Перечитав доставленные документы, Рион перестал сомневаться, он не просто выделил Эмилии три десятка гвардейцев, но и сам решил сопровождать ее в пути, предчувствуя неладное.
Собирались наспех — время поджимало. Путешествовать решили верхом, расстояние не слишком большое, километров девяносто, около шести часов пути, даже, с учетом привалов.
Ехали молча, Рион был напряжен и задумчив. Эмилия же размышляла, зачем она настояла на поездке. Если верить данным разведки, купол рухнул, ну или, по крайней мере, поврежден, то есть, расчеты Эмилии теперь бесполезны, как и ее присутствие там. Все говорят, она повзрослела, изменилась. Так ли это? Опять мчится искать приключения. Или же дело в другом?..
Уже издалека было понятно — в городе происходит что-то плохое. В некоторых районах виднелись столбы пыли и дыма, слышались отголоски надрывного звона колокола. Когда кавалькада поднялась на очередной холм, можно было уже подробно рассмотреть нанесенный городу ущерб: несколько разрушенных строений, в том числе, здание гостиницы. По улицам бегали немногочисленные жители, стараясь убраться подальше от места боя — небольшого пустыря возле церкви. Там группа солдат сражалась с монстром. Рион приказал поторопиться.
Когда отряд добрался до места, город сотряс страшный взрыв. Эмилия подняла глаза, удар пришелся по церкви: крыша и западная стена обвалились. А битва с монстром, судя по звукам, переместилась куда-то севернее.
— Эми, вы с группой Кейна, проверьте район возле церкви, — командовал Рион. — Может, кому нужна помощь. Остальные — за мной!
До церкви добрались вмиг, команда рассредоточилась по району, а Эмилия сразу же отправилась к зданию, изумляясь силой, которая разрушила часть города и смогла нанести такие повреждения древней каменной церкви, строившейся, как форт.
— Эй, есть, кто живой! — прокричала Эмилия, входя внутрь.
— Да, — послышался ответ, — мы здесь!
Девушка осторожно, нагибаясь, чтобы не ударится головой об обвалившиеся стропила, пошла на голос. В дальней части церкви, у алтаря сидели трое: монашка, живая, однако без сознания, пожилая женщина и… Ирин Мирсет, серебряный алхимик! Бледная, едва живая, вся в пыли, но несомненно она!
— Ирин! — воскликнула Эмилия. — Не может быть! Как ты? — девушка внимательно осмотрела алхимика, осторожно, касаясь руками.
— Графиня? — тихо простонала Мирсет и слабо улыбнулась. — Вот так встреча.
— Так! — вставая, сказала Эмилия. — Я тут с гвардейцами дяди. Оставайтесь здесь, я позову помощь, вас вытащат.
Девушка сделала несколько шагов к выходу, затем будто что-то вспомнила, развернулась и неуверенно спросила:
— Ирин, а Лекс?..
— Он здесь, — тихо ответила алхимик и невесело усмехнулась. — Где-то в городе, скорее всего гоняется за демоном.
— Они двинулись дальше, на север, к фабрике, — вмешалась в разговор пожилая женщина. — Неил, восьмилетний мальчик видел Лекса в окно и отправился на помощь. Вы бы, может, его перехватили. Убьют ведь дурака.
Эмилия кивнула и направилась к выходу.
***
Вначале поединок проходил неторопливо, даже как-то лениво. Капитан делал осторожные выпады, изредка навязывая непродолжительные комбинации. Лекс же, понимая, что его проверяют, на рожон не лез. Постепенно бой становился агрессивнее, атаки командира бригады все интенсивнее и настойчивее.
Капитан был искусным фехтовальщикам, что неудивительно, учитывая его ремесло. Однако непосильных задач для Лекса он пока не предлагал, как, тот же Лагол, недавний противник алхимика, победа над которым, в первый раз случилась, благодаря хитрости, второй раз — удаче.
