Месторасположение базы Объединённых армий «Первородного Огня» и «Нового Кайлити», с гордым названием «Вознесение», едва ли можно было обнаружить визуально, несмотря на искажающееся от ветра и бурана маскировочное поле. Серый комплекс зданий, наполовину скрытых под землёй, служил точкой управления всем фронтом, растянувшемся от Роронских гор до побережья Звёздного океана, отделённого от основной Ловитанией нагорьем Дренова. Бетонные дорожки и асфальтное покрытие для техники расчерчивали базу на четыре сектора, также скрытых под насыпями и генераторами маскировки.
Через десять километров на юг растянулся Тринтам, третий по длине мост в Нелии, который до сих пор стоял над пересохшей рекой, хотя и получив широкие пробоины. Некоторые из его опорных колонн потрескались, другие и вовсе оказались разрушены, что уж говорить о резной балюстраде, подчистую снесённую энергобомбами. Однако мост всё ещё использовался анимагенами, раз за разом восстанавливающих его целостность после успешных налётов бомбардировщиков Эххи.
Едва заметный ручеёк, тянущийся по тёмно-серой грязи — всё, что осталось от притока Тоту, некогда широко раскинувшейся в этих местах. Осыпающийся берег создавал опасные зыбкие склоны из пепла и вязкой грязи, из которой уже невозможно было выбраться самостоятельно. Сильный ветер теперь свободно гулял по бесконечным серым равнинам, испещрённым кратерами и между остовами крупной техники. Вековые деревья Талтийского леса превратились в хрупкие угли после полугода боёв, а звери бежали к предгорьям на запад, спасаясь от плазменного огня.
Аэродромы и взлётные площадки «Вознесения», закрытые энергетическими щитами машин второго Легиона, на сей раз не пустовали — авиационная группа «Джеты» прибыла на заправку и пополнение боезапаса. Величественный турболёт-флагман класса «Пламенное Сердце», находившийся на самой большой платформе, возвышался над машинами поменьше, ожидая, когда ремонтные дроны счистят с его пробоин окалину и сажу. Полусферы турелей и основных орудий зловеще мерцали в свете их двигателей. Новенькие аквамариновые истребители с серебристой обводкой, «Офелии», доставленные только неделю назад из Сольтена, уже успели побывать в боях, о чём свидетельствовали подпалины на их корпусах. Трезубчатообразные «Кречеты», остатки «Венценосной» эскадрильи находились рядом, потрёпанные и спешно ремонтируемые техниками и их роботами. Транспорты же стояли в подземных ангарах комплекса, дабы обеспечить безопасность силам быстрого реагирования, спешащих на помощь прорывам на линии фронта. С недавнего времени война перешла здесь в осадную фазу, поскольку ни Эххи ни Союз, несмотря на катастрофические разрушения природного ландшафта и огромные потери, так и не сдвинулись ни вперёд ни назад. Попытки клонов перебраться через горы жестоко пресекались бомбардировщиками и отрядами механизированного спецназа, а поддержка флота со стороны Звёздного океана оказалась бесполезна из-за болотистых предгорий и подземных ям-ловушек нотов «Огня», куда проваливались целые эсминцы.
Хотя обычно на базе находилось куда больше анимагенов, сейчас она словно опустела — враг вновь перешёл в наступление. Залпы замаскировавшейся мобильной артиллерии озарили свинцово-серое небо, отправляя за далёкий горизонт белые «кометы». На отмеченные разведчиками отряды эххийцев обрушился очередной энергетический шквал, прервав наступление танковой группы на передовую линию обороны Союза. Серебристые овальные машины мигом разомкнули строй, пытаясь избежать потерь, но закрепившиеся перед мостом анимагены тут же воспользовались их манёвром, высунувшись из укрытий с портативными энергометателями. Замелькали фиолетовые, голубые и красные импульсы и лучи — очередное сражение за мост Тринтам и пересохшую реку набирало обороты. Легионеры Технократии, облачённые в серебристую броню, бок о бок сражались с «Зелёными Повязками», отражая натиск неприятеля. Искусственные тугоплавкие плиты, усиленные щитами, надёжно сдерживали жар энергетического оружия, позволяя защитникам укрываться от ответного огня. Клоны такого преимущества не имели, стараясь залечь и зарыться поглубже в чавкающую грязь. Сидящие в специальных машинах полевые командиры-новусы вели свою войну в «истинном» мире с нотами Союза, пытаясь воздействовать на реальность. Один из участков обороны неожиданно взорвался столбом пламени, сжигая находящихся за ним защитников — даже анимагены не могли противостоять испепеляющим температурам псионического пламени. Обертаны и Фибулусы Хора не давали пощады, прекрасно осознавая, что любой заряд или импульс может навсегда прервать их жизнь. «Убей или умри!» — эту фразу произносили обе враждующие стороны, столкнувшиеся в смертельной схватке чьим-то коварным разумом.
— «Мечеломы», цельтесь в танки! — Хара на полусогнутых перемещалась за защитными плитами, поскальзываясь в пепле, смоченном чёрной маслянистой жидкостью. — Тонд, нужен залп в квадрат «Омни-Два-Семь»!
— Понял тебя, — командир артиллерийской группы передал остальным машинам координаты, — залп пошёл!
