Тёмная пелена зимних облаков медленно проплывала над белёсым туманом поля боя, скрывая одиночные невидимые турболёты-разведчики, наблюдающие за тёмно-синей полоской на горизонте. Грязно-белый лёд, покрывающий дно иссякшей реки, медленно, но неотвратимо таял, унося заражённую воду в океан.
Южный Фронт, созданный как последняя линия обороны людей Кайлити от анимагенов, выглядел неприступной стеной, отделяющей два мира друг от друга. Однако на передовой, на стенах и в бункерах на нелианской стороне, на посту находились отнюдь не эххийские клоны, а оставшиеся люди-«Хранители». От былого величия и влияния организации уж не осталось и следа — вступив в Альянс, Командор Рингар Исай фактически передал управление в руки Берендора Кауза и Хора Ауколис. Правда, ни Владыка Королевства ни новусы не разделяли взглядов этих людей, следующих Директиве Сеттера. А когда Рингара и Арона сменил Адмирал Окси Деррай, в силу молодости не понимавший опасности союза с Эххи, Гвардейцы, во главе с Аверантом Маунтом, полностью отделились от других «Хранителей», с презрением объявив их ничтожествами, недостойных серебряного щита Директивы.
— Аверант, значит… — Драго, закинув руки за спину, опустил голову и нахмурился. — Всё оказалось куда серьёзней…
— Я не понимаю, — Капи недоумевающе покачала головой, — разве вы не сражались вместе против «Рассвета» в битве на Аярских холмах?
Полумрак овального помещения командного центра, изогнутого по наклонной к кластеру мониторов и пультов, едва освещал красную чешую беота. Дракон раздражённо покачивал хвостом, погрузившись в раздумья и не обращая внимания на притихших ребят. Длинный стол-проектор, за который их посадили Хемнир и Каэлин, подсвечивал понурые лица Луно и Хиру индикаторами консолей. Луно судорожно заламывал пальцы, опасаясь даже смотреть в сторону Советников и А-Трибуна. «Только бы мать об этом не узнала, — он уже ощущал на себе взгляд холодных жёлтых глаз, полных ярости и разочарования, — она же меня убьёт!..» Не лучше себя чувствовал и Хиру, со стыдом и ужасом понимая, что его проступок отразится и на репутации родителей. К тому же, его мать наверняка уведомлена о случившемся, и, судя по двадцати пропущенным вызовам, его не ждало ничего хорошего.
— Это был вынужденный союз, — мрачно сказал Хемнир, сидя за своим пультом за столом, — и мы и «Хранители» понимали — не объединившись, Эксплара не победить. Но мы не утешали себя иллюзиями, что эти люди перестанут относиться к нам как к врагам. В конце концов, анимагены давно поняли, что человеческая раса, прежде всего, агрессор. То, что не смогут контролировать или подавить, они уничтожат. Ну, или хотя бы попытаются, — недобро усмехнулся он.
— Но разве тогда они не увидели, что мы такие же, как они? Разве это…
— Человек человеку — враг, — снисходительно покачал головой Каэлин, подперевшись, — что уж говорить о нас… Но это всё лирика. Драго, — позвал он большого беота, всё ещё неподвижно стоящего напротив мерцающих карт и показателей кластера, — мы теряем время.
Тот медленно кивнул, повернувшись к ним. Окинув грозным взглядом трёх сжавшихся ребят, он со вздохом опустил руки на стол.
— В другой ситуации, я бы, не задумываясь, простил вас, — его раздражение сменилось усталостью, — но сейчас война, и любой прощёный проступок может послужить прецедентом для куда более страшных преступлений. К тому же, вы уже далеко не дети, а практически взрослые анимагены, и должны отвечать за свои поступки.
— Я немного не это имел в виду, — нетерпеливо перебил его Каэлин, сердито сверкнув белыми глазами, — а про… наш прошлый разговор, — уклончиво добавил он, скосив взгляд на навостривших уши беотов.
— Мне некого отправить, — твёрдо заявил Драго, качнув хвостом, — пусть Имил выберет любое другое время.
— Он сделал нам предложение, от которого нельзя отмахиваться подобными фразами, — возбуждённо воскликнул А-Трибун, — шанс закончить эту бойню здесь и сейчас — и ты так просто от него откажешься?!
— Может, вы и меня просветите в ваш разговор? — вмешался Хемнир, переводя взгляд то на одного, то на другого.
— Тенорус Имил, комендант Доу-Отиса, два часа назад вышел с нами на связь через телепатов, и предложил заключить временное перемирие взамен на просьбу совершить нападение на Южный Фронт, взорвав энергоузел между крепостью и укреплениями. Я не знаю, зачем ему это нужно, но его неожиданно поддержали Прайм и Елема, и потребовали от нас принять предложение. Мы хотели обсудить этот вопрос со всеми командирами, пока кое-кто не вмешался, — Драго махнул рукой на стыдливо опустившего уши Луно, — хотя это не имеет значения, мы всё равно ничего не сделаем — сейчас у нас банально нет под рукой отряда, способного незаметно проникнуть на другой берег Тоту в Бевиар.
Хемнир хотел что-то возразить, но поразмыслив, только кивнул, соглашаясь с ним. Разочарованно вздохнув, Каэлин откинулся на спинку стула, прикрыв глаза. Было видно, что ему действительно не хочется признавать поражение, однако он, как и другие командиры, чётко понимал шансы обычных войск на успешное выполнение диверсионной операции.
Когда атаки анимагенов на линии поставок едва не обескровили Южный Фронт, новусы стали спешно укреплять фланги, перехватывая невидимые турболёты механизированного спецназа. Сосредоточив все производственные мощности в самой крепости, эххийцы взяли круговую оборону, выстроив корабли в тылах и оставив Бевиар без защиты. И сейчас, имея в распоряжении неуязвимую для диверсионных атак базу, они безостановочно производили клонов и технику, пытаясь продавить оборону Объединённой армии.