И все-таки, капитан был опасен, приемы и движения коварны и до скрупулёзности точны. И, если Лагол был быстрым и искусным воином, а его стиль отличался напористостью и некоторой наивностью, то командир черной бригады являлся опытным, аккуратным и хитрым бойцом.
Противник часто проводил серию ударов, которые на первый взгляд ни к чему не вели, но в результате Лекс чуть дважды не лишился клинка. После этого он стал драться осторожнее, стараясь чаще уворачиваться от атак и искать слабое место соперника. Капитан быстро уловил смену тактики алхимика и стал действовать еще активнее: атака за атакой, сбоку, сверху, несколько колющих выпадов. Во время одного из ударов командир бригады отпрыгнул назад и, воспользовавшись тем, что Лекс, отбиваясь, отвел свой клинок слишком высоко, кинулся в новую атаку — выпадом с рывком, намереваясь пронзить алхимику живот. Лекс в последний момент, вертушкой отбил удар, но не очень удачно, мечи зацепились гардами. Капитан, воспользовавшись инерцией, продолжил движение вперед, стремительно тесня Сиона в сторону стены. Сделать что-то в такой ситуации было сложно, мечи скрестились у правого бедра Лекса. Приходилось двигаться спиной вперед в таком неудобном положении. Алхимик почувствовал, что скоро его прижмут к стене и ситуация станет еще хуже. Тогда Сион прибег к рисковому трюку, он потянул свой меч вправо, а сам сдвинулся левее и неожиданно отпустил оружие. Лекс воспользовался тем, что противник на секунду потерял равновесие. Разворачиваясь, юноша шагнул капитану за спину и, завершив движение вокруг своей оси, вонзил уже оказавшийся в правой руке кинжал — подарок Вана, в плечо соперника. Капитан дернулся вперед, одновременно поворачиваясь. Лекс остался без оружия и, даже раненый, командир черной бригады мог представлять серьезную угрозу. Решать что-то нужно было быстро, и Лекс, недолго думая, ударил, почти уже готового к атаке капитана, ногой в плечо, отталкивая его от себя. Противник, кувыркаясь, полетел с горы строительного мусора, рухнувшей стены.
***
Боль была адская, очевидно, сломана ключица, кость раздроблена и попала в мышечную ткань.
Эрд сидел на коленях и с ненавистью смотрел на алхимика, стоящего на обломках стены гостиницы. Юноша поднял свой меч и внимательно посмотрел на Гартиса. Капитан знал такой взгляд, сомневаться противник не будет. Убьет.
Эрд стиснул зубы и рывком выдернул кинжал из плеча, подавив постыдный стон. «Что за черт, это даже не настоящее оружие?!», — подумал капитан, разглядывая клинок и рукоять, на которой было красиво написано «Ван».
— Значит, тебя зовут Ван?
— Что? — не понял юноша. — А-а, нет, так звали моего друга, которого ты, ублюдок, сжег на костре, — парень говорил спокойно и холодно. — Я рад, что его подарок нашел свою цель, — лицо алхимика исказила злая усмешка, — жаль не так эффективно.
Юноша сделал шаг в сторону Гартиса и остановился, губы его сложились в тонкую линию, брови досадливо нахмурились, а взгляд был направлен за спину Эрда. Капитан, превозмогая боль, обернулся. К нему приближался Син с двумя солдатами. Судя по спешке и озабоченным лицам, что-то случилось. Лейтенант бросил взгляд на алхимика, наклонился к командиру и шепотом заговорил
— Капитан, в городе Рион, с отрядом солдат. С тварью разделаться не вышло, слишком сильна, надо уходить.
