Мимо давшей нам временное убежище сосновой рощицы пролегала древняя дорога, мощеная черными плитами. Частично ее скрывали наносы, поросшие чахлой травой, но местами все еще можно было использовать по прямому назначению. К тому же рядом сходились вполне различимые тропинки, получалось центровое место. Ничего удивительного, что добычей гиен в разное время оказалось множество людей и животных. Или же стая стаскивала в сосновую рощицу падаль со всей округи, чтобы обеспечить кормом подрастающее поколение. То-то зверюги все как на подбор упитанные. Благодаря рассказу Айны и личному информаторию, уже знал, что кости и скелеты остаются от тел, которым раздробили череп или отрубили голову, прежде чем отправить сюда. Еще свежеобращенные мертвяки оставляли после себя крупные кости. Старые же упыри распадались почти без остатка. Пепел, жирная сажа, совсем чуть-чуть магического песка, одна, реже две сферы. И те со временем обращались в магический песок.
Нарезавший круги по роще Хосров нашел на земле стальной топорик на длинной ручке — оружие прекрасно сохранилось, либо попало сюда недавно. Радостно похвастался и принялся рыться в костях с удвоенной энергией. В азартной погоне за трофеями, наплевав на вонь и тучи насекомых, к нему присоединились Артур и Влад. Эти охотились за сферами.
Обмотав лицо тканью, тоже полез за добычей, выбрав отдаленную россыпь останков. Ноги сами привели меня сюда. В мешанине костей и окровавленных лохмотьев одежды, мне удалось отыскать медный жетон на веревочке, три обломка стрел с железными наконечниками и занесенный песком вещевой мешок. На первый взгляд, в нем не оказалось совершенно ничего полезного, кроме бамбуковых фляг со следами когтей и зубов — звери играли, чудом не распустив ткань на лоскуты. Высыпал гору мусора и нашел нечто необычное. Инстинктивно схватил узкий длинный шестигранник из черного камня, похожий на часть неизвестного механизма или инструмент. Внутри него явно ощущалась крупная, мощная сфера, сейчас полностью разряженная. В ту же секунду пришло понимание — в моей в руке ключ от башни. Но не от конкретной входной двери, а универсальный мастер-ключ. С помощью которого можно попасть в бесхозное здание и управлять всеми его системами. Или инициировать возведение башни из любой плиты, вроде тех, на которых выбросили нас с Дарьей. Круто!
Мелькнула мысль бросить эту толпу эгоистов и неудачников. Отыскав ничейное убежище, стать его полноправным владельцем. И самому распоряжаться своей судьбой. Ведь в башне найдется все необходимое для выживания. В крайнем случае, можно жертвовать алтарю магический песок в обмен на продовольствие. Если, конечно, он там будет. Знаниями, необходимыми для создания, точнее призыва алтаря, увы, еще не обладал.
— Будет от тебя польза общине, — прокомментировал мои мародерские потуги Артур, подходя ближе. Носком сапога он разгреб кучку трухи, достал из нее мелкую монетку и, поднимаясь, замер. Буквально остолбенел, увидев часть моей находки, выступавшей из сжатого кулака.
— Знаешь, что это? — пришедший в себя бородач понизил голос, — Конечно, знаешь. Спрячь быстрее, не показывай никому! И в поселке не свети!
— Почему?
— Потому. Конкурентов никто не любит.
Следуя мудрому совету проводника, завернул шестигранник в тряпку и убрал на дно рюкзака. Действительно, зачем Мастеру башни под боком другой?
— А ты полон сюрпризов, Борис! — лидер бросил мне только что поднятый древний медяк.
Поймал денежку в полете без помощи рук — телекинезом.
— Сам себе поражаюсь, Артур.
То тут, то там груды человеческих останков сигналили о наличии магического песка. Сферы давно распались, а вот «сахарку» удалось собрать больше пятнадцати граммов. Мог бы поскрести по сусекам тщательнее, но проводник скомандовал продолжать движение.
Пережитое недавно полное опустошение магических сил скрасилось одним важным обстоятельством — мой внутренний резерв прибавил два аттса сразу! Причем навсегда. Как и в случае с искрой — экстремальная прокачка в действии.
Усталость и раны замедлили наше движение, но мы продолжали идти под управлением Артура к месту безопасной ночевки. Обретенная искра устраивалась в организме юной аборигенки не без последствий. Мне пришлось забрать часть поклажи и поддерживать ее. Влад помогал двигаться малахольной Бесянке, которой привал не помог восстановиться. Истощенная рабыня быстро выбилась из сил и едва переставляли ноги. Хосров пару раз буркнул, что «низшую следует предоставить своей судьбе, пока она не накликала беду на остальных», но не получил от Артура поддержки. Как и прежде, Дарья заботилась лишь о себе и не стремилась помогать более слабым спутницам. Правда, сейчас держалась за повязку на правом бедре, хотя на ее царапину не пожалели целебной мази и бинта.
