Отряд из пятидесяти человек, растянувшись цепочкой, молчаливо брел по каменистой равнине, затопленной в некоторых местах болотистыми канавами. В середине группы шел командир — крепкий мужчина средних лет, одетый в черный с золотым кожаный камзол, на поясе в ножнах красивый ятаган с сияющей серебром гардой. Все в его внешнем виде, от короткой армейской стрижки, до безупречно сидящей строгой одежды и до блеска начищенного оружия, выдавало в мужчине человека весьма педантичного. Лицо командира могло быть не слишком примечательным, если бы не страшный шрам, который проходил от середины правой щеки, через нижнее веко, к виску. Кожа вокруг рубца стянулась и от того уголок рта был чуть оттянут в сторону, а правый глаз слегка прищурен, это создавало впечатление, что мужчина всегда злобно скалится.
В правительственной и военной верхушке Адэ этого человека многие знали в лицо, однако мало кто мог хоть что-то сказать о командире отряда специальных операций, капитане Эрде Гартисе. С этим подразделением никто не хотел иметь общих дел, кроме, разумеется начальства, следы которого терялись аж в верхушке министерства обороны. Ну и министра науки Ривье Кроне, часто прибегающего к услугам черной бригады (так окрестили отряд в военном ведомстве), для заметания следов в своих, не редко, грязных делах.
Черная бригада пользовалась дурной славой даже среди своих. Результаты ее деятельности многих могли лишить сна, если, конечно, кому-то, не посчастливиться познакомиться с ними. Отряд получал задание в самом отчаянном случае, когда результат был важнее нравственной щепетильности. Задания их были совершенно секретны и всегда выполнялись безупречно. Да, последствия часто запятнаны реками крови, страданиями и поломанными судьбами. Но победителей не судят. И даже если черной бригаде поручат вырезать воспитанников какого-нибудь приюта или школы, и сделать это с особенной жестокостью, можно быть абсолютно уверенным — капитан Эрд Гартис поведет своих людей на задание и успешно выполнит его.
Однако сейчас никаких отчаянных мер не подразумевалось. Нужно было встретиться с агентом и доставить его, вместе с каким-то грузом, в столицу. Осложнялось задание тем, что отправиться нужно было к черту на кулички: пересечь весь континент и проникнуть на территорию Последнего Предела, за барьер. Считалось, что сделать это невозможно, но осведомитель в Патале передал координаты места, где предположительно должна быть брешь. Сдвиг в структуре грандиозного заклинания, созданного почти тридцать лет назад. И вот уже два дня отряд прочесывает указанный сектор в поисках прохода.
Эрд любил такие минуты. Зуд перед схваткой. Нудная, муторная подготовка или поиск цели, помогали сосредоточиться и накопить ярость. Так незатейливо капитан называл эйфорию во время «активной фазы» задания — боя, убийства или пыток. Нет, никто и никогда не заметил бы, как Гартис теряет самоконтроль или даже, просто испытывает удовольствие от того, что делает. Внешне капитан всегда оставался спокойным и сдержанным. Но внутри все кипело, он упивался насилием. Раньше, в начале своей карьеры, Эрд никогда бы себе в этом не признался, считая это постыдным. Но с годами понял, что это чувство придает ему сил, помогает обрести смысл жизни.
Ближе к вечеру, на привале к капитану подошел его заместитель, лейтенант Син.
— Сэр. Кажется, нашли. Волшебники почувствовали изменения в структуре заклинания. Здесь недалеко. Говорят, километра два на север.
Эрд кивнул и, дождавшись, когда лейтенант отойдет, хищно улыбнулся. Похоже ждать осталось недолго.
***
К оговоренному заранее месту встречи — лесной поляне, в центре которой лежала гигантская каменная голова человека с рогами, беглый отряд добрался глубоким вечером. Быстро разбили лагерь, укрывшись за древним изваянием так, чтобы их было не слишком заметно со стороны дороги. Ирин колдовала у костра, занимаясь готовкой. Лекс переодевался в фургоне, подыскивая себе нормальную одежду, то есть такую, чтобы хоть немножко не быть похожим на героев сказок. Цельсия и Неил, натаскали дров, расчистили место для ночлега, и просто сидели возле костра. Мальчик напряженно всматривался в языки пламени, стараясь не обращать внимания на пристальный взгляд Винары.