Эрд посмотрел на алхимика. Соблазн отдать приказ, прикончить его, был велик, но парень не дурак, в открытый бой с тремя хорошо натренированными солдатами не выступит — понимает, с кем имеет дело, будет отступать, уйдет время. В конфронтацию с герцогом и его людьми вступать точно не лучший вариант, тем более, Эрд даже не знал, какие у него в бригаде потери. Капитан сплюнул, встал, отталкивая руку Сина, посмотрел на алхимика и сказал, еле сдерживая злость:
— Я верну подарок, — он протянул перед собой кинжал. — И сделаю это, как ты выразился, эффективнее.
Капитан развернулся и зашагал прочь, стараясь не шевелить левой рукой, чтобы не выдать слабость, хотя Эрд чувствовал — рана серьезная и на восстановление уйдет много времени.
***
Пустырь возле церкви был выжжен и вспахан так, как будто здесь устраивали скачки. На земле лежали изувеченные тела солдат, близлежащие здания были либо разрушены, либо сильно повреждены. Но бой еще шел.
Алхимик значительно задержался, оказывая Ларку помощь, рана была не слишком серьезная, кинжал чуть-чуть не достал до легкого, но все же Лекс сделал все необходимые процедуры, после этого передал раненного, подоспевшим медикам, и отправился на поле боя.
На пустыре, где шла битва с демоном, Лекс появился как раз в тот момент, когда члены черной бригады, начали отступать. Юноша кинулся было к монстру, но его кто-то ухватил за штаны. Лекс повернул голову, у колеса разбитой телеги сидел учитель, он махнул рукой, призывая присесть рядом, и торопливо заговорил:
— Сильна бестия! Мне уже приходилось сталкиваться с одноконтактным, еще во время войны, но этот, пожалуй, еще неприятней, — Альт на секунду выглянул из-за колеса и заговорил еще быстрее. — Значит, смотри. Помимо того, что тварь очень быстрая и ловкая, она имеет в вооружении еще и два заклинания. Плевки огнем или кислотой, я так и не разобрался, разъедают любую поверхность и игнорирует магические щиты. Лучевой залп — просто очень сильная магия, но использует ее демон редко и, как правило, после того, как его самого несколько раз атакуют магией. Но самая неприятная дрянь — его регенерация! Раны заживают почти моментально, солдаты умудрились отрубить ей переднюю лапу, так она за сорок семь секунд отросла! Я специально проверял.
— А хорошие новости? — поторопил, увлекшегося учителя Лекс.
— Да, да, — Альт нервно потер висок. — На его воротнике, слева и справа, под пастью, два бугорка-мешочка, — учитель снова выглянул из убежища и указал на монстра, которого в этот момент теснило четверо полицейских с пиками. — Видишь, они чуть-чуть выделяются цветом.
Лекс кивнул и сменил цвет глаз, уже понимая, к чему клонит учитель, а Альт, тем временем продолжал:
— Там большая концентрация измененной энергии звезд, когда тварь использует магию, ее количество почти не меняется, а вот регенеративные способности сильно сокращают объем энергии, правда, она потом быстро восполняется. Короче, нужно лишить ее этих желез… Эх, вот бы экземпляр…
— Нет уж, это вряд ли! — возмутился Лекс. — Я вообще не представляю, как к ним подобраться.
— Да я понимаю, — махнул рукой учитель. — Это я так…
— А попробовать достать магией? — предположил Лекс.
— Нет, любые заклинания нейтрализует контакт. Бесполезно, только сильнее его делаем.
— Но сейчас она, вроде не так проворна, как на площади, — Лекс задумчиво наблюдал за боем, тварь схватила одного из полицейских, других разбросала хвостом, маги тут же поддержали их защитными заклинаниями. Напрасно Сион недооценивал местных стражей порядка, действовали они самоотверженно, не испугались и не сбежали.
— Да, — неохотно сказал учитель. — У любого существа есть предел, но, как ты видишь, складывается все не в нашу пользу, — Альт указал на трупы, раскиданные по пустырю.
— У тебя осталось что-нибудь полезное? — Сион кивнул на лежащую рядом с учителем сумку.
