— Они живые, — вгляделся Алька. — Это белки! Какие же гады прибили их за хвосты? Да ещё вниз головой.
Увидев ребят, белки заметались ещё сильнее, отталкивая друг друга лапками. В их глазах было столько ужаса и боли, что ребята на миг забыли о нависшей над ними опасности.
— Я попробую… освободить их. Не знаю только, что получится…
Алька молча кивнул.
Поля дрожащей рукой поднесла свечу к торчащему из ствола гвоздю, пригнула к нему огонёк. В тот же миг гвоздь растаял, пролившись вниз ржавыми каплями. Белки разом рассыпались по стволу, по лестнице. Хвосты у многих были подпалены.
Тяжело спрыгнула на ступеньки старая белка, совсем седая, только рыжая полоска на спине.
— Они прибили гвоздём всю мою семью, — горестно прошептала Седая Белка — похоже, она была здесь самая главная. — Моих племянников и племянниц, мою старую тётушку, которая уже давно едва прыгает с ветки на ветку.
В этот миг невесть откуда появилось ещё множество белок. Что-то радостно лепеча, они подхватили под мышки старую тётушку, которая только скорбно вздыхала. Белки прыгали, вертелись так, что у Поли закружилась голова.
В это время снизу послышался властный голос барона.
— Ну вот, ваш каблучок в порядке, графиня. Крепче обопритесь на мою руку. Поднимемся наверх. Пора!
— Заткни бочку покрепче, Сверло! — прозвучал откуда-то сверху грубый голос. — Спустимся вниз, братишки! То-то мы похохочем, глядя, как эта мелюзга будет дрыгать ногами, когда мы их вздёрнем на крепких сучках!
Поля в отчаянии посмотрела на Альку. Тот только молча стиснул её руку. Всё, конец, они погибли!
Ребята то сбегали на три ступени вниз, то бросались вверх, подхлёстываемые страшными голосами:
— Вздёрнем, повесим!
— Задушим!
— Ну хватит, хватит! — сказала Седая Белка, прыгая на плечо Поли. — Отправимся-ка лучше в моё дупло и там всё обсудим не спеша. Положение и впрямь опасное. Ступайте за мной. Только лестница слишком уж ненадёжна.
Седая Белка легко взбежала по узкой неустойчивой лестнице. Поля и Алька за ней. Лестница покачивалась, грозя рухнуть. Поля карабкалась по ней почти ползком, хватаясь рукой за ступени.
Дупло оказалось совсем не маленьким — овальным, с узкой щелью в железной стене.
Белок набилось в дупло столько, что не повернуться. Поля попробовала их сосчитать, дошла до трёхсот и бросила. Белки прыгали ребятам на плечи, на колени — пушистые, нежные, мягкие.
— Пить… — простонала маленькая белочка и припала к выдолбленному в полу углублению, похожему на корытце. Туда из узкой трещины в железной коре падали редкие капли воды. Другие белки, теснясь, тоже начали пить из корытца.
— Эта щель в железной коре — наше спасение. Свободные вольные белки, которые живут в лесу, кидают нам в эту щель орехи. Иначе мы давно бы погибли от голода. Синие ночные туманы сгущаются, стекают по стволу, и мы собираем драгоценные капли воды.
Белки, пристроившись кто куда, начали зализывать кровоточащие израненные хвосты.
— А за что вас так безжалостно прибили к стволу? — не удержалась Поля.
— Куда запропастились эти мерзкие ребятишки? — вдруг послышался приглушённый голос барона откуда-то снизу. — С каким наслаждением я придушил бы их.
— Их нигде нет! — слабо прозвенел нежный голос графини. — Вот досада, если не мне достанется награда нашей красавицы Королевы.
— Попадись они нам! — словно отвечая им, донёсся сверху грубый пьяный голос. — Уж я бы знал, что делать с денежками Королевы!
Голоса барона и графини стихли, опускаясь вниз. Стихли, возвращаясь наверх, голоса пьянчуг.
Поля, сидя на корточках, уткнулась головой в колени. Её била мелкая дрожь.
— Ну, ну, девочка. — Серая Белка ласково погладила её по голове. — Отчаяние и страх — самые плохие помощники для детей, попавших в беду.
Поля не подняла головы. Свечу она поставила рядом с собой, и её тёплый свет мягко озарял круглый потолок дупла.