— Ну и как же ты это сделал? — с легким раздражением спросила женщина.
— Сделал что? — Неил испуганно взглянул на Цельсию, пытаясь понять, в чем провинился.
— Защитился от того заклинания, огненной стрелы, — терпеливо разъяснила собеседница.
— Но, госпожа Винара, я ничего не делал. Это кто-то другой… Хотя кому бы?..
— Ну-ну. Кому бы… А, может…
Цельсия быстро приблизилась к мальчику и прислонилась к его лбу своим. Бедный Неил не знал куда деться от смущения, его лицо горело ярче костра.
— Отстань от ребенка! — гневно сказала Ирин, угрожающе помахав ложкой.
Винара лишь пренебрежительно отмахнулась, вернувшись на свое место.
— Очень странно, — протянула она, не спуская с мальчика пристального взгляда.
— С-со мной, что-то не так?
— Именно.
Цельсия с минуту понаблюдала за реакцией, вконец растерявшегося Неила и, сжалившись пояснила:
— Понимаешь, все живое содержит в себе чистую энергию звезд. Она то тратится, то восполняется в зависимости от внутренних или внешних факторов, но в живых организмах присутствует всегда. Однако природа ее отличается от энергии в неживой материи. Отличия во многих аспектах, это мало изучено. Ну, например, нельзя изменить энергию звезд человека. Ни при помощи магии, ни при помощи алхимии. Легенды гласят, что некоторым это сделать удавалось… Но легенды на то и легенды, — Цельсия явно стала скучать от недолгой роли учителя. — Так вот, как я уже сказала, внутри живых организмов течет первозданная энергия звезд. В том числе и у людей. У всех, кроме волшебников, — Цельсия многозначительно посмотрела на Неила. — У магов она трансформируется. Не вся, конечно, только часть и тем больше, чем сильнее волшебник и чем чаще пользуется своей силой. Это даже может нанести вред здоровью, впрочем, такое случается нечасто.
— И во что же она трансформируется? — Неил уже забыл о своем смущении и с неподдельным любопытством слушал Цельсию.
— В жидкость, как правило. Смешивается с кровью или, — Винара хитро посмотрела на мальчика, — с некоторыми другими жидкостями и выделениями.
Неил все так же наивно продолжал смотреть на женщину, а от костра послышался сдавленный кашель — наверное, Ирин подавилась едой, когда проверяла ее готовность. Цельсия, довольная собой, продолжила:
— А внутри тебя измененной энергии почти нет.
— Что в этом удивительного? Я ведь не волшебник.
— Я же сказала «почти», — Цельсия назидательно подняла указательный палец вверх. — В тебе, несомненно есть магический потенциал. Но далеко не такой значительный, чтобы создать то заклинание на площади.
— Но это был не я!
— Ты, — раздраженно отмахнулась Цельсия. — Я почувствовала. Вот только не смогла определить, какое заклинание ты использовал. А я — волшебница не из последних. Ясно только, что оно было невероятно сильным. Вернуться бы изучить остаточную энергию, но… — Цельсия с удовольствием потянулась, давая зардевшему мальчишке полюбоваться ее стройным телом. — Решено, пока мы в пути, буду обучать тебя. Сделаем из тебя настоящего волшебника!
— Здорово! — восхитился Неил.
— С ума сошла?! — раздался раздраженный голос от костра. — Нужно найти способ отправить его домой!
Цельсия закатила глаза и хотела что-то ответить, но в этот момент из фургона, наконец-то, вышел Лекс.
— О, привет, красавчик, — игриво поприветствовала его Винара.
На алхимике была белая рубашка, шерстяной темно-коричневый жилет, свободные брюки в том же стиле и серое суконное пальто. На ногах потертые сапоги. Наряд был бы даже отчасти щегольским, если бы не дешевый материал и вышедший из моды стиль.
