Отряд встал лагерем в сосновом бору у подножья скалы. После пересечения барьера, через узкий едва заметный проход, больше похожий на морок, навеянный знойным воздухом пустыни, бригада преодолела почти пятьдесят километров.
Эрд, раздав все необходимые приказы, забрался на утес, осмотреться. С вершины открывался отличный вид. С обратной стороны скала палого обрывалась вниз, метров на тридцать. За ней начинались обширные каменистые равнины, кое-где покрытые пролесками карликовых деревьев. Вдалеке, на горизонте, вырисовывался синий силуэт горной гряды. Из-за пасмурной погоды он едва угадывался. Однако пик, значительно возвышающийся над остальными собратьями, Эрд сумел рассмотреть — место назначения отряда. Где-то там их должен встретить агент. В нескольких километрах от гряды, Гартис увидел несколько столбов дыма и, еле различимую часть каменной стены — видимо, какое-то поселение. Желательно обойти. С местными встречаться без необходимости ни к чему. Хотя может случиться всякое…
Эрд вспомнил одно из своих первых крупных заданий, лет двадцать назад. Исследовательский поселок на севере Адэ. Ученые раскопали какую-то важную информацию или совершили открытие, Гартис точно не помнил. Но их деятельность мешала министру науки или, как говорил сам Ривье Кроне, угрожала государственной безопасности. Впрочем, давая новое задание, чиновник всегда так ставил вопрос. Договориться у ученых и министра не получилось, и в дело пошло последнее средство. Это была грязная работа. Сорок четыре человека, среди них женщины и дети. Но благодаря этому заданию, Эрд сколотил свой отряд, понял, кто, на что способен и избавился от слабых.
Гартис в воображении нарисовал оптимальный путь, кивнул сам себе и стал осматривать скалу, на которой стоял. Слева шел отвесный обрыв, где он заканчивался, понять было сложно, так как гряда сильно петляла. А вот справа в сотне метрах, скалу рассекал широкий овраг, видимо, образованный рекой, отсюда не разобрать. Эрд отметил эту расщелину, как возможное место для спуска и пошел к отряду.
Увидев командира, лейтенант Син тут же подбежал к нему.
— Прикажете выдвигаться?
Эрд внимательно осмотрел лица ближайших солдат. Сосредоточены, серьезны. Но Гартис знал, внутри кипит буря, жажда, деятельности, насилия. Это были отборные ребята, сомневаться в них не приходилось. Задача командира была вовремя давать то, что они хотят, и сдерживать их, пока время не пришло.
— Отдых, — скомандовал Эрд, — пополнить запасы воды, справить нужду. Выдвигаемся через пятнадцать минут.
***
Время сильно перевалило за полночь, а Лекс никак не мог понять, как добраться до разрыва. Проблема была не в том, чтобы почувствовать его близость, довлеющее влияние ауры испытывал на себе уже каждый в отряде. Затруднение вызывал поиск пути, ведущего к шву. Сложная система тоннелей представляла собой целый лабиринт: некоторые проходы вели в тупик, другие вынуждали сделать круг и приводили к началу, третьи уводили слишком далеко от цели.
Неожиданно (даже для Сариды, бывавшей здесь раньше) отряд вышел к просторному сводчатому залу перед входом в святилище, где была установлена Сфера рассвета. Помещение было ярко освещено магическим светом, который, по всей видимости, благодаря сложной системе зеркал, распространялся в тоннели. Вход в святилище представлял собой четырехметровую неровную арку, закрытую, переливающейся всеми цветами радуги, магической защитой. К проходу вела широкая мраморная лестница, разделенная на два яруса, площадкой, на которой стояло восемь пьедесталов. Все здесь дышало помпезностью и обаянием старины.
Вконец выбившиеся из сил члены отряда, решили встать здесь лагерем. Костер разводить не стали, боясь задымления, паужинали вяленым мясом и чаем с бутербродами. Неил и Ларк легли спать, Альт о чем-то тихо беседовал с Саридой. А Лекс пошел проведать Цельсию, которая подозрительно долго сидела на площадке между лестничными пролетами.
— Хорошая работа, не правда ли? — спросила она, услышав шаги алхимика.
Женщина сидела на полу в позе лотоса, уперев одну руку в колено и, положив на нее голову.
— О чем ты? — Лекс присел рядом.
Цельсия неопределенно махнула рукой вперед.
— Об этом. Филигранная работа. Умели же раньше творчески подходить к практическим задачам, — Цельсия взглянула на Лекса и столкнулась с непониманием на лице. — Эти алтари, — начала пояснять она, — соединены с потоками энергии звезд, направляемыми Сферой рассвета. Они поддерживают щит, — Винара указала рукой на проход, охраняющий святилище. — Сложность заклинания и, практически, перманентная подпитка силой, исключают возможность взлома. Один из алтарей, если влить в него схожую по природе энергию, например, из того же источника, прервет цепь и проход на время откроется. Если же влить энергию не в тот алтарь, то энергия отразится от формулы, запечатанной внутри пьедестала и вернется к незадачливому взломщику.
