— Как думаешь, ты сможешь призвать пламя? Ещё один раз?
Нова не стала спрашивать зачем. Она просто удлинила петлю своей магии в руке, пока крошечная жемчужина огня не появилась в центре её ладони. Когда это произошло, она обнаружила, что глаза Джинкс смотрят не на пламя, а на неё саму. Они смотрели друг на друга, обе неловко свернулись на боку на кровати и заняли диагональные территории, оставив узкую границу между ними.
— Всё нормально? — спросила Джинкс после долгого молчания.
Нова сглотнула и кивнула, пламя стало чуть ярче, хотя она этого не хотела. Ведьма всматривалась в её лицо, и Нова не отвела взгляда, даже когда нервы забурлили в её животе, как штормовые волны.
— Ну, ладно, — Джинкс улыбнулась, отстраняя свою руку. — Спокойной ночи, моя огненная ведьма.
Нова позволила пламени погаснуть и устроилась на подушке, внезапно почувствовав себя гораздо менее усталой.
— Спокойной ночи, Джинкс.
Потом она постаралась уснуть, но её сердцу потребовалось много времени, чтобы вернуться в нормальный ритм.
* * *
Они встретились в незнакомой Авроре части города, но Киран знал дорогу. Окраина города, где домов было мало, а улицы забиты промышленными складами. Они находились недалеко от доков, где базировалось ограниченное судоходство Павана на реке Напатья. Напатья была главным источником воды в городе, но также обеспечивала возможность для торговли купцам, которые готовы были совершить путешествие.
Похоже, у Зефир были связи и в этой области. Несмотря на глухую ночь, маленький порт был пуст, а здания темны и лишены жизни. Ночью неожиданно похолодало и на щёки Авроры начал падать мокрый снег. Она высоко подняла воротник своего жилета, не позволяя снежинкам попадать на кожу, и продолжила идти за Кираном.
Она чувствовала, что Повелитель бурь где-то там над чем-то трудится, тёмные души метались вокруг города, задерживаясь в полях и небольших холмах, и в собирающихся облаках чернильно-чёрного неба, задевая городские стены. Она не знала, что задумал Повелитель бурь, но чувствовала его присутствие так же ясно, как души, которых он загнал в ловушку.
Когда они подошли к краю причала, Зефир и Раким уже ждали их, но больше никого не было. Порт располагался на излучине реки, где она ненадолго ныряла в городскую черту, но затем снова поворачивала и уходила в дикие дебри. Городские стены продолжались на земле, окружающей реку, с мостами, построенными над каждым участком воды. Мосты были освещены длинной линией факелов, но они находились достаточно далеко от причала, и Аврора не могла разглядеть детали, только общие очертания мостов и тень сторожевого поста на каждом из них. Аврора замедлила шаг и остановилась перед Зефир, гадая, как эта женщина собирается провести их мимо охранных пунктов. Может быть, постовые тоже её шпионы? Как Тавен?
— Это будет неприятно, — сказала Зефир, прерывая её мысли. — Особенно при низкой температуре.
Аврора нахмурилась.
— Я не так избалована, как ты думаешь. Я довольно долго жила в дикой местности без элементарных удобств. Ты меня недооцениваешь.
— Я не говорю о твоём временном изгнании, Принцесса. Я имею в виду ваш способ передвижения.
— И что же это за способ такой? — вмешался Киран.
Зефир указала на мостик, который Аврора видела раньше.
— Там дежурит охранник, наблюдающий за лодками, так что очевидного выбора нет. Но, к счастью, я предлагаю выбор, который далеко не очевиден. Нас ни разу не поймали ни с одним из наших грузов, — сказала она, кивнув Ракиму, стоявшему рядом с ней.
— Тогда что же это? — спросила Аврора.
Зефир сделала паузу, и в напряжённой тишине Авроре стало труднее игнорировать пронизывающий до костей холод.
— Вы пойдёте под воду.
Аврора снова посмотрела на расстояние до моста, затем огляделась в поисках какого-нибудь транспорта, возможно, водного варианта Скалы. Всё-таки она научилась ожидать неожиданного.
— Только вы вдвоём, — добавила Зефир. — Я создам воздушный пузырь, чтобы вы не утонули и, используя свою магию, буду продвигать вас под водой, пока вы не исчезнете из поля зрения стражника. Но после, вы уже будете предоставлены сами себе. Ты будешь мокрой, замёрзшей и одинокой. Думаешь, ты справишься с этим, Принцесса?
— Она справится, — ответил за неё Киран.
Аврора боролась с дрожью при мысли о том, какой холодной должна быть эта вода, и надеялась, что выглядит так же уверенно, как и Киран.
— У вас есть всё, что нужно? — спросила Зефир.
Киран поднял сумку, которая висела у него на бедре.
— Полагаю, мне не нужно говорить вам, чтобы вы были осторожны? — спросила Зефир.
— Похоже, ты всё равно это скажешь, — ответил Киран.
Аврора вздохнула и шагнула вперёд.
— Мы будем осторожны. Как мы можем связаться с вами, если будет необходимость?
— Этель посещает лагеря от моего имени через день, она раздаёт еду и другие необходимые вещи. Найди её, если я тебе понадоблюсь.
Аврора вспомнила маленькую старушку, которая попыталась продать ей сомнительные товары при первом посещении Глаза. Она и не подозревала, что Зефир заставила её работать на восстание. После ещё нескольких инструкций не осталось ничего, кроме как начать действовать. По приказу Зефир они сели на край шаткого причала, и она устроила их так, как хотела, сумка с припасами была зажата между их ними, а Аврора и Киран сидели лицом друг к другу, крепко обхватив друг друга руками.
