— Говорят, что перед тем, как он пал, он послал в Преисподнюю не одного демона Наэтер.
Эолин замедлила шаг.
— Кто тебе это сказал?
— Все. Весь квартал гудит рассказами о его подвиге.
— Э… Что еще говорят о лорде Бортене в ту ночь?
Жакетта отвела взгляд. Она потрогала синюю ленту, вплетенную в ее каштановые локоны.
— Есть, конечно, и другие слухи, но они грязные и глупые. Им никто не верит.
Эолин кивнула и поманила Жакетту, чтобы они продолжали прогулку. Она сразу поняла, кто посеял слухи, скрывая правду с путаницей за тонкими намеками и многозначительным разговором. Задача была достаточно легкой. Насколько было известно Эолин, единственным выжившим свидетелем ярости Акмаэля против Бортена была Талия. И если бы были какие-то сомнения относительно способности Талии к осмотрительности…
Дрожь пробежала по Эолин. Она отказалась развивать эту мысль.
«Никогда не доверяй членам королевской семьи, — однажды сказала ей ее наставница. Они постоянно врут».
«И теперь я среди них».
— Вот и пришли, — сказала Жакетта.
Молодая мага открыла дверь, стало видно просторную комнату с простой мебелью. Свет струился через окна, освещая Мариэль, где она лежала. Глаза ее были закрыты, выражение лица — умиротворенное, темные волосы собраны в косу.
Рядом с ней сидел Кори, поглощенный книгой на коленях. Это тронуло Эолин. Она вспомнила, как Кори вот так дежурил у ее постели много лет назад, когда она восстанавливалась после битвы при Эрундене.
— Маг Кори, — сказала Жакетта.
Он поднял взгляд, словно испуганный их присутствием. Затем он встал, отложил книгу и поклонился.
— Моя Королева.
— Не ожидала найти тебя здесь, маг Кори, — сказала Эолин.
— Я как раз собирался уйти.
— А я думала, ты останешься на ужин! — возмутилась Жакетта.
Губы Кори тронула улыбка.
— Не в этот день. В крепости меня ждут тысячи заданий, как хорошо знает наша королева. Однако я вернусь завтра и еще раз проверю нашу подопечную.
Кори взял Эолин за руку и коснулся лбом ее пальцев. Затем он ушел, Жакетта тихо закрыла за ним дверь.
Эолин села на кровать рядом с Мариэль. Теневые нити вились сквозь ауру маги, извиваясь, как крошечные змеи. Взяв девушку за руку, Эолин направила магию нежными волнами к духу Мариэль.
— Просыпайся, дочь моя, — пробормотала она. — Мир живых зовет тебя, и твои сестры услышат твой голос.
Резко вдохнув, Мариэль открыла глаза. Она посмотрела на Эолин и издала жалкий всхлип. Эолин обняла юную магу, погладила ее по волосам и поцеловала в лоб.
— Тише, — сказала она.
Мариэль вырвалась из объятий.
— Я не буду молчать! Я больше никогда не буду молчать.
Яд в ее реакции застал Эолин врасплох.
— Как пожелаешь, Мариэль, — сказала она. — Я не пытаюсь заставить вас замолчать, только утешить тебя.
— Когда я увижу, как они умрут?
Эолин тихо вдохнула.
— Жакетта, оставь нас на минутку, пожалуйста.
Юная целительница кивнула и вышла из комнаты. Когда она закрыла дверь, Эолин снова повернулась к Мариэль.
— Их смерть не сделает тебя здоровой, Мариэль. Тебе нужны солнце, музыка и смех. Больше всего тебе нужен лес.
— Ты не сделаешь этого, да? — Мариэль пригвоздила ее обвиняющим взглядом. — Ты не убьешь их, даже после этого. Гемена была права. Ты труслива.
— Я столкнулась с Наэтерскими Демонами и выжила в Преисподней. Я убила принца Мехнеса из Сырнте в битве при Римсавене. Не называй меня трусливой.
— Ты должна была убить его раньше!
Горький упрек Мариэль глубоко ранил.
Эолин закрыла глаза и потерла лоб, устав от тяжести собственных неудач.
— Убийство этих людей сейчас не изменит того, что было сделано.
— Нет, но это даст нам место силы внутри этого парада теней.
— Мне грустно слышать, что ты говоришь такие вещи.
— Говорю правду? Смотрю на эту жизнь, какая она есть? Тьма и предательство, за предательством следует тьма, пока нас всех не поглотят ненависть и смерть!
Яд вытекал из открытой раны в душе Мариэль. Его горький укус угрожал решимости Эолин. Она призвала тихое заклинание для защиты, направив поток яда к земле.
— Жизнь и красота все еще в изобилии, — сказала она, — хотя временами кажется, что это далеко. Моя мечта о тебе не закончилась, Мариэль. Я все равно хотела бы, чтобы ты вернулась в Южный лес.
— Нет, пока я не увижу, как они умирают.
— Они заплатят за свои преступления, я обещаю тебе.