— Почти все потратил, — досадливо сказал тот, доставая три колбы. — Вот.
Лекс изучил содержимое «зрением». Так, одна огненная хлопушка, вроде той, что учитель использовал в пещере, но слабее, вторая — излюбленная мастером кислота, третья… Юноша в недоумении посмотрел на Альта. Состав последней бутылочки сильно напоминал афродозиак.
— А с этим мне что делать? — не слишком успешно, пытаясь сдержать улыбку, спросил Лекс.
— А! Не то… — Альт раздраженно выхватил колбу. — Сотри с лица идиотскую улыбку, это для продажи.
— Ладно, — Лекс слегка привстал, нервно облизнул губы, не отрывая взгляда от демона. — Бригаду что-то спугнуло, возможно, помощь близко, не высовывайся, расскажешь им о том же, что и мне.
— А ты? — тревожно спросил, Альт, уже зная ответ.
— А я пошел, — ответил Лекс, думая о чем-то другом.
Юноша подгадал момент, когда тварь повернется спиной и бросился на поле боя.
— Удачи, — прошептал вслед учитель.
До места битвы было недалеко, метров пятьдесят. Обороняющихся пикинеров осталось двое, и тварь их активно теснила. Вот схватила-таки одного за оружие и откинула в сторону, второй попятился, оступился и повалился на спину. В этот момент в спину демона ударил луч света. Монстр одним прыжком развернулся, его воротник ярко засветился. Целил демон в сторону церкви, там, на холме стоял волшебник и мальчик.
— Черт, черт, черт! — простонал Лекс, вспомнив, кто находится внутри здания.
Последние два метра Сион преодолел прыжком, со всего маха стараясь пронзить мечом шею монстра. Впопыхах, не рассчитал, угадил в нижнюю челюсть. Изо рта демона уже вырвался луч, но, поскольку тварь повела головой, удар прошелся по касательной, обвалив стену и часть крыши церкви. Демон дернулся в сторону, откидывая Лекса на несколько метров назад. Алхимик больно ударился спиной, тяжело поднялся и тут же встретился со злобным взглядом монстра, готовящегося к прыжку. Рывок. Лекс отшатнулся вправо, но монстр, немыслимо изогнувшись, махнул когтистой лапой в сторону Сиона. Не увернуться. Острая боль. Словно во сне алхимик видел, как тридцатисантиметровые когти врезаются в бок. «Порвет пополам», — промелькнула неуместная мысль. Где-то на краю сознания, послышался детский крик, затем страшный срежет наполнил пространство вокруг. И вдруг все остановилось. В буквальном смысле — замерло. Монстр, люди, когти, уже дошедшие до селезенки. Гул снова стал нарастать, и время, у Лекса на глазах, пошло вспять. Демона потянула назад неведомая сила, когти вышли из тела Лекса, не оставив и следа. Все закончилось так же неожиданно, как и началось, время, перемотанное на две секунды назад, снова пошло вперед. Думать над этим было некогда. Ощущение нереальности продолжалось, Лекс снова видел прыжок твари, но на этот раз уклонился в сторону и назад, когти твари пролетели в сантиметре от тела Сиона. Демон из-за неудобной позы не смог приземлиться нормально и рухнул на землю несколько раз перекувырнувшись. Лекс взглянул зрением алхимика на четкий и очень сильный магический след, он вел к церкви. Послышалось шипение. Монстр уже поднялся на лапы и готовился к очередному прыжку.
— Дьявол, — прошептал Лекс и бросился бежать.
За спиной он услышал голос учителя: «Неил, стой, ты-то куда?!», но разбираться времени не было.
Лекс носился по улицам, словно загнанный заяц, не разбирая направления и, постоянно маневрируя, чтобы сбить демона с толку. Но монстр вцепился в жертву намертво, как будто у него были личные счеты с Сионом.