— Убьет?
— Нет, что ты! — махнула рукой. — Просто парализует на время. Задачей ведь было не убить вора, а допросить.
— Как же узнать, какой пьедестал верный?
— Ишь, какой любопытный, — игриво сказала Цельсия, вставая с места. — Зачем тебе? А, впрочем, — женщина задумалась. — Давай проверим твои способности. Над нужным пьедесталом струится плотный поток энергии звезд. Так ли хороши твои глаза? — Цельсия уперла руку вбок, слегка отставив бедро. Поза выгодно подчеркивала изгибы ее тела. Ко всему прибавился томный вызывающий взгляд прищуренных глаз и, соблазнительно прикусываемая, нижняя губа.
Лекс тяжело вздохнул, чувствуя, что с ним попросту играют. Моргнув, он изменил цвет глаз на фиолетовый и взглянул на пьедесталы.
— Второй слева.
— Неплохо, — медленно произнесла Цельсия, придвинувшись к алхимику вплотную, чтобы лучше разглядеть его глаза. — Ценный экземпляр.
— И все же, — отстранился, смутившийся Лекс, — не слишком-то это ненадежно. Если взломщиков будет несколько, это значительно упростит задачу.
— Да, — согласилась Винара, — но ты не забывай, что в руках у злоумышленников должен быть специальный артефакт, наделенный той же, по природе, энергией звезд, что и в источнике.
— А не проще тогда просто разрушить стену рядом? При помощи той же магии.
— Мужчинам лишь бы что-нибудь сломать, — недовольно пробурчала Цельсия. — Во-первых, толщина камня вокруг святилища не меньше десяти метров, а где-то и больше. Есть риск, что ты быстрее обрушишь своды пещеры. А, во-вторых, оболочка имеет форму сферы и проходит внутри камня. Там она, конечно, значительно слабее, чем у ворот, но все же…
— Мда… — неопределенно протянул Лекс.
— Ну, что, согласен? Элегантно.
— Согласен. Иди немного поспи. Прорыв близок, это выматывает, а нам нужно быть во всеоружии, неизвестно, что нас ждет.
— Да, иду.
На отдых потратили шесть часов. В этот раз решили не полагаться только на магию и выставили дозор. Дежурили по двое, возле двух выходов из зала. Остаток ночи прошел без происшествий и все же отряд отправился в путь мрачным и уставшим. Миазмы Нижнего мира вытягивали энергию, зарождали чувство тревоги и страха. Ирин приготовила лекарство, которое должно было защитить или, хотя бы, замедлить заражение алой серпянкой. Но это, лишь в теории, а потому нужно было торопиться.
Шли молча, в полной тишине, и оттого слабый окрик Ирин прозвучал, как громовой раскат. Все испуганно уставились на девушку, которая стояла на коленях в слабоосвещенном месте пещеры и что-то рассматривала.
— Нашла, — наконец пояснила она недоумевающим соратникам, — плесень для лекарства.
— Прекрасно, — сказала Сарида, без тени привычного для нее сарказма.
— Да, — Ирин буквально светилась от счастья. — Но мне нужно остаться здесь. Я уже говорила, работу нужно проводить в среде обитания, — она тревожно посмотрела на Лекса.
— Шов совсем близко, — сказал Сион, облизывая пересохшие губы, вид у него был измученный. — Здесь небезопасно.
— Что делать? — Ирин умоляюще осмотрела всех присутствующих.
— Вот что, — бодро сказала Сарида, — Ларк останется с тобой, — она секунду подумала, — и мальчик тоже, нечего ему делать возле разрыва. Сделаем дело и вернемся за вами.
— Ладно, — нехотя ответил Лекс. — Лучше варианта все равно нет. — Мы постараемся закончить быстрее.
Мирсет кивнула и, открывая на ходу сумку, направилась к своей плесени, Ларк и Неил, коротко попрощавшись? пошли следом.
Уменьшившийся в составе отряд прошел еще несколько перекрестков, тоннели стали значительно уже и пошли на спуск. Освещение здесь было тусклее, чем в предыдущих местах пещеры. Идти стало сложнее.
— Что это вообще за пещеры?! — в сердцах сказала Цельсия, споткнувшись о камень. — Зачем они?
— Здесь добывали какую-то хрень, — ответила Сарида. — Правда это было задолго до того, как была создана Обетованная. Святилище с пьедесталами, кстати говоря, тоже были построены давно, лет триста назад.
— Оно и понятно…
— Тише, — перебил Цельсию Лекс.
Все замерли в напряжении. Где-то вдалеке, еле уловимо послышался шелест, похожий на копошение насекомых. Со временем звук усиливался. Что-то двигалось в их сторону.