Лекс в ответ поднял руку и весело улыбнулся.
— Ну что ж, алхимик-полудемон, не терпится выслушать твою историю, — Цельсия похлопала по пледу, приглашая сесть рядом.
— Похоже ты и так не плохо осведомлена, — Лекс подошел к костру, но садиться не стал. — Да и история моя на редкость скучна.
— Ну, конечно…
Цельсия, не скрывая изучала алхимика. Затем медленно потянула руку за пазуху, подчеркнуто проведя средним пальцем по груди, что-то достала из кармана и кинула Лексу:
— Я тут кое-что прихватила с собой из кабинета коменданта. Полагаю, это для тебя важно.
Лекс какое-то время рассматривал в руке синюю брошку в виде птицы, еле слышно сказал: «Да не особо…», но все же пристегнул значок к левому нагрудному карману.
— Все готово, садитесь есть! — гордо произнесла Ирин, поднимая ложку вверх.
Ели молча, хотя было видно, что все были возбуждены и вопросов накопилось немало.
— Кто-то едет, — нарушил, наконец тишину Лекс.
— Ага, — не отрываясь от еды ответила Цельсия. — Свои. Это Сарида. Мы условились о маячке — простое заклинание определения погоды.
Через минуту стук копыт и скрип повозки стали отчетливо слышны в ночной тишине. Фургон перекупщика зерна показался из-за головы статуи и не спеша подъехал к своему собрату «Труппы мадам Сазар».
— А-а, сидят, жрут! — сразу же послышался злобный голос Сариды.
Женщина грубо отмахнулась от Гайла, желающего помочь ей спуститься с козел, и во всегдашней своей резкой манере, которая усиливалась, когда магистр была раздражена, направилась к костру.
— Скажите мне, девочки, — все больше распалялась она, — сложно было не разносить город, выполняя ваше дурацкое задание?!
— Вы ведь сами сказали, — недоумение Цельсии было слегка наигранным, — что, если все пойдет не по плану…
— А, что пошло не так?! — еще громче стала говорить Сарида. — Я отвлекала Декана, прислала вам распоряжение. Ну, так и свалили бы по-тихому, у вас же было время!
— Госпожа магистр, — робко ввязалась в разговор Ирин, — дело в том, что комендант тюрьмы отказался отдать нам заклю… Лекса без конвоя. Пришлось… как бы сказать…
— Импровизировать, — весело подсказала Цельсия.
Сарида гневно посмотрела на Винару, уперев руки в бока, но не нашла, что ответить и перевела свой взгляд на, вмиг побелевшего, Неила.
— Дадим слово еще одному мастеру импровизации, — голос магистра внезапно стал спокойным, но никто на сей счет не обманывался, ярость женщины только усиливалась. — Объяснишь мне, мой милый мальчик, — ласково пропела она, а затем резко выкрикнула:
— Какого хрена, здесь делаешь ты и фургон сраного театра?!
— П-понимаете, я увидел дым, в-взрывы. Я хотел п-помочь, — одним духом выпалил мальчик.
— Помочь?! Ты хоть представляешь, во что мне вылилась твоя помощь?! Сазар — влиятельная личность! Ты угоняешь у нее фургон. Представляешь, в каком свете меня выставил?!
От испуга мальчик уже ничего выговорить не смог, но на помощь неожиданно пришел Лекс. Он, как и Цельсия совершенно не выглядел обеспокоенным и не собирался принимать участие в разговоре, продолжая есть. Но тут примирительно сказал:
— Уважаемая магистр, Неил спас мне жизнь и, боюсь, без него мы бы вообще оттуда не выбрались.
Сарида перевела взгляд на Лекса и, прищурившись едко спросила:
— А ты, стало быть, та самая принцесса, из-за которой вся суматоха?
— Она самая, — улыбаясь, ответил Лекс.
— Знаете, что? — вздохнув, сказала магистр. — Идите все в жопу! Сама виновата, что связалась с вами. Что вы там все жрете?!
— Рагу, — с готовностью ответила Ирин.
— Положи мне, милочка, — Сарида устало присела возле костра. — И ребятам.