На очередном перекрестке алхимик резко свернул влево, а демон, среагировать не успел, поскользнулся на замерзшей земле и влетел в какой-то полуразвалившийся сарай. Но порадоваться Лекс не успел, следующая улочка коварно вывела его на пустырь перед фабрикой. На прямой дистанции у алхимика шансов не было. Назад повернуть уже нельзя, а до ближайшего цеха метров сто. Лекс вздохнул, и что есть мощи, побежал к фабрике.
Демон приближался. С каждой секундой алхимик все больше вжимал голову в плечи, готовясь к прыжку монстра. Но на середине пути, юноше повезло, к погоне присоединился всадник в форме офицера Баруды, подробнее разглядеть не было возможности. Солдат размахнулся и швырнул в тварь короткое копье-дротик. Монстр взвыл и кубарем покатился вперед, чуть не сбив Лекса. Демон по-кошачьи извернулся, сбив всадника с лошади хвостом, и медленно пошел доделать свою работу. Сион обернулся офицером оказался никто иной, как сам герцог Рион.
— Черт!
Лекс размахнулся и швырнул в тварь колбу, монстра окутало пламя. Он взвыл, крутясь на месте и пытаясь потушить огонь. Когда демону это удалось, он снова обернулся к Лексу и, медленно набирая скорость, возобновил погоню. Но теперь у алхимика созрел план.
Выиграв несколько десятков метров, Лекс побежал не к ближайшему цеху, а к длинному приземистому зданию, рядом с которым на тонких ножках опоры стояла большая емкость с пристроенной на дне печкой. К крышке цистерны вела труба, обратный конец ее терялся где-то под крышей здания.
Лекс, не замедляя бега, влетел в двери фабрики, бегло осмотрелся: бочки, чаны, печи, немногочисленные рабочие с удивленными, напуганными взглядами. Метрах в четырех от пола, вдоль стены, тянулся металлический балкончик. То, что надо! Алхимик побежал к ближайшей лестнице. За спиной послышался грохот, это демон влетел в двери, сорвав их с петель, и по инерции прокатился по гладкому полу, врезавшись в печь. Лекс, не теряя времени, забрался на балкончик и побежал к восточной стене, верхняя часть которой представляла собой окно из стеклоблоков. Монстр хищно наблюдал за алхимиком, примеряясь к прыжку. Лекс добежал до дверцы в окне, сделанной из обычного стекла, открыл, сделал шаг наружу, там вдоль стены тоже был мостик, ведущий к той самой цистерне. После алхимик обернулся, ожидая прыжка демона, и как только тварь оттолкнулась от пола ногами, юноша выскочил из окна и кувырком откатился в сторону бочки. Как раз в этот момент, монстр с диким грохотом разбивающегося стекла, вылетел на улицу и вместе с многочисленными осколками рухнул на землю, поднимая в воздух грязь и снег.
Лекс добежал до конструкции, удерживающей цистерну над землей, плеснул, из оставшейся учительской бутылочки на ближайшую опору и полоски металла, соединяющие несущие столбы. До дальней стойки было не достать и Лекс, прицелившись, швырнул колбу. Попал. Металл, под действием кислоты, стал плавиться, конструкция чуть накренилась. Алхимик нервно оглянулся. Демон уже вскочил на лапы и мотал головой в поисках Лекса. По пустырю бежала группа человек в десять, Лекс узнал Риона, Эмилию и Неила, они что-то кричали. Но Сиону было не до этого — монстр обнаружил алхимика и медленно перебирал лапами, выбирая позицию для атаки, воротник его стал тускло светиться.
Лекс перемахнул через ограждение и прыгнул, цепляясь руками за балку, не пострадавшую от кислоты. Конструкция, на которой стояла бочка, накренилась еще сильнее и, наконец, не выдержав веса, подогнулась и рухнула вниз, выдирая из крыши трубу. Из цистерны потоком вылилась горячая смола. Демон отскочил назад, чтобы не попасть под удар бочки, но жгучая вязкая масса разлилась вокруг монстра, заключив его лапы и, превратив землю вокруг, в непроходимое болото.