Вновь серое небо расчертили белые кометы, направленные в скопление бронетехники штурмового полка эххийцев. Ещё один огненный столб прорвал ударил по обороне Союза, но на этот раз псионическую энергию погасил один нотов, перенаправляя нерастраченную силу обратно. Один из танков Королевства, странная машина, похожая на ската, вмиг превратилась в растерзанный кусок металла, брызнув во все стороны искрами.
Хара высунулась из укрытия, просунув руку с оружием, и сделала несколько залпов по приближающимся белым нагрудникам клонов. Усиливающий реакцию шлем безошибочно навёл её руку на слабые места брони противника, но и сама беот едва не попала под лазерный огонь, вовремя пригнувшись.
— Надо выбить псиоников! — прокричала она, прижав руки к ушам. На поле боя обрушился залп артиллерии, озарив истерзанную землю белыми взрывами, поглотивших часть армии Эххи. — Пока они здесь, клонов не остановить! «Мечеломы», вашу механическую мать! — рявкнула она, вновь выбираясь из-за опалённой стены. — Где вы есть?!
— Нас прижали противопехотные установки, — зло ответила ей командир противотанковой группы, практически на животе перемещаясь ближе к основному «кулаку» эххийской группировки. Над ними сверкал постоянный дождь из смертоносных красных лучей, не позволяющий даже встать на ноги, — Хайбра убили, у нас нет псионической поддержки!
— Я уже близко, — оповестил её Конкли, один из телепатов Технократии в боевом костюме Союза, — постарайтесь сконцентрироваться, я ударю Общим Сознанием.
Услышав его слова, Хара поспешно напрягла процессор, пытаясь представить самые страшные и жестокие вещи, что она видела за последние полгода. Смерти друзей и сослуживцев, горе и слёзы их родичей, неизвестность и молчание мужа — негативная энергия, скрученная разумом телепата, невидимой волной вырвалась из его разума, сжигая мозг клонов-операторов плоских, как блюдца, противопехотных машин. Новусы незамедлительно ответили ему встречной атакой, но вовремя подключившиеся к сражению остальные ноты поддержали Конкли, вступив невидимую схватку света и чувств, изредка просачивающейся в реальность. Залп установок «Копьё» ударил по танкам Эххи, разрушая строй, и тут же снайперская группа Эри взяла в прицел машины Обертанов. Мощные лучи бронебойных винтовок пронзили броню командирских машин насквозь, равно как и их обитателей.
— Штурмовики! — закричал кто-то.
В небе, выходя из-за низкого серого полотна, пикировали вытянутые каплевидные гравилёты со вращающимися вокруг себя сферами. Тяжёлые красные лучи ударили по позициям Союза, пробивая энергетические щиты и расщепляя анимагенов. Разом вырвались золотые свечения из разбитых тел, угаснув в бушующем пламенем пространстве. Фиолетовые энергоракеты зениток, извиваясь, набросились на серебристые машины, резко изменившие направление и вознамерившиеся дать ещё один залп. Стоявшая за Харой противотанковая пушка изогнулась, рассыпаясь в воздухе. Её длинный ствол начал падать прямо на неё, и зайчиха, вскрикнув, отпрыгнула в сторону, но тяжёлая часть машины всё же настигла её. Хара почувствовала нестерпимую боль в правой ноге, намертво прижатой уничтоженным орудием. Истошный крик боли сорвался с её губ, брызнув в фильтр шлема смоулом. В глазах потемнело, но беот не сдавалась, изо всех сил поднимая ствол. «Я не собираюсь подыхать, как последний мутот! — прорычала она приближающимся клонам. — Я вас всех перебью, выродки!» Гнев заставил забыть о боли и придал сил, но выбраться самостоятельно она так и не смогла, лишь ещё больше увязнув в грязи. Выдохнувшись, Хара громко застонала, рухнув на спину. Перед глазами лежали сотни анимагенов: «Зелёные Повязки», ноты, легионеры Технократии, беоты… смотрели на неё мёртвыми погасшими глазами, протягивая руки.
— Спирус вам в глотки, я не сдохну! — зарычала она, и, превозмогая усиливающуюся боль, вновь бросилась на ствол орудия, навалившись на него с утроенной силой. Нога нестерпимо болела, и всё больше смоула текло по подбородку зайчихи в фильтр шлема, но тяжёлая машина всё же сдвинулась с места, погружаясь перевёрнутыми защитными пластинами в грязь. Ещё немного, и её ствол с глухим чавкающим звуком сдвинулся с придавленной ноги Хары, намертво погрузившись в серую жижу.
Над головой пронеслись на полной скорости крылатые легионеры из манипулы «Ястребов», обрушив на клонов град энергоснарядов. Ещё во времена Войны Возрождения эти анимагены снискали дурную славу скоростных налётчиков, что без особых проблем могли уничтожать целые батальоны врага, и при этом оставаясь недосягаемыми для ответного огня.
— Они отходят! — радостно оповестил Конкли, увидев, что остатки полка клонов отступают к уцелевшим от выстрелов снайперов машинам новусов, закрывая собственными телами от попаданий. Штурмовые гравилёты также разлетались в разные стороны, разделяемые подоспевшими звеньями «Кречетов», сверкавших эмблемами Технократии и знаками своего Легиона.