— А может, мы полетим? — неожиданно спросила Капи, глядя на повернувших головы в её сторону офицеров. — Ну, мы же вроде как имеем маскировку на броне, и нас всего трое — идеально для диверсионной операции!
— Забавно слышать подобные слова от тех, кто так глупо попался, пытаясь нас подслушать, — усмехнулся Драго, однако слова девушки заставили его задуматься, — хотя… если присмотреться…
— Ты серьёзно? — удивлённо приподнял бровь Хемнир, хмуро глядя на него. — Отправить детей на задание, которое по силам разве что спецназу? Ну уж нет, у нас не настолько всё плохо, чтобы пойти на это!
«Эх, Корво, как же тебя сейчас здесь не хватает, — дракон угрюмо пожал плечами, — ведь ты у нас был мастером тактических операций…» Из всех командиров механизированного спецназа он и ворон являлись самыми выдающимися не только за боевые заслуги, но и за грамотные расчёты и планы. До того, как Вестник подставил «Тау», команда Корво не знала ни одного поражения, всегда быстро и незаметно выполняя различные задания, связанные с диверсиями и устранением офицеров. «Альфа» Драго, напротив, специализировалась на открытом противостоянии, выполняя приказы зачистки и захвата стратегических точек. И именно во время одной из таких операций в ходе захвата базы «Хелиопсис» он впервые столкнулся с Аверантом и Гвардейцами «Хранителей». Бой длился несколько суток напролёт, и это было первое проваленное задание Драго. Эксплар, хотя и остался недоволен результатом, сделал скидку на его прошлые заслуги, тем более что ровно через год командир «Альфы» реабилитировался, нанеся «Хранителям» поражение при попытке захвата «Метели». Но, невзирая на это, Аверант Маунт и его Гвардейцы стали известны как «убийцы анимагенов», беспощадно уничтожавших механических сородичей Драго.
— Тем не менее, это вариант, — оживился Каэлин, хитро улыбнувшись, — и пока что единственный вариант! Конечно, это не Нумерусы, но и сама задача, по сути, тривиальна — обесточить Доу-Отис.
— Уж куда проще-то, действительно! — возмутился Хемнир. — Вы сейчас всерьёз предлагаете отправить трёх едва подготовленных юнцов в одну из самых защищённых крепостей в Кайлити? — он резко поднялся с места. — Это же абсурд! С таким же успехом мы можем взять любого рядового из действующих подразделений! И какой нам резон вообще доверять этому Имилу?
— С его предложением согласился Прокуратор, — с важным видом поднял палец А-Трибун, — и небезосновательно, надо полагать. Возможно, он знает куда больше, чем мы с вами, и у него есть повод принять такое решение.
Хемнир многозначительно переглянулся с недоверчиво хмыкнувшим Драго, благоразумно сдержавший нелестные выражения относительно доверия к Альвену и его мнению. Хиру посмотрел на присмиревшую Капи, огорчённо обхватившую себя за плечи. «Если это шанс закончить эту бойню, то наш долг помочь Советникам, — решил он, дотронувшись до Луно, сосредоточенно слушающего спорящих Каэлина и Хемнира, — и мы выполним его».
— Ты с нами? — тихо спросил он волчонка, наклонившись над столом. Капи тут же оживилась, с интересом повторив его жест. — Если это правда, про Имила…
— Слишком походит на ловушку, — покачал головой тот, — хотя я и слышал, что какая-то новус пытается наладить мирные переговоры, но я сильно сомневаюсь, что комендант Доу-Отиса имеет к её идеям какое-то отношение.
— Но они же все из одной организации… или как там правильно? — вмешалась Капи. — Неужели даже между ними нет общего согласия? Да и потом, разве Прайм не должен знать об Имиле, чтобы вот так просто принять его сторону? А Советник Боуки? Она наверняка уже осведомлена, кто командует обороной Южного Фронта от Юмены!
— А что если и их обманули? — Луно скосил взгляд на совершенно забывших о них командиров. — Что если и Имил и Юмена просто пытаются заманить в ловушку анимагенов, чтобы разобрать на чертежи? То есть… — он увидел, как изменилось лицо канарейки. — Ну… я не…
— Тогда им не имело бы смысла так рисковать, — нашёлся Хиру, также немного обескураженный его предположением, — если бы они задались целью это сделать сейчас, то начали бы с «юного» полка, тем более что у них был шанс. Нет, я думаю, что если Юмена и правда привлекла идеей мира остальных новусов, то мы должны помочь Имилу.
— А если это всё же всего лишь западня?
— Ну, когда мы выберемся оттуда, мы можем рассказать об этом остальным, — Капи слабо улыбнулась, — но я очень хочу верить, что ты не прав, Луно.
Тот кивнул, отстранившись и откинувшись на спинку стула. «Всё лучше, чем сидеть сложа руки, и каждый день гадать, кто на этот раз погибнет при обороне, — подумал Хиру, поднимаясь с места, — мама вчера сильно пострадала… тётя Эри искалечена, дяде Кэнлусу пришлось заменять позвоночник… нет, если есть даже крошечный шанс остановить это, мы обязаны им воспользоваться!»
— Старший Советник Драго, — Командир армии Союза являлся его прямым начальником, — мы хотим лететь на это задание.
Спор остановился. Каэлин недоверчиво посмотрел на подошедшего Хиру, словно проверял — не шутит ли он? Хемнир ещё больше нахмурился, но в синих глазах этого анимагена Капи, соскочившая следом за медвежонком, увидела проблеск робкой надежды. «Простите, Советник Хемнир, что не смогла помочь вам справиться с утратой, — про себя подумала она, услышав, как Луно заторопился за ними, — но я постараюсь сделать так, чтобы убийца вашего сына был наказан!»