— Демон. Сильный, — прошептал Лекс. — Я пойду на разведку. Будьте наготове.
— Не лучшая идея, идем вместе — возразил Альт.
— Нет, так мы рискуем привлечь внимание, а драться в пещере с демоном — плохой вариант, да еще со швом поблизости. Я лишь проверю, куда он направляется, и при необходимости постараюсь увести его.
— Хорошо, — учитель смахнул испарину со лба — нахождение рядом со швом всем давалось нелегко. — Не рискуй понапрасну.
— Нет, конечно. Слишком большие ставки.
Лекс потихоньку двинулся вперед. Когда шелестящий шум усиливался, юноша передвигался перебежками, когда уменьшался — крался, стараясь не издавать ни звука. В какой-то момент, пещеры сотряс страшный рев, а потом чудовищной силы удар. К шелесту прибавился топот. Совсем близко. Лекс уже мог услышать тяжелое дыхание чудовища. Юноша нырнул за большой камень и, затаив дыхание, выглянул в следующий проход. Прямо пред носом мелькнуло что-то черное, Сиона обдало чем-то горячим и зловонным. Лекс мигом спрятался назад, но похоже чудовище его не заметило — топот и шелест удалялись. Алхимик резко вынырнул из укрытия и еще раз посмотрел в проход. За ним оказался широкий — могла бы свободно проехать грузовая повозка, тоннель. В дальнем его конце за поворотом исчезла та самая черная фигура. Лекс успел заметить только, что тварь передвигалась на четырех тонких жилистых лапах, имело черное, покрытое чем-то склизким тело, которое где-то у головы излучало голубоватое свечение, подробнее алхимик рассмотреть не смог. Напоследок, бросился в глаза один из жгутиков-контактов, метров пять в длину.
Лекс побежал за монстром. Тоннель начал круто уходить наверх, стало значительно холоднее. Через минуту в глаза алхимика ударило предрассветное зарево. Пещера вывела на поверхность, прямо к пологому обрыву. У подножья горы, до которого было метров двадцать, в утреннем зимнем тумане исчезала светящаяся фигура демона. Лекс поспешно сменил зрение и напряженно стал всматриваться вдаль. Лицо его помрачнело, глаза снова стали карими. Сион еще минуту простоял на свежем воздухе, затем отправился назад в пещеру.
— Ну, что? — встретил Лекса, обеспокоенный голос учителя.
— Ушел, — устало ответил юноша. — И, кажется, я знаю, где шов.
Отвечать сил уже ни у кого не было, все просто дружно кивнули, и отряд двинулся по следам загадочной твари.
Дошли до широкого тоннеля, где Лекс встретился с демоном. Дальше — в противоположную от выхода из пещеры сторону. Проход был куда длиннее, чем представлял себе Сион. Его темные коридоры вели куда-то вниз к основанию горы, а, может, и еще ниже. Но команде туда не требовалось. После не слишком продолжительного спуска, Лекс обнаружил место, откуда в тоннель попал демон. Это вывороченная, как от сильного взрыва скальная порода. За ней виднелся проход в новый тоннель. Там еще несколько разрушенных стен, переходов. На этот раз Лекс был абсолютно уверен в правильности маршрута, шепот в голове становился нестерпимым.
Очередной широкий тоннель с покореженными камнями вывел путников к пещере, но на этот раз, полностью природного происхождения. Помещение было просторным. Потолок, конусом уходящий наверх, у основания достигал двух-четырех метров, высоту вершины определить было сложно, она терялась в бело-желтом свете, столбом, спускающимся к центру пещеры. По правую руку от входа, окруженное лесом сталагмитов, блестело небольшое озеро. Несмотря на два источника света (фосфоресцирующий мох рос и здесь), в помещении было довольно тускло, так как здесь практически не было отражающих поверхностей. И если детали в центре пещеры разглядеть не составляло труда, то дальние участки помещения совершенно тонули в сумраке. И все же была здесь деталь, приковывающая к себе внимание и, несмотря на темноту, ее отчетливо можно было разглядеть с любой точки пещеры. С противоположной от входа стены, на каменном пьедестале, зловещим пятном, неотражающего ничего зеркала, зиял прорыв.
— Сколько до него? — нервно спросила Цельсия. — Метров пятьдесят?
— Не меньше, — прошептал Лекс.
— Ладно, — проговорила осипшим голосом Сарида и оттерла со лба испарину. — Ближе не подходить, и так рискуем. Мы с Цельсией будем проводить ритуал. Лекс, Альт, вы прикрываете, если что-то пойдет не так.
— Сколько времени тебе потребуется? — спросил Лекс.
— Хрен знает, — пожала плечами Сарида. — Последний раз я делала это тридцать лет назад, и в моем отряде было еще пятеро магов. Минут двадцать — полчаса, может больше. В любом случае, готовьтесь к худшему.