Вновь прибывшие расселись возле костра, с благодарностью принимая тарелки с едой (благо с посудой проблем не было — в театральном фургоне был запас на целое застолье). Коротко познакомились с Лексом, после чего Сарида неприязненно спросила:
— Надеюсь, у тебя нет никаких идиотских запросов перед отправкой в Холодные земли. Спасти кого-нибудь? Сжечь какой-нибудь город?
— Я, признаться, вообще еще ничего не понимаю, — проигнорировал сарказм Сариды Лекс. — Куда вы идете? Зачем? Да еще и такой странной компанией, — алхимик обвел всех внимательным взглядом.
— Да уж, — неопределенно ответила Сарида. — Но, вообще-то, у нашей придурочной команды довольно важная миссия. Пожалуй, пусть лучше объяснит госпожа серебряный алхимик. Как коллега коллеге… или любовнику? Я запуталась, кто вы там…
После этих слов Сарида принялась за еду.
— Любовнику? — Лекс вопросительно посмотрел на Ирин.
— Это они так подшучивают надо мной, — раскраснелась Мирсет. — Хотя шутка с самого начала была несмешной, — девушка села ровно, отложила тарелку, выглядело это несколько забавно и неуместно, как будто Ирин собралась отвечать заученный урок. — Я уверенна, что в Холодных землях появился шов.
— Ага, — ничуть не удивившись, ответил Лекс.
— Тому есть много подтверждений, прямых и косвенных, — продолжала, смутившаяся от такой реакции, девушка. — Появление одержимых, мор скота и посевов. И самое главное — похоже, разрыв порченный.
— Алая серпянка, — на сей раз лицо алхимика было изумленным. — Ты уверенна?
— Абсолютно, — Ирин поблагодарила Сариду за чай.
— Это плохо. И вы знаете, где шов? — Лекс тоже принял у магистра чашку и кивнул.
— Вообще-то, мы надеялись, ты нам поможешь, — сказала, усаживаясь, Сарида.
— Я?
— Ты и твой маленький друг, — женщина неопределенно указала алхимику в грудь.
— А-а, одержимость… — Лекс на минуту задумался. — Да, в этом есть смысл. После припадка у меня какое-то время сохраняется связь с Нижним миром. Но сейчас я чувствую только туманные отголоски, энергия звезд в этих местах нестабильна. Мне надо быть ближе.
— Будешь, — уверенно сказала Сарида. — До Холодных земель два дня пути. А сейчас пейте чай и спать. Этот день и ваши глупые физиономии у меня уже в печенках.
Близнецы при помощи магии намыли посуду, Сарида и Цельсия расставили защитные заклинания, Лекс затушил костер и перенес вещи в фургоны, а Неил с Ирин готовили спальные места. Ночевать решили в повозках. Мирсет рассчитывала поговорить с Лексом наедине, все-таки многое случилось и многое стоило обсудить, но Сион чуть ли не первый забрался в фургон и улегся спать. Ирин это слегка обидело. Постепенно все закончили свои дела и тоже стали укладываться.
— Эй, куда это ты?! — с негодованием воскликнула Мирсет.
— Спать, — раздраженно ответила Цельсия, откидывая волосы назад.
— Тут будут спать мужчины! Женщины — в театральном фургоне!
— Фу, как скучно, — поморщилась Винара. — Ты слишком беспокоишься.
Все-таки, Цельсия, спустилась с подножки повозки и направилась к другому фургону. Проходя мимо Ирин, она легонько коснулась пальцем кончика носа разъяренного алхимика.