Бой со стаей падальщиков открыл череду мелких раздражающих стычек. Регулярно из зарослей, из руин и просто из складок местности на нас бросались одержимые — аборигены, сорколины и земляне. По одному, но чаще парами. На предсмертные крики одного бесноватые уроды сбегались со всей округи, задерживая наше продвижение. Нападавших убивали сорколины-копейщики или Артур. То, что у последней парочки врагов оказались длинные деревяшки с обожжёнными на огне и заостренными наконечниками им ничем не помогло.
Развоплощать сквернавцев поручали Дарье. К своему стыду, не сразу понял, что таким образом ее не унижают, а помогают развивать крайне полезный ритуал. После того, как сквернавцы превращались в прах, наступала моя очередь работать. Очень уж командира впечатлила простая и эффективная технология добычи.
Трофеи делил Артур, забирая сферы, металлолом и половину песка себе, другая сыпалась в мой кошель. Содержимое мешков делили желающие. Так Владу достался железный нож вроде моего первого, сюрко-накидка, тряпочные ботинки на деревянной подошве, да в одном из мешков обнаружился просто огромный с два кулака величиной кусок зеленого стекла. Разряженная дубина-клевец отошла Бойцу. Дарья как следует прибарахлилась плащом и одеялом. Съедобные сухари и орехи сгрузили на Бесянку под комментарий проводника, что ее следует откормить получше. Пустые фляги, веревки, грязную одежду и вялые фрукты-овощи, естественно, бросали. Мешки с лишним барахлом наскоро прятали в руинах. Может, кому-то эти заначки немного помогут. Найденных у одержимых личинок королевского жука собирали отдельно. Живую добычу распределяли между Айной, Бойцом и Владом.
Артур нехотя пояснил, откуда берутся металл и стекло в вещах бывших рабов, находящихся под влиянием скверны. Оказывается, что эти квази-люди широко используются для раскопок и поисков ценностей на руинах городов и местах сражений. И даже будучи одержимыми и выброшенными в Мертвую столицу, продолжают выполнять заложенные в них установки. Всякий металл в общине очень ценится, поскольку выбор альтернативных источников небогат: военные трофеи и торговля с местными.
Медные кругляши с дыркой действительно имеют ритуальное значение и называются они «последняя плата» или «темные деньги». Сродни древней земной традиции класть на глаза мертвым медяки для оплаты услуг паромщика Харона. Гладиаторы и воины сами вешают монету себе на шею перед смертельным поединком или сражением. Гражданским покойникам их обычно кладут в рот, а затем трупы телепортируют в эти места. Сразу две загадки первых дней нашли свои незамысловатые ответы.
Пару раз наш отряд проходил сквозь области с повышенным содержанием маны, но для пятерых магов с растраченными запасами этого было крайне мало. Мы даже не останавливались — вычерпывая энергию на ходу. Даже когда во второй низинке на мой поиск откликнулась едва заметная россыпь «сахарка», ради нескольких граммов задерживаться не стали.
Непонятно, с чего Артур расщедрился, но на кратком привале, сразу после убийства троих одержимых, выдал Владу сферу навыка «Владение дубинами», выбитую из очередного агрессора. Интересно было наблюдать со стороны, как после усвоения парень совсем по-другому, более грамотно взял оружие и нанес своей тени несколько сокрушающих ударов.
Я тоже не терял времени и выучил Имперский язык, оставшийся от Семена. Действовал по своей методике, сначала наполнил крошечный шарик маной, а затем в процессе усвоения дополнительно подпитывал навык. Легкое головокружение преследовало меня минут пять. Благо устроились в тени остатков крепостной стены. Язык «установился» до первой ступени включительно. Семен не проявил себя лингвистом, будем полагать, это целиком моя заслуга. Не зря в школе учил немецкий, потом столько времени потратил на изучение английского. А еще по работе приходилось часто общаться с поляками и чехами. Раньше уже замечал, что тот же Кулачный боец очень удачно лег на прошлый опыт мордобития, Здоровяк и Выносливый хорошо обустроились в моем теле. Скорее всего, потому что и в земной жизни являлся крепким и выносливым парнем.
Что сказать? Удивление Дарьи, погрузившейся в местное языкознание, вполне понятно. Внутри имперского бытовало как бы два отдельных языка: Всеобщее наречие и Высший, он же Божественный. Каждый со своей письменностью, понятийным аппаратом и прочими атрибутами. Различались они буквально во всем! Более того, в Империи еще существовал так называемый «Государственный язык», предназначенный строго для чиновников и военных. Со своей отдельной письменностью и так далее. Но я не планировал подавать прошения, изучать законы или служить в армиях стран-преемниц Древней империи, поэтому в копилку бесполезных фактов добавилось и эта информация.
Короче, без прокаченного навыка «Профессор лингвистики» тут не разобраться. На первый взгляд показалось, что это невозможно понять, только выучить. Наше счастье, именно эту возможность и давали сферы — быструю загрузку необходимых знаний. И теперь я смогу более-менее сносно говорить с Айной и Бойцом, а главное, понимать их.