— Это не шутки, ребятки, — глухим голосом произнёс Драго, покачав головой, — это серьёзная операция, требующая максимальной скрытности и знаний техники и поведения противника. К тому же, как бы ни разглагольствовал Прайм, Имил сейчас — наш враг. И мы не знаем, как реагировать на слова Елемы и Альвена о принятии такого «предложения».
— Но ведь у нас есть карта Доу-Отиса, — с жаром возразил А-Трибун, уязвлённый его непочтительным высказыванием о Прокураторе, — и мы можем точно рассчитать маршруты вторжения и отхода. Осталось только незаметно подобраться через все эти радары и телепатов и…
— Но как добраться до Южного Фронта? Это два часа полёта над выжженными пустошами под наблюдением спутников и псиоников Хора. Можно уповать на Конвентум наших нотов, но любая неосторожность будет стоить им жизни, — дракон мотнул головой в сторону Хиру, — хотя мы и можем сорвать всю воздушную флотилию «Джета» на выручку, и только представь, скольких мы потеряем в этой авантюре!
Один лишь Хемнир промолчал, всё ещё глядя в глаза трём молодым беотам, согласившихся на поистине самоубийственную миссию ради призрачного шанса на спасение других. «Все мы — анимагены, — он тяжело вздохнул, опуская руки, — едины в своих стремленьях».
— Я знаю одного пилота, который уже соскучился по опасным заданиям, — коротко усмехнулся он, — он будет рад «размять крылышки».
— А… можно попросить вас об одолжении? — неуверенно спросил Луно, переминаясь с ноги на ногу и не решаясь посмотреть им в глаза. — Не говорите моей матери о моём проступке… а то, если меня не убьют в Доу-Отисе, то это сделает она.
***
Плотный покров облаков хорошо скрывал любой летательный аппарат от радаров внизу, но вот против спутников анимагенам приходилось использовать новейшие генераторы помех, созданные Елемой и её инженерами в Сольтене. По сути, эти устройства являлись базой роя нано-роботов с отражающим покрытием на своих крохотных тельцах. Они полностью покрывали корпус машины, беспрестанно двигаясь и вибирируя светоотражающими тельцами, создавая эффект «облака», ничем не отличающегося от настоящего. Это позволяло машинам Союза безопасно покидать зону действия искажающих стационарных генераторов, хотя их всё ещё могли заметить более тонкие сенсоры или телепаты. И на случай последней опасности, в небольшом офицерском трёхдвигательном турболёте, созданного на основе старого «рассветовского» «Вихря Судьбы», помимо трёх подавленно молчавших молодых беотов, сидел нот-телепат Конкли, закрывший глаза и сосредоточившийся на Конвентуме.
— Бли-и-ин, это страшнее, чем я думала, — наконец, не выдержала Капи, уткнувшись лбом в наплечник брони Хиру, — это даже страшнее, когда я едва не сорвалась со скалы, на которой мы ночевали с папой в походе. Я тогда от страха даже пискнуть не успела!
— Ну, что ж, теперь уже поздно отступать, — нервно усмехнулся тот, погладив её по голове, — тем более что ты сама нас втянула в это.
— Ой-ой, подумаешь, — канарейка обиженно нахохлилась, — и вообще, мог бы меня и отговорить. Ты мой нейге или где?!
— Начались эти девчачьи приёмчики… — утомлённо проворчал бурый беот, закатив глаза.
— Так! Ты знаешь, что когда я нервничаю, меня лучше не провоцировать! — она легонько хлопнула его по руке.
— Тише, — Луно многозначительно кивнул на сидящего напротив них Конкли, сверкавшего голубыми камнями «оу» в темноте небольшого салона, — не мешайте ему.
— Он, кажется, в «истинном» мире, — Капи осторожно наклонилась к ноту, пытаясь разглядеть за стёклами маски его глаза, — и не слышит нас…
Хиру настороженно опустил ей руку на плечо. Ноты всегда вызывали у остальных смесь страха и уважения, правда, в отличие от людей, не от неизвестности, а как раз от осознания, на что способны подобные анимагены. И хотя его отец и младший брат также являлись представителями этой серии, медвежонок настороженно относился к незнакомым псионикам. Удивлённо посмотрев на него, Капи ещё раз взглянула на Конкли, и послушно откинулась обратно к спинке сиденья.
— Харси уже освоился? — осторожно спросила она помрачневшего друга. — Со своей новой силой?..
— Он не рассказывал, — пожал плечами, — и не думаю, что ему хотелось бы со мной об этом говорить. Ведь я… — он горько усмехнулся. — Ведь я не нот. Мне не понять их видение мира.
— Глупости какие! Ты его старший брат! — всплеснула руками Капи. — Роднее тебя для него только родители!
— Тем не менее, он ничего не говорит о своём обучении, — невозмутимо возразил Хиру. — Есть мнение…
В динамике внутренней связи раздался треск, заставивший ребят встрепенуться.
— …да подожди ты! — голос Кэнлуса, сидящего за штурвалом, прерывался из-за создаваемых помех маскировочной системы самого турболёта. — Стой! Я не знал, что тебя не уведомили! Но… короче сама с ними поговори!.. Хиру! — позвал он. — Твоя мать на связи.
— Только не это… — болезненно застонал тот, только сейчас вспомнив, что так и не позвонил ей. Когда они согласились на эту миссию, то уже через десять минут их ждал готовый к отправке турболёт. По словам Каэлина, организовывавшего все сборы, дожидаться утра было опасно — слишком много людей находилось на территории укреплении и крепости. К тому же, неизвестно, что скажет Имил на отказ лететь сегодня.
— Хиру! — грозный голос Хары громом прозвучал в его ушах. — Это что значит? Куда это ты намылился?
— Мам, — он стыдливо поморщился, быстро взглянув на друзей, — понимаешь… так надо! Если у нас есть шанс закончить осаду…
— Я те сейчас «закончу осаду»! — она стояла перед дотом почти у самого моста в компании с Эри, тихо фыркающей от её выражений. — Кэнлус, ну-ка живо возвращайтесь!