Порыв ветра согнал с дерева старого филина, и ночную тишину нарушило сердитое «у-ух». Птица поднялась над деревьями и устремилась на север. Там густые смешанные леса, осенью раскрашенные в разные цвета и прореженные болотными заводями, постепенно уступали место каменистым равнинам, полям с густой золотой травой. А дальше, под уже выпавшим первым снегом, начинались владения более суровой природы. Хвойные леса тянулись вдоль каменистых равнин и ползли до горного хребта с самой заметной и высокой горой — Пиком Славы. Здесь заканчивались владения Дальнего Предела или Земли Обетованной. Магическая преграда беспристрастно обозначила границу этих земель, непреклонно охраняя свои владения. Путников ждал трудный путь — земля, почти не тронутая человеком. Филин бы преодолел это расстояние гораздо легче, но ему так далеко лететь не было необходимости. Острый взгляд уже обнаружил добычу. Рывок к земле, хлопанье крыльев. И снова на ветку — полакомиться добычей. Потом сделать еще один заход, ведь скоро восток окрасится розовым, а это значит — конец охоте.
Неил не привык спать на улице, холодный утренний воздух неприятно щекотал лицо, да и за время сна тело растратило изрядную долю тепла. Помучавшись какое-то время, мальчик понял, что уже не уснет, холод терпеть стало невыносимо и, вдобавок, захотелось в туалет. Он тихо вылез из-под тряпья, служившего одеялом, перешагнул через храпящего Гайла и неслышно спрыгнул с повозки.
Неил осмотрелся: на улице только стало светать, ночные тени отступали, край небосвода окрасился в перламутровый и голубой цвет, правда, противоположная сторона еще оставалась темно-синей, по земле рваной дымкой стелился туман.
Неил зябко повел плечами, стал пританцовывать с ноги на ногу, чтобы хоть как-то согреться и начал высматривать место, куда можно сходить по-маленькому. Вдруг, у гигантской уродливой головы, мальчик обнаружил Лекса. Он что-то внимательно высматривал в древнем изваянии, то приседая на корточки, то вытягивая шею и, вставая на цыпочки, чтобы рассмотреть что-то сверху. Неилу стало любопытно, что так заинтересовало алхимика и он решил подойти.
— Доброе утро, господин Сион.
— Доброе, Неил, — не оборачиваясь ответил юноша. — Но, пожалуйста, твой «господин» меня убивает. Давай на «ты», и просто — Лекс.
Мальчик кивнул, с минуту понаблюдал за алхимиком, который, похоже, и не собирался поддерживать разговор, прижал руки к груди, спрятав ладони под подмышками. От делать нечего, Неил решил внимательнее рассмотреть голову: непропорционально большой лоб подпирали сильно выступавшие бровные дуги, под ними глаза на выкате, широкий приплюснутый нос, широко открытый, как показалась, мальчику — в ярости, рот. На лысой голове два рога, чуть-чуть напоминающие рога козла, только загнутые назад. Один рог был наполовину отколот. Исполинская голова была покрыта мхом, камень был весь в трещинах. Не выдержав молчания, парень, с напускным пониманием дела, сказал:
— Древняя, должно быть, штука?
— Очень, — лаконично ответил Лекс.
Простояли еще с минуту. Неил побоялся быть навязчивым, но любопытство было сильнее, и мальчик снова спросил:
— А что это? И, что вы… ты там изучаешь?
Лекс посмотрел на ребенка так, как будто только заметил его присутствие. Несколько секунд молчал, размышляя о чем-то, потом поманил Неила рукой:
— Смотри.
Мальчик подошел поближе и присмотрелся. В одном месте трещины, как-то уж очень правильно выстроились и их вязь явно складывалась в закономерность.
— Это надписи, — зачарованно прошептал Неил. — А что здесь написано?
— Все разобрать не смог, — задумчиво проговорил Лекс, почесывая висок. — Очень многое повреждено. Но вот часть: «Великий Создатель, славим тебя и благодарим за дар менять природу. Подчинять реки, создавать пламя, лечить болезни. Дар Твой человечеству неоценим и славить будем Тебя вечно, ибо величие Твое нам явлено и крупицу его получили мы». Ну, приблизительно так…
— Ух ты! — восхитился Неил. — Лекс, а откуда ты знаешь этот язык?
— Это язык древних эдейцев, — улыбнулся алхимик, взглянув на мальчика. — В его основе лежит вся современная наука, в том числе, алхимия и магия. Термины, формулы, обозначения — наследие древнеэдейского.
— О-о, — с уважением протянул мальчик.
