Небо затянули низкие тучи. Ветер срывал сгоревшие от зноя тополиные листья, кружил, сбивал кучами и тут же расшвыривал, словно сумасшедший дворник. Покрытые безобразными пятнами листья сухо шуршали под ногами, рассыпаясь в прах. Тема старался не наступать на их хрустящие скелеты.
Сегодня сыщики домашних животных собирались нанести визит в бюро "Похоронный ритуал". Настроение у Темы было соответствующее.
А Лешка шел как ни в чем не бывало и весело напевал себе под нос привязавшийся мотивчик:
Ветераны — седые они!
И леса, и поля страны!
Бюро "Похоронный ритуал" находилось рядом с Хорошевским шоссе, в удобном месте — поблизости от Ваганьковского кладбища.
Поначалу друзья заблудились. Они вышли из метро Беговая, углубились в переулки, которые закончились… крематорием. Свернули в другую сторону и уткнулись в длинный, унылый бетонный забор, оплетенный поверху колючей проволокой и сигнализацией. Такое грандиозное сооружение, отделяющее от мира огромную территорию, явно не соответствовало скромной вывеске на воротах, где было написано какое-то ювелирное название.
— Секретный завод, — констатировал Лешка, — сразу видно…
Друзья свернули за многоэтажную башню и неожиданно споткнулись о рельсы, проложенные прямо через двор и уходящие неведомо куда.
— Трамвай что ли? — удивился Тема.
— Какой трамвай! — сказал Лешка. — А еще сыщиком назвался! Любой шпион бы понял, что здесь проходят военные эшелоны…
Вдруг из-за ворот с красной звездой раздались зычные команды:
— Шире шаг! Выше ногу! Левое плечо вперед!
Загрохотали сапоги. А потом добрая сотня голосов грянула строевую песню.
— Вот видишь! — гордо заявил Лешка. — Я, как всегда, прав — там воинская часть!
— Куда это мы попали? — удивлялся Лешка. — Вроде центр города, а какое странное место!
— Полигон для тренировки разведчиков! Куда ни ткнись, всюду военные тайны!
Наконец совершенно неожиданно они набрели на жилой дом, в первом этаже которого располагались редакция газеты, прачечная и бюро "Похоронный ритуал".
— Фу! — вздохнул Тема. — Я уж думал мы никогда его не найдем!
— Подожди вздыхать, — пробормотал Лешка. — Какой-то у этого похоронного бюро вид… не живой!
Действительно, в окнах, покрытых пылью, никого не было видно. На стеклянных дверях трепетал пожелтевший листок бумаги, где было написано:
"В связи с переездом, прием населения осуществляется в отделении "Похоронного ритуала" на Ваганьковском кладбище".
И адрес.
— Да, — протянул Лешка. — Я же говорил, преступников тянет в такие места. Придется ехать на кладбище. Здесь недалеко.
Он уже сошел со ступенек лестницы и нетерпеливо окликал друга, а тот увлекся чтением соседнего свеженаклеенного объявления, пытаясь разгадать его таинственный смысл:
"Прием у населения. Укупорка и зачехление. Закатывание в пленку. Строго по пятницам, согласно тарифу. Обслуживание на дому и скидка".
Тема покачал головой, повернулся и уже собрался было уходить. Вдруг краем глаза он заметил что-то сквозь мутноватое окно. В заброшенной комнате произошло неуловимое движение.
Сыщик остановился. Вроде все там было на своих местах, но серая тень явно переместилась в глубь "Похоронного ритуала". Тема почувствовал на себе пристальный взгляд. Нечто, пытаясь остаться незамеченным, наблюдало за ним.
Сыщику стало не по себе. Он сделал вид, что его внимание привлекла предвыборная листовка с упитанным кандидатом, который держал на руках румяную, кудрявую девочку, словно перепрыгнувшую на листовку с этикетки морковного сока.
— Ты чего там застрял? — крикнул Лешка. — Поехали!
— Иду-иду!
Он сбежал по ступенькам и торопливо пошел по улице. Как только друзья завернули за угол, Тема остановился.
— Да что с тобой?! — воскликнул Лешка.
— Там кто-то есть!
— Где?
— В "Похоронном ритуале" кто-то прячется!
Лешкины уши запылали красным огнем, глаза засверкали.
— Я же говорил, преступников тянет в такие места! Может, и щенок там?
— Как ты проверишь?
— Проще простого! — Тоном лектора Лешка произнес: — В таких случаях Шерлок Холмс при помощи отмычек проникал внутрь подозрительного дома и там уже действовал по обстоятельствам.
Тема представил себе знаменитого сыщика, крадущегося с револьвером в руке по пыльным коридорам. Потайной фонарь бросает узкий луч на подозрительные следы огромных ботинок, воет ветер, дребезжа осколками стекла в разбитой раме…
— Но откуда мы отмычки возьмем?
Лешка похлопал по карманам и с огорчением признал:
— Да, отмычек действительно нет. Ну ничего! Пошли поищем — может быть, есть другой вход!
Друзья обошли вокруг дома, подергали двери черного хода, но все они были заперты.
— Придется действовать иначе! — озабоченно сказал Лешка. — За мной!