— Это приказ высшего командования, — быстро возразил тот, поглядывая на показатели панели.
— Мам, ну правда, мы должны это сделать! — медвежонок в отчаянии сжал кулаки. — У Советников не было никого под рукой для этой операции! И кто, если не мы…
— Твою мать, Хиру! — в ярости зарычала она, быстро двигаясь взад-вперёд по бетонной дорожке. — Я не для того полдня с раздвинутыми ногами лежала, чтобы ты где-то там скопытился! А эти двое чего молчат?! — набросилась она на притихших Капи и Луно. — Как хорошо, что ваши родители не в курсе, что их дети летят Спирус знает куда, да? Ну погодите у меня, авантюристы хреновы! Бестолочи! Вернётесь, и я вам устрою такую взбучку, что месяц на жопе сидеть не сможете!
— Мам, — более серьёзным голосом произнёс бурый беот, пытаясь успокоиться, — всё будет хорошо. Мы вернёмся, обещаю.
— Один вон уже пообещал, — проворчала Хара, в бессилии вглядываясь в тёмное небо, словно пытаясь углядеть улетающий турболёт, — ох… клянусь, Хиру, если не вернёшься — найду, оживлю и снова прибью. Весь в отца — тот тоже вечно гоняется за призрачными идеями и надеждами…
Её слова заставили Хиру улыбнуться. Раньше, когда их жизнь протекала размеренно, тихо и полнилась мелкими радостями, он как-то не обращал внимания на свою черту цепляться даже за крохотный шанс на победу. Рисковать, поддерживаемый необъяснимой уверенностью, и при этом рассуждать так, словно успех уже гарантирован. Эти черты, правда, он унаследовал от обоих родителей, а не только от Урси, как говорила мать. Хара не хотела думать, что она такая же безрассудно решительная, как и муж, хотя все её действия говорили об обратном.
— Они справятся, — Эри медленно подошла к ней и встала рядом, глядя в небо, — вы совершали и большее безумство в их возрасте.
— Но они же ещё дети… — неуверенно протянула та, тряхнув ушами. — Ума не приложу, как они в это вляпались?
— Ну, иногда обстоятельства выше наших желаний, — пожала плечами девушка, убрав с глаз сползшую чёлку, — эх… иногда мне хочется вернуть старые деньки. Когда было хоть и плохо, но стабильно.
— Это ты про Рахнак? — Хара хмыкнула. — Как по мне, лучше уж скитаться, чем жить в этом вонючем городишке. Или ты про Айка и Кэли?.. — несколько виновато уточнила она, смутившись.
Та коротко усмехнулась, опустив взгляд. Прошло не так много времени, чтобы она могла полностью забыть их, однако за эти восемь лет произошло множество разных событий, и память о младших брате и сестре потихоньку начала угасать. К тому же, свадьба с Кэнлусом и рождение Ремуса заставили её отвлечься от горечи утраты и погрузиться в бытовую спокойную жизнь в горах, среди причудливых, с человеческой точки зрения, существ. «Мёртвые не продлят жизнь живым, — она вдохнула холодный воздух, ощущая неприятный привкус химикатов в гортани — белёсый туман давал о себе знать, подступая к анимагенскому побережью всё ближе и ближе, — но я ещё не отомстила за вас, «воронья стая». Хотя Эксплар и погиб, но его последователи всё ещё живы. И покуда они не погибнут все, я буду мстить за вас… Айк, Кэли и… Корво…»
— Глупость спросила, наверное, — совсем расстроилась Хара, опустив уши, — прости.
— Я просто задумалась, — Эри шутливо толкнула её в плечо бионической рукой, — как считаешь, Ремер Вен всё ещё жив? Может, он теперь один из легионеров Технократии?
— Не знаю, — пожала плечами та, воспрянув духом, — но я уверена — такие гады так просто не сдыхают. Надо поспрашивать у примипилов, хотя, я сомневаюсь, что кто-то, кроме нотов может быть в курсе о таком.
— Я уверена, что если он и стал анимагеном, то примкнул к тем сектантам, восхваляющих Эксплара, — убеждённо заявила девушка, — в любом случае, все дороги ведут в Технократию.
— Не доверяешь им? — Хара кивнула в сторону базы. — Анротам Нового Кайлити.
— Обычные анимагены. Ни больше, ни меньше, — она фыркнула и закатила глаза, — Пантеон… я так к вам привыкла…
— Ты и сама уже наполовину машина, — зайчиха хлопнула её по внешней стороне бедра, отозвавшегося металлическим звоном, — хах, не испугается Ремус-то обновлённой мамки?
— Привыкнет, — та осклабилась, подтянув сползший рукав комбинезона с бионической кисти, — я подумываю стать анимагеном, — вдруг серьёзно сказала она, посмотрев в глаза опешившей подруги, — беотом.
Хара даже растерялась, не зная, как реагировать на такое заявление. С одной стороны ей несколько льстило слышать такие слова от человека. С другой, она как никто другой знала, что такие операции запрещены в Союзе и Технократии, и ещё неизвестно, согласится ли Ассур, единственный ноосенс на всю их цивилизацию, на такой шаг. Но Эри и сама поняла, что сказала слишком много, и отвернулась, смущённо сложив руки на груди.
— Будь осторожна со своими желаниями, — негромко проговорила Хара, вновь взглянув на небо, — иногда, они всё же сбываются…
Вдруг её гарнитура завибрировала, оповещая о входящем сигнале. Тороплив продев тонкий ободок за ухо, синяя беот активировала её. Как командира 44-го батальона, недавно понёсшего потери при обороне, она ожидала услышать о пополнении и состоянии раненых от своего заместителя. Однако на связь вышел Хемнир.
— Капитан Хара, — его голос звенел металлом, что казалось совсем непривычным для такого добродушного анрота как он, — готовьтесь к марш-броску. Выступаем через три часа.
