— На нижних равнинах, — ответила она. — Между Одиларом и Паваном.
В этом был смысл. Судя по тому, что они слышали, Повелитель бурь проложил путь из разрушений от Локи до Павана, задержавшись особенно в тех районах, где патрулировали солдаты Локи. Конечно, именно её искали те солдаты — ещё один камень вины, который давил ей на грудь.
— Вы уже бывали в Паване? — спросила Аврора. — Я слышала слухи о смене власти или что-то в этом роде. Что-то связанное с Бурерождёнными. Вы что-нибудь об этом знаете?
Женщина немного напряглась и огляделась, но через мгновение, казалось, была достаточно удовлетворена, чтобы сказать:
— Это было до нашего прихода, но да, это правда. Сейчас в этих краях Бурерождённые — это Локи.
Сердце Авроры бешено заколотилось в груди, словно только сейчас она осознала, как близка была к жизни, к человеку, от которого не так давно сбежала. В её сознании возник образ Кассия Локи — мрачного, грозного и неумолимого. Её ментальные барьеры дрогнули, и она почувствовала давление тысячи других душ на свою собственную, грубое и цепкое одновременно.
То, что Локи завладели Паваном, не стало новостью, но то, как женщина произнесла это, с такой прозаичностью, словно эти две семьи были просто взаимозаменяемы, вывело Аврору из себя. Она боролась с желанием начать выведывать подробности, насколько это было возможно, но вместо этого посмотрела на Кирана и сумку, которую он нёс.
— Мы принесли кое-какие товары, чтобы поделиться, — она оглянулась на группу женщин. — Немного фруктов и овощей.
Наконец заговорила одна из женщин, та самая, которая раньше шикала на девочку.
— В чём подвох? Что ты хочешь за это?
У неё были светлые волосы, но не такие яркие и белые как у Авроры, а скорее золотистые, как солома. Аврора смущённо дотронулась до шарфа, которым была обмотана её голова, желая убедиться, что её волосы всё ещё скрыты, хотя сегодня утром она была очень осторожна, чтобы тщательно их спрятать.
— Никакого подвоха, кроме компании. Как я уже сказала, мы проделали долгий путь, — Аврора видела, что женщина всё ещё не верит ей, и поэтому она протянула руку назад и сорвала пучок свежих ягод на стебельках. — Я обещаю. Думаю, детям это понравится.
Она протянула ягоды в знак подношения. Но когда женщины по-прежнему не решались принять дар, она сорвала ягоду для себя, положила её в рот и позволила аромату взорваться на языке.
После этого первая женщина, единственная, кто открыто говорил с ней, протянула руку и взяла предложенные ягоды. Она резко свистнула, и головы нескольких детей появились оттуда, где они играли. Они все подбежали, когда она подняла ягоды, пронзительные крики возбуждения неслись за ними по пятам.
— Как тебя зовут? — спросила Аврора у женщины.
— Назара, — сказала она, срывая ягоды со стебелька и раздавая их детям. — А тебя?
Аврора заколебалась, не зная, какое имя ей дать, но в итоге решила оставить всё как есть.
— Ты можешь звать меня Роар.
Только после того, как все ягоды были разделены, она поняла, что среди маленькой группы детей скрывалась душа ребёнка того же возраста. Аврора замерла, ожидая увидеть, что будет делать душа, но, казалось, она её мало волновала. Вместо этого душа наблюдала, как другие дети едят ягоды с печальной, простой тоской, от которой у Авроры на глазах выступили слёзы.
Нуждаясь в отвлечении, Аврора повернулась к Кирану, жестом прося его передать сумку. Он неохотно сжал губы в тонкую линию, но все же уступил.
— Это Киран, мой…
Она замолчала, совершенно не зная, как его назвать. Другом — этот титул казался слишком тривиальным, партнёр — не дотягивал до того, что она испытывала к нему, но каждое другое слово, которое приходило на ум, казалось слишком личным.
— Муж, — подсказал Киран, усаживаясь на землю рядом с ней и кивая женщинам.
Аврора чувствовала, как вспыхнули щёки, и не осмеливалась взглянуть на него, просто улыбнулась женщинам, как будто он только что не потряс её до глубины души.
Вероятно, он выбрал это слово потому, что оно было наименее подозрительным объяснением того, почему они путешествовали вместе. Это лучше, чем представляться её братом. Но всё же, это слово проникло ей под кожу и заставило вздрогнуть. Хотел ли он этого? Часть её хотела, чтобы он хотел этого. Но от этого она чувствовала себя ещё более виноватой за все секреты, которые хранила.
Они пробыли с женщинами ещё час, готовя овощи на маленьком огне. Разговаривая, они разделили небольшую трапезу. Киран взял на себя допрос на некоторое время, его защитная сторона проявилась, когда он спросил об охранниках — сколько их было, как часто они патрулировали, и сколько среди них опасных.
Женщины неохотно заговорили о последнем, но всё же дали Роар небольшой совет.
— Не оставайтесь нигде наедине с одним из них.
Им не нужно было вдаваться в подробности, чтобы она поняла, что это за опасность, она могла догадаться.