В дороге постоянно пользовался Острым взором, понемногу подпитывая навык внутренней маной. Пусть Артур всегда замечал врага раньше меня, полезное умение следовало развивать. Наверное, переусердствовал, отчего зрение начало вдруг сбоить. Время от времени вдали возникал мираж — многоугольное строение высотой примерно в шесть этажей с островерхой крышей. Однако, ни Артур, ни остальные эту башню словно не замечали. Остальные, понятно, а вот наш проводник, возможно и не хотел ее увидеть? Вот я не полез к нему с вопросами. Видение преследовало меня час, то исчезая в пыльной дымке, то вновь появляясь вдали по левому борту.
По мере того, как тяжелел рюкзак за плечами, накачивал маной Грузчика. И пусть моя внушительная ноша тяготила терпимо, но к концу первого дня похода этот навык так же перешагнул первую ступень. Развитие двигалось в отличном темпе и нужном направлении. И я как ребенок тянулся к этой единственной радости со дна нашего тяжелого положения.
Вереница черных барханов давно сменилась степным разнотравьем, но легче идти не стало. Дорога окончательно спряталась под дерн. Трава на полотне росла невысокая и какими-то кочками, сильно мешая уставшим людям идти. Вечер принес прохладу, назойливых насекомых и тревогу за ночлег.
Человек может выдержать и превозмочь очень многое. Что и доказал сегодняшний день. Казалось, дошли на одном упрямстве. Я опирался на глефу, на мне висела Айна. Влад честно тащил Бесянку, хотя Хосров и предлагал ее бросить. Сорколины тоже вымотались — очень не хватало слабенького, но такого своевременного колдовства покойной горбуньи…
— Неужели дошли? — выдохнула Дарья.
— Поверю, когда окажусь внутри, — прошептал Влад.
Притаившись за колючим кустарником, мы разглядывали едва различимый свет костров или ламп, трепетавший в бойницах здания. Нюхали запах сгоревшего на жарких углях жира личинок королевского жука. Сами при этом воняли так, что кровопийцы нас облетали по дуге, а зеленые трупные мухи, наоборот, проявляли повышенный интерес.
Впереди возвышалась четырехугольная каменная постройка, подзанесенная и обросшая по фундаменту колючими ветками и бурьяном. Но внушающая уважение своим существованием, когда весь остальной город рассыпался руинами. Когда-то это был загородный дом богатого и знатного человека. По-моему, я даже видел нечто похожее в передаче про реконструкцию виллы римского патриция. Наверняка в лучшие годы дом окружал пышный цветущий сад. А внутри непременно имелась баня с бассейном. От одной мысли о ванной кожа по всему телу зачесалась. К черту триста процентов прибыли! Никто не знает, на какие преступления готов пойти Борис ради ведра обычной воды и уединенного закутка!
Центральное здание со стороны входа украшали колонны и хорошо сохранившаяся черепичная крыша. По бокам возвышались две четырехугольные двухэтажные башни с редкими узкими оконцами. Остальные строения создавали прямоугольник, образуя закрытый внутренний двор. Толстые, превосходно сложенные стены сохранились отлично, обещая надежную защиту даже от бури вроде недавней. Годы и климат пощадили здание. А люди даже немного позаботились, чтобы его улучшить. Например, широкие окна первого этажа заложили массивными блоками. Возвели вокруг главного входа невысокие каменные баррикады и жиденький ряд заостренных кольев, направленных наружу. Местами колья подкрепляли вплетенные между ними ветви кустарника с длинными острыми колючками. Преграда больше от диких животных, чем от одичавших людей. Но лучше, чем ничего.
Со слов нашего проводника остатки поместья прежде не раз использовались как укрепленная стоянка. Сегодняшний вечер не стал исключением. Некая группа лиц уже заселилась в апартаменты раньше нас. У входа ждал нападения часовой со щитом и копьем, а из здания доносились призывы к оружию. Вскоре на улице возникло подкрепление — четверо воинов, сходиться с которыми в бою я бы не пожелал. Появилось определенное чутье, что эти бойцы даже поодиночке мне не по зубам и все. Для Артура повторилась вчерашняя ситуация перед храмом, только сейчас нас всех крайне волновал исход — получим ли мы разрешение войти.
Проводник нам напомнил, что здесь, в покинутых землях первой империи, среди выживших сложились свои неписанные законы. Защищенные от скверны и укрепленные пристанища, подходящие для стоянок, обычно не являлись ничьей собственностью. С наступлением ночи заклятые враги заключали перемирие и делили общее укрытие от непогоды и порождений бездны. Только полные отморозки могли отказать другой группе в приюте, рискуя навлечь на себя гнев Тысячеликого. Не пустить нас в единственное на много километров вокруг надежное убежище эти «сквоттеры» вряд ли бы посмели, но могли выдвинуть встречные условия. Вот Артур и пошел договариваться.
Проводник вернулся быстро, озадаченно почесывая бороду.
— Это Скорпионы. Одна из их банд. Сейчас мы входим и занимаем правое помещение. Напасть не должны, но всем держаться вместе и на стороже. Помните, это враги. На провокации не поддаваться. — Артур перевел взгляд на меня, — И еще, новенькие, не верьте ничему, что они скажут. Ни единому слову.