— Эри, всё нормально, я ещё жива, — Хара с трудом переместилась спиной к плите, чувствуя, как разрывается болью её нога. Даже сейчас она видела, что ей разорвало техномыщцы и даже немного погнуло кость, хотя броня и выдержала удар. Сняв замки шлема, синяя беот шумно выдохнула, сплюнув в грязь смоулом, — Эри?.. А… Спирус тебя дери…
Тяжело дыша, она опустила руки, слыша, как стихают звуки боя. Голубые экраны щитов, спасшие множество жизней, вновь загорелись ровным светом, перестав искажаться от попаданий. Анимагены первой линии фронта прятались в укрытии, и нельзя было сразу понять, кто из них мёртв, а кто, как и она, ещё борется за свою жизнь.
— Капитан Хара, — она едва различила несущуюся к ней фигуру анрота, — она серьёзно ранена! — крикнул он остальным. — Держитесь, капитан, скоро прилетит турболёт.
Беот кивнула, ещё раз сплюнув смоулом. Очередной день войны для неё окончен.
***
Белые стены полевого госпиталя беспрекословно поддерживались в стерильности и чистоте. Сам Вентор, Префект «Орхидеи», а ныне один из штабных командиров Объединённой армии, заведовал им, лично участвуя в восстановлении анимагенов. Запах антиатиса, свежей пайки и электричества прочно въелся в листы металла и оборудование Ординаторов «Милосердия Леса», чья эмблема возвышалась наряду с государственной. Впрочем, анротам и нотам этой организации, успешно перекочевавшей от людей к анимагенам, давно было не до важности или рассуждений. День и ночь они оперировали и возвращали в строй искалеченных и даже «умерших» сородичей, вживляя новые конечности и детали механизма. Подвозимого материала из «Орхидеи» и складов других, более мелких, баз, хватало ровно до следующих поставок — все ресурсы уходили на строительство техники на заводах внутри страны.
Не так давно Елема и Аллигави протянули к ним стабильную связь «Огненного Света», облегчив коммуникацию с остальными подразделениями и фронтами. Наконец, штаб получил полную картину ведущейся войны на материке, и возможность оценить ситуацию. И именно поэтому Драго, Хемнир, Сирирай и Каэлин, А-Трибуны второго и восьмого Легионов, а также Вентор, как член Консилиума, решили прекратить наступление на Южный Фронт, полностью перейдя в глухую оборону, вынуждая эххийцев принять осадную стратегию. Арьергарды анимагенов мерно распределялись по всей линии фронта, и как раз именно этот приказ так обрадовал трёх молодых беотов «юного» полка.
Белые стены подземных укреплений напоминали Хиру о Сольтене, с его запутанными ходами под горной твердью. Правда, в отличие от города-крепости, тут очень ясно ощущалась общая атмосфера напряжения и мрачного ожидания очередной битвы. Эххийцы без устали бросали всё новые и новые силы на укрепления анимагенов, и с каждым разом силы защитников таяли.
— Сколько раненых… — невольно воскликнула Капи, когда они зашли в общий зал госпиталя. Здесь, собравшись перед колонной с голографическими мониторами, стояло множество анимагенов, в основном анротов, напряжённо вглядывающихся в медленно текущую информационную ленту с именами. Многие из них только-только очнулись после операций, другие ещё осваивали недавно присоединённые новые конечности или уши. Но сейчас их всех приковали списки имён, текущих по синему голографическому экрану.
— Списки погибших, — тихо проговорил Луно, скованно отвернувшись, когда одна из анротов громко всхлипнула, прижав руки ко рту, — и они ещё только на букве «Бри»…
Хиру замер, чувствуя, что они здесь совершенно лишние. Один за другим анроты отходили к диванам и креслам вдоль стен, негромко переговариваясь. Кто-то плакал, уткнувшись в раскрытые ладони, кто-то держал люмну. Всё хорошее настроение молодых беотов мигом улетучилось под давлением общего горя.
— Идём, — Капи скованно дёрнула его за локоть, — твоя мама всё ещё в палате.
— Да, — опомнившись, торопливо кивнул медвежонок, быстро обходя информационный стенд, протискиваясь между анротов.
Многие удивлённо-радостно провожали их взглядом — явный признак граждан Технократии. Другие же, завидев детей, тут же поднимались со своего места, уходя в коридор. Для жителей Союза появление «юного» полка в полевом штабе означало, что прибыли их сыновья и дочери, добровольно решившие помочь родителям защищать их родину, и многие очень боялись не встретить своих детей в казарме, где их распределили.
Антиатис, с его мерзким запахом, неприятно ударил в носы беотам. Светлый коридор госпиталя давил глухой тишиной и подозрительной пустотой. Где-то вдали послышался пронзительный звук разрезаемого лазером бастума и что-то тяжёлое с глухим стуком упало на металлические плиты. Капи даже поёжилась, представив, что это могло быть. Однако Хиру не обращал на это внимания. Он торопливо шёл по белым коридорам в поисках палаты, номер которой дала миловидная нот в приёмной. Зная, что они — дети Второй Неизвестной, той самой, что сразила Эксплара, Ординаторы «Милосердия» разрешили им пройти внутрь госпиталя, хотя и заставили надеть стерильные халаты поверх тёмно-зелёных полевых комбинезонов.
— Здесь, — объявил он, остановившись перед створками одной из палат. Белые лепестки двери были плотно закрыты, но молодой беот уже чувствовал родную душу за ними.
— Я подожду в коридоре, — Луно прислонился к стенке, решив не вмешиваться в семейную встречу, но Капи, закатив глаза, взяла его за руку, потянув за собой.