Назара добавила:
— И если принц нанесёт визит, лучше быть настороже.
У Авроры неприятно пересохло во рту.
— Принц?
— Он хочет, чтобы мы ушли, — отозвалась одна из женщин. — Он арестует вас или того хуже, если вы дадите ему повод.
Чувство вины внутри Авроры начало перерастать в гнев. Кровавые небеса, мир не должен быть таким. Её дом не должен быть таким. Это было нечестно. Если бы она уже не презирала Кассия Локи, этого было бы более чем достаточно. Эти женщины, эти дети, они заслуживали гораздо большего. Они заслуживали, по меньшей мере, сострадания, достоинства и уважения. Они заслужили…
Её стены разлетелись с ужасающим грохотом, и на неё обрушились сотни и сотни различных ощущений одновременно — ни одно из них не было её собственным. Она стала ловить ртом воздух, задыхаясь и пытаясь удержаться на плаву в потоке. Она попыталась сосредоточиться на чём-то одном, выбрав дух маленького мальчика, который был прямо перед ней сейчас. Ему было грустно, но любопытно, она видела в его мыслях, что он вертелся среди других детей, пока они играли, надеясь, что каким-то образом сможет почувствовать то же, что и они. Это не сработало. Он так давно не испытывал радости.
Она хотела дать ему это, она пыталась, но было и другое присутствие, душащее её — болезненное и тёмное, оно цеплялось за неё, и она чувствовала отвратительный запах его прикосновения глубоко внутри себя.
«Уничтожь», — прошептало оно, скользя глубже в неё.
Это было всё предупреждение, которое она получила, прежде чем заколдованный кристалл, который она носила под одеждой, вспыхнул ярким пламенем, и небо раскололо молнией над головой. Аврора не знала, куда попал небесный огонь, только то, что он был рядом. Запах гари был резким и внезапным в воздухе, и волосы на её затылке встали дыбом.
Тёмная душа снова надавила на неё, и прежде чем она смогла собрать силы, чтобы восстановить свои стены, мир погрузился в хаос. Люди бежали, разбегались, не заботясь о том, что или кого они опрокинули в процессе. Киран схватил её и потащил за собой, но она слышала крики детей, и взрослых тоже. Она попыталась найти Назару и остальных, но теперь её захлестнула волна тел, и все они бросились к городским стенам, в то время как новые крики и раскаты грома боролись за превосходство.
Дым затуманил воздух, и Аврора изо всех сил вцепилась в Кирана, когда они были отданы на милость толпы. В конце концов, люди добрались до стен, и идти было некуда, но они продолжали толкаться и карабкаться друг на друга, каждый наперебой стремясь подобраться как можно ближе к городу.
Аврора откинула голову назад, посмотрела через плечо и увидела несколько молний небесного огня, ударяющих в землю. На этот раз была вспышка огня, а не просто дыма. Крики вокруг неё были хриплыми от отчаяния, и тела неоднократно врезались в неё, плотно прижимая её к людям, которым некуда было идти. Киран что-то кричал ей, но она не слышала его из-за шума внутри и снаружи её головы. Она никогда не испытывала такого излияния — эмоций, паники, страха, ненависти и безнадёжности. Ей казалось, что она вот-вот взорвётся от всего этого. И всё это время эта испорченная душа подползала всё ближе и ближе к её собственной. Аврора чувствовала, как эта темная душа опутывает её изнутри, и её стало тошнить. Она не будет первой в этом — зловоние страха, мочи и рвоты было повсюду вокруг них, и оно только усиливалось по мере того, как молнии небесного огня били всё ближе и ближе к людям, сбившимся в кучу, как крысы для выживания.
Затем, наконец, что-то сдвинулось в воздухе. Сокрушительное давление ослабло, и тёмный дух, которого она изо всех сил пыталась оттолкнуть, оказался немного дальше. Странно знакомая волна силы наполнила воздух. Следующий удар небесного огня пришелся по невидимому барьеру над ними и разбился вдребезги, как стеклянная звезда.
Крики вокруг неё переросли в рыдания, и давление тел ослабло, давая ей возможность сделать более глубокий вдох. Она немедленно вернулась к работе над своими щитами, зная, что долго не выдержит этого открытого и уязвимого контакта с множеством душ. Она не знала, сколько времени прошло, и когда она открыла глаза, Киран всё ещё был с ней, хотя большая часть толпы уже разошлась. Небо над головой было бледно-голубым, словно будто и не проливался такой жестокий дождь.
Вместе с Кираном, они пробирались назад через то, что осталось от лагеря оборышей. Они не стали утруждать себя поисками сумки с припасами. Скорее всего, её растоптали или она сгорела, а если и нет, то кто бы её не нашел, уже порадовался.
Что Авроре сейчас было нужно, так это…
Что ж, ей нужен был дом.
Но дом больше не выглядел и не ощущался как дом.
Но у неё был Киран, и это ощущение было близко к ощущению дома. Она тяжело опиралась на его бок, пока они шли, желая убежать в их палатку, спрятаться от мира и забыть всё, что произошло. Но она знала, что никогда не забудет эти крики. Во всяком случае, пока она жива.