Зарево пожаров отчётливо сияло на горизонте со стороны Неолона. Неожиданная атака со всех сторон застала гарнизон крепости врасплох, и тревога зазвучала, когда уже раздались первые взрывы.
Поначалу, Кари даже не поняла, что произошло, недоумевающе озираясь по сторонам посреди пустынной улицы. Она слышала вдалеке начавшуюся перестрелку, но не могла понять, то ли это какие-то учения, то ли действительно случилось что-то ужасное. И только когда ворота шлюза Сольтена, ломая ледяную корку и натужно зарычав гигантскими механизмами, пришли в движение, жёлтая беот поняла — беда. Генератор дал перебой, а ноги сразу стали ватными. «Как?! — мысли путались, но Кари быстро взяла себя в руки, рванув к дому. — Как это случилось?! Почему?!» Пространство вокруг загудело от множества работающих турбин. Послышались лязгающие звуки подъёмных механизмов, цепляющихся крюками тросов за скалы. Неизвестный противник карабкался по острым выступам гор, как-то пробравшись сквозь посты и заслоны «Огня».
— Кири! — Кари, спотыкаясь и задевая скруглённые углы, ввалилась внутрь дома, дрожащими руками держась за перила лестницы наверх. — Кири, быстрее сюда!
Однако из комнаты лисички выскочил бледный, как молоко, Ремус, перепуганный её криком.
— А… её нет, тётя Кари, — на его глаза навернулись слёзы, — она пошла к дому Лунги…
«Это же почти у самой окраины, — в глазах канарейки на секунду померкло изображение, — Рыжик… какая нелёгкая тебя туда понесла?!»
— Иди сюда, быстрее! — она подхватила плачущего мальчика на руки, и выбежала наружу, затравленно оглядываясь. — Надо добраться до крепости…
Гарнизон Сольтена уже мобилизовался, отправляя отряды «Зелёных Повязок» к местам вторжения. Анроты на шагоходах и гравициклах мчались по широкой равнине перед Аваниром, спеша к стене и в город наверху. А им навстречу, выбегая из домов, бежали оставшиеся без присмотра дети, доселе полагающие, что они в безопасности. Кари чувствовала, как сбивается её дыхание от страха, но угроза жизни перепуганных ребят придала ей сил.
— Соберитесь вместе! — крикнула она так громко, как могла, прижимая к себе дрожащего как осенний лист Ремуса. — Все соберитесь возле меня!
Голос взрослой анимаген возымел действие. Услышав Кари, юные анимагены, едва достающие ей до пояса, быстро сгруппировались вокруг, сверкая глазами. Анроты и беоты, которым было от силы год или два, изо всех сил старались не удариться в панику, жалобно заглядывая канарейке в глаза и оглядываясь на гудящее небо.
— Все здесь? — Кари и сама понимала, как глупо звучит её вопрос. Даже если кто-то из детей остался в своём доме, она бы ни за что не разрешила другим позвать их. — Возьмитесь за руки и прижмитесь плечом к плечу! Пойдём быстро и не останавливаясь!
Хотя маленькие анимагены и не могли самоорганизоваться, но школьные уроки дисциплины и многочисленные учебные тревоги принесли свои плоды. Под руководством взрослой, дети быстро разбились по парам, следуя словам Кари, готовые хоть бежать до спасительной крепости. Ни у кого и в мыслях не возникало, чтобы начать возражать или идти самостоятельно — все понимали, что промедление очень опасно и от каждого зависела судьба других. «Рыжик… — Кари едва смогла развернуться в сторону Сольтена. Зоркий глаз матери так и не смог найти в пёстрой толпе знакомые огненно-рыжие волосы младшей дочери и её большие синие глаза. — Я вернусь за тобой! Обещаю!»
— Вперёд, вперёд! — дрожащим голосом прокричала она, чувствуя, что вот-вот сорвётся сама. — К Сольтену, быстрее!
Навстречу им мчались гравициклы и танки на антигравитационной подушке. Рыча двигателями, на гору взбирались бронетранспортёры, водя полусферами орудий по тёмно-серому вечернему небу, а из полураскрытых створок технического сектора один за другим вылетали самолёты оборонной эскадрильи. На серых и заснеженных вершинах Тунгара показали свои жала автоматические зенитные турели, тут же взявшие цели. Первый залп фиолетовых энергоракет с шипением расчертил воздух над ними светящимся шлейфом, заставив девочек вскрикнуть. Кари на всякий случай оглянулась — строй детей не распался, но прижался к каменистой стене тротуара, уступая дорогу бронетехнике. Из остановившегося бронетранспортёра, под возрастающее шипение новых залпов турелей, выскочило несколько солдат, замкнув строй заозиравшихся детей и закрыв его с флангов.
— Бежим к техническим коридорам, — прокричал подбежавший к Кари сержант, указывая рукой на поворот налево, — центральные ворота сейчас закроются!
И правда, массивные бастумные створки Сольтена медленно, но неотвратимо смыкались, и уже через полминуты с громом плотно закрылись, изолируя крепость от внешнего врага. В окружении вооружённых солдат дети немного успокоились, почувствовав себя в безопасности. Однако темпа не сбавили, и очень скоро они добрались до подножия дороги. Турели продолжали стрелять куда-то в небо, наводясь на невидимого для анимагенов внизу врага, но вдруг в скалу над воротами со свистом влетел белый энергозаряд. Во все стороны брызнул раскалённый камень, чёрными обугленными крошками орошая пространство. Кто-то вскрикнул, а один из солдат выругался.
— Всем внутрь! — рявкнул сержант, махнув рукой в сторону неприметной двери за скалой. Немногие знали о тайных выходах из крепости, и даже для Кари стало сюрпризом, что тут есть какой-то проход. — Живее!
— Ремус, — канарейка отступила в сторону и поставила сжавшегося в комок мальчика на асфальт, — беги с остальными внутрь. Там ты будешь в безопасности.
— А как же вы, тётя Кари? — тот стёр кулачком дорожки слёз.
— Я пойду искать Кири, — едва представив, что её дочь сейчас находится наверху, где уже слышались звуки выстрелов из тяжёлых орудий танков, жёлтая беот громко и прерывисто вздохнула, — всё, беги! — дети шустро забегали внутрь небольшого технического коридора под надзором солдат, державших оружие наготове.