— Да. Это была великая цивилизация. Первые, кто начал активно изучать мир. Кстати, на обломках их империи построена большая часть городов Адэ. И название, изменившись, перекачивало в наше время. Адея — Адэ.
— Я не знал, — мальчик с любопытством посмотрел на Лекса. — А о каком даре здесь говорится?
— О магии. Эта статуя была создана в эпоху рассвета Адеи, примерно две тысячи лет назад. Тогда люди научились преобразовывать энергию звезд, колдовать.
— И, что же, эта цивилизация была могущественнее, чем наша?
— Нет, конечно. Все-таки, опираясь на их достижения, мы уже ушли далеко вперед. Но, все же они являются первопроходцами и трудно представить себе современное человечество без их открытий.
— Интересно, — мальчик невольно поддался очарованности Лекса. — Какими они были?
— О, это, как раз известно! — алхимик незаметно улыбнулся, поймав на себе удивленный взгляд мальчика. — Вот же, перед тобой, — Сион указал на изваяние. — Это были пятиметровые гиганты с огромными рогатыми головами, ноги их были покрыты чешуей и заканчивались копытами.
— Не может быть! — Неил стоял с открытым ртом.
— Нет, конечно, — засмеялся, не выдержав, Лекс. — Прости, не удержался. Это статуя одного из богов, которым они поклонялись. А эдейцы выглядели… в общем, как мы. Они ведь являются нашими предками.
— Понятно, — чуть обиженно пробубнил Неил. — Что же их погубило?
— Стагнация, войны, ассимиляция, — пожал плечами Лекс. — Эволюция. Время не стоит на месте.
— О! А я думала, я — ранняя птаха, — послышался сварливый голос Сариды. — Древности изучаете? Да-а, прекрасный экземпляр. Поздняя эпоха Тамир, статуя Отолиса — бога огня. В то время верующих почти не осталось, работа принадлежит отколовшемуся культу Инарис.
Лекс и Неил ошарашено смотрели на Сариду.
— Чего уставились? — недовольно проворчала женщина. — Думали я только слово «жопа» знаю? Между прочим, я диссертацию по позднему периоду Адеи писала и в институте одно время преподавала. Была самой молодой соискательницей на профессора, — Сарида мечтательно уставилась в пустоту.
Лекс незаметно улыбнулся, а лицо Неила неожиданно стало тревожным. Он, вдруг кое-что вспомнил и, притоптывая на месте, извинился и побежал в кусты.
— О, как! — удивилась Сарида. — Думаю, нам стоит последовать примеру рвения молодого человека — сделать все свои дела и отправляться в путь.
Странный кортеж, состоящий из торгового и театрального фургона, двигался по бездорожью на север. Осень здесь постепенно сдавала свои позиции: трава высохла и склонилась к земле, листвы на деревьях становилась все меньше, холодный ветер трепал лысеющие березы, да осины и гонял обозленных ворон.
Обыватели кортежа безмятежно проводили время в пути. Лекс, свернувшись на одеялах, словно бездомный пес, крепко спал, тряска повозки ему, похоже, не мешала. Он занял театральный фургон, двигавшийся впереди. Повозкой управляла Ирин, рядом с ней сидела Сарида и рассказывала какие-то байки из прошлого. Близнецы управляли торговым фургоном, по очереди сменяя друг друга на месте возницы. Цельсия, к всеобщему удивлению, возилась с Неилом, то спокойно объясняла ему что-то, то выходила из себя, повышая голос. Не прекратила она своих занятий и на привале, когда все собрались у костра в ожидании пищи, Цельсия за что-то отчитывала мальчика. Были они далеко и услышать, что говорит женщина было сложно. Наконец, Винара отчаянно взмахнула руками и быстрым шагом направилась к костру. Вид у нее был раздраженный.
— Надо же, у ледяной королевы проснулись материнские инстинкты, — не упустила случая поиздеваться Сарида.
Цельсия сделала вид, что не услышала. Она уселась на бревно, сокрушенно вздохнула и сказала:
— Ничего не понимаю! Он вообще необучаем!