— Ну и где вся твоя решимость? — недовольно цокнула она языком, глядя на смутившегося волчонка. — Конечно, тут тебе не поле боя, но ты же не чужой анимаген. Пошли-пошли! А то расскажу Лунги, что ты куксился и пытался спрятаться! Уж она-то найдёт на тебя управу!
Хотя она старалась говорить непринуждённо, но вспомнив о подруге Капи и сама приуныла. За полгода им не удалось узнать о пропавшей рыси ничего, даже её местоположения. Лунги как сквозь землю провалилась, и никто не знал что с ней сейчас.
Хара всё ещё приходила в себя после временного отключения энергосети нервной системы. В голове звенело от напряжения, но она уже открыла глаза, пытаясь говорить с сидевшей рядом Эри. Молодая женщина с каждым месяцем всё меньше походила на человека — правую руку ей заменял сизый бионический протез, соединённый с телом нейросетью, один глаз светился искусственным зрачком, а ноги больше походили на анротовские, даже с двумя пальцами, как у анимагенов. Тёмно-зелёный комбинезон, чистый и прилежно выглаженный, подчёркивал её острый подбородок, на котором свежел стремительно заживающий шрам.
Кроме них, в палате находилось ещё двое анротов, правда, пока что не пришедших в себя после недавних операций. Одного из них Хара знала, несмотря на то, что тот был центурионом из восьмого Легиона. Когда им сообщили, что им в спины идут сто тысяч анротов Технократии, мнения «союзников» разделились. Кто-то считал, что им нельзя доверять, другие видели лишь временное перемирие, полагая, что после войны «технократы» ударят по ним. Но первые же битвы заставили анимагенов забыть эти разговоры, сплотив их фракции, закалив огнём и болью.
— Мам, — Хиру опустил руки при виде её состояния. Свои некогда длинные волосы Хара обстригла до затылка, но в печальных глазах всё ещё горел прежний огонёк задора. Стоявшая позади него Капи тихо охнула, увидев, что ногу зайчихи закрывает небольшая капсула с быстро вращающейся жидкостью внутри.
— Не бойся, это всего лишь охладитель, — она попыталась привстать, но Эри положила ей бионическую руку на грудь, не давая двигаться.
— Тебе пока нельзя шевелиться, — мягко сказала она, поднимаясь со стула, тут же свернувшегося в стену, — я приду вечером, — добавила девушка, улыбнувшись остолбеневшим детям, и удалилась прочь из палаты, оставив их наедине.
— Да я сама к тебе приду! — Хара всё же приняла сидячее положение, несмотря на предупреждающе замигавшие индикаторы на охладителе. Жёсткая кровать, вогнутая чуть вовнутрь, как люлька, едва слышно скрипнула амортизаторами. — Хиру…
Она не успела договорить, когда бурый беот обнял её, крепко прижав к себе. Зайчиха смутилась, неловко обняв сына в ответ, и улыбнулась, чувствуя тепло родного анимагена. Неожиданно, она почувствовала, что на глаза навернулись слёзы, а в горле пронзительно защипало. «Спирус… какая же я стала сентиментальная… — подумала Хара про себя, пытаясь незаметно вытереть глаза. — Но я слишком соскучилась по нему…»
— Мам, всё нормально, — Хиру аккуратно стёр пальцем слезинку с её щеки, — мы же из металла и огня! — он улыбнулся её смятению и поджатым ушам.
— А то! — она слабо рассмеялась, ощущая, что её наполняют новые силы. — А вы чего там встали, как не родные? — обратилась она к Капи и Луно, делающих вид, что разглядывают необычно интересные светильники. — Идите ко мне, зверята!
— А мы сюда насовсем прибыли, тётя Хара, — радостно сообщила ей канарейка, пристраиваясь с другого бока и обнимая совсем растрогавшуюся беот, — сначала нас хотели оставить на линиях поставок, ну, знаете, на распределительной базе у предгорий? Но потом вдруг пришло сообщение, что мы взяли глухую оборону у моста, потому что нужно выиграть время, потому что дядя Урси и тётя Арги с тётей Лупо отправились на Сарохар вместе с Соланис Юменой, которая хочет…
— Погоди, не тараторь, — отмахнулась та, невольно вспомнив Вульпи с его манерой речи, — то, что Урси улетел три дня назад, это мы знаем. И кстати, он так и не позвонил, пень косолапый! Но в защиту мы перешли не поэтому, — она снизила голос, предусмотрительно посмотрев на дверь в коридор, — говорят, что на связь вышел Тенорус Имил, комендант Доу-Отиса. Не знаю, о чём с ним болтали Драго и Хемнир, но именно после разговора с ним тут всё застопорилось. Да и последняя атака была нечета предыдущим — слишком быстро они сдулись, словно только проверяли нашу оборону. Похоже, грядёт какая-то грандиозная заварушка, и то, что даже вас приплели сюда, означает, что скоро будет по-настоящему жарко. Луно, — она вопросительно подняла брови на переминающегося с ноги на ногу волчонка, — а ты чего в стороне?
— Да я-то что… — промямлил тот, но Капи, проворно соскочив с кровати, притянула его прямо в руки зайчихи.
— Ты ж нам тоже родной, — проворчала она, потерев его макушку кулаком, — смотри-ка, уже и сержантом стал, — она щёлкнула по лычке на его плече, — Кано и Лупо тобою бы гордились.
— Мать не звонила мне, — покачал головой тот, выбираясь из стального захвата Хары, — только отец. От него-то я и узнал, что они собираются улетать.
