Вечер подкрался незаметно. Когда Тема возвращался после многотрудного дня, сумерки уже сгустились. Вот и двор. Еще немного — и он дома.
И тут, у покореженного столба с давно погасшим фонарем, Тема заметил какую-то возню. Инстинктивно он подался в сторону — иногда во двор забредали хулиганы, и ему совсем не хотелось с ними сталкиваться. День выдался тяжелым, он устал, и ему не нужны были неприятности.
— Пусти руку! — послышался жалобный девчоночий голос. — Не хочу я кататься!
Кто-то явно нуждался в помощи.
Тема огляделся с надеждой — бывает же такое, что темные подворотни прочесывает милицейский патруль с автоматами и овчаркой. Но поблизости не было видно даже кошки.
Из распахнутых окон домов лился свет, кое-где мерцал голубым сиянием телевизор — сегодня шла очередная серия какого-то детектива. Обычная мирная жизнь — стоит только сделать несколько шагов и закрыть за собой дверь подъезда.
Тема вздохнул и двинулся на шум.
Возле машины с распахнутой дверцей стояли Настя и Денис. Вернее, они не просто стояли — парень тащил ее за руку, пытаясь усадить в "вольво".
— Пусти же, тебе говорю! — вскрикнула Настя.
— Да че ты! — бубнил Денис. — Давай покатаемся! Че ты…
Пока Тема соображал, как же ему поступить, мимо него вихрем пронесся черный силуэт. Это был Лешка.
Он молча подскочил к спорящим, и тут же раздался звук удара. Денис сложился пополам, как перочинный нож, и стукнулся задней частью тела о распахнутую дверцу машины.
— Ты чего дерешься? — рявкнул он.
— Давно напрашивался — вот и получил!
— Ну, сейчас я тебе врежу!
Денис был выше противника на голову и тяжелее. Он знал, что Лешка тренируется в секции айкидо, поэтому решил с ходу наброситься на него и сбить с ног, используя свой вес, чтобы тот не успел применить какой-нибудь приемчик.
— Сейчас ты у меня получишь! — прошипел Денис.
— Не надо! Хватит! — Настя попыталась было остановить драку, но Денис грубо толкнул ее, и она упала.
Тут уж Лешка окончательно разозлился. Однако вовремя вспомнил советы тренера — нельзя терять голову, иначе проиграешь. Гнев — плохой помощник.
Он бросился в атаку. Денис попытался ударить. Но ловкий Лешка увернулся, перехватил его руку и завертел так, что противник потерял всякую ориентацию, словно очутившись на каруселях: небо и земля вдруг поменялись местами, замелькала в глазах "вольво"…
Взлетевший в воздух Денис грохнулся боком о машину и упал рядом с ней.
Не обращая больше внимания на поверженного противника, мститель медленно подошел к Насте.
— Не ушиблась?
— Нет! — вздохнула она и попыталась улыбнуться.
— Пойдем отсюда. А ты чего стоишь? Как столб… — бросил он застывшему Теме.
— Я… Ничего…
Тема поплелся вслед за ними, оглядываясь на Дениса.
Тот молча встал и, не глядя на ребят, принялся заботливо запирать дверцу машины.
Друзья устроились на скамейке возле Настиного подъезда.
— Что он к тебе привязался? — мрачно спросил Лешка.
— А! Индюк на колесах… Думает, что все должны вокруг него на задних лапках прыгать…
— Смотри, будет приставать — сразу мне говори…
Тема сидел с краешку, болтал ногами и машинально напевал себе под нос.
— Помнит вся земля, помнит Трептов-парк…
— Чего? — повернулся к нему Лешка. — Како еще парк? Рассказывай лучше — нашел ты золотого орла или нет?
— Не нашел, — с готовностью ответил Тема. — А ты?
Не отвечая, Лешка вытер тыльной стороной ладони кровь в углу рта, поморщился — противник все-таки зацепил его локтем.
— Да у тебя кровь! — встревожилась Настя.
— Ерунда…
— Вот, возьми платок.
Наверху открылось окно, и женский голос громко сказал:
— Настя! Пора домой, уже поздно!
— Я пойду?! — неуверенно спросила она.
— Пока! — коротко ответил Лешка.
Настя легко поднялась. Из гулкого подъезда донесся звук ее шагов, грохнул и завыл лифт. Потом все стихло.
Лешка тщательно сложил и упрятал в карман крошечный белый платок. Хлопнул друга по плечу.
— Ну, пошли по домам, Огурцов!
— Так ты видел орла? — спросил оживившийся Тема.
— Нет его там. Где-то он в другом месте летает… — Лешка усмехнулся. — Меня в одной компании даже на внештатную работу приняли. Ходить продавать кастрюли какие-то необыкновенные…
— Ты что, серьезно будешь кастрюли продавать?
— Нет, конечно. Я и так после школы по всяким секциям да курсам шляюсь — времени совсем не остается.
— А я вот сегодня канцтоварами торговал, — солидным голосом поведал Тема. — Неплохая выручка, между прочим…
Лешка засмеялся так, что даже хрюкнул и чуть не упал со скамейки:
— Ой, не могу! — хохотал он. — Картошкин в бизнесмены подался! Канцтоварами торгует! Ну, молодец, насмешил!..
Противно скрипнуло окно, и сердитый голос громко сказал:
— А ну хватит тут хулиганить! Покоя от них нет! То к девочкам пристают, то дерутся… Негодяи! А ну убирайтесь отсюда, шпана, пока я милицию не вызвала!
— Раньше надо было крякать, тетя! — грубо ответил Лешка. — Ух, как я зол! Звони-звони! Пусть едут! Подавай мне хоть сто милиционеров!
— Это из какой квартиры-то? — поддержал его Тема. — Откуда кричат? В гости к ним зайти, что ли? Чайку попить…
— Хулиганье отмороженное! — взвизгнул испуганный голос, и окно захлопнулось.
— Ладно, пошли отсюда! — сказал Лешка.
Друзья пошли через двор. Возле подъезда они остановились.
— И чего мы ищем? А может, это вообще не фирма, — задумчиво произнес Тема. — Может, это какой-нибудь обалдевший миллионер Петя Редискин понаделал таких орлов, потому что когда-то в детстве любил собирать значки.
Лешка пожал плечами.
— У меня по списку осталась только похоронная компания. Я туда просто не успел доехать… — оправдываясь, пробурчал Тема.
— Все отлично! — весело откликнулся друг. — Мы обещали Насте найти Холмса, и мы найдем его! Чувствую, след ведет именно в "Похоронный ритуал". Вспомни Холмса, который детектив. Где он ловил преступников? В самых зловещих местах! Они любят собираться где-нибудь в мрачном притоне, заброшенном доме или на кладбище.
— Ну, сейчас-то наоборот, почти все преступники на виду, — возразил Тема, — даже по телевизору выступают. И дома у них совсем не заброшенные. То есть, может, какие-то дома заброшенные, потому что они лишние…
— Вот видишь, я как всегда прав! Ладно, — великодушно сказал Лешка. — Вижу, ты боишься один на кладбище идти. Я сегодня добрый. В субботу вместе поедем…