— С чего это ты решила его обучать? — недоверчиво спросила Сарида.
— Хочу понять секрет его способностей.
— Каких?
— Магических, разумеется.
В этот момент к костру подошел поникший Неил. Магистр поманила его к себе и бесцеремонно положила руку на лоб мальчика. Полминуты проседала с закрытыми глазами, как будто к чему-то прислушиваясь, затем убрала ладонь и ворчливо сказала:
— Какие там способности? Разве, что фокусы на улице показывать.
— А я говорил, — обиженно подтвердил Неил.
— Но я видела! — от досады Цельсия всплеснула руками. — Там у городских ворот, когда мы уходили от полиции. Он сотворил щит, почти без подготовки. И я уверена, что эта чертова штука, которую я даже почувствовать не смогла, отразила бы и высокоуровневые заклинания!
— Ну-ну, — издевательски успокоила Сарида, — померещилось, в пылу сражения, с кем не бывает.
— Я еще не впала в старческий маразм, — возмутилась Цельсия и тише добавила:
— В отличие от некоторых.
— Что?
— Ничего.
Сарида с минуту внимательно рассматривала Неила, от чего тот все сильнее вжимал голову в плечи. Наконец, магистр задумчиво сказала:
— Щит, который не смогла почувствовать, говоришь?.. И как далеко вы продвинулись?
— Мы никуда не продвинулись, — раздраженно ответила Цельсия. — Он даже не чувствует потоки энергии.
— Даже так? — Сарида прищурила глаза и еще раз посмотрела на Неила. — Совсем ничего?
Мальчик отрицательно помотал головой, не отрывая взгляд от земли.
— Что ж! — бодро сказала Сарида. — Нам повезло. В нашей дебильной компании есть целых два человека, которые смогут помочь, — она посмотрела на Лекса, незаметно приступившему к еде, и Ирин, разливающую похлебку по тарелкам. — Попробуем, так сказать, визуализировать. В отличие от остальных людей, в том числе, магов, — Сарида повернулась к Неилу, — алхимики при помощи своего зрения могут видеть энергию звезд. Ирин, солнышко, расскажи, на что это похоже.
— На что? О! — Мирсет заметно приободрилась. — Это словно языки пламени! Только не опасного, обжигающего, а мягкого, согревающего. Она струится и вспыхивает цветочными лепестками и бутонами!.. — Ирин смущенно замолчала, устыдившись, своей внезапной эмоциональности.
— Мда, — саркастично протянула Сарида. — А ты, Лекс, как видишь энергию звезд?
— Это, как вода, — задумчиво заговорил алхимик. — Потоки ее, то спокойные и умиротворяющие, то взбудораженные, кипящие, грозящие смести все на своем пути… Да, пожалуй, так — это воды гигантского океана.
На сей раз, Сарида укоризненно посмотрела на Лекса.
— Да уж, повезло так повезло. Из всех алхимиков, нам досталось два долбаных поэта!
Ирин покраснела и возмущенно повернулась к котлу, Лекс же, пожал плечами и, как ни в чем не бывало, продолжил есть.
— Хорошо, справимся своими силами, — бодро продолжала Сарида. — Главное, что ты должен запомнить — волшебник может использовать свои способности, благодаря связи с энергией звезд. Внутри каждого из нас живут ее изменённые частички, они перекидывают, как бы мостик, к природным потокам этой силы, которая разлита вокруг нас, дают нам почувствовать ее. Мы способны изменить первозданную энергию звезд, используя силу мысли, формулы, жесты, иногда, даже — слова. Но первый, самый важный шаг — почувствовать связь!
— Я все это уже объясняла, — раздраженно проворчала Цельсия, принимая у Ирин тарелку. — Бесполезно!
— Объясняла, — передразнила магистр. — Слышала я, как ты объясняла. Только орала. С этого момента я возьмусь за дело, все равно в дороге заняться нечем. Если у парня есть потенциал, уж я-то его точно раскрою. И не таких ломали! — Сарида весело подмигнула Неилу.
— Пф, — Цельсия взмахнула ладонью, мол, да пожалуйста!