Сарида нашла более или менее ровную площадку и начала раскладывать на ней различные магические приспособления и рисовать мелком формулы. Одновременно с этим магистр что-то шёпотом объясняла Цельсии, вопреки всегдашней своей манере, Винара слушала с напряженным вниманием, изредка спрашивая и уточняя. Впрочем, все были крайне сосредоточены, даже усталость ушла на второй план. Сознание обволакивал мягкий шепот разрыва. Он пугал. Он высасывал силы. Он манил…
— …наша задача «накормить» проход энергией звезд. В пике Ида и Мата — изолировать его от внешней подпитки, — используя непонятные Лексу термины, объясняла Сарида. — Начиная с этого момента, действовать продеться быстро. Портал станет нестабильным, может рвануть измененной энергией и закопать нас здесь на хрен. При этом — не факт, что закроется. Поэтому, после того, как мы задействуем спираль Риуса, твоей задачей будет только поддерживать меня и экранировать энергию. Иначе меня размажет. Понятно?
— Да.
— Тогда, мы готовы! — громко сказала магистр, поворачиваясь к Альту и Лексу.
Мужчины кивнули. Все встали на свои позиции: Сарида в центре пиктограммы, Цельсия рядом, за спиной. Лекс и Альт в десятке метров слева и справа.
Магистр развела руки в стороны и закрыла глаза. Воздух вокруг загудел. Алхимики, при помощи своего зрения, видели, как от Сариды к разрыву перекинулся мостик мерцающей энергии, только он коснулся шва, и стены вокруг портала ожили, сонно зашевелились. Сначала Лекс подумал, это игра воображения, навеянная влиянием Нижнего мира, но, приглядевшись, увидел существ отлепляющихся от стены. Чем-то они напоминали мокриц, разве что, размером с лошадь. Твари имели три пары непропорционально длинных когтистых лап, отдаленно похожих на руки человека, под брюхом у них извивались жгутики, пять или шесть, точно сосчитать было сложно. Когда существа ожили, верхний сегмент панциря удлинился и изогнулся, освобождая приплюснутую уродливую голову с двумя большими глазами навыкате, которые вращались с неестественной скоростью, и большим зубастым ртом.
Оторвавшись от стены, где они сливались с камнем так, что разглядеть их в полумраке было практически невозможно, существа издали рык, похожий на стрекотание, и двинулись на людей.
— Учитель, сколько? Я пятерых насчитал.
— Пять и есть, — Альт сбросил с плеча сумку и спешно стал доставать из нее различные алхимические ингредиенты. — Для передовой я слишком стар, поэтому полагаюсь на тебя, а я прикрою с тыла.
Лекс кивнул, доставая из самодельных ножен меч.
— Судя по внешнему виду, строению и образу жизни, думаю, твари боятся огня. Держи, — Альт кинул Лексу колбу с красной жидкостью. — Покрыты, судя по всему, хитиновой кутикулой, вряд ли меч возьмет. Разве что — глаза, рот и брюхо. Я попробую кислотой, — с этими словами, мужчина принялся подготавливать реагенты.
Твари двигались по проходу, который оставил, ранее повстречавшийся Лексу демон — трехметровой просеке из разбитых сталагмитов. Лекс подпустил двух существ поближе и кинул им за спину, полученную от учителя колбу, разделяя монстров на две группы. Пещеру озарило алое пламя. Демоны противно заверещали. Юноша воспользовался их замешательством, быстро приблизился вплотную, рубанул наотмашь. Правый глаз одного из демонов с противным хлопком лопнул, выпуская вязкое содержимое наружу. Тварь заверещала еще сильнее. Второй удар Лекса разрубил нижнюю часть рта. Добить существо алхимик не успел, на него бросился второй демон. Судорожными ударами лап, он пытался достать противника, но промахнулся, размозжив верхнюю часть головы своему сородичу. Через секунду о панцирь, оставшегося в живых монстра, разбилась колба, расплескав содержимое. Хитин зашипел, задымился, но видимых повреждений не получил.
— Не то, — спокойно сказал Альт, начиная смешивать новое зелье.
Лекс, тем временем, уворачивался от безумных атак монстра. Улучая моменты, юноша поглядывал по сторонам. Оставшиеся демоны пришли в себя после огненной вспышки и разбежались в стороны. Сион беспокоился, что они могут обойти с флангов, отбиваться тогда будет значительно сложнее, тем более, нужно было защищать волшебниц, которые в трансе отключились от происходящего вокруг.
Тварь продолжала атаковать, впадая во все большее неистовство. Удары были хаотичны, иногда существо, казалось, вообще не целилось в Лекса. Алхимик краем глаза заметил еще одного демона, который ловко скакал по самым крупным сталагмитам, приближаясь к Сиону слева.