Ещё несколько энергоснарядов ударили в тело горы, разрывая её на части. Вниз посыпались обломки породы и механизма — одна из турелей превратилась в кусок оплавленного металла.
— Дайте мне оружие, — Кари сама поразилась, откуда у неё столько смелости, — я иду с вами.
— Исключено, — отрезал сержант, смерив хрупкую беот скептическим взглядом, — даже не думайте, тайли Кари!
— Там моя дочь! — неожиданно зло вскрикнула она, сделав шаг вперёд. Кари не знала, что бы произошло, если бы тот отказал ей во второй раз. Ещё никогда ей так не хотелось причинять боль другим анимагенам, но, видимо, её взгляда и силы голоса хватило, чтобы сержант перестал возражать, и передал её слова командиру.
— Командир Дрейдер дал согласие на ваше участие, — покорно сообщил он, получив ответ, — но, в таком случае, не будем терять время! Враг наступает с вершины Сонмы.
— Но кто? — едва последние из детей зашли внутрь крепости, как анроты развернулись и быстро начали подниматься вверх по дороге. Рёв турбин и грохот взрывов наполняли холодный воздух, отравляя его жаром и едкими испарениями плазменного оружия.
Впрочем, ответ не заставил себя ждать. Кари лишь краем глаза успела заметить вспышку слева в небе, когда на площадь перед воротами рухнул горящий остов чёрного турболёта. Раздался оглушительный скрежет разорвавшего асфальт металла. В воздух взметнулся сноп искр и пламени, и сбитая машина замерла, выгорая изнутри.
— Сектанты, — бегущий перед Кари анрот с неприязнью бросил взгляд назад, — последователи Эксплара.
На покорёженном боку турболёта быстро обгорала некачественная чёрная краска, но даже сейчас жёлтая беот смогла различить до жути знакомые очертания лица Создателя. «Как можно поклоняться столь бездушному созданию? — она отвернулась, стараясь не отставать от остальных. — И обернуть оружие против своих сородичей…»
Где-то спрятавшись за скалами, вступили в бой мобильные зенитные установки, расчищая небо от налётчиков. Хотя в Сольтене осталось не так много гарнизона, но сама крепость имела множество автоматических систем обороны, непрерывно атакующих врагов. С артиллерийских площадок Аванира в небо взметнулись белые «кометы» энергозарядов, направленные в сторону внешней стены. Кари боялась представить, что сейчас творилось в Орхаке и на Неолоне, если даже Сольтен подвергся атаке. Поднявшись почти на самую верхушку дороги, можно было различить вдалеке мелькающие вспышки выстрелов и взрывов.
— Рассредоточиться! — приказал сержант, показывая в сторону проулков. — Следите за крышами!
«Зелёные Повязки» знали, как воевать с мутотами и «клеймёнными». Многие из них являлись ветеранами Войны Возрождения и хорошо помнили все приёмы и тактики их противников. Однако когда Кари услышала знакомое щёлканье жвал и клацанье когтей, её едва не охватила паника. Перед глазами вновь предстал тёмный Аполотон, сыплющийся с неба человеческий пепел и объятая огнём Фиделита. Анроты среагировали мгновенно, нацелившись на источник шума, но «падальщик» быстро скрылся за поворотом, вломившись в один из домов.
— Айв, Копер — за ним, — скомандовал сержант, показав на дом, где скрылся мутот, — остальные идут дальше. Проверяйте каждое здание!
— Я должна найти свою дочь, — Кари с бессилием и ужасом смотрела на то, во что превратился её город. Многие дома оказались разрушены и объяты пламенем, пожирающим всю мебель и технику, дороги были изрыты кратерами взрывов, от которых поднимался невыносимый жар, а между почерневшими стенами и внутри зданий велись перестрелки, — она в доме Старшего Советника Арги.
— Мобильная группа сейчас направляется туда, — сержант показал на движущиеся вдалеке три танка и бронетранспортёр, — я бы не советовал…
Но Кари уже его не слушала. Пригнувшись, она бегом направилась к уходящему отряду солдат и бронетехнике, слыша вокруг глухое уханье «полтергейстов» и щёлканье жвал «падальщиков». Всюду раздавались крики и стрельба, воздух потеплел и пропах смоулом и жжёным металлом, а в небе всё ещё гудели турбины невидимых штурмовиков. И как раз в этот момент один из них дал залп по улице на другой стороне дороги, пробив крышу дома Урси и Хары. От ударной волны и множества пробоин, здание наполовину обрушилось внутрь себя, вспыхнув загоревшейся мебелью. «Они разрушают город! — Кари с болью и горечью представила, сколько анимагенов вернутся обратно к руинам собственных жилищ. — Кири… только бы с тобой было всё хорошо!»
Дом Лункса и Арги стоял на самой вершине дороги, так похожий на особняк Мастера в Рахнаке. Кари сама помогала им строить его, мысленно радуясь, что хотя бы частичка памяти о её Создателе будет увековечена в этих стенах. И теперь он также оказался разрушен. Кухня и гардероб были полностью снесены, и на их месте теперь лежала груда серого щебня и арматуры. Из открытой двери вырывался чёрный дым, и только часть второго этажа над гостиной уцелела, чудом не тронутая ни залпами штурмовиков, ни энергоустановками.
— Тайли Кари, Четвёртая Неизвестная! — один из лейтенантов, находившийся за танком оживлённо махнул ей рукой, призывая сойти с тротуара. — Скорее сюда!
Громкий взрыв на смежной улице позади убедил канарейку послушаться его слов, тем более что где-то вдали мелькнули знакомые шестилапые силуэты, тут же скрывшиеся среди обломков.
— Они заняли строительные площадки и северную дорогу, — в танк ударил, разорвавшись силовой волной, заряд энергометателя, смяв его обшивку. Тяжёлое дуло треугольной машины развернулось в сторону стрелков и отправило в ответ несколько бледно-голубых импульсов, — но по городу теперь ползают мутоты, и если мы нападём сейчас, нас отрежут от остальных войск.
Один из анротов, стоявший за углом, рухнул навзничь, сражённый попаданиями из ускорителей частиц сектанта. Кари впервые увидела анимагена-адепта Чёрного Технобога, обмотанного в тёмные тряпки и плащ. В отличие от «Зелёных Повязок», эти казались тоньше и проворней, скрываясь среди скал и обрушенных стен домов. Главным преимуществом «Огня» всегда была мобильность, но теперь и в этом их превзошли, не говоря уж о численности.