***
Доу-Отис, город, превращённый в крепость, белел защитными бетонными сводами, изгибающимися к центральной башне, словно слоновьи бивни. Грозные лучевые орудия, готовые в одно мгновение испепелить любую бронетехнику, целились в сторону теперь очищенного от леса горизонта, к далёким огням «Вознесения». Побережье перед мостом сверкало лучами нацеленных в небо прожекторов, неустанно выискивающих самолёты противника, равно как и связисты за локаторами своих машин, пытающихся запеленговать даже случайные сигналы вражеских отрядов. Но эфир предательски молчал. «Хранители» не слышали, ни как гудят турбины приближающегося транспорта Союза, ни проверку внутренней связи шлемофонов трёх беотов, готовящихся к высадке.
— А она не такая уж и большая, — заметил Луно, внимательно изучающий голографическую карту крепости, излучаемой карманным проектором, — но зато очень протяжённая.
— Но нужный нам узел находится в самом городе, — Хиру даже немного растерял свой энтузиазм, рассматривая узкие бевиарские улочки и проулки, теперь ещё и защищённые турелями, постами и патрулями, — в этой башне, — он показал на приземистое здание, похожее на гриб на тонкой ножке.
Капи заметила, что все строения бевиарцев напоминают башни или просто высокие здания с нежилыми первыми этажами. Исторически так сложилось, что южная страна Кайлити изобиловала всевозможными ядовитыми гадами, насекомыми и хищниками, поэтому в их архитектуре сохранилось больше от Эххи, нежели в остальных странах. Белые тонкие тела башен, соединённых мостами-перемычками, едва слышно гудели от налетающего на них ветра, покрытые тонкой корочкой заледеневшего снега на покатых крышах.
Когда-то Бевиар являлся вторым по богатству государством на материке, уступая только Нелии с её монополией на технологический рынок. Но именно вниз по течению Тоту, через южную страну, было проще доставлять товар на океанские сухогрузы, следующие в Эххи и прочие страны Сарохара, Аркапена или жаркой Джирджи. Регенты этой страны чаще других выбирались в остальной мир, путешествуя на роскошных лайнерах по Звёздному океану до Ахакорты. Поговаривали, что этим людям удалось пережить нашествие анимагенов на Кайлити, и именно они выступили инициаторами передачи своей страны в распоряжение Эххи за крупную сумму тринтаров.
Турболёт почти бесшумно опустился на небольшое плато за скалой, скрывающей Доу-Отис от взглядов молодых беотов. Металлические лапки со скрежетом вонзились в холодный камень, раскрошив ледяной покров над ним, и машина замерла на месте, опуская трап.
— Придерживайтесь маршрута, — строгим голосом напутствовал выходящим из нутра транспорта анимагенам Кэнлус, убирая руки с штурвала. Двигатели продолжали работать в «холодном» режиме, готовые в любой момент поднять турболёт в небо, — и возвращайтесь тем же путём, шаг в шаг.
— Мы поняли, — Хиру осторожно выглянул из-за каменного щита на озарённый уличными огнями город, — какие интересные здания у них…
— Ох, ребята-ребята, — мужчина нервно потёр короткую бороду, глядя на карту на панели, — вы даже не представляете, на какую опасную миссию вы подписались. Ладно, теперь уж что говорить… Удачи. Она вам точно понадобится.
— Этого у нас с избытком, — весело заметила Капи, выходя из зоны маскировки транспорта и включая собственную, — вы только вспомните, как мы удрали от них на мосту полгода назад!
— А, и ещё, — Кэнлус невольно улыбнулся, — если встретите Аверанта Маунта… бегите. Он и раньше был спятившим маньяком, обожающим насилие, а сейчас и подавно. Берегитесь его, анимагены.
Луно промолчал на его реплику, присев на корточки и рассматривая спуск вниз. Каменистое предгорье озарял свет полевых ламп, означающих, что очень скоро им придётся пробираться через пост противника. Отсюда было не разобрать, клоны или люди охраняли это место, но угадывающиеся за дымкой низких облаков очертания фигур в белой броне красноречиво говорили о том, что это эххийцы. Стена Южного Фронта темнела неподалёку от их месторасположения, защищая мост с обмелевшей рекой. «Халицел» теперь сиротливо стоял, погружённый по самое верхнее деление ватерлинии в темнеющий грунт, и даже мост, который он держал, немного просел посередине, увлекаемый кораблём.
— Пошли, — коротко сказал Хиру, махнув невидимой рукой, — если что, ориентируемся по интерфейсу, — мини-карты их шлемов надёжно отмечали сигналы маячков брони, не позволяя потеряться.
Их чёрная экипировка являлась облегчённой моделью старой спецназовской, специально подогнанной оружейниками «Огня» под тела молодых анимагенов. Поговаривали, что значительно поредевшие отряды спецназа таким образом присматривают себе замену среди «юного» полка, предоставляя тем возможность надеть на себя оборудование элитных войск.
Спуск не занял много времени, хотя скала, на которую они приземлились, была почти что отвесной. Ловко перескакивая с обледеневших камней на едва заметные выступы, молодые беоты метр за метром приближались к белым огням осветительных стоек и прожекторов внизу, освещающих объездную дорогу к каким-то шахтам. Луно оказался прав — за белоснежной аркой, предупреждающе мигающей зелёным глазом сканера, неподвижно стояли четыре эххийских клона. Лишённые личных потребностей и эмоций, эти биороботы могли сутки напролёт находиться на одном месте, переводя ресурсы организма на усиление слуха и зрения. Гудевший антигравами лёгкий танк едва заметно светил коротким дулом основного орудия во тьме между двумя башнями-складами.