— Учитель, — тревожно позвал Лекс.
— Да… да, готово!
Новая кислота оказалась гораздо эффективней. На втором от головы сегменте, куда угодила колба, хитиновый панцирь вспенился, зашипел и провалился внутрь. Тварь стала неистово шипеть, барахтаясь на земле, при этом она сильно вытянула шею, обнажая серую, незащищенную панцирем плоть. Лекс подошел сбоку, стараясь не попасть под слепые удары когтистых лап, и от плеча рубанул по шее. Меч застрял, пройдя, лишь половину пути, но этого для монстра было достаточно. Тварь несколько раз дернулась и застыла.
Однако расслабляться было рано. Следующий демон атаковал Лекса сверху. Перепрыгивая со сталагмита на сталагмит, он пытался достать Сиона своими когтями. Отбиваться алхимику было проще, но атаковать — никакой возможности. Бой затягивался, и это было не на руку Лексу — появилась еще одна тварь. Она обошла алхимиков стороной, решив напасть на волшебниц. Благо, учитель это заметил и спешил на помощь.
Лексу надоела эта пляска между колоннами, и он выбрал позицию подальше от крупных сталагмитов, вынуждая демона менять тактику. Монстр подобрался, поджимая задние лапы, и прыгнул на Лекса. Алхимик неожиданно рванул на встречу, резко сократив расстояние, он поднырнул под противника и в кувырке рассек ему брюхо. На пол пещеры упало пять жгутиков. Существо эффектно рухнуло на землю, поднимая в воздух фонтан каменной крошки, и так и осталось лежать в темно-серой луже собственной крови.
Сион тревожно обернулся. Но у магического круга тоже было все кончено. Демон в последних судорогах пытался отползти в какой-нибудь темный угол, но пятна от кислоты на панцире, говорили о том, что жить ему осталось недолго.
— Ну, что? — бодро заговорил Альт, выравнивая дыхание. — Староват я стал для таких приключений?
— Даже, если и так — держишься неплохо, — улыбаясь, ответил Лекс. — Где-то еще одна, — тут же стал серьезным он.
— Да, — кивнул Альт. — Я останусь здесь, буду защищать девочек.
— Ага.
Лекс напряженно начал осматриваться, медленно перемещаясь между сталагмитами. Гул в пещере нарастал, к нему прибавился звук, похожий на треск электричества. Справа послышался шорох. Лекс аккуратно обошел каменную колонну. Хотел ударить первым, не успел. Демон, словно кошка, стал неистово молотить лапами. Сион попытался спрятаться за сталагмит, но монстр тут же ринулся за ним, не давая возможности укрыться. Существо встало на задние пары лап и принялось широко размахивать передними. Попытка отразить такой удар, стоила бы Лексу многого, поэтому юноша счел благоразумным отступать. Обойти демона тоже не представлялось возможным, мешали сталагмиты. Вдруг воздух вокруг стал пульсировать, как от сильных басовых ударов. Монстр дернулся и задел правой лапой камень, потерял равновесие, оступился. Лекс тут же рванул к нему. Ловко взлетел на камень и оттуда напрыгнул на демона, вгоняя клинок между головой и воротником панциря. Хлынуло серое месиво. Демон попытался стряхнуть человека. Так они и крутились в неистовом танце, пока существо не завалилось на спину. Лекс принял горизонтальное положение, сместил вес тела и глубже вогнал меч. Тварь захрипела, заерзала и замерла.
Гул становился нестерпимым. Пульсирующие удары нарастали. Лекс забрался на один из каменных столбов, чтобы посмотреть, что происходит.
— Уходи оттуда! Немедленно! — раздался крик учителя, как только голова Лекса выглянула поверх зарослей сталагмитов.
Вокруг творилось нечто невообразимое: вода в озере встала дыбом, нарушая законы гравитации, шов, то мигал, то двоился, то импульсными толчками перемещался в пространстве пещеры, всегда, при этом, тут же, возвращаясь на место, будто удерживаемый невидимой цепью. Камни, попавшие в зону появления портала тут же взрывались мелкой огненной крошкой.
Лекс поспешил назад к группе.
— Стабилизируй, черт возьми! — кричала Сарида.
Она по-прежнему стояла с закрытыми глазами и, раскинув руки в стороны. Лицо ее было белее мела. Но еще хуже выглядела Цельсия: волосы взъерошены, глаза впали и потускнели, губы покусаны в кровь.
— Не могу, трудно! — простонала она.
— Да уж понятно, не ноги раздвигать, — рявкнула Сарида. — Соберись!
— Ведьма!
— Знаю. Держись, девочка, держись. Немножко осталось.
Гул становился сильнее, но пульсация портала утихала. Шов, как будто, со скрипом, тяжело и неохотно, возвращался на место, порываясь снова улизнуть.