— Что же делать? — Кари вжалась в холодную броню транспортника, закрывшего проулок слева. — Где ноты? Почему они не помогают?
— Они сосредоточились на защите самой крепости, — мимо них зловеще прогудел голубой импульс, растворившись в воздухе позади, — мы тут сами по себе.
«Мне бы мои излучатели, — канарейка растеряно завертела головой, то и дело поглядывая на разрушенный дом. Материнское чутьё подсказывало, что Кири всё ещё где-то там, в одной из комнат дома, но голос разума и со свистом врезавшийся в скалу неподалёку сбитый истребитель «Огня» убеждали её терпеливо ждать удобного момента, а не бежать очертя голову.
Танки вновь начали двигаться, оторвавшись от земли, и поливая строительные площадки слева от дороги плотным дождём из малых орудий. Где-то рядом застрекотала противопехотная установка, перекрывшая часть улиц города от мутотов. Первая атака сектантов захлебнулась, и ситуация начала стабилизироваться. Но глядя на разрушения, что они причинили Сольтену, Кари невольно охнула и обхватила себя руками за плечи. «Они знали расположение каждого дома, — подумала она, напряжённо глядя на то, как адепты Эксплара отступают к повороту на северную дорогу, соединяющую Сольтен с центральной трассой между Неолоном и Аваниром, — они намеренно прилетели сюда уничтожать здания!» Заметив, что бой начал смещаться, она отступила от ударной группы гарнизона, начав осторожно пробираться к заветному дому.
— Тайли! — лейтенант поздно заметил её отсутствие. — Это небезопасно! Вернитесь под защиту… — один из танков накренился на левый бок, повреждённый точным выстрелом по антиграву. Машина врезалась в здание, но продолжила вести огонь. На её крышу с щёлканьем запрыгнул «падальщик», впившись в броню когтями.
Кари с удивлением и страхом поняла, что это совсем не те хищные твари, что крались по стенам небоскрёбов Аполотона. Новые «падальщики» были крупнее, быстрее и куда смертоносней прежних собратьев. Их изогнутые тела, покрытые чёрной краской с символикой Секты, покрывали острые лезвия из бастума, а три жвала угрожаще раскрылись. Лейтенант вскинул винтовку, вместе со своими подчинёнными взяв тварь на мушку, но та прыгнула на него, вцепившись деформированной пастью в голову. Раздался лязг и скрежет разрываемого металла, и анрот отчаянно закричал, пытаясь оторвать от себя пожирающего его заживо мутота. Смоул брызнул в стороны, заливая асфальт. Бросившиеся на помощь солдаты прострелили «падальщику» голову, но для несчастного лейтенанта всё уже было кончено. Кари вдруг поняла, что сидит на корточках, прижавшись спиной к стене и оцепенев от паники. «Это не анимагены, — она с усилием поднялась на ноги, — это настоящие монстры! Кири… — перед глазами зарябили помехи. — Кири! Доченька… Пантеон, только бы не…» Ей даже не хотелось думать, что могло случиться, доберись такое чудовище до лисички, и она со всех ног бежала к дымящемуся дому, не слушая окрики оставшихся позади анимагенов.
— Кири! — в нос ударил удушливый запах горелого пластика. — Рыжик! Отзовись! Где ты?
Ударная группа позади вновь пришла в движение, выбив противника со стройплощадок. Закутанные в чёрные одеяния сектанты отступали, организованно и быстро скрывшись с линии огня тяжёлой бронетехники. А в городе позади всё ещё слышались стрельба и крики — «союзники» не ожидали отпора от модернизированных мутотов, и сражение превращалось в настоящую бойню.
— Кири! — Кари едва не провалилась под лестницу, разрушенную взрывом и упавшей на неё потолком. — Кири!
В шуме пожара и звуках боя ей показалось, что она слышит слабый крик, который тут же унёс очередной грохот взрыва. Но даже этого ей хватило, чтобы с утроенной силой рвануть к уцелевшей комнате, служащей техническим помещением для роботов. Задыхаясь от едкого дыма и цепляясь уже порванным и оплавленным комбинезоном за торчащие куски бетона и арматуры, жёлтая беот из последних сил сделала шаг к закрытой комнате.
— Мам! — тонкий, перепуганный голосок её младшей дочери поставил её на колени. — Мама, это ты?
— Это я, Рыжик, — от облегчения, она заплакала, прижавшись к горячей от пожара внизу створке, — всё хорошо, мама здесь…
— Мам, механизм заклинило, — Кири тоже прижалась к двери, изо всех сил вслушиваясь к происходящему снаружи, — я не могу открыть её!
— Ничего, оставайся там, я позову солдат, — Кари легонько рассмеялась, но тут же закашлялась, — замотай нос чем-нибудь и спрячься! Я сейчас…
— Тут становится жарко, мам…
— Я сейчас, Кири, — она резво поднялась на ноги, от усталости и слабости направившись обратно к лестнице, — я сейчас…
В грудь ей упёрся серебристый пистолет со светящимся жёлтым дулом. Весь механизм канарейки оцепенел, а генератор замер на секунду, обдав все органы холодным смоулом. Глаза Кари расширились от ужаса — стоявший перед ней анрот в чёрном плаще с зелёной окантовкой и шляпе с широкими полями, явно был сектантом.
— С кем ты разговаривала? — его жёсткая и чёткая речь резанула по ушам, словно наждачная бумага.
— Ни с кем, — пролепетала та. «Он не должен узнать про Кири! — от этой мысли у неё задрожали колени. — Девочка моя, только молчи! Не выдавай себя!»
Тот пристально посмотрел на неё. Белые глаза из-под тени шляпы выглядели устрашающе-равнодушно. Она не видела всего его лица — нижнюю половину, от носа до шеи, закрывала чёрная маска, походившая на часть респиратора старого «рассветовского» образца. Под очередной аккомпанемент взрыва и последующего каменного града с ближайше скалы, он резко схватил её за руки, и прижал к стене заламывая их. Кари пронзительно закричала, но тот тут же зажал ей клюв рукой, больно ударив головой об острый край обломка стены. В глазах потемнело от помех, а во рту возник привкус собственного смоула. Она чувствовала, что незнакомец сковывает ей руки. «Только бы Кири была в безопасности, — мысли путались, но сознание всё ещё теплилось в её голове, — ты справишься, моя девочка… ты справишься…»
***
Харси едва поспевал за идущей впереди Сантией, стараясь не отставать ни на шаг. Оставаться одному в тёмных и извилистых коридорах изолятора ему нисколечко не хотелось. Глухие удары о внешние скалы слышались даже здесь, и он с тревогой посмотрел на потолок.