— Не сердись на Лупо, она всё равно тебя любит, — синяя беот хмыкнула, поправляя немного сместившийся охладитель. Новая нога начала немного ныть, лишившись интенсивного охлаждения, но вскоре всё прошло, — просто она не умеет выражать свои эмоции. Так уж её натренировали.
— Я знаю, — спокойно ответил волчонок, кивнув, — точнее, догадывался. И я думаю, что она волнуется за меня куда сильнее, чем отец, — он поднял взгляд, — это из-за Бэтли, да?
Хара запнулась, хотев, было, сказать что-то утешительное, но закусила губу. «Она сама ему всё расскажет, когда придёт время, — решила когда-то для себя зайчиха, пожав плечами и сделав вид, что не понимает, о чём тот говорит, — Бэтли-Бэтли… что же с тобой случилось на самом деле?»
— Много сражались? — спросила она у Хиру, державшего её за руку.
— Три раза, — тот кивнул, — в первый раз на нас налетели Гвардейцы «Хранителей». Они убили… — он замолчал, посмотрев на Капи. — Много убили… девятнадцать детей… Я не понимаю, мам, — он недоумевающе покачал головой, — почему эти люди так нас ненавидят? Одно дело клоны или новусы, но люди?.. За что? Мы же мало чем отличаемся от них!
— Людям свойственно бояться неизвестности, — Хара вздохнула, вспоминая свои приключения в Рахнаке. Даже Эри, самая близкая подруга, далеко не сразу приняла её как равное живое существо, — а где страх, там и ненависть. И некоторые возводят её в абсолют… А, Спирус! Я начинаю говорить как твой папаша! — она хохотнула, заставив детей улыбнуться.
— Вторую битву мы начали сами, — Капи оглянулась на отступившего Луно, — и вот этот стеснительный паренёк её выиграл.
— Я не…
— Не скромничай, — Хиру улыбнулся его реакции, — эта победа — целиком твоя заслуга. Мы заманили Гвардейцев в ущелье, — начал рассказывать он, — следуя плану Луно. Зная их тактику и что они обязательно растянут строй на случай контрнаступления, он, вместе с группой анротов, взорвал карстовые пустоты под горной тропой. И пока мы добивали их передовые отряды перекрёстным огнём, Луно взял в плен выживших после падения. И среди них оказался один офицер. За это ему и дали сержанта вне очереди.
— Мать заставляла меня учить тактику разных армий, — признался совсем смутившийся Луно, — а тут и местность оказалась подходящая.
— Настоящий герой! — гордо сказала Капи, потрепав его за щеку. — Скромный, отважный и умный! Видела бы тебя сейчас Лунги!.. Эх, жалко, что мы совсем ничего о ней не знаем, — она с надеждой посмотрела на Хару, но та лишь покачала головой:
— Да, совсем пропала девчонка, — новостей о молодой рыси не было слышно с начала войны. Да и сама идея отпустить её одну, пусть и вооружённую и с транспортом, показалась зайчихе неразумной и даже глупой. Но Арги, которой она высказала гневные мысли, лишь отшутилась, что Лунги сама даст о себе знать, когда придёт время. «В конце концов, я не смогла бы её удержать, — сказала лисица, когда они связывались четыре месяца назад, — даже если бы осталась в Сольтене. Уж такая эта рысья порода — своевольная, самовлюблённая, но всё же верная друзьям. Она вернётся, вот увидите».
Снаружи раздался грохот, и освещение госпиталя мигнуло. В коридоре тут же послышались шаги множества ног — ноты спешили проверить физическое состояние своих пациентов. В палату вошла одна из Ординаторов, сереброликая нот с тёмными волосами, по очереди активируя мониторы жизненных показателей у больничных кроватей.
— Приём окончен, — строго сообщила она молодым беотам, отступивших от Хары, поспешно уронившей голову на подушку, — капитан, вам же сказали не шевелиться! — охладитель немного сполз с разметки на ноге ещё не обросшей шерстью.
— Ой, да подумаешь! Чуть-чуть перевернулась, — та виновато поджала уши, — Хиру, — окликнула она уходящих ребят, — меня сегодня выпишут, если что.
— Хорошо, мам, — он поднял руку, прощаясь, — я позвоню.
— Ах, точно, — та хлопнула себя по лбу, вновь сбив настройки охладителя под утомлённый вздох Ординатор, — теперь же постоянная связь есть, я и забыла!
***
Колонна транспортов быстро втягивалась в подземный ангар базы Объединённой армии. Новые ресурсы, боеприпасы и оружие тут же уходили на распределительные пути, отправляя часть к взлётным платформам, а часть сразу на линию фронта, в полевые штабы. Темнеющая на горизонте полоска моста освещалась патрульными шагоходами, выискивающих по вязкому грунту обмелевшей реки диверсантов Эххи.
С гудением и стрёкотом проносились, исследуя темнеющее пространство, круглые дроны-разведчики, мелькая красными «глазами» сканеров по грязи. Химическое заражение уже коснулось анимагенского берега, выделяя в атмосферу смесь горячих газов и ядов. Выходить без шлема за мост и вовсе было смертельно опасно, и даже очистители Союза, переброшенные сюда с Аярской равнины, несильно помогали против скапливающегося на выжженной землёй белёсого тумана — жуткой смеси пепла, ядовитых испарений и токсичных жидкостей. Сейчас, когда ветер утих, эта пелена вновь потянулась к позициям анимагенов, заставляя стоящих в дозоре солдат нервно вглядываться в неё — кто знает, что скрывается за облаком химикатов? Голубые купола щитов таинственно мерцали в сгущающейся ночи, слабо освещая позиции анимагенов. Где-то вспыхнули фары головной машины зенитной группы, меняющих месторасположение. Загудела, улетая на запад, транспортная эскадрилья.