— Есть! — прохрипела Сарида. — Теперь, гасим его на хрен! Цельсия, экранируй энергию!
Шов начал уменьшаться. Медленно, неохотно, но все же затягивался.
— Давай, собака! — хрипела магистр, обращаясь к черному зеркалу. — Еще… Ну!
Портал уже уменьшился до размера яблока. Людей обдало ураганом магической энергии, которую накапливал шов, в том числе и с помощью волшебниц.
— Экранируй! — кричала Сарида Цельсии. — Сейчас долбанет!
— Не могу больше! — злобно ответила Винара.
Шов сжался в еле заметную точку. Затем рвануло так, что заложило уши. Людей сбило с ног, шрапнелью ударила каменная крошка. Больше всего досталось Цельсии, потому как ее еще ударило откатом от разрушенных щитов, которые она возводила, оберегая группу. Женщину отбросило к самому выходу.
Лекс, оклемавшись от контузии, краем глаза заметил, что Цельсия двигается, и даже пытается подняться. Поэтому, первым делом, Сион направился к, лежащей без чувств, Сариде, положил ее голову себе на колени и легонько похлопал по щекам.
— Мы его сделали? — слабо улыбнулась магистр, придя в себя.
— Похоже на то, — ответил Лекс, поглядывая на учителя, тот, вроде был в порядке — пытался подняться.
— Ладно, хватит — шутливо сказала Сарида, отталкивая руку Лекса, лежащую у нее на голове. — А то я чувствую, как будто обязана помереть.
Женщина медленно села, затем аккуратно поднялась на ноги.
— Нет уж, закрывать прорыв вдвоем — хреновая затея, — сказала она, осматривая кратер на месте шва. — О, я смотрю, вам тоже пришлось нелегко, — Сарида кивнула на убитого кислотой демона.
— Да, но не в сравнение с вами… — рассеяно ответил Лекс, поглядывая на Альта. — Мастер, ты как?
Учитель помахал рукой, мол, все нормально, хотя стоял, покачиваясь, и потирал ладонью висок.
— О, кстати, — спохватилась Сарида, — больше всего-то досталось… — она растерянно посмотрела по сторонам. — А, где, черт возьми, Цельсия?
Лекс испугано обернулся и, досадливо обронив «черт!», побежал к выходу из пещеры. Сарида с недоумением посмотрела на Альта:
— Что происходит?
— Не знаю, — пожал плечами мужчина, — но лучше нам тоже поспешить убраться отсюда. Шов запечатан, но миазмы-то никуда не делись…
***
К черту! Надоело все. Сил нет. Но задание — прежде всего. В мире много целей, оправдывающих средства. Однако осознать это всегда нелегко. Никто не хочет платить эту цену. Но иногда, выбора нет…
Лилия устанавливала магический барьер. Не слишком сложный артефакт, но на его нейтрализацию потребуется время.
Задание снова выполнено и снова благодаря человеческим слабостям. Даже смешно. Лилия думала, в этот раз будет по-другому. Ведь цели были непомерно высоки и, ей казалось, что и их достижение будет… возвышенным. Но все, как всегда. Люди везде одинаковы.
Только одна особенная, та, кто ждет в белом двухэтажном домике на берегу моря. Ради нее Лилия сделает что угодно, пожертвует чем угодно, предаст сколько угодно. Тем более в этот раз ничего плохого она не сделала. Сами подставились. А иметь дело с мужчинами уже до тошного скучно и слишком уж просто.
Лилия услышала, как в зал кто-то забежал. Обернулась.
А, легок на помине.
***
Лекс вбежал в зал перед святилищем. Как он и ожидал, Цельсия была уже там. Алхимик остановился, затем медленно подошел к магической преграде. Обычным зрением ее было не увидеть, но глаза Лекса уже были темно-фиолетовые.
— На кого ты работаешь? — спокойно спросил юноша.
— Боюсь, это не твое дело, — улыбнулась Цельсия.
— Зачем вам Сфера рассвета?
— Это, мой мальчик, тоже не твоего ума дело.
— Но ты же понимаешь, артефакт не изъять. Магическое поле поддерживает само себя. В одиночку тебе не справиться, тем более в таком состоянии.
— Очень мило, что ты заботишься обо мне, — язвительно ответила Цельсия. — Но опасения твои напрасны, когда взрыв Сферы заката создал червоточину, система действия Сферы рассвета была практически разрушена. Формулы, закономерности, последовательности, защитные экраны — все было повреждено.
— А как же щит? — Лекс кивнул в сторону арки, ведущей в святилище. — Артефакт остался у старосты…
— Ха-ха-ха, — перебил алхимика веселый смех, — артефакта три, у каждого из комендантов фортов. Достать один из них не составило проблем.
Цельсия достала из кармана куртки талисман-цветок, точно такой же, какой Лекс видел у старосты южного форта. В этот момент в зал вошли остальные члены команды.