«Иниса, — телепатический голос Сантии эхом донёсся до его разума, — защити Харси любой ценой. Оставайтесь здесь, пока мы не сдержим неприятеля!» «Слушаюсь, — немедленно отозвалась та, поспешив им навстречу, — остальные ученики под защитой Амарана и направляются в центральную лабораторию». «Хорошо, — нот в серебристом плаще остановилась, и жестом приказала синему беоту стоять на месте, — Харси, Иниса скоро прибудет. Жди здесь и никуда не уходи чтобы ни случилось. Ты понял меня?» «Да, Советник, — тот торопливо закивал, забыв, что она на него не смотрит, — но что случилось? Неужели, на Сольтен действительно напали?»
Однако Сантия не ответила, свернув к коридору, ведущему в остальной сектор. Харси остался один среди закрытых дверей и давящей тишины. Изолятор считался одним из самых надёжных мест в крепости, но сейчас интуиция юного беота подсказывала, что он не в безопасности. Боязливо оглянувшись на одинаковые створки закрытых дверей лабораторий и кабинетов, Харси подошёл к стене поворота коридора, куда ушла Сантия, и прислонился к её холодному металлу. Гулкие удары снаружи участились, звуча всё чётче и чётче.
— Сильнее отца?.. — неуверенно проговорил он, не зная, верить или нет правдивости этих слов.
Отец был его первым учителем и воспитателем, словно идол мудрости, показывая ему мир как с хорошей и плохой стороны. Он учил различать добро и зло, рассказывал о единстве анимагенов и людей, и что все живые создания заслуживают прощения. Но слова Сантии, далеко не последней анимаген в Союзе, о том, что он может стать сильнее его, заставили Харси задуматься о пределах псионических сил вообще. «Истинный» мир мог послужить источником бесконечных и трансцендентных знаний, о которых не могли мечтать и новусы, следовало ли из этого, что он станет мудрее отца? «Если я смогу хотя бы приоткрыть завесу тайны мироздания и познать истину, — зайчонок мечтательно вздохнул, представляя лицо отца и брата, когда он откроет перед ними путь к бесконечным знаниям, — я превзойду не только их, но и Ассура! Да что там Ассура, даже Эксплара! Я смогу изменить мир так, что больше не будет ни войн и бедствий! Мы сможем наладить контакт с путешественниками между мирами, а то и в нашей реальности! Это будет новый виток развития нашей цивилизации!..» Зазвонивший во внутреннем кармане видеофон заставил его встрепенуться и спуститься с небес на землю.
— Кири? — злорадно ухмыляющаяся мордочка мультяшной лисицы сейчас отнюдь не вызвала у него наигранно-утомлённого вздоха. Ещё один громкий взрыв, на этот раз заставивший лампы в коридоре мигнуть, только усилил нарастающее чувство тревоги. — Да? — он провёл пальцем по зелёному ползунку, принимая сигнал.
— Харси! — даже без телепатии он ощутил острое чувство отчаяния и полуживотного страха исходящее от неё. — Харси, спаси меня! Я в доме Лунги на втором этаже!
— Кири! — беот вздрогнул, метнувшись было к двери, но тут же вспомнил о запрете Сантии. — Кири, что случилось?
— Я не знаю, — она плакала, трясясь всем телом и вжавшись в угол технической комнаты, — я слышала, как кричала мама… Харси, где ты?!
Он словно оцепенел. Внутри всё сжалось, и он побежал. Он не видел ни открывающихся перед ним дверей, ни мелькающих комбинезонов анимагенов, ни даже телепатического сигнала Инисы, разминувшейся с ним буквально на минуту. «Если я не смогу спасти её, то о каких открытиях я могу мечтать?! — холодный воздух закрытого шлюза выветрил пропахшие антиатисом шерсть и одежду. — Я с тобой, Кири. Я иду к тебе!»
— Стой! — анрот-солдат перегородил ему путь, схватив за руку. — Снаружи идёт сражение. Все дети должны оставаться в крепости.
— Там моя подруга! — взвизгнул тот, извернувшись и пытаясь вырваться. — Она просит помощи!
— Если она смогла позвонить, значит, она в относительной безопасности, — резонно заметил тот.
Вокруг них уже начала собираться небольшая толпа, привлечённая шумом. Только сейчас Харси заметил, как преобразился шлюз. Между дорогами по всему периметру мерцали защитные экраны и стояли бетонные заграждения. Автоматические турели неподвижно стояли среди них, нацелив дула на закрытые створки, и даже на потолке мелькали огоньки индикаторов оборонной системы Сольтена. А среди уходящих в сторону выхода рядов защитников медленно пролетал, внимательно слушая эфир и сообщения телепатов, комендант крепости, Каллидус. Чёрная боевая экипировка, сделанная специально под его тело, тускло отражала свет прожекторов и антигравов хозяина, а красный плащ лениво развевался за его спиной. Услышав крики и громкий голос, он повернул голову и внимательно посмотрел на вырывающегося Харси.
— Почему ты не с остальными? — строго спросил он, приближаясь к мальчику. — Разве, ты не должен сейчас быть в центральной лаборатории?
— Я должен найти свою подругу! — выпалил тот, со злостью вырвав руку из ладони вытянувшегося в струну анрота. — Она сейчас в городе наверху.
Позади послышались торопливые шаги и в коридор выбежала растрёпанная Иниса. Увидев коменданта, она смущённо остановилась и опустила глаза.
— Если ты решил умереть, так возьми хотя бы оружие в руки, — Каллидус явно был не настроен разговаривать, — Елема, связь восстановлена? — поинтересовался он, слегка наклонив голову к микрофону гарнитуры.
— Нет, — узел трясло от взрывов, но она упорно продолжала работу по восстановлению «Огненного Света», вводя новые команды и подключая специальные программы, — они сосредоточили «глушилки» именно с южной стороны, придётся подавать сигнал в обход. Это займёт время.