Осторожно, едва дыша и стараясь не совершать лишних движений, Хиру нацелился на мост-перемычку над дорогой, ведущий к одному из заброшенных зданий и дальше в город. Следующая за ним Капи судорожно сжимала птичьими лапами ледяную корку на камнях, оставляя заметные царапины. Несколько камешков, неаккуратно сброшенных Луно с выступа, на который он наступил, звонко ударили по гладкому чёрному асфальту внизу. Даже такой короткий звук раздался в тишине города грохотом. Мгновенно повернувшая сенсоры защитная турель возле арки тут же начала сканировать территорию, выискивая врага. Компьютер применял все возможные режимы виденья, но так и не смог определить источник шума, медленно спрятав дуло орудия внутрь тела турели.
Прорезиненная подошва левесов заглушала шаги беотов, спустившихся на мост. С виду хлипкая конструкция, состоящая из металлического полотна и трубчатых ограждений, на деле даже не покачнулась, когда на неё ступили все трое. Ведущая вглубь горы дверь мигала красным огоньком консоли, означая, что путь сюда закрыт. Та же картина наблюдалась и у створок здания напротив.
— Пойдём по крышам, — Хиру слегка наклонился вперёд, позволив Капи запрыгнуть ему на спину, и обхватил её ноги руками, — у них нет авиации, поэтому сверху нас никто не заметит.
Луно согласно кивнул, запоздало вспомнив, что тот не увидит этого жеста. Активировав бинокль, он приблизил блеснувший огонёк вдали у набережных бункеров. Загрохотали раскрывающиеся створки, впуская внутрь Доу-Отиса колонну из тёмно-синих машин.
— Кто-то приехал, — сообщил волчонок остальным, продолжая наблюдение, — пять машин с серебряным щитом. «Хранители»…
— Может, это смена? — предположила Капи. Канарейка держалась руками за поручни, крепко сжимая бёдрами Хиру, быстро двигающегося по мосту к зданию. Из-за когтей её лап, стучащих по металлу, их могли услышать внизу, поэтому молодые беоты, не сговариваясь, на ходу придумали такой необычный выход из ситуации.
— Не похоже, — Луно нахмурился, — слишком рано… кто-то приехал издалека, — некоторые машины выглядели испачканными, перемазанные сажей и грязью, — стойте… это же Гвардейцы! — он узнал этот тип наземных транспортников, на который они наткнулись в первый раз в Патру.
Хиру и Капи остановились, также активировав бинокли. Теперь и бурый беот узнал хищные морды этих машин, быстро скрывающихся за белыми телами башен города и внутренними заграждениями крепости посередине. «Аверант, — Хиру гневно поджал губы, — совпадение? Или он знал, что мы прилетим?» Слова Луно о возможной ловушке теперь казались куда страшнее, но отступать уже поздно. Быстро перебравшись через мост над постом эххийцев, он подсадил Капи на крышу, после чего забрался сам.
— Если что, держимся вместе, — напомнил он, протягивая руку невидимому Луно, — хотя они вымотаны дорогой и сражениями, но это Гвардейцы. И их нельзя сбрасывать со счетов.
— Нам главное установить заряд, — Луно в последний раз взглянул на закрывающиеся внешние ворота Южного Фронта, — вступать в бой с «Хранителями» в планы не входит.
Скользкий купол крыши складской башни дрожал под их ногами от ветра, дувшего с горных вершин. Обычные люди давно покинули этот город, не оставив и следа своего пребывания. Отданный в распоряжение новусов, Доу-Отис превратился в промышленный комплекс, производящий клонов и оружие. Жилые здания-свечки стали инкубаториями клонов, стадионы превратились в заводы, а центральная часть обросла укреплениями и орудиями. Этот город не удалось взять даже Эксплару, но Луно верил, что живой разум анимагенов всё же превосходит полный контроль Создателя, и им удастся однажды сломать эти стены, очистив Доу-Отис от эххийской заразы.
Патрулирующие дороги клоны так и не заметили скользящих в тенях трёх невидимок, пробирающихся по одному из самых защищённых городов Кайлити. И чем дальше они углублялись, перебегая с мостов на крыши и с крыш на мосты, тем больше росло подозрение Хиру. «И это сюда не могли проникнуть отряды спецназа? — он с тревогой посмотрел на скалу наверху, где стоял турболёт Кэнлуса. — Не может быть! Если бы это было так просто, то мы бы давно взяли Доу-Отис! Что-то тут не так…» Хотя новые пси-шлемы, начинённые камнями «плу», надёжно скрывали их мысли от телепатов, ему казалось, что за ними кто-то наблюдает. Кто-то очень могущественный и, что самое страшное, спирусовски умный.
— Вот и она, — Капи показала на приземистую незаметную башенку в три этажа, затесавшуюся между двумя высотками, — но узел наверняка внизу.
— Зная такой тип энергосистем, он, скорее всего, на пятом этаже подвала, — предположил Луно, склонившись и вновь активируя бинокль. Башня выглядела пустой, но в одном из окон первого этажа он заметил красные «глаза» шлема клона, — и она слабо охраняется.
— Убивать никого нельзя, — Хиру с сожалением погладил рукоять тесака в ножнах, — иначе они сразу обнаружат нас…
Капи в последний момент успела заметить красный огонёк позади них. Реакция анимагенов всегда поражала своей скоростью, особенно в критических ситуациях. Жёлтый импульс фазового излучателя со звоном пронёсся над головой Хиру, которого она успела в последний момент толкнуть в сторону, и разбился о стену соседнего здания, выбив из него кусок обугленного бетона. Луно и сам не заметил, как выхватил оружие, резко развернувшись. «Засада! — натянутые, как струна, нервы, заставляли его руки дрожать. — Так и знал! Имил солгал нам!»
— Можете не прятаться, жестянки, — проскрежетал из-за маски респиратора старческий голос седовласого «Хранителя», возвышающегося над ними с большим серебристым пистолетом в руках. Левый искусственный глаз с плюсообразным зрачком злорадно уставился на невидимых беотов, с каждой секундой осознающих, что всё их передвижение было видно этим людям.