— Брось дурить! — рявкнула Сарида. — Шансов угадать пьедестал у тебя мало, а не угадаешь — шарахнет так, мало не покажется.
Опять заливистый смех, только теперь, как показалась Лексу, чуть натужный и, как будто, с грустинкой.
— Боюсь, угадывать мне не придется, чтобы решить эту загадку нужен был один наивный алхимик — Цельсия посмотрела на Ирин, — но мне, на удачу, достался еще один, даже наивнее, — Винара перевела взгляд на Сиона, тот лишь досадливо сжал губы.
— Что она имеет ввиду, — Сарида тоже посмотрела на Лекса и через секунду лицо ее озарила неприятная догадка. — О, да ладно! Ты, что показал ей нужный пьедестал?
Юноша ничего не ответил, даже не посмотрел на магистра. Остальные тоже в смущении молчали. Только Альт, понимая, что времени мало, деловито осведомился:
— Сможете ли вы отключить артефакт, — он указал на крестик, лежащий на лестнице. От стены к стене и на пару метров в высоту он генерировал магическое поле.
— Смогу, — Сарида оторвала недовольный взгляд от Лекса и посмотрела на Альта, — но на это потребуется время.
— Есть ли из святилища еще выходы?
— Да, еще два.
Альт пожал плечами, признавая, что ситуация патовая.
— Если ты откроешь святилище и вмешаешься в работу Сферы — оболочка рухнет? — строго проговорила Сарида.
— И черт с ней! — зло ответила Цельсия. — Изоляция нужна только вам, старикам, это помогает вам чувствовать себя всемогущими. Остальные мне еще спасибо скажут. Ладно, хватит! Было даже забавно путешествовать с вами. Мальчик мой, — Винара посмотрела на Неила, — жаль, что не получилось с магией, похоже я, все-таки, ошиблась. Принцесса, — обратилась она к Ирин, — ты хороший человек, но тебе нужно вытащить кол из задницы — ты все воспринимаешь слишком серьезно. И… Лекс. Мне было бы интересно изучить тебя получше. Жаль, что так расстаёмся. Не воспринимай это, как предательство, лучше — как урок. Не доверяй никому, особенно женщинам.
Цельсия подошла к пьедесталу, поднесла к нему руку с артефактом и медленно коснулась. Раздался грохот, похожий на раскат грома, яркая вспышка, и тело Цельсии, обмякнув повалилось на пол.
— Какого черта?! — изумленно проговорила Сарида. — Я думала ты показал ей пьедестал?
— Я ошибся, — бесцветно ответил Лекс, не отрывая взгляда от Цельсии. — Ты сказала, что можешь нейтрализовать артефакт.
— Могу, — усмехнувшись ответила магистр. — Что за молодежь! Глаз да глаз…
Сарида принялась отключать артефакт, а все остальные, заметно расслабившись, ожидали. Только Неил растеряно крутил головой по сторонам, явно не понимая, что произошло, но спросить стеснялся. Наконец, магическое поле было отключено и отряд прошел к площадке с пьедесталами. Ирин присела к Цельсии и проверила пульс.
— Ну, что? — напряженно спросил Лекс.
— Жива.
Юноша облегченно выдохнул и как-то даже повеселел, что слегка укололо Ирин.
— Свяжи ей руки, — сказала Сарида Ларку.
— А магия? — озабоченно поинтересовался Альт.
— Не думаю, что в ближайшие несколько суток она сможет хоть что-то наколдовать. Ловушка блокирует измененную энергию в крови, плюс, после закрытия шва, сил и так оставалось немного.
***
Обратный путь занимал меньше времени. Уже не приходилось петлять в пещерном лабиринте в поисках нужного направления. Цельсию, которая все это время находилась без сознания, попеременно несли на спине Лекс и Ларк. Шли, в основном, молча, то ли усталость, то ли общее мрачное настроение, затмевали собой даже успех их похода. На одном из привалов Альт подсел к скучающему в стороне от всех Сиону и тихо заговорил:
— Лекс, ты прости, мы столько лет не виделись и мне бы послушать о твоих приключениях, но, похоже, мне сначала придётся вывалить на тебя свои.
Юноша кивнул, предлагая продолжать.