— Значит, держимся до последнего, — нот взмыл в воздух, потеряв интерес к притихшему Харси, — анимагены «Первородного Огня», слушайте мою команду! — он говорил в общем эфире, так что его голос эхом раздался и по всей крепости и в шлемофонах сражающихся сейчас на стенах и в городе солдат. — Всем отступить к Аваниру и Сольтену и организовать глухую оборону до прибытия подкреплений с юга. Повторяю — всем отступить к крепости! В открытом бою сектанты задавят нас числом. Командирам, организовать слаженное отступление. Сражайтесь за каждого солдата! И главное — не умирать!
— Не умирать! — хором рявкнули анроты, вскинув винтовки.
Харси вновь попытался улизнуть, пользуясь тем, что все отвлеклись на речь коменданта, но на этот раз перед ним предстала Иниса, строго посмотрев сверху вниз на юного беота.
— Идём, — сухо сказала она, жестом указав на створку в лабораторный сектор, — ты всё равно не сможешь помочь своей подруге без оружия. Тем более, что сейчас войска отступают назад.
— Я не оставлю её там, — тот со злостью отвернулся и попытался уйти, но Иниса положила ему руку на плечо, — не сметь мне указывать, что делать!
Глаза нот вспыхнули белым светом, пронзив его разум подавляющей энергетикой. Харси застонал, чувствуя, как ломается воля, а сознание слабеет, не в силах противостоять незримой силе. «Где ты, Харси? — заплаканное лицо Кири появилось перед глазами. Образ рыжей лисички, с которой он всего несколько часов назад ссорился, начал расплываться. — Харси?!» «Я не оставлю тебя!» — вдруг он почувствовал, что его охватывает небывалая доселе злость. Сконцентрировавшись, он сжал мысли в плотную крошечную точку и, протяжно закричав, высвободил скопившуюся энергию. Свет в коридоре погас, равно как и индикаторы турелей рядом. В шлюзе наступила гробовая тишина и все повернули головы в сторону рухнувшего на колени маленького беота, обхватившего виски руками.
— Любопытно, — негромко проговорил Каллидус, с удивлением и даже некоторым ошеломлением глядя на виновника бедствия, — криво, неумело и саморазрушительно, но ты сумел воспроизвести Телепатический Крик. Впрочем, — лампы, замерцав, вновь загорелись ровным светом, а турели снова подняли орудия, — он всё равно слабоват.
— Но сам факт… — Иниса слабо улыбнулась, дотронувшись до лица. Поднявший голову Харси с ужасом увидел, что из её носа течёт тоненькая струйка смоула. — Советник Сантия была права — он действительно сильнее Урси.
— Где, говоришь, твоя подруга, парень? — осведомился один из офицеров «Зелёных Повязок», дав сигнал своему подразделению.
— Без огневой поддержки ты не протянешь там и минуты, — командир противопехотного отряда многозначительно похлопал по вытянутому стволу орудия в руках, — так что, если ты ещё не передумал, мы идём с тобой.
— В городе всё ещё сражаются ударный отряд и группа прикрытия, — Каллидус усмехнулся, — ну что ж, Харси, сын Урси, раз уж ты уже смог привлечь к своей цели собственных последователей, то отправляйся и сделай что должен. Но не забывай мой приказ.
— Не умирать! — воодушевлённо воскликнул юный беот, поднимаясь на ноги. У дороги же строились в колонну солдаты готовые помочь ему. Даже Иниса, кротко улыбнувшись, встала рядом:
— Советник Сантия приказала мне беречь тебя, как зеницу ока, — она ненавязчиво отправила ему сигнал обратной телепатии, соединив их разумы невидимой связью, — поэтому, я отправляюсь с тобой.
***
Из докладов прибывающих с севера командиров и комендантов городов следовало, что сектанты атаковали Орхак сразу с двух направлений. Они точно знали расположение постов дозорных в горах, и разом устранили их, выиграв минуту для основных сил на наступление. Потому тревогу Неолон поднял когда над ним уже зависли турболёты. Однако, отвлёкшись на воздух, «союзники» упустили из виду ползущих по стене и скалам неизвестных доселе тварей. Никто не успел ничего предпринять, как часть защитников оказалась растерзана и сброшена вниз. Несмотря на отчаянное сопротивление, стену пришлось отдать, дабы сохранить хотя бы часть солдат для прикрытия отступления граждан Миола и других малых поселений.
Другой удар пришёлся по самому Сольтену, когда анроты Секты, под командованием некоего анимагена в чёрной шляпе с зелёным пером, захватили блокпосты северной дороги, а турболёты начали обстреливать город. Впрочем, тут успехи налётчиков оказались куда скромнее — оборона крепости быстро уничтожила весь воздушный транспорт, а мобилизованный гарнизон отбросил наступающих сектантов обратно к дороге. Но, несмотря на это, разрушения в городе оказались колоссальны. Практически все дома, так или иначе, пострадали. Была нарушена линия электропередач, хотя станция «Светоч» всё ещё продолжала функционировать, подавая энергию на Аванир и Сольтен. Оказались повреждены водяные насосы и воздушные клапаны пещер с нестабильными элементами и шахты оказались под угрозой взрыва.
Харси с округлившимися от шока глазами смотрел по сторонам, не веря, что эти дымящиеся и обуглившиеся руины ещё утром были домами и улицами. Тихий и молчаливый Сольтен погиб, превратившись в залитую смоулом могилу защитников. Бои ещё шли, и даже единственный оставшийся на ходу танк на антигравитационной подушке отступал по центральной дороге, повернув башню назад.
По неровным обломкам стен пронеслись чёрные шестилапые тени, высматривая уязвимое место в строю идущих «Зелёных Повязок». Где-то внутри домов презрительно смеялись «полтергейсты», отмечая цели для своих собратьев.
— Они используют какую-то пси-защиту, — сообщила Иниса, с тревогой оглядываясь по сторонам, — я не могу определить их месторасположение. Словно… их разум не существует.
— Запусти дрона, — приказал командир «Зелёных Повязок» своему подчинённому, — пусть нанесёт метки на всё что движется.
Из рук анрота взлетел, едва слышно загудев малым двигателем, круглый сферический механизм с единственным красным глазом. Зависнув на высоте, он начал быстро отмечать позиции затаившихся «падальщиков» и прочих мутотов, нанося на мини-карты анротов отметки.
— До дома Старшего Советника Арги ещё пять кварталов, — обнадеживающе сообщил Харси один из сержантов.