— Послушайте меня, дети людей! Наверное, вы уже знаете, что здесь всем правит красавица Королева Синих Туманов. Мы, белки, равнодушны к людской красоте, но Королева так прекрасна, что дух захватывает, если посчастливится увидеть её хоть на миг. Но не скрою от вас: красота её обманчива, душа её темна, как беззвёздная ночь. Она — коварная злая колдунья. Это она превратила наш живой могучий дуб в Железное Дерево и заперла нас здесь. Королева остаётся вечно юной и прекрасной, потому что никогда не выходит из магического зеркала, хранящего её бессмертную красоту. Она даже ни разу не поставила ножку на раму зеркала, усыпанную драгоценными камнями. И вот однажды, пробегая мимо её покоев на самом верху дерева, я случайно подслушала тайну Королевы Синих Туманов. Случайность, случайность! Иногда она может спасти, а иногда погубить всё. Я узнала, что в стволе дуба спрятан волшебный меч. Если ударить им по зеркалу, то магическое зеркало расколется на куски и Королева больше не сможет колдовать.
— Не сможет больше колдовать? — хрипло переспросил Алька.
— Да, это и есть та самая тайна, которую я случайно подслушала, пробегая мимо покоев Королевы. Магическое зеркало можно разбить только волшебным мечом, спрятанным в главном стволе Железного Дерева. За то, что я узнала эту тайну, Королева Туманов приказала изловить меня и всю мою родню и прибить нас за хвосты к главному столбу, обрекая нас на долгую и мучительную смерть. И если бы не вы…
— Волшебный меч? — повторил Алька. — А как его найти?
— Надо подняться на три витка вверх и отыскать в каменной коре главного ствола голубой камень. Он вставлен в рукоять меча. Отыщете камень — меч ваш!
— Нам и выйти на главную лестницу нельзя. Нас поймают— и конец, — уныло сказала Поля. — Я домой хочу!
— И всё же надо попробовать — сурово возразила Седая Белка.
Ребята выглянули, приоткрыв дверь дупла. На главной лестнице были тихо и пусто: ни шагов, ни голосов.
— Рискнём всё-таки? — неуверенно сказал Алька.
Поля только вздохнула. Ребята на цыпочках поднялись на два витка главной лестницы.
— Может, хватит? Может, тут поищем? — Паля провела рукой по гладкому стволу. — Здесь толком не разберёшь, где два витка, где три.
Вдруг сбоку открылась дверца, и голубоватый призрачный свет пролился на ступени.
На пороге, загораживая вход, стоял человек в малиновом бархатном камзоле. По воротнику, по рукавам камзол был обшит крупным бисером, на груди медальон, и на нём таким же бисером вышита чья-то узкая рыжая головка.
— Не желаете заглянуть на мою Бисерную ветвь? Она считается самой красивой, — улыбаясь, сказал человек в малиновом камзоле. — Да это ещё не всё. Заходите — узнаете. Впрочем, дело ваше.
— Нет, нет, — попятилась Поля.
— Как хотите, как хотите, — улыбаясь, кивнул человек в малиновом бархате. — Только все, кто хочет спуститься обратно на вашу человеческую землю, все ко мне заходят. Я — Хозяин Бисерной ветви. Видите ли, у меня тут лестницы. Крепкие лестницы из бисера до самой земли, прямо до ручья.
Ребята переглянулись. Вроде лицо у него доброе, у этого Хозяина Бисерной ветви. Он не заманивает, просто приглашает. Может, это спасение, хоть какая-то возможность выбраться из этого проклятого дерева?
Человек в малиновом бархате немного посторонился, и ребята увидели множество нитей из крупного бисера, свисающих с пологих веток деревьев.
Ой, да это вовсе не ветви, а змеи! Блестящие, красивые, изумрудные. С раздвоенного жала стекают яркие капельки и тут же застывают, превращаясь в нити крупного бисера.
— А крепкие какие! — не без гордости проговорил Хозяин Бисерной ветви. Двумя руками он ухватил бисерную нить, потянул изо всех сил — не рвётся, видно, что крепкая. — И лестницы такие же крепкие, надёжные, не порвутся. Они опускаются прямёхонько до ручья, туда, где начинается ваша человеческая страна.
— И вы позволите нам спуститься? — с робкой надеждой спросила Поля.
