Кори проснулся с ножом в руке. Быстрым заклинанием он зажег свечи в своей комнате.
Освещение отогнало тени. Летний ветерок дул в занавешенное окно. Шквал дерущихся котов эхом отразился от соседней крыши и внезапно стих.
Ее дыхание задержалось на его губах.
«Я не должна тут быть. Я не должна этого хотеть».
Встревоженный, Кори поднялся. Он освежил лицо водой из чаши.
Раздался стук в дверь.
— Войдите.
Слуга просунул голову в комнату.
— Простите за поздний час, маг Кори. У черного входа стоит молодой человек, который настаивает на встрече с вами.
— У него есть имя?
— Он называет себя Маркл, подопечный и оруженосец лорда Бортена.
Кори насмешливо фыркнул.
— Маркл уже на полпути к Моэну. Дай ему кусок черствого хлеба и скажи, чтобы он возвращался в переулок для нищих, откуда он пришел.
Мужчина неловко переминался с ноги на ногу.
— Не знаю, сэр. Мальчик говорит, что это срочно. Если бы вы могли видеть его взгляд…
— Ты слышал меня. Избавься от беспризорника! Позови стражу, если потребуется помощь. Меня не побеспокоят в этот час.
— Да, маг Кори.
Мужчина удалился.
Кори запечатал за ним дверь заклинанием.
Когда шаги слуги затихли, маг достал пояс целителя и выхватил глиняный амулет, хранившийся в безопасности среди его священных камней. Затем он призвал образ Совы и бесшумно вылетел в окно.
Когда он приземлился на крышу над входом для прислуги, страж дал Марклу подзатыльник. Мальчик пошатнулся от удара. Кухонная дверь захлопнулась прямо перед его носом.
Маркл стучал в дверь и плакал в затемненные окна.
— Пожалуйста, маг Кори. Мне нужна ваша помощь.
В Квартале Магов воцарилась тишина, хотя острый слух Кори уловил тихий шорох человеческого движения в соседнем доме, за которым последовало более тонкое шуршание сочной мыши внизу. Он отметил, кто из его соседей мог быть свидетелем этого несвоевременного визита и что они могли слышать. Мальчик ходил внизу в темноте, ударяя кулаками по закрытым окнам. Когда никто не ответил, он с поражением отступил.
Кори расправил крылья и бросился в погоню.
Следуя извилистой тропе Маркла, маг летал от укрытия к укрытию, прячась под нависающими крышами и в неглубоких подоконниках. Маркл не вернулся в замок, а бродил по улицам, пока не образовался узор из грубых кругов, один уже другого. В конце концов, оруженосец остановился в кривом переулке в одном из самых жалких районов города. Там он привалился к гниющей стене и так и остался, сжавшись в грязи, скрестив руки и свесив голову на колени.
Кори спустился с высоких крыш, приземлился рядом с Марклом и снова принял человеческий облик. Прежде чем мальчик понял, что происходит, Кори схватил его за горло и прижал к стене.
Он выждал мгновение, пока мальчик задыхался и корчился. Затем он сказал тихим, ровным голосом:
— Я отпущу тебя, Маркл. Когда я это сделаю, ты не убежишь. И ты не будешь шуметь, даже чтобы отдышаться. Делай, как я говорю, или я сожгу кожу с твоего лица.
Маркл перестал сопротивляться и кивнул, его глаза расширились от ужаса.
— Зачем ты искал меня? — спросил Кори, отпуская его.
Мальчик закашлялся и пролепетал:
— Мариэль… Мариэль в беде.
— Что случилось?
— Они взяли ее и увезли в город. Они держали ее вечность. Там, — Маркл кивнул в сторону переулка.
— Кто?
— Старик и мальчик.
— Сколько они заплатили тебе за то, что ты отдал ее им?
— Заплатили мне? Мне не заплатили!
— Не держи меня за дурака.
— Клянусь богами! Я ничего не получил.
— Может, обещание? Человек, уничтоженный за измену, провинция, созревшая для захвата. Почему ты искал меня, а не лорда Бортена?
— Я не мог… — Маркл запнулся и отвернулся.
— Ты не мог встретиться с человеком, которого собираешься предать?
— Это волшебник заполучил ее, говорю вам! Бортен не ровня этому старику, но вы можете помочь. Я знаю, что вы можете. Вот почему я пришел к вам.
Кори сильно ударил Маркла по лицу.
— Это за твою ложь и за твои глупые амбиции.
— Они сказали, что не причинят ей вреда! — Маркл сплюнул кровь изо рта.
— Покажи, где она.