался издалека голос друга.
Немного отлегло у Сережи от сердца.
- Идите сю-да-а! - звал лесник.
- И-де-ом!
"Молодчина!" - подумал Сережа.
Когда Витька поравнялся с кустом, Сережа вышел, сунул в руки ему его лукошко. Пошли рядом. Везде порога их встретил лесник.
- Далеко же вы маханули! - заметил он.
- Боялись, бегом бежали, - ответил Витька.
- Передумал я, хлопцы. Ночуйте. Время позднее, можно где и на волка напороться.
Мальчики вошли в дом. Поставили лукошки около двери, уселись на скамью. А лесник суетился уже возле шкафчика, собирал на стол ужин.
- Наверное, проголодались за целый день?
- Проголодались, - признался Витька.
Хоть и еда в рот не лезла, но мальчики добросовестно сидели за столом, ужинали. Сильвестр Яковенко подкладывал колбасу, хлеб, свежие огурцы. И все расспрашивал, расспрашивал. Что нового в селе, где они были, что видели.
Чтобы отвлечь лесника от его расспросов, Сережа похвалился, мол, из противогаза вышла хорошая водолазная маска. Лесник порадовался, но нить разговора не упустил.
- А долго ли вы, хлопцы, ходили возле дома? Может, кого-нибудь видели? - спросил он. А глаза, казалось, так и сверлили ребят. Не таким был лесник, каким они его знали. Не таким!
Сережа и Витька насторожились, но ответили:
- Ничего не видели и возле дома не останавливались, вошли сразу.
Сильвестр Яковенко немного успокоился.