— Конечно, конечно. Хотя, признаться, не всё так просто. — Лёгкая тень пробежала по лицу Хозяина Бисерной ветви. — Должен вас предупредить: на одной из нитей висит колокольчик. Совсем маленький. Видите, сколько нитей, а колокольчик всего один и совсем маленький. Но если кто-нибудь из вас нечаянно его заденет и он зазвенит — тому смерть!
— Как — смерть? — Поля попятилась, с ужасом глядя на Хозяина Бисерной Ветви.
— Да, если он зазвенит, — кивнул Хозяин. — Но ведь колокольчик всего один. И вряд ли, вряд ли вы его заденете. Впрочем, решайте сами, не смею советовать…
Хозяин Бисерной ветви отступил назад и начал прикрывать полукруглую дверь.
— Постойте! — вырвалось у Альки. — Дайте подумать.
— Не знаю, — прошептала Поля. Ей так хотелось, чтобы Алька взял её за руку.
— Даже если мы добудем волшебный меч, что дальше? — Поле показалось, что при слове «меч» Хозяин Бисерной ветви как-то настороженно глянул на Альку. Да нет, померещилось.
— А они далеко, эти лестницы? — спросил Алька.
Хозяин Бисерной ветви раздвинул разноцветные нити, и в конце ветви ребята увидели две блестящие лестницы, тоже из бисера, похоже, крепкие и надёжные. Они спускались вниз и исчезали в волнах тумана.
Кар-кар! Большой старый Ворон уцепился когтями за неровную железную кору.
— Эй, Хозяин ветви, не набрал ли ты для меня хоть немного чьей-нибудь радости? — хрипло спросил он. Ворон приподнял растрёпанное крыло. Под крылом у него висел холщёвый мешочек.
— А вот, веришь ли, набрал! — весело откликнулся Хозяин Бисерной ветви. — Пролетали тут эльфы, в голове ветер, безмозглые создания, но добряки. Поделились своей радостью.
Хозяин Бисерной ветви сунул руку в карман, достал целую пригоршню чего-то золотистого, блестящего, радующего взгляд и высыпал в полотняный мешочек Ворона.
— Ты же вольная птица, летаешь по всей округе, — сказал Хозяин Бисерной ветви. — Неужто не насобирал у людишек хоть немного радости? Мешок-то почти пустой!
— Да видишь ли, дело какое. У кого есть радость, так не всякий поделится — вещь редкая, самому нужна. А у кого её и вовсе нет.
— На, бери всё без остатка, мне она ни к чему. Пустое дело.
— Ты что? — Ворон прикрыл крылом полотняный мешочек. — Ценная штучка. Вот представь себе: идёт человек по полю. Холодный ветер и снег в лицо. Еле бредёт, озяб, устал, тоска на душе. А я подсыплю ему немного радости — сразу встряхнётся, зашагает быстрей да веселей. А тут и дом родной недалеко… А ты говоришь…
— Ладно, ладно, отстань со своей чепухой, — отмахнулся Хозяин Бисерной ветви. — Не видишь, что ли: у меня гости.
Ворон внимательно оглядел Полю и Альку.
— А эти ребятишки, хоть они и напуганы чем-то, сдаётся мне, влюблены друг в друга!
— Влюблены? Не смеши меня, — нахмурился Хозяин Бисерной ветви. — Да и что ты смыслишь в любви?
— В любви? — мечтательно проговорил старый Ворон. — Любовь! Уж я-то знаю, что это такое.
— Получил своё и лети. Сейчас мне не до тебя, — нетерпеливо повторил Хозяин ветви. — туг надо ребятам помочь.
— Помоги, дело хорошее, — кивнул Ворон. — А то, вижу, у ребят карманы пустые. Ни крупинки радости…
Ворон взмахнул крылом и скрылся в густом синем тумане.
Алька пристально посмотрел Поле в глаза.
— Ну что, рискнём? Как ты думаешь?
— Какой тут риск! — беспечно рассмеялся Хозяин Бисерной ветви. — Я уж сколько лет тут хожу, не сосчитать. И ни разу не задел проклятый колокольчик. Впрочем, решайте сами. Дело такое, добровольное. Заденешь колокольчик, сразу — хряп! И нет головы.
— Как это — хряп? — растерянно переспросила Поля.
— Ну как? Палач с топором, — проговорил Хозяин Бисерной ветви отворачиваясь. — Только я его никогда не видел.
— А далеко эти лестницы? — нахмурившись, спросил Алька.