Столкнувшись с холодным воздухом и промерзшей землей, смола стала застывать. Но не так быстро, как думал алхимик, такими темпами тварь успеет выбраться. Поняв, что просчитался, Лекс закричал приближающимся людям:
— Эми, лед! Заморозьте смолу! Быстрее!
Сион отцепился от перекладины, мягко приземлился на землю и, вытащив меч, медленно пошел вдоль парящей темной лужи, не спуская глаз с чудовища. Монстр рычал, извивался, с трудом вытягивал лапы из тягучей субстанции, чтобы тут же снова завязнуть в ней. И все же, тварь постепенно выбиралась из ловушки.
Лекс губами шептал «ну же», стараясь успокоиться. В конце концов, заклинание-то простое, чего они там возятся?! Но, вот, воздух у кромки лужи заискрился и, из появившегося облачка, водопадом стал падать ледяной пар, остужая и тут же, замораживая смолу, превращая ее в гладкое, темное озерцо. Демон, почувствовав большее сопротивление, особенно сильно дернул передней лапой, конечность с хрустом отсоединилась от тела, тварь взревела и повалилась на бок, ломая вторую ногу. Задние лапы вырвались из плена без повреждений.
Лекс побежал к чудовищу, стараясь не упасть. Остановился, ноги заскользили по льду. Пролетая мимо головы демона, Сион рубанул мечом. Из рассеченного, еле заметного выроста на воротнике, хлынула черная и ярко-желтая жидкость. Лед нес алхимика дальше, перед глазами мелькнул контакт. Лекс, извернувшись, смог достать мечом и его, правда, не удержался, свалился, больно ударившись об лед рукой.
Тварь ревела своим противным булькающим голосом. Воротник, то начинал светиться, то вновь угасал. Изо рта вырвался небольшой плевок черного огня, растаявший прежде, чем упасть на землю.
Лекс быстро поднялся, обогнул монстра сзади, уворачиваясь, от бешено крутящегося хвоста. Разбежался, проскользил мимо шеи монстра, взмах меча и второй мешочек лопается, выпуская содержимое наружу. Алхимик снова не устоял на ногах, смешно завалившись на бок, но вставать не стал, перевернулся на живот и начал наблюдать за демоном. Монстр издавал булькающие звуки, бестолково крутя головой, как будто не понимая, что с ним случилось. Потом его воротник снова стал слабо светиться, а железы у челюсти, пусть и медленно, восстанавливаться.
— Да ладно! — разочарованно протянул Лекс.
Тут над головой монстра стала формироваться воздушная воронка. Она становилась плотнее, обретала форму шара. Плотный сгусток воздуха обрушился на голову твари, пригвоздив ее ко льду. Из мешочков в разные стороны хлынула жидкость, а тварь безжизненно рухнула на землю.
Лекс обернулся и увидел, как Эмилия опускает руки и устало протирает лоб. Алхимик показал ей большой палец, поднятый вверх, припоминая, что примерно два месяца назад девушка так же добила другого демона, недалеко от Баруды. Эмилия улыбнулась в ответ.
Сион медленно встал, не отрывая взгляда фиолетовых глаз от демона. Убедившись, что тварь признаков жизни не подает, а в мешочках прекратилось формирование энергии, алхимик облегченно выдохнул и направился к группе людей.
Эмилия не стала ждать, побежала навстречу, крепко обняла со словами:
— Здравствуй, Лекс, рада, что ты… рада тебя видеть.
Девушка отстранилась, впрочем, все еще не отпуская алхимика, и с наигранной строгостью, продолжила:
— А я, вообще-то, тебя спасать собиралась!
— Ну, прости, — улыбнулся Лекс. — Если бы знал, даже из тюрьмы сбегать бы не стал.