— О, Создатели, это так ужасно! — проговорила Капи, сидя на возвышенности рядом Хиру и Луно. — Как страдает природа!
Тот холм, где они находились, на самом деле являлся насыпью огневой точки, тщательно замаскированной под природный ландшафт. Где-то за ними, вдали, закрывая подножие Кольца Мерати, стояли остатки Талтийского леса, горестно качая сухими кронами.
— Ещё неизвестно, вырастет ли ещё что-либо после такого, — задумчиво протянул Луно, спихнув вниз камешек, — но меня сейчас больше волнуют слова тёти Хары, — он посмотрел на Хиру, обнимающего Капи, положившей голову ему на плечо, — что грядёт большая битва. И что Советники связывались с тем Тенорусом.
— Об этом наверняка знают уже и в Совете и в Консилиуме, — бурый беот потёр подбородок, — мне не нравится это…
— Что именно?
— Что Совет так пассивно принял сторону Технократии, — он взял за руку Капи, прикрывшую глаза. Крылья канарейки слегка подрагивали, выдавая её беспокойство, но сама она старалась не подавать виду, что волнуется, — смотри сам — большая часть армии Союза сейчас здесь, сдерживает натиск с Южного Фронта, вместе с Драго и Хемниром. Ассур на западном побережье, наши родители и тётя Арги отправились на Сарохар. Сейчас, в крепости, остались лишь Каллидус и Елема, и что, спрашивается, мешает Прокуратору атаковать Сольтен?
— Ну так и его войска сражаются, — напомнила Капи, — да и не станут они с нами драться, с чего ты это вообще взял? Анроты — наши союзники!
— А сектанты? — Луно, подумав, кивнул. — Помнишь, тётя Арги рассказывала, что Прайм приютил Секту Чёрного Технобога, с её помощью выкрав Наследие Эксплара?
— Нет, — удивлённо покачал головой тот, — откуда бы мне знать?
— Наверное, это случилось, когда они ругались с Лунги, — подсказала жёлтая беот, — мы с Луно несколько раз приходили к ним, когда она ещё была в Сольтене, и слышали, как она рассказывала об этом. А ты уже уехал на сбор «юного» полка, — добавила она, погладив его предплечье.
Внизу послышался звук шагов и чей-то негромкий голос. Ребята притихли, прислушавшись. Но это оказался всего лишь один из анротов «Зелёных Повязок», пришедший к своей подруге. Застенчиво заулыбавшись, Капи торопливо поднялась на ноги, едва слышно заворчав на «нетактичных мальчишек», которые собрались было продолжить беседу. Ночь окончательно опустилась на остывающую землю. Вчерашний снег всё ещё лежал на холодной грязи, наполовину подтаявший и серый. Последний зимний месяц выглядел поздней тёплой осенью, нежели предвестником Нового года.
Незаметно спустившись с насыпи на бетонную дорожку базы и перепачкав комбинезоны, они быстро ретировались в ко входу в казармы, где разместили «юный» полк. Несмотря на малый возраст и несформированные тела, молодые анимагены мало уступали взрослым в выносливости и быстроте реакции. К тому же, все они являлись школьными друзьями, давно знающих и могущих положиться друг на друга. Их прибытие навело много шуму на войска, спешивших встретить своих сыновей и дочерей. Даже ноты не стали препятствовать моменту воссоединения семей. Наконец, за долгое время, на лицах анимагенов заиграли счастливые улыбки. Слышался смех и радостные разговоры. Сотни семей вновь воссоединились сегодня, вернув уставшим от войны душам хотя бы несколько часов успокоения. Но как было велико счастье, так и сильно оказалось горе тех, кто не нашёл в толпе знакомых глаз родные взгляды и слова.
Мимо Луно, закрыв лицо руками, выбежала рыжеволосая девушка-анрот, со всхлипом скрывшись за поворотом к взлётным площадкам.
— Дэйла, — беот узнал её — она помогала ему закладывать взрывчатку на каменных столбах, удерживающих дно ущелья, — похоже, её так никто и не встретил…
— Бедняга, — тихонько пискнула Капи, стараясь не смотреть в сторону удаляющихся шагов, — неужели, оба родителя?..
— Старший Советник! — неожиданно шикнул Хиру, прижимаясь к бетонному ограждению насыпи.
Хемнир, один из любимцев анимагенов Союза, анрот, добившейся за всю историю их серии самого высокого поста, сейчас выглядел жалко и даже нелепо. Путаясь в полах плаща-мундира, он, растолкав стоявших у входа анимагенов, выскочил наружу, и Хиру успел заметить на его щеках дорожки слёз.
— Мэйлир… — он поморщился, отвернувшись. — Я и забыл…
— Потерять своего сына — что может быть страшней? — Капи сделала шаг за быстро уходящим в главное здание штаба Хемниром, словно хотела его догнать. — Может, хоть расскажем, как это произошло? Ведь… мы же видели…
Когда на них напали Гвардейцы «Хранителей», Мэйлир и Луно одними из первых оказали сопротивление, ответив им прицельным огнём. Но настоящий бой — совсем не такой, как на тренажёрах. Хиру не успел ничего понять, как пятеро молодых анимагенов упали навзничь, испуская золотой свет души в ноосферу. И Мэйлир оказался в их числе. Тогда они отбились, не без помощи отряда спецназа беотов, пришедших им на выручку, но убитых товарищей было не вернуть.