— За полчаса дойдёте, а если быстро идти — минут двадцать, не больше.
— Пошли, — тихо и решительно сказал Алька.
Он оглянулся на Полю и пошёл осторожно, раздвигая бисерные нити, всматриваясь в их глубину, прежде чем ступить. Нити тихо шелестели, поскрипывали, смыкаясь позади ребят. Алька шёл первым, за ним Поля, последним Хозяин ветви. Змейки равнодушно щурили изумрудные глаза.
— Вот и славненько, вот и славненько, осталось совсем недолго, — бормотал Хозяин ветви где-то позади. — А я что говорил?
Тропинка становилась всё уже. Ноги скользили по упавшим на землю бисерным нитям. В просветах уже мелькали блестящие лестницы.
Вдруг Алька оступился, взмахнул руками. Послышался пронзительный, режущий слух звон колокольчика.
— Ай! — вскрикнула Поля. — Бежим к лестницам, вот они, совсем близко!
Но неожиданно прямо перед Алькой, преградив ему путь, появились два мускулистых великана в чёрных масках.
Они цепко схватили Альку за руки.
— Хозяин ветви, помоги! — не своим голосом закричала Поля. Но там, где только что стоял Хозяин Бисерной ветви, она увидела человека с широкими плечами, затянутого в красный облегающий костюм. Красная маска закрывала лицо, только в узких прорезях поблёскивали быстрые глаза. Случайный луч солнца отразился от плоского остро отточенного топора. Сверкнула бисерная цепь на груди и медальон с вышитой на нём острой рыжей головкой.
Великаны в чёрном заломили Альке руки за спину, наклонили вниз его голову. Не помня себя от ужаса, громко рыдая, Поля в отчаянии метнулась к палачу и со всего маху ударила его свечой по руке, державшей топор.
Свеча отсекла руку в красной перчатке. Палач отчаянно взвизгнул. Рука, ещё шевеля пальцами, исчезла, вместе с топором, в рассыпанном вокруг цветном бисере.
Поля ударила так сильно, что не смогла удержать свечу. Свеча провалилась куда-то вниз и пропала среди перепутанных нитей бисера. Огонёк исчез.
Палач извивался от боли, кровь хлестала из обрубленной руки. Капюшон сполз на затылок. Ребята увидели оскаленную лисью морду. Она удлинялась всё больше, обрастая рыжей лисьей шерстью.
— Хватайте девчонку! У неё больше нет свечи! — провизжала Лиса, зализывая обрубок лапы.
Великаны бросились на Полю.
— Обедать! Летим обедать! Сегодня суп из лепестков ромашки! — послышались беспечные голоса. Между великанами и Полей пролетела пёстрая стая эльфов. Они летели, весело пересмеиваясь, не обращая ни на кого внимания. И всё же Поля успела упасть на колени и погрузить руки в скользкие нити бисера.
— Кто осмелился осветить мою норку? — послышался недовольный голосок откуда-то снизу. — Уберите этот огонёк. Он ослепляет меня.
— Старый Крот! Вот дурашка! — Мимо пролетела ещё одна стайка эльфов, держа в руках крошечные тарелки и ложки.
Всё это длилось одно мгновение, но Поля успела нащупать среди цветных нитей свечу и, ещё стоя на коленях, вытащила её из бисера. Она вскочила на ноги и высоко подняла свечу над головой.
— Хоть бы извинились! — послышался снизу возмущённый голос Крота.
Поля с ужасом оттолкнула ногой обрубленную лисью лапу в красной перчатке. Она шагнула вперёд, и великаны в чёрном отшатнулись, неустойчиво скользя по бисеру, не смея приблизиться к ней. Свеча горела всё так же светло и ясно.
Ребята метнулись мимо скорчившейся Лисы к приоткрытой дверце. Они выскочили на шаткую лестницу, ходившую ходуном под их ногами. Вдогонку им неслись пронзительные вопли Лисы-оборотня и её проклятия.
— Уф! — сказала Поля, еле переведя дыханье. — Ишь, орёт! Прямо концерт по заявкам!
— А ты… ты! — Алька вдруг обнял Полю, и они оба чуть не свалились с подгнивших ступеней. Ребята выбежали на широкую лестницу, огибающую ствол.
«Он хотел поцеловать меня, — подумала Поля, — но не успел…»
— Придётся искать меч, — вздохнул Алька. — Видишь, какие нам штучки подкидывают…