— Тюрьмы? — нахмурилась Эмилия.
— Долгая история…
— Появление Лекса Сиона — предвестие бед и разрушений! — торжественно произнес, подошедший Рион.
— Предпочитаю думать иначе. Я появляюсь там, где беды и разрушения, — пожимая протянутую руку, ответил Лекс.
— Какая разница?
— Так звучит героичнее. В конце концов я спас город от демона, — алхимик кивнул себе за спину.
— А разве не ты его сюда привел?
— Разумеется, нет! — возмутился Лекс, затем немного подумал и добавил чуть неуверенно:
— Скорее всего.
Алхимик заглянул за плечо Риона и улыбнулся, к ним шла Сарида. Неил, увидев магистра, испуганно спрятался за Лекса, но женщина не обратила внимания на мальчика.
— Позволь кое с кем тебя познакомить? — улыбаясь, заговорил Сион.
Подошедшая магистр в недоумении посмотрела на алхимика, затем на герцога.
— Сарида Аргуст, — произнес Лекс, — прости, если бы я знал все твои титулы вышло бы торжественнее, — обратился он к женщине. — А это герцог Рион, — закончил он уже обыденно.
Оба удивленно смотрели друг на друга. Первым заговорил Рион:
— Тетя Сарида…
— Да уж, — усмехнулась женщина, — кто бы мог подумать, что из толстого сопливого шалопая вырастет такой красавец?
— Святая Богиня, — прошептал Рион, — я думал ты…
— Не дождетесь.
Сарида заключила растерявшегося герцога в объятья. Эмилия подошла ближе, взяла Лекса под руку, оба посмотрели друг на друга и улыбнулись.
— Думаю у меня припасено для вас несколько историй, — сказал Сион, когда Сарида и Рион отстранились друг от друга. — Но предлагаю, потом, как закончим здесь и доберёмся до Баруды.
— Да уж, по поводу твоих историй, не сомневаюсь, — Рион многозначительно посмотрел на труп демона. — Но сначала, у меня новости для тебя, и они… неприятные, — лицо герцога помрачнело, он вынул из-за пазухи сверток бумаги и протянул Лексу.
Первое, что бросилось в глаза алхимика — королевская печать и подпись Его Величества. Похоже, дело серьезное.
Выждав минуту и по озадаченному выражению лица Лекса, поняв, что тот уловил суть, Рион осторожно заговорил:
— Многое здесь непонятно. По сути, да — это приказ о твоем аресте, причем под грифом государственной важности. Но слово «арест» нигде не звучит. Не представляю, чего они от тебя хотят. Может, у тебя есть мысли?
Лекс оторвал глаза от бумаги, его взгляд привлекло движение на краю пустыря. К ним медленно брели три человека: Альт, придерживающий хромающего Ларка, рука которого была зафиксирована у груди, и бледная, измученная Ирин. Сион снова заглянул в бумагу, задумчиво закусив губу.
Рион понял, что ответа на его вопрос не последует и заговорил снова сам:
— Завтра я отправлюсь во Дворец Пяти Начал, выяснять, что происходит, а пока…
На поле появился всадник — один из людей герцога. Не доезжая несколько метров, солдат спешился и, подбежав к Риону, тихо заговорил:
— Ваше сиятельство, военный отряд из Паталы. Будут здесь через час-полтора.
— Как же они так быстро-то?! — досадливо обронил Рион, затем кивнул, давая понять своему подчиненному, что тот свободен, и когда солдат отбежал к своей лошади, герцог снова обратился к Лексу:
— Слушай, дружище, я понимаю, ситуация так себе, и повлиять на нее я пока не могу. Но давай так, ты укроешься у меня во дворце, а я постараюсь выяснить, что к чему. Может, не все так страшно. Какая-нибудь ошибка.
