— Конечно, нет, дядя. Просто это всегда говорила нам Добрая матушка…
— Хватит о Доброй матери, — лорд-регент запил мясо большим глотком вина. — Теперь ты вернулась в реальный мир. Учения этой иссохшей старой ведьмы здесь неуместны.
Тэсара открыла рот, чтобы возразить, но тут же остановилась.
— Могу я его увидеть? — спросила она.
— У нас есть несколько дней до прибытия галийской армии. Полагаю, это дает время съездить в Меролин с кратким визитом. Я назначу охрану. Леди Соня будет сопровождать тебя.
— Спасибо дядя.
— Но твоя дочь останется здесь.
Тэсара ожидала этого. Несмотря на это, ее сердце сжалось.
— Я подумала, что если Элиасара поедет со мной, это будет хорошая возможность для нас узнать друг друга лучше и показать ей землю нашего народа.
— Это будет еще лучшая возможность для воров и предателей похитить наследницу Мойсехена и продать ее тому, кто больше заплатит.
— Меролин — мирный регион, и нас будет сопровождать охрана.
— Единственная охрана, достаточно большая, чтобы защитить принцессу, — это армия, которую я собрал здесь. Кроме того, мне нужно, чтобы девушка была со мной, когда прибудут галийцы. Их принцу, несомненно, не терпится увидеть ее атрибуты.
— Атрибуты? — Тэсара задумалась над этим словом за мгновение до того, как резко вдохнула. — Ты собираешься предложить им руку Элиасары?
— Они еще не сказали, хотят ли брачный контракт, но мы должны учесть возможность.
— Вы не можете отдать мою дочь этим волшебникам!
Разговоры за столами прекратились.
Пенамор выглядел искренне удивленным.
— Позволь напомнить, племянница, что Элиасара, в первую очередь, наследница короны Вортингена. Она будет делать то, что требуется, чтобы обеспечить ее требование.
— Выход замуж за галийского принца лишает ее всего, за что она борется. Королевство перейдет в их руки. Какая польза от этого для нее или для нас?
Пенамор усмехнулся и обратился к бдительному двору.
— Моя племянница, кажется, потеряла тонкость.
Смех прокатился по придворным. Они осторожно вернулись к своим разговорам.
— Тэсара? — Пенамор понизил голос. — Я ничего не говорил о свадьбе, только контракт. Контракты можно обещать, расторгать, тянуть годами, если нужно. Все, что нам нужно на данном этапе, это чтобы галийцы поверили, что у них есть шанс. Я готов потакать их капризам, не более того.
— Это опасная игра, дядя. Галийцы никогда не питали любви к нашему народу. Что они сделают, если поверят, что вы дали ложные обещания, если им нечего предъявить в конце этой кампании за кровь и жизни их воинов?
Пенамор закатил глаза.
— Пожалуйста, скажи мне, Тэсара, почему я должен сейчас прислушиваться к твоим советам в вопросах войны и дипломатии? Ты провела последние десять лет отшельницей в лачуге.
— Я не берусь говорить как дипломат, дядя, но я могу говорить как мать. Элиасарой не следует размахивать как призом для того, кто предложит самую высокую цену, она всего лишь ребенок.
— Ей столько же лет, сколько тебе было, когда мы впервые предложили тебя Королю-Магу.
— Прошли годы, прежде чем эти переговоры были завершены. Меня не посылали в Мойсехен до тех пор, пока…
— Значит, у тебя есть на примете другая приманка? — он перевел взгляд на нее. — Возможно, союз с пожилой женщиной? Кто-то более опытный в постели с волшебником, хотя она не способна угодить ему?
Тэсара вздрогнула и отвела взгляд.
— Не надо оскорблений, дядя.
— Тогда перестань оскорблять меня своей дерзостью, — он сделал знак слуге добавить вина. — Я потворствую тебе, Тэсара, потому что ты долгое время отсутствовала при дворе, и потому что учения старых дев затуманили твой разум, Но даже мое терпение может иссякнуть. Помни об этом, когда будешь навещать своего брата.
* * *
На рассвете следующего дня Тэсара неохотно попрощалась с дочерью.
Элиасара не расстроилась из-за отбытия матери. Слова принцессы были отрывистыми, а ее объятия жесткими. Ее каменное выражение лица пронзило сердце Тэсары, напомнив ей бессердечный взгляд короля Акмаэля.
«Возможно, прошло слишком много времени, — подумала она, садясь на лошадь и уезжая. — Возможно, это расстояние уже не пересечь».
За воротами замка над растущим армейским лагерем развевались флаги. Солдаты столкнулись друг с другом на утренней тренировке, крики поддержки или насмешки лились в легком ритме металла, бьющего о металл, щит — о щит.
Тэсара заметила среди них двух маг. Белокурая Никола с удивлением наблюдала, как Гемена сражалась с солдатом почти в два раза больше ее. Гемена двигалась с исключительной грацией и скоростью, время от времени казалось, что она парит над землей, прежде чем закрутиться, как молния, под ногами своего противника. Каждый удар, который она наносила, вызывал хохот солдат, собравшихся вокруг их состязания. Делались ставки, монеты переходили из рук в руки.
— Моя Королева, — тихо сказала Соня.
Тэсара поняла, что остановилась. Вокруг нее в ожидании собралась охрана Пенамора.
— Подожди здесь, — сказала она Соне. Кивнув своему капитану, она сказала. — Пойдем со мной.
К тому времени, когда они достигли края круга, состязание закончилось. Огромный мужчина лежал в пыли, безоружный, с клинком Гемены у горла.
Гемена откинула голову от смеха, прежде чем помочь ему подняться на ноги. Она хлопнула его по спине, а затем воспроизвела каждый момент их встречи, показывая всем собравшимся, где использование магии дало ей преимущество.
— Запомните все, что я говорю, — ее рвение обладало собственной властью. — Воины Короля-Мага такие же люди, как и вы, но они владеют магией, как и я. Если я смогу превзойти вашего сильнейшего солдата с помощью нескольких простых трюков, на что вы надеетесь против множества воинов-магов на поле боя?
Беседа была прервана признанием присутствия Тэсары. Мужчины упали на колени, оставив магу стоять в замешательстве, пока она не обернулась и не увидела, что Тэсара смотрит на нее.
— Миледи Королева, — Гемена отвесила низкий почтительный поклон. Ее щеки были перепачканы грязью, тонкие каштановые волосы слиплись от пота.
— Мага Гемена, — сказала Тэсара. — Мой дядя хотел, чтобы ты тренировала наших мужчин?
Губы Гемены искривила улыбка.