— Тем не менее, надо успеть дотемна, — день зимой кончается быстро, и уже сейчас они чувствовали, как слабеет свет, — ускоримся.
Несколько солдат выдвинулись вперёд, осторожно обходя затаившегося за стеной дома «падальщика». Мутот явно рассчитывал напасть на их арьергард, но никак не залп голубых импульсов в голову. С противным треском тело искажённого анимагена упало на обломки крыши и стен, забившись в конвульсиях.
— Наш дом… — выдохнул Харси, увидев, что осталось от их жилища. — И раскраска наверняка пропала…
— Хорошая была раскраска? — осведомилась Иниса, с некоторым равнодушием наблюдая, как солдаты расстреливают очередного затаившегося «падальщика», отрывая импульсами его конечности.
— Бумажная.
— О, раритет. Тогда действительно жаль. Впрочем, возможно она уцелела.
— Наша комната завалена, — он показал пальцем на обрушившуюся крышу, — вряд ли…
Чувство тоски и обиды наполнили его разум. Для него и Хиру этот дом стал чем-то родным, близким, пахнущим клубничным примиром. В нём иногда звучала гитара матери, всегда готовой поделиться с ними хорошим настроением или смешным полуругательным эпитетом относительно чего угодно. Отец учил играть в шахматы, шашки, вейти и даже тавлеи, давно забытую игру древних лимнерийцев. Но тёплые и уютные дни и ночи в кругу семьи, полные беззаботности и незначительных неудач, теперь остались в прошлом. Перед мальчиком сейчас лежали руины его детства, пахнущие лишь гарью и пылью.
— Не останавливайся, — предупредил командир, заметив, что тот сбавил темп, — сосредоточься на задаче.
— Да, — тот с трудом оторвал взгляд от останков родного дома, — простите, капитан…
— Хенлет.
— Капитан Хенлет. Откуда взялись эти сектанты здесь? Разве Сольтен не скрыт маскировочными полями?
— Хороший, кстати, вопрос, — поддержала его Иниса, услышав позади подозрительный скрежет. Она резко развернулась, и Харси разумом почувствовал мощный всплеск псионической энергии. Обернувшись, он увидел лежащего на дороге «падальщика» — нот выжгла ему процессор Взрывом Разума.
— Если хотите знать моё мнение, — проворчал тот, также почувствовав излучаемую телепатом силу, — то нас предала Технократия.
— Технократия?
— Да. Кроме Прокуратора и его окружения, никто не знал месторасположения дозорных точек и времени, когда мы наиболее уязвимы.
— Аркания? — Иниса пожала плечами. — И другой подручный Эксплара, о котором рассказывали на Совете. Кажется, он зовёт себя «Стрелок».
— Про него я ничего не знаю, — покачал головой офицер, — но даже если и так, то вооружение они получили точно от «технократов». Не от эххицев же!
Тут нот промолчала, согласно кивнув. «Но неужели Совет столь слепо доверяет Прокуратору? — спросил её Харси, посмотрев Инисе в лицо. — Разве они не чувствуют подвоха?» «Они руководствуются здравым смыслом, — ответила та, — «Первородный Огонь» не слишком хорош в открытом противостоянии, и на два фронта мы воевать не смогли бы. Я уверена, Совет не доверяет Прайму, но, зная его, он скорее постарается выставить себя героем в их глазах, чтобы привлечь на свою сторону. Его методы не столь грубы, как у Эксплара, и он больше полагается на силу разума, а не на плазмеры».
Дом Лункса и Арги почти полностью выгорел изнутри, Харси уже отсюда чувствовал присутствие знакомого разума на верхнем этаже. «Она ещё жива! — он едва не закричал от радости, бросившись вперёд. Недовольно забубнив, за ним последовали Хенлет и Иниса, неловко перебирающаяся через обломки. — Но как же тут жарко!» Тлеющая груда углей, бывшая некогда столом в гостиной, всё ещё источала жар, заставляя оконный пластик кипеть. Задержав дыхание и зажмурившись, Харси мигом взлетел наверх, едва не споткнувшись об обломки крыши.
— Что это? — он увидел на полу два жёлтых пера, испачканных чёрной маслянистой жидкостью. — Это… тёти Кари?
Иниса взяла из его рук протянутую находку и деловито осмотрела. «Не похоже, чтобы она оставила их здесь случайно, — нот заметила, что их стержни погнуты, словно бы их ударили о камень, — если её тела нет поблизости, значит…»
«Комендант Каллидус, — она обратилась к нему напрямую, — мы нашли девочку, но, боюсь, её мать похитили сектанты». «Проклятие… — из-за невозможности говорить прямо, ему пришлось прибегнуть к помощи другого телепата. — Когда всё закончится, обыщите дом и местность. Очень надеюсь, что эта птица просто решила полетать и не доставлять проблем тем, что отдаст Секрет бессмертия в руки адептов Эксплара».
— Кири! — Харси попытался открыть створку вручную, но сил маленького анимагена не хватило. — Кири! Ты жива?
— Харси? — послышался слабый голос с другой стороны. — Харси, это ты?
— Я, — тот отступил, позволив подоспевшим солдатам заняться разбором двери, — я пришёл за тобой. Как и обещал.
С резким щелчком створка ушла в ячейку, высвобождая наружу жар от нагретого огнём пола и стен. Кири всё ещё сидела в углу, прижимая к себе стеклянную сферу, окантованную металлическими пластинами. И только когда Харси вошёл внутрь, она громко всхлипнула и бросилась к нему на шею.
— Тише, всё хорошо, — он и сам удивился, откуда в его голосе столько спокойствия, — всё позади. Ты в безопасности.
— Обещаешь? — она вся сжалась, не в силах разжать объятия.
— Обещаю, — твёрдо сказал он.
***
Сумерки быстро опустились на выстроенную защиту «Первородного Огня». Военные инженеры в кратчайшие сроки развернули полноценную линию обороны у подножия плаца, перекрыв спуск из города к крепости. Аванир теперь сиял бесчисленными огнями защитных экранов между зубцов, готовясь отражать наступающее войско Секты. Большие настенные орудия с рокотом опускали массивные стволы, готовясь атаковать. Всего один выстрел из такой пушки мог расплавить танк, не говоря уж об анимагене.