— Думаешь, он не знает? — с сомнением покачал головой Хиру. — Уверен, ему уже кто-нибудь рассказал.
— Ну какой ты чёрствый! — возмутилась Капи, легонько хлопнув его по плечу. — Вместо того чтобы посочувствовать убитому горем анимагену, ты начинаешь демагогию! Вот говорила мне мама: не давай Хиру время на раздумья! Сразу хватай его и беги, пока он не опомнился!
— Мне кажется, — Луно улыбнулся сконфуженной физиономии друга, — она немного другое имела в виду.
— А я, дурочка, ещё выслушиваю тут тебя! — продолжала кипятиться канарейка, пропустив его реплику мимо ушей. — А ты помнишь, как мы начали спорить, и едва не прогуляли занятия, м? Это всё потому, что ты слишком много рассуждал, что нельзя прогуливать уроки!
— Всё-всё, хватит, я понял! — не выдержал медвежонок, застонав и тяжело вздохнув. — Только не начинай бухтеть…
— Ах, так! — взвинтилась Капи, распушив рыжий хохолок и даже расправив от возмущения крылья. — Вот так, значит?! Я для него… — она запнулась, пытаясь вспомнить, что именно сделала важного. — Я тут для него стараюсь, поддерживаю, как могу! А он ещё и недоволен!
— Всё, не дуйся, — Хиру примирительно обнял её за плечи и поцеловал в лоб, — если так хочешь, пойдём и расскажем Хемниру о его сыне.
— Мы! Мы хотим!
— Да, точно! Мы хотим!
Луно только фыркнул их ссоре. Капи, даже когда злилась, не могла не выглядеть милой и доброй девушкой, коей и являлась. Её открытый характер внушал оптимизм и придавал сил, но и сама канарейка нуждалась в надёжной защите, такой как Хиру.
Они быстро прошли мимо толпы анротов к приземистой широкой насыпи. Штаб «Вознесения» только внешне выглядел маленьким, но на самом деле его длинна охватывала подземными тоннелями всю базу. Благодаря технологии «жёсткого» света, анимагены приспособились строить здания намного быстрее прежнего и практически в любых условиях, была бы энергия. Поговаривали, что у современных отрядов спецназа даже появилось световое оружие ближнего боя, но мало кто верил, что энергетический клинок полностью заменит старый добрый бастумный.
Легионеры Технократии внешним видом напоминали Луно картинки «клеймённых» анротов экспларовских времён, когда он изучал виды и типы брони вероятных противников. «Любопытно, — он с неподдельным интересом разглядывал серебристые нагрудники стоявших на входе анимагенов со знаками своего Легиона и Технократии, — они модифицировали экзоскелет «УЭП-90», но не стали создавать новый. Как же сильно опережал «Новый Рассвет» другие страны, если его изделия до сих пор актуальны?»
— Вам чего, ребята? — спросил один из них, нейросетью снимая защитное стекло шлема. Обычное сизое лицо анрота, коих молодые беоты видели бесчисленное множество — ни злобы, ни пустоты в секторированных глазах, только сожаление, что он не может присоединиться к общему кратковременному празднику. Обычный анимаген, который вынужден сражаться за свою жизнь.
— Мы к Старшему Советнику Хемниру, — бойко заявила Капи, выступив вперёд и не дав Хиру даже открыть рот, — у нас есть очень важная информация для него.
— Старший Советник велел никому его не беспокоить, — покачал головой легионер, — но, если это возможно, я могу передать ему позже.
— Нет, вы не поняли, — Капи провела пальцами линию в воздухе, — это очень важная информация!
— Это касается его сына, — договорил за неё Хиру, — возможно, он захочет узнать, что с ним случилось и как тот… погиб… — последнее слово далось ему с трудом, но это произвело должное впечатление. Анрот переглянулся со своим сослуживцем.
— Я переадресую ему сообщение, — бесцветным голосом ответил он, закрывая лицевую часть шлема. Некоторое время он молчал, видимо, разговаривая по внутренней связи. Луно даже показалось, что тот вовсе забыл про них, но легионер неожиданно вновь заговорил, набирая на консоли входа код, — он ждёт вас. Его комната третья слева в первом коридоре жилого корпуса.
— Спасибо! — обрадованно воскликнула Капи, взбежав по высоким ступенькам в открывшийся проход. Сканер над створками пискнул, отправляя на пульт дежурных данные, а энергетическое поле, разделяющее коридор пополам, погасло, открывая путь.
За ней последовали Хиру и Луно, опасливо оглянувшись на поднявшего взгляд нота-дежурного за толстым стеклом дежурного помещения. Телепат сверкнул на них глазами с тёмным белком, но ничего не сказал, не увидев в их мыслях никаких злых умыслов. Штаб «Вознесения» выглядел пустым, но только из-за того, что большая часть офицеров сейчас находилась снаружи с подчинёнными. К тому же, многие из них также хотели видеть своих детей, и Драго, Командующий армией «Первородного Огня», не мог им отказать в этом желании.
— Так, жилой отсек, — Капи задумчиво потёрла клюв и посмотрела по сторонам, когда они достигли развилки, — и где же он?