Тёмно-синие нагрудники, блестящие на плечах серебристым щитом с белым хохлатым голубем, мелькали всюду: в окнах, в проулках и даже на крышах соседних зданий. Ещё один жёлтый импульс едва не задел Луно, скатившегося с крыши вниз на асфальт. За ним, спасаясь от огня Аверанта, последовали остальные. Город засверкал огнями прожекторов. Громко завыла тревога, объявляя мобилизацию сил.
— Мы окружены! — воскликнула Капи, чувствуя, как срывается её голос. — Хиру! Что делать?!
— План тот же! — голос медвежонка дрожал от ярости. — Мы точно знаем, что энергоузел под нами и нам надо любой ценой его уничтожить. Капи, взлетай. Они не смогут подбить тебя — у них нет снайперов.
— Они отметили нас голографическими метками, хотя и не видят наших движений, — констатировал Луно, вынимая из-за пояса гранату, — Хиру, давай отвлечём их внимание на себя. Капи, а ты проберись внутрь и установи заряды. Это наш единственный шанс выполнить задание! — он бросил её в отпрыгнувших Гвардейцев показавшихся за углом следующего здания.
Бурый беот кивнул. Луч прожектора скользнул по ним, но так ничего и не высветил — маскировочное поле надёжно искажало свет. Сверху послышалось грозное ругательство, и Луно тут же выстрелил в едва показавшегося Аверанта, отступая к зданию энергоузла. Гвардейцы мгновенно открыли по нему огонь, однако из-за невозможности их систем наведения взять в захват цель, они могли стрелять только по размытому пятну метки. Стоявший в окне клон, чей интерфейс не был связан с Гвардейской сетью, недоумевающе водил винтовкой из стороны в сторону, пока резкий удар в незащищённую бронёй шею не прервал его существование. С грохотом, его тело рухнуло на мозаичный пол первого этажа, но Хиру, отбросив окровавленный тесак, не собирался заходить внутрь. Вместо этого он, забежав за округлую стену башни, прикрепил к ней плоский заряд бомбы.
— Все назад! — крикнул он, едва не подставившись под выстрел Аверанта, стоявшего на крыше.
Бомба направленного взрыва подкосила хрупкую конструкцию здания, пустив по его корпусу обширные трещины. С натужным стоном, башня закачалась, заваливаясь на параллельную дорогу вместе с находящимися внутри клонами и Гвардейцами. В шлемофоне раздался вскрик — один из импульсов попал в Луно, болезненно зашипевшего и прижавшего руку к левому боку. Заряд не пробил броню, но его мощный тепловой выброс добрался до бастума под ним, раскалив его на сотню градусов. «Фазовые излучатели, — он отступил к упавшей башне, понимая, что среди обломков их будет не так легко подстрелить, — ещё два таких попадания, и мне конец».
— Ты как? — Хиру прижался к асфальту, понимая, что не может даже выстрелить в ответ — Гвардейцы вели перекрёстный огонь и только удачно отломившийся полукруглый кусок стены спасал его от смерти.
— Ерунда, — он посмотрел на интерфейс, — Капи…
Когда начался бой, канарейка расправила крылья, и, как и планировалось, взмыла в небо, оставшись вне досягаемости оружия Гвардейцев. Однако сейчас она спуститься не могла — слишком плотный огонь вели «Хранители», чтобы не попасть под него не слишком проворной летунье.
— Ты видишь, куда можно бежать? — мини-карта рябила от энергетических всплесков вокруг, но всё ещё чётко показывала здания вокруг.
— Только к центральной части города, — Гвардейцы перемещались по крышам с помощью крюков-кошек, окружая их, — и, похоже, это единственный путь.
— Пустим им пыль в глаза, — Хиру вынул из-за пояса дымовую шашку и чокнулся с Луно, повторившим его жест.
Выигрышная ситуация для «Хранителей» неожиданно изменилась, окутанная чёрной непроницаемой дымовой завесой. Автоматические системы жизнеобеспечения их экипировки тут же активирировались, закрыв лица людей масками, и это выиграло молодым беотам несколько секунд, чтобы они стремглав рванули по освещённым ослепительным белым светом улицам. Следом за ними полетели жёлтые импульсы, но в невидимую цель, петляющую и изворачивающуюся, как последний раз в жизни, попасть нелегко даже опытным стрелкам. Однако, план ребят сработал — увидев попытку к бегству, большая часть Гвардейцев направилась за ними, упустив из виду третью беот, всё это время висевшую в воздухе в чёрном небе. «Это мой шанс!» — Капи нацелилась на шахту провалившегося вниз лифта разрушенного здания и камнем спикировала вниз. Куски арматуры и бетона больно удали по складывающимся крыльям и плечам, но канарейка не обращала на боль внимания, без оглядки двигаясь к цели. Заметившие её «Хранители» вскинули было винтовки, благо она стремглав нырнула в чёрную шахту, оставив людей снаружи.
Цилиндрическая коробка лифта, стоявшего внизу с оборванными магнитными тросами, сплющилась и застопорила проход на пятый этаж подвала, и здесь Капи, по вибрации и электрическим импульсам ощутила, что рядом протекает огромное количество энергии. Больно ударившись коленями о металл, жёлтая беот вскрикнула, но всё равно поднялась на ноги, с силой раздвигая закрытые створки прохода на четвёртый этаж. Белые лепестки не поддавались, однако лишь услышав в шлемофоне болезненный вскрик Хиру, который умудрился подставить свою кисть, теперь пробитую насквозь, она с яростным рыком приложила все силы, разрывая механизм замков. «Тимар», вещество, стимулирующее нервную систему, аналог адреналина человека, вскипел в её смоуле, усиливая техномышцы и процессор. Едва между двумя створками образовалась достаточная щёлочка, как Капи, едва не ломая крылья, втиснулась в неё, уже ногами раздвигая непокорный механизм. Маскировка погасла, проявляя её чёрную броню и шлем. «Быстрей, ещё быстрей! — обесточенный недлинный коридор, используемый в основном роботами для обслуживания энергоузла, спасительно мигал аварийным красным светом защищённых светильников. — Я смогу! Я справлюсь!» Перед глазами всё поплыло, но Капи, собрав волю в кулак, на негнущихся ногах побежала вперёд, к служебной лестнице, ведущей на пятый этаж. Высунувшийся из технического помещения бочковатый робот со множеством манипуляторов и прочими устройствами, возмущённо мигнул, когда она задела его хвостом, едва не перевернув.