Лекс почувствовал, как сильнее сжали его предплечье. Он взглянул на обеспокоенное лицо Эмилии, затем на Риона, на подошедших, но стоявших в некотором отдалении ребят, вздохнул и уверенно сказал:
— Нет, Рион, мне надо уходить. Ни какой ошибки нет, меня хотят схватить. Зачем? Пока не знаю, но догадываюсь о причинах. Это мой учитель, Альт Ригонт, о котором я тебе рассказывал, он введет тебя в курс дела.
Мужчины, в знак знакомства, кивнули друг другу, а Лекс, аккуратно, высвободившись от руки Эмилии, направился вслед за Саридой, которая пошла осмотреть Ларка.
— Ну, что ж, время прощаться, — улыбнулся Сион. — Безумное, пожалуй, выдалось приключение, но я рад, что прошел его вместе с вами. Команда у нас вышла та еще!
— Береги себя Лекс, — Ирин слабо обняла алхимика.
— Но мы же еще увидимся, правда? — Неил подошел к Сиону и умоляюще посмотрел ему в глаза.
— Разумеется, увидимся, — Лекс потрепал мальчика по челке. — Юный мастер изменять пространство и потоки времени, — закончил Сион и многозначительно посмотрел на Альта.
— О-о, — глаза учителя расширились от изумления, — ты про то, что случилось у церкви. Да-да, точно, я и не подумал, — Альт задумчиво почесал переносицу и поправил очки. — Что ж, еще одна загадка разгадана.
Неил вопросительно взглянул то на одного, то на другого, явно не понимая, о чем речь.
Лекс подошел к Ларку и протянул руку:
— Надеюсь, без обид.
— Ты спас мне жизнь, — волшебник ответил на рукопожатие, — разумеется, без обид. Однако то, что отпустил женщину — все равно не одобряю.
Лекс кивнул, но ничего не ответил, повернулся к Сариде и виновато произнес:
— Прости, похоже, не смогу выполнить обещание, переложу это на Риона.
— Ерунда, — магистр обняла Лекса. — Ты главное — себя береги. И заглядывай непременно, не забывай, — Сарида отстранилась и украдкой смахнула что-то с глаза.
— Учитель, — Сион повернулся к Альту. — Удачи тебе с Сельтусом, а я попробую выйти на второе известное нам лицо. Как только, что-то выясню, постараюсь разыскать тебя, — Лекс на секунду задумался. — Ну, или ты меня найди. Через два месяца встретимся в том трактире, где мы останавливались, когда ты отвозил меня в академию. Если меня там не будет или в течение двух недель я не появлюсь — не жди.
Учитель и ученик пожали друг другу руки. После этого Сион вернулся к Риону и Эмилии. Девушка обняла алхимика за шею и тихонько поцеловала в щеку, подумала и подарила еще поцелуй, в краешек губ.
— Возвращайся, — тихо сказала она.
Что-то дрогнула в груди Лекса, но разбираться в этих чувствах он побоялся.
Рион смущенно кашлянул, не зная, куда деть взгляд, затем что-то вспомнил и пошел к своей лошади, возвращался, неся в руках, до боли знакомые ножны с мечом.
— Ух ты! — восхитился Лекс, принимая оружие. — Уцелел-таки.
— А то, — усмехнулся Рион и потрепал алхимика по плечу. — Аббаданская работа.
Лекс снял трофейный синклер и протянул его Риону.
— Этот тоже прослужил мне хорошо, — Лекс задумчиво посмотрел на свою бывшую команду. — И о ребятах ты уж позаботься.
— О чем речь, конечно. Ну, бывай! — Рион бодро ударил Лекса по плечу.
— Ага. Кстати, можно я коня твоего возьму?
— А? — растерялся герцог. — Вообще-то, это мой любимый…
— Я оставлю его в Араке. Заберёшь.
— Ладно, — сдался Рион.
Лекс вскочил на коня, еще раз всем кивнул и поскакал прочь.