Аврора чувствовала жар дыхания Кирана на своём виске, и её собственное лицо было близко к его подбородку, где древесный, мужской запах, казалось, был самым сильным.
— Вода будет холодной, — предупредила Зефир. — Но не паникуйте. Дышите нормально. Как я и обещала, я буду удерживать воду от попадания в пузырь воздуха, который вам нужен, чтобы продержаться до тех пор, пока вы не преодолеете мост. Самое главное, чтобы вы не отпускали друг друга. Я не смогу разделить свою концентрацию между вами двумя.
Киран уверенно кивнул, щетина на его подбородке царапнула её щёку. Она уже давно не чувствовала это. Аврора тоже попыталась кивнуть, но движение затерялось в ложбинке его горла.
Затем Зефир спросила, готовы ли они, и на их плечи легли руки, а Аврора втянула воздух, готовясь к холоду. Следующее, что она помнила, как они падали, руки Кирана сжимались всё сильнее.
Первый всплеск был жестоким, он прорезал одежду, кожу и кости до самого мозга костей. Холод пронзил её словно тысяча иголок, заставив конечности ныть от боли и чувствовать онемение одновременно. Несмотря на предупреждение Зефир, её охватила паника, и она стала выворачиваться, цепляясь пальцами за всё, что они могли найти, брыкаясь ногами, пытаясь определить, где верх, а где низ. Затем сильные пальцы нащупали её подбородок и потянули вверх, пока лоб не прижался к чему-то тёплому. Она открыла глаза, ожидая, что её зальёт водой, независимо от того, что ей объясняли, но вода так и не хлынула. Вместо этого она увидела тёмно-коричневые радужки глаз своего охотника, который смотрел на неё, призывая к спокойствию единственным доступным ему способом. Он прижался лицом ближе, его нос скользнул вниз рядом с её носом, пока они не оказались так близко, что её губы коснулись его губ на следующем выдохе.
Она наблюдала за ним, вдыхая и выдыхая, смутно осознавая, что они двигались совершенно неестественным образом. Ни один из них не плыл и не брыкался ногами, чтобы удержаться на плаву, а под тяжестью одежды и припасов они должны были бы погрузиться на дно реки. Вместо этого она почувствовала мягкое давление под собой, скользя по какому-то неизвестному течению. Она не была уверена, как долго это продолжалось, только то, что она потеряла себя, глядя на Кирана, потому что она могла, и потому что ей больше ничего не оставалась делать, как смотреть на него.
Он выглядел усталым, хотя она догадывалась, что то же самое относится и к ней. Под его глазами тёмными полумесяцами залегли круги, и она подумала, сколько же времени прошло с тех пор, как он крепко спал по ночам. Растительность на его подбородке была длиннее, чем она когда-либо видела — настоящая борода, а не небрежная небритая щетина, к которой она привыкла. Она рискнула, позволив одной из своих рук скользнуть вверх по его спине, через плечо, к затылку. Его веки затрепетали от ласки, но когда её большой палец нащупал уголок его подбородка, между мочкой уха и большей частью бороды, его взгляд остановился на ней, пылая неожиданной напряженностью.
Она молчала, хотя Зефир не сказала, возможно ли говорить, когда та творила свою магию. По правде говоря, Аврора решила, что в этой тишине есть своя магия.
Его рука всё ещё была на её подбородке, хотя его хватка ослабла до едва заметного прикосновения. Он держал её так, пока его пальцы скользили по нижней стороне её подбородка и впадине на шее. Когда он не смог опуститься ниже, он снова положил руку ей на щёку, желая, чтобы её подбородок был приподнят так, чтобы её рот оказался ниже его, как подношение. Она последовала его примеру, проводя пальцами по бороде, которую он отрастил, пытаясь решить, что она об этом думает. Он выглядел… старше. Более суровый. Его глаза всегда были достаточно настороженными, но сейчас даже больше.
Всему причиной была она. Своей ложью и секретами она сделала с ним это. Она задавалась вопросом, есть ли способ исправить эту боль или она была эгоистична, следуя этой тяге снова. Её пальцы продолжали исследовать его, пока не нашли место, где волосы на лице уступали место гладкой коже чуть ниже губы. Она дотронулась до этого места один раз, и когда он не возразил, она позволила своему пальцу подняться выше, к полной нижней губе. Над верхней губой у него был крошечный шрам, которого она никогда не замечала. Интересно, как долго он там был, и почему она не видела его раньше? Она встретилась с ним взглядом, гадая, хватит ли у неё смелости поцеловать его, и не нашла ничего, кроме поддержки в тёмных зрачках, которые заняли все его глаза.
Аврора медленно провела пальцем по изгибу его верхней губы, затем опустила руку ему на грудь и положила на сердце. Она придвинулась ближе, приблизив свои губы к его губам. Простого поднятия подбородка было достаточно, чтобы их губы соприкоснулись, но она не хотела делать этот выбор за него.
Он был тем, кто ушёл. И она знала, что у него были на то причины. Она совершила ошибки, и какие бы сильные чувства она не испытывала, она не могла заставить его хотеть того же, что и она. В первый раз она не дала ему выбора, хочет ли он иметь дело с принцессой. На этот раз он точно знал во что ввязывается.
Он провёл костяшками пальцев по её щеке, нежнее, чем она могла бы подумать. Она посмотрела ему в глаза, отчаянно пытаясь понять, о чём он думает. Она не увидела там никаких ответов, только глубину чувств, которые заставляли всё внутри неё спонтанно сворачиваться в узлы.
Потом он поцеловал её, и она начала распутываться.