Защита заработала на полную мощь, «Огонь» готовился к глухой обороне, довольно непривычной для него тактике. Однако Каллидус, с презрением смотрящий на приближающиеся вдалеке огни, был уверен в силе доверенных ему войск. «Даже если мы все тут погибнем, — он криво усмехнулся, наконец-то чувствуя себя в своей стихии, — мы заберём с собой в Небытие как можно больше этой мрази. Прихвостни Эксплара узнают, на что способны разъярённые ноты!»
— Каллидус, — на связь вышла Сантия, оставшаяся внутри крепости изучать добытые в бою тела нападавших, — я кое-что выяснила.
— Ты уверена, что сейчас это важно?
— Да! «Падальщики», которых вы притащили, вовсе не мутоты, и даже не анимагены!
— Ужель это розовые единороги?
— Я серьёзно! В них нет файлара! Они начинены тем же веществом, что составляет оборудование эххийцев. Ты понимаешь, Каллидус? Секта использует технологии Королевства!
— Час от часу не легче, — тяжело вздохнул он, — основные орудия — пли! — командовал он. Дула восьми основных башен Аванира засияли ярче, и навстречу приближающимся светящимся глазам сверкнули большие зелёные импульсы, разорвав землю и тела приближающихся тварей.
«Это ещё что? — Каллидус не поверил своим глазам. Помимо анротов Секты к ним бежали четырёхлапые создания из белого и сизого металла, скаля огромные челюсти, усеянные тремя рядами зубов. Из спин этих созданий торчали серебристые дула орудий, мерцающих красным огнём, а острые когти легко разрывали землю. С каждым прыжком эти создания всё страшнее щёлкали зубами, словно хищники предвкушающие вкус свежей крови.
— Стрелять по готовности! — со стены полетели многочисленные залпы стрелков и турелей. В самом теле стены, в башнях и надвратном помещении располагались специальные доты с бойницами, позволяющие защитникам атаковать с любого угла и направления.
Твари падали одна за другой, но где умирала одна, там появлялись сразу две. На каждого анрота «Зелёных Повязок» приходилось по пять таких существ, и с каждым их прыжком Каллидус начинал понимать, насколько продуманным оказался план противника. «Они знали, что в крепости мало защитников, потому что мы слишком самонадеянно отправили большую часть на фронт, — он скрипнул зубами, наблюдая, как первые достигшие стены твари начинают карабкаться по ней, словно по дереву, оставляя за собой выбоины в бетоне, — в крепости только механики, лаборанты и дети… кто бы ни стоял за этим нападением, у него нет ни частицы души!»
Где-то наверху послышались взрывы и дикий вой. Как и предполагал Каллидус, сектанты вновь попытались воспользоваться северной дорогой, которая теперь превратилась в провал в пропасть Сонмы, увлекая за собой всех, кто находился на ней.
— Каллидус, они лезут по скалам с востока! — с тревогой в голосе воскликнула Елема, получая данные с новых запущенных дронов-разведчиков. — Отправь кого-нибудь сюда!
— Кого? — он сконцентрировался и направил энергию ноосферы вниз, сметая подбирающихся к бойницам тварей. — Инженеры, грузите всё топливо, что у нас есть и везите к стене!
— Что ты собрался делать? — Елема перевела изображение камер на Аванир, наблюдая за бушующей под стеной ордой Секты. Голубые и красные импульсы мелькали в темноте, слышались крики раненых и умирающих, взрывались малые турели и вспыхивали взрывы гранат.
— Увести этих гадов туда, где им самое место, — он едва успел увернуться от выстрела снизу, — в Небытие!
Позади, раскрывая створки технического сектора, анроты-рабочие выгоняли на плац большие тягачи с цистернами на прицепе, промаркированных знаками «огнеопасно». Свет фар приближающихся машин озарил темнеющее пространство.
— Внимание всем, готовьтесь по моей команде отступать к крепости, — как бы Каллидус ни старался, в одиночку он не мог сбросить всех «пожирателей», названных так за оскал. Похожие на лошадиные черепа головы, с горящими красными глазницами оказались совсем близко, и вот уже первая тварь бросилась на одного из анротов, разом откусив ему голову. Такой силы даже видавший виды нот не мог ожидать, на несколько секунд растерявшись и глядя, как тварь рвёт обмякшее тело на части. Выстрелы других солдат прострелили её тонкую броню, добравшись до внутренностей, и «пожиратель» с визгом рухнул вниз, разбившись в лужу чёрной субстанции.
На стене начался хаос. Тварей было слишком много, и каждая из них могла разорвать взрослого анимагена. В ход шли ножи, дробовики, огнемёты, кто-то умудрился оторвать одному из «пожирателей» лапу руками. Ярость битвы захлестнула анимагенов, вспыхнувших местью и ненавистью к безжалостным хищникам. Красный плащ Каллидуса, разорванный наполовину, давно покрылся смоулом и «кровью» этих существ. Нот с молниеносной скоростью метался от одного участка стены к другому, разрывая на части перелезающих «пожирателей», но его сил явно не хватало на весь Аванир. Из всех нотов, только он и ещё десять, включая Сантию, остались в Сольтене, и он не рискнул бросать их на передовую, решив лично возглавить оборону.
— Комендант, мы готовы, — сообщил ему командир транспортной колонны. Внизу, освещая фарами тела упавших анимагенов и «пожирателей», у ворот стояло около двадцати грузовиков с цистернами, полных авиационного топлива.
— Понял вас, — он отлетел подальше от стены, окинув поле боя, — внимание! Все вниз! Повторяю, всем спуститься к транспортам!
По команде, грузовики отсоединили прицепы и развернулись в обратную сторону, уступая место бронетранспортёрам. В ярости зарычав, Каллидус сосредоточил в руках едва заметный шар концентрированной телекинетической энергии и с силой запустил его в самую гущу боя, разметав скопление «пожирателей» в клочья. «Слишком много, — он сбился со счёта, скольких он уже перебил, а число тварей так и не уменьшилось, — это последняя надежда». Он опустил голову. От двух малых батальонов «Зелёных Повязок» остался один, да и среди тех кто выжил, было много раненых, волочащих перебитые конечности по сырому от крови бетону и окрашивая его собственным смоулом.
— Каллидус! — на этот раз его вызвала Сантия. — Что-то проникло в вентиляцию!
— Опять эта вентиляция!.. — простонал тот, сосредоточенный на битве. — Ну так перекрой её и выжги им процессоры! Нот ты или кто?!