Закрытая створка двери на лестницу Капи выбила плечом, расстреляв её затворы из пистолета. Каждая секунда, что она тратила на продвижение вперёд, могла стать последней для Луно и любимого Хиру, загнанных в угол одного из больших зданий и теперь отчаянно отстреливающихся от наседающих Гвардейцев.
— Я сделаю это! — она вывалилась в коридор пятого этажа вместе с дверью на лестницу. Ноги и крылья нестерпимо болели, а из ран и порезов сочился смоул, но Капи вновь вскочила, бросившись на бронированную плиту прохода к станции узла. — Даже если я погибну — я сделаю это!
Монолитный блок бастума, надёжно скреплённый магнитными замками, не пробить и энергоустановкой, и она это прекрасно понимала. В отчаянии заламывая пальцы, канарейка лихорадочно соображала, что делать, не заметив подъехавшего сзади робота-техника, вновь возмущённо запищавшего незваной гостье, закрывшей технический проход рядом.
— Да ты гений! — обрадованно воскликнула Капи бочкообразному механизму, когда тот, послав сигнал компьютеру консоли, разблокировал замки небольшого люка, предназначенного исключительно для роботов. Взрослому анимагену или человеку ни за что не поместиться в узкий проход, зато худенькая и маленькая Капи, согнувшись в три погибели, смогла проскользнуть за ним следом, на всякий случай отстрелив замки на люке.
Красный свет коридора погас когда крышка позади захлопнулась, и только индикаторы на теле робота, колесящего впереди, служили юной беот ориентиром. Израненные крылья с неприятной болью скользили по гладкой металлической обивке прохода, оставляя за собой тёмный маслянистый след, однако эта пытка продолжалась недолго. Очень скоро перед Капи предстала конструкция, с виду напоминающая гудящую и пульсирующую серую сферу, полностью обвитую толстыми прорезиненными кабелями и проводами. Несмотря на разрушение здания, узел продолжал работать в штатном режиме, послушно обеспечивая подаваемую энергию генератора на укрепления этой части Южного Фронта. Купол из смеси стекла и резины, закрывал от электромагнитного излучения присутствующих в помещении людей-техников, если бы им вдруг понадобилось ремонтировать его вручную.
Очнувшись от секундного замешательства, Капи торопливо достала из чехла на пояснице сложенную тринитроглицериновую бомбу, спешно развернув и прикрепив её к вибрирующему куполу.
— Хиру, заряд установлен, — дрожащим голосом оповестила она, однако медвежонок почему-то не ответил. Нервно сглотнув образовавшийся в горле комок, Капи вновь нырнула в технический лаз, но не успела она преодолеть и середины пути, как её крепко схватила чья-то сильная рука, за шкирку вытащив наружу.
— Глупая жестянка, — красный глаз с плюсообразным зрачком смотрел на неё сквозь шлем, словно пытаясь прожечь насквозь, — куда ты собралась прятаться?
— Тебя забыла спросить! — огрызнулась она, вдруг расправив крылья и дёрнувшись. Шею пронзила резкая боль, но этот манёвр возымел эффект — Аверант вскрикнул и грязно выругался, получив кончиком крыла по лицу. Седые волосы окрасила кровь — Капи рассекла ему висок.
— Я убью тебя! — взревел он, целясь в кинувшуюся на лестницу девушку. Жёлтый импульс насквозь пробил её правую ногу, заставив канарейку зайтись истошным криком от нестерпимой боли. Но второй импульс в цель не попал — изловчившись, она подтянулась на перилах, перевалившись на следующий пролёт, и быстро поползла к спасительному коридору.
«Только бы успеть… — помехи перед глазами мешали обзору, а проступившие слёзы искажали красный свет аварийных ламп. — Ещё чуть-чуть…»
— Спасения не будет, — раздалось над позади. Аверант пинком перевернул её на спину, выбросив в коридор, и нацелив пистолет ей в лицо, — и ничего вы не добились. Мы всё равно уничтожим вас, анимагены.
— Скажешь это Спирусам, сволочь! — она злорадно ухмыльнулась за стеклом шлема, одновременно активируя свои двигатели и детонатор бомбы внизу.
На секунду взгляд Аверанта стал рассеянным, но его лицо тут же исказила гримаса ярости — он только сейчас понял, зачем она сюда заходила. «Ты предатель, Имил! — взревел «Хранитель», зная, что телепат его слышит. — Будь ты проклят!..» Огненная волна, вырывавшаяся из-под пола, целиком поглотила пытавшегося убежать за улетающей беот Гвардейца. Все пять этажей начали разом обрушиваться вниз, погребая под собой оставшийся персонал и последнего командира «Хранителей Жизни», верного своей Директиве.
Жаркий воздух и огненный столп перевернули её в воздухе. Потеряв управление, Капи начала падать, пребольно ударившись о крышу здания напротив, и навзничь рухнула на асфальт. «Я сделала это, — спустившаяся на Доу-Отис и укрепления темнота говорили о том, что их миссия выполнена. Жёлтая беот слабо улыбнулась, чувствуя, как её покидают силы, — всё кончено…»
— Вот и третья виновница торжества, — раздался неподалёку юношеский голос и топот множества шагов, — отлично сработано, анимагены. Хотя, я ожидал увидеть кого-то взрослого, но это уже не имеет значения. Вы справились, — в угасающем сознании Капи увидела два синих светящихся глаза и белое лицо новуса, склоняющегося над ней.