— Почти пятнадцать лет назад, я получил заказ на работу. От исследовательского центра, что при Академии. Они, бывало, нанимали меня. В этот раз заказ был слишком необычен даже мифичен. Меня попросили, вместе с исследовательской группой отыскать убежище Ктара, — Лекс в изумлении округлил глаза. — Да, я тоже был удивлен. Но эта организация не склонна гоняться за фантомами, финансирование и руководство там серьезные. В общем, прежде чем отказываться, я решил проверить. Зашел к ним сразу после того, как пристроил тебя в академию, — немного помолчали, каждый вспоминая о своем. — Они нарыли интересные данные, — продолжил, наконец, Альт. — И я решил присоединиться к поискам, в конце концов — вещь беспрецедентная, найти исследования мерцающих. Два с лишним года мы мотались по континенту от зацепки к зацепке, но так и не нашли главное. Группу распустили, решив сделать перерыв, и исследовать то, что отыскали в экспедиции. Это, как раз, то время, когда мы встретились с тобой в Петри, — Лекс кивнул. — Дальше стали происходить странные вещи. Проектом сильно заинтересовались военные, самые секретные структуры… Некоторые ученые, имеющие отношение к поискам наследия Ктара, стали бесследно пропадать. Наконец, меня пригласили во вторую экспедицию. Дело уже очень дурно пахло, но я согласился. Впрочем, не думаю, что у меня был особый выбор, — Альт отхлебнул чаю и задумался, Лекс не торопил. — В Верисии, на северо-западе, в горах, — снова заговорил Альт, посматривая на остальных членов команды, — мы, наконец, нашли одно из последних убежищ Ктара. Жуткое, надо сказать место, — учитель Лекса недовольно поморщился. — Ну, не суть. Это была исследовательская лаборатория или, что-то вроде того. Там была целая кладезь информации. Большая часть — ересь, оккультизм, но были и очень интересные исследования. Мы с коллегами собрали все книги, свитки, бумаги, предвкушая дальнейшую длительную, плодотворную работу с ними. Но у военных были другие планы. Я потом наводил справки: это подразделение не было закреплено ни за одним батальоном, никому не подчинялось и, вообще, в официальных бумагах почти не упоминалось, — Альт тяжело вздохнул. — Началась резня, мне чудом удалось спастись. Не то чтобы меня сильно преследовали после всего этого, но официально появляться где-то я не мог — слишком опасно. Мне удалось навести справки, правда, слишком туманные. Существует некая организация, у ее верхушки стоят очень влиятельные люди разных стран, впрочем, руководство, я полагаю, немногочисленно — пять-шесть человек. За их спинами стоят очень грязные делишки. Ребята не ограничивают себя этическими и гуманистическими принципами. Помнишь, я рассказывал тебе о резне в исследовательском поселении на севере Адэ, там, где когда-то работали твои родители, — Лекс напряженно кивнул, рассказ все больше затягивал его, вызывая недобрые предчувствия. — Как раз их рук дело. И много чего еще: незаконные эксперименты, убийства, похищения, даже вмешательства на уровне государства.
— Переворот в Патале, — догадался Лекс.
— Да, — кивнул учитель.
— Чего же они хотят?
— Не знаю, — вздохнул Альт, — все мои расследования указывают на то, что они хотят преобразовать Сферу рассвета. Изменить ее формулу таким образом, что, направляя в нее энергию Нижнего мира, можно будет создавать живую органику. Понимаешь, что это значит?
— Выращивание органов?
— И не только, — кивнул Альт, отпивая из кружки. — Лечение любых болезней, восстановление тканей, в том числе, нервной. Да много чего еще!
— Но это же здорово! — восхитился Лекс, но вспомнив о методах этих людей, осекся. — Сама цель, конечно — не средства. Зачем же действовать тайно, да еще и грязными приемами? Хотят монополизировать открытие? Деньги?
— Не знаю. Но думаю, деньги ни при чем, — Альт тяжело вздохнул. — Понимаешь, все не так просто, — Лекс кивнул, давно ожидая подвоха. — Я изучил, сколько успел, труды мерцающих в том убежище. Подробно ознакомился с принципом действия Сферы рассвета и всеми ее формулами, — Альт тяжело посмотрел на Лекса. — Я уверен, мой мальчик, артефакт не способен на то, что они от него ожидают, а ритуал, который они хотят провести, больше похож на…
— Давайте отправляться, — нетерпеливо прокричала Ирин. — Люди в форте не могут нас долго ждать!
— Но зачем ты здесь? — озадаченно спросил Лекс. — Забрать Сферу?
— Нет, — помотал головой учитель, — я уже говорил, что пришел за тобой. Мне нужна твоя помощь, а артефакту лучше оставаться здесь, под защитой.
— Идемте! — продолжала настаивать Ирин.
— Я потом тебе все покажу, — вставая, проговорил Альт. — Девочка права, нужно пока закончить с этим делом.
Отряд отправился в путь. Когда, группа вышла из тоннеля в следующий освещенный небольшой зал, а до выхода из пещеры оставалось всего ничего, Лекс, чья очередь была нести Цельсию, вдруг, тихо сказал:
— Подождите.
Все удивленно посмотрели на алхимика, а Сарида ехидно заметила:
— А-а, принцесса, наконец, пришла в себя.
В этот момент послышался шум шагов и в зал, с другой стороны, вошли люди, пятнадцать человек. Судя по выправке — военные.