— В вентиляцию в изоляторе! А там пленники!
— Мне б твои проблемы, знаешь ли! — он опустился вниз, к грузящимся на грузовики анимагенам.
Защитники спускались на гравитационных лифтах, наподобие тех, что были установлены на «Джете», поэтому оставшимся на стене тварям ничего не оставалось, кроме как скалиться чёрными от смоула зубами и медленно ползти вниз. Редкие выстрелы турелей всё ещё озаряли сгустившуюся тьму за стеной, но они уже никак не могли повлиять на исход сражения.
— Оно в крепости! — впервые за долгое время в голосе начальника изолятора послышался неприкрытый страх. — Каллидус, оно выбралось в крепость!
— Да, мы сейчас заканчиваем, — комендант спрыгнул с крыши броневика, мчащегося во весь опор к приоткрытым створкам шлюза, и сдул с лица выбившийся волос, — ну что, фанатики, пора вам отправиться на встречу с вашим «создателем», — он развёл руки в стороны, концентрируясь на стоящих под стеной цистернах.
В каждой из поднимающихся в воздух ёмкостей, находилось около тридцати тысяч литров крайне горючего и взрывоопасного вещества, которое в желеобразном состоянии служило топливом для авиации любого веса и размера. Каждую цистерну следовало хранить в особых условиях содержания и не допускать даже трещин. И Каллидус это прекрасно знал. Позади с глухим ударом захлопнулись створки шлюза.
— Добро пожаловать в Небытие, — с усмешкой бросил он, сделав резкий выпад руками, направляя захваченные телекинезом ёмкости в стену.
Даже сидевшие в звукоизолированных комнатах отдыха дети, включая Ремуса, Харси и Кири услышали этот оглушительный взрыв. Тунгар и близлежащие склоны содрогнулись, осыпавшись многочисленными лавинами и камнепадами. Яркая вспышка пламени, охватившая весь плац и гору, была видна даже с подножий, а силовая волна повредила основные распределители и щитки электросетей крепости. Белые коридоры погрузились во мрак, а снаружи бушевала огненная стихия, разрушившая Аванир до самого основания вместе с наступающей армией Секты.
— Каллидус! — Сантия настолько взволновалась, что совершенно забыла, что сеть тоже отключилась. — Каллидус, ты жив?! А, Спирус… — она торопливо вышла в «истинный» мир, невзирая на его попытки вытолкнуть её обратно. Сконцентрироваться никак не удавалось, но образ дорогого ей анимагена заставил её взять себя в руки. «Каллидус! — вновь позвала она. — Каллидус, ты жив?!»
— Меня не так-то просто убить, — прохрипел он, сдавленно улыбнувшись и чувствуя, как по его обожжённому лицу течёт, закипая, смоул. Ударной волной его вбило в створку шлюза, также вогнутую во внутрь и теперь искрящую механизмами. Даже частично защитившись от высвободившейся энергии психокинетическим щитом, нот не смог избежать тяжёлых травм, — хех, только плащ жалко. Плащ хорошим был… — и он замер, глядя выгоревшими глазами на открывшийся горящий лес за тем местом, где раньше стояла стена.
— Только не смей умирать, слышишь?! — Сантия выбежала из лабораторного сектора, под звуки включающихся заново систем и красный свет тревоги. — Не смей!..
— Не умру, не бойся, — он с усилием ухмыльнулся и его вырвало горячим смоулом, — что… что там с изолятором?
Она резко остановилась и перевела взгляд на коридор позади. Что-то злое притаилось в месте, которое стало для неё вторым домом. Кто-то невидимый крался сейчас по тёмному извилистому лабиринту, и она ощущала его мысли, но они казались настолько размытыми, словно бы нот смотрела на трепещущее пламя свечи.
«Иниса, Амаран, — Сантия послала им предупреждающий сигнал, — кто-то двигается по изолятору. Следите, чтобы никто из детей не выходил из комнат отдыха!» «Я тоже его чувствую, — сообщила Иниса, — оно, кажется, у камер с пленниками! Советник, их защита сейчас отключена! Оно доберётся до них!» «Всем оставаться на местах! — объявила начальник изолятора. — Что бы это ни было, ваша задача — защищать детей и лаборатории! С этим разберутся солдаты!»
— Я смогла послать запрос о помощи! — радостно возвестила Елема, стирая пот со лба. — Похоже, когда грянул взрыв, их «глушилки» накрылись! Драго и Хемнир будут здесь через три-четыре часа!
Когда Сантия увидела обгоревшее и помятое тело без рук и ног, она едва смогла узнать в нём анимагена, которого полюбила ещё в «Новом Рассвете». Каллидус сконцентрировал защиту на позвоночнике и голове, и только так сумел выжить, вновь обманув смерть.
— Чего ты такая серьёзная, Санти? — сквозь кашель со смехом поинтересовался он, уносимый на носилках в медицинский отсек. — Ты же знаешь, мы бессмертные… всего-то пару болтов заменить…
Она лишь улыбнулась, чувствуя, как на глаза против воли навернулись слёзы. «Ты прав, мой друг, — облегчение и радость смешались в лёгкое чувство эйфории, — всего-то пару болтов…» «Советник! — голос одного из нотов, Гауди, оставленного в качестве её заместителя, резанул по её разуму ослепляющим страхом. — Прорыв на поверхность! Что-то разрушило стену в отсеке с пленниками!» «Что?! — Сантия даже остановилась, концентрируясь в «истинном» мире и переместившись к камерам, но ни одного из знакомых сигналов «скорбных» разумов она больше не видела. — Как это возможно?!»
— Елема, можете отследить обстановку снаружи?
— Боюсь, сейчас мы слепы, — та лишь вздохнула, снимая очки и положив их на пульт управления.
— Пленники сбежали, — она поморщилась и опустила голову, — кто-то выпустил «Тау». Но зачем? Кому могли понадобиться «скорбные» военные преступники?
— Меня больше интересует, каким образом сектанты смогли проникнуть незамеченными так далеко? — Елема поднялась со стула и направилась к лифту. — На основе ваших исследований, о том, что часть «падальщиков», это всего лишь оболочки с эххийскими технологиями, я могу лишь предположить, что случилось самое худшее — Королевство связалось с анимагенами раньше дипломатической группы. И теперь кто знает, что ждёт наших друзей там, на Сарохаре…