— Я думал, ты знаешь, — признался Хиру, почесав затылок, — ты так уверенно шла сюда…
— Что? — она удивлённо захлопала глазами. — Это же ты вёл нас!
— Давайте просто вернёмся к дежурному и спросим, — торопливо прервал их Луно, опасаясь, как бы они снова не начали перепалку. В последнее время у них это начинало входить в привычку, причём страдал в результате почему-то он.
Вдруг они услышали громкие, даже для анимагена, шаги в конце центрального коридора. Мгновенно, будто застигнутые врасплох мышата, они метнулись за угол, осторожно выглянув одним глазом. Однако, опасения, что это нечто страшное и эххийское, не подтвердились — в смежном коридоре, разговаривая с анротом в сером мундире и тёмно-синем плаще-накидке с белым обрамлением, показался Драго, возвышающийся до самого потолка.
— …лучше отправляться сейчас, пока есть время, — донеслись до слуха молодых беотов обрывки их разговора, — разведка подтвердила — Имил был прав!
Глаза трёх ребят загорелись. Тайные переговоры вне Совета, да ещё и про животрепещущую тему — разве это ли не повод открыть в себе шпионские навыки? Любопытство взяло верх над разумом. Не сговариваясь, молча, словно опытные телепаты, все трое тихо метнулись по центральному коридору следом за уходящими Старшим Советником и А-Трибуном, увлечённых разговором. «Как хорошо, что тут нет охраны на каждом шагу! — облегчённо подумал Хиру, на всякий случай оглянувшись — в белых коридорах позади никого не было, равно как и во всём штабе. — Интересно, о чём они говорят?»
— Спецназ всё ещё минирует подступы к Роронской гряде, — раскатистый голос Драго выражал явное неудовольствие, — мне некого отправить туда!
— А отряды в тылу?
— Сеанс связи с ними только через неделю. Эххийцы и так перекрыли все подступы к Бевиару, и мы ещё не знаем, насколько можно доверять Имилу.
Оба анимагена дошли до лифта вниз и остановились, ожидая прибытия кабины.
— Лететь нужно сейчас, немедля, — настаивал анрот, сложив руки на груди, — и если уж слова Прокуратора для тебя ничего не значат, то, может, слова Советника Боуки послужат аргументом? Насколько мне известно, она раньше шпионила за «Хранителями» в пользу Сопротивления. Красть информацию из-под носа Командора — это многого стоит.
— Так от меня-то что требуется? — устало выдохнул дракон, покачивая хвостом. — У меня сейчас нет подразделений, способных быстро и незаметно…
Неожиданно громкая мелодия-сигнал раздалась в тишине коридоров штаба, заставив их обоих резко обернуться. «Мам, как же ты не вовремя! — отчаянно подумал Хиру, судорожно сбрасывая вызов на видеофоне. Проклятое устройство никак не хотело умолкать, — ой, беда…»
— Что вы здесь делаете? — силуэт большого беота вырос перед сжавшимися от ужаса детьми, сверкая жёлтыми глазами. Драго всегда хорошо относился к представителям собственной серии, но сейчас его лицо не выражало ничего дружелюбного. — Вы что, подслушивали?
— Мы… мы не… — пролепетала Капи, испуганно вжавшись в оцепеневшего Хиру.
— Шпионили за нами, подслушивая разговор? — прогремел дракон, и Луно почувствовал, как холодеют его уши. — Это как понимать?!
Позади них раздались шаги ещё одного анимагена. Хемнир шёл молча, привлечённый звуком мелодии, но услышав грозную речь Командующего, ускорился, хмуро глядя на детей. Изогнутая линия-татуировка синего цвета на его лице от левого уха до шеи едва заметно светилась из-за свойств чернил, но взгляд глаз напротив, словно померк.
— Что тут происходит? — поинтересовался он, посмотрев в глаза обернувшейся Капи. — Что за шум?
— Эти трое подслушивали наш разговор, — кончик хвоста Драго полыхнул огоньком, едва не задев подошедшего А-Трибуна, — понять только не могу, зачем?
— Мы… не шпионили, Старший Советник, — Луно покорно склонил голову, — мы заблудились, когда искали Старшего Советника Хемнира.
— Меня? — удивился анрот в тёмно-синем плаще-мундире. — Ах, да! Дежурный сообщил, что какие-то дети из «юного» полка хотят мне рассказать о Мэйлире, — он сощурился, отчего его лицо словно потемнело, — ну? Я слушаю.
— Мы знаем, как он погиб, — быстро ответил Хиру, почувствовав слабину, — это случилось в предгорье…
— Это мне известно, — Хемнир разочарованно вздохнул, — сражение «юного» полка на предгорье Патру с Гвардейцами Альянса… хотя какой, к Спирусу, «Альянс»?.. Обычные бандиты, примкнувшие к Королевству — вот, кто убил моего сына! — он развернулся на каблуках и пошёл прочь, не желая больше участвовать в грядущем наказании трёх непутёвых беотов.
— Это сделал человек с красным имплантатом на левом глазу! — Капи затравлено оглянулась на Драго. Лицо дракона дрогнуло, а взгляд ожесточился. — И с плюсообразным зрачком…
В коридоре повисла тяжёлая тишина. Хемнир остановился, сжав кулаки.
— Продолжай, — сквозь зубы процедил он, вновь разворачиваясь к ним лицом.