Негромкая мелодия плавно звучала из потрёпанного годами деревянного устройства с большой трубой, предмета настолько архаичного, что большая часть населения Аревира даже не знала его названия. Тонкая алмазная игла выводила из крутящейся чёрной пластинки музыку давно забытых дней, которую уже нигде нельзя было услышать. Томный вишнёвый аромат табака и душистого ладана разливался по широкому помещению, увешанного настенными полотнами с эмблемами Эххи, белой змеи, обвившей башню перед каменной стеной, и неизвестного символа, невиданного ни Луно ни Хиру ранее. Из бледного овала, на фиолетовом фоне, на двух беотов смотрела пронзительным взглядом вытянутая голова с раскрытым то ли в хохоте, то ли в ненависти ртом, а во лбу, изгибаясь влево, сияла спираль шестирукавной галактики.
— Тайный знак Великого Храма Ауколис, — декламировал сидевший в роскошном кресле из тёмного дерева прямо перед большим окном, откуда открывался вид на весь Доу-Отис, — мы, обычно, не показываем его вне стен Оперетты, однако эта крепость — исключение.
Хиру ничего не ответил, развернувшись к длинному дорогому дивану, покрытым червлёным хивирским шёлком. На нём, укрытая узорчатым пледом, лежала Капи, поблёскивая в свете настольной лампы серыми заплатками на крыльях и ноге. «Я бы не простил себя, если бы ты погибла, — он подошёл к ней и уселся на пол рядом, — прости меня, моя лётчица…» Он не смог сдержать крик, когда увидел в поднимающемся огненном столбе фигурку своей возлюбленной, стремительно падающей на землю. Время замедлилось, а пространство словно затянуло туманом. Хиру не слышал ни криков Луно, ни голоса собственного разума. Однако и окружавшие ребят Гвардейцы разом впали в ступор, прекратив стрелять и забрасывать их гранатами. И причина этой аномалии сейчас сидела в кресле коменданта Доу-Отиса, медленно потягивая из хрустального бокала в виде дельфина красное вино.
— Надеюсь, вы осознаёте, насколько триумфален этот момент? — поинтересовался он у медленно подошедшего к окну Луно.
— Триумфален для кого? — тот с неприязнью заглянул за высокую спинку роскошного сиденья.
Тенорус Имил, он же комендант крепости Доу-Отис, едва ли выглядел старше шестнадцати лет. Тёмные короткие волосы, открывающие лоб, всё ещё покрывал тонкий слой уличной пыли после перестрелки и взрывов. Однако новус предпочёл не замечать ни осыпающихся белых частичек ни пронзительного взгляда секторированных жёлтых глаз волчонка, всецело поглощённый созерцанием белёсого тумана в долине за рекой.
— Пока что неизвестно, — тёмно-синие губы, под стать глазам, скривились в короткой усмешке, — но вы выполнили часть нашего уговора, хотя и многим рисковали. А значит, заслужили доверие.
— К чему всё это? — Луно развернулся к нему, готовый в любой момент схватить винтовку. Их шлемы висели на поясе, но и без пси-ингибитора он был уверен, что успеет выстрелить хоть раз. — Чего вы хотели этим добиться? Почему остановили Гвардейцев?
Имил не спешил с ответом, почти разлёгшись в кресле и подперев голову рукой. Белоснежная туника, облегающая его плечи, сбилась складками, обнажая худощавые предплечья. Хрусталь поблёскивал в белом свете лампы под зелёным абажуром, слегка подрагивающего от поступи шагоходов «Хранителей» внизу. Войска людей спешно стягивались к обесточенному участку, отправляя запросы перебросить запасные кабели к воротам или хотя бы включить резервное питание. Все турели, лучевые башни и энергощиты сейчас оказались лишь дорогостоящими кусками металла и электронной начинки, оставив растерянных солдат только с ручным оружием и техникой. Граммофон коротко взвизгнул, прервав мелодию, и Имил, огорчённо вздохнув, развернул кресло к столу, останавливая вращение его механизма.
— Скажем так — вы оказали Хору большую услугу, — он поставил бокал на гладкую лакированную поверхность и с ювелирным движением подцепил эбонитовый круг, стараясь не оставлять на нём отпечатков пальцев, — Аверант Маунт оказался в милости Владыки Берендора за свою решительность, и стал проблемой для наших планов. Появись такой человек в Мраморном Дворце или даже в Королевской Свите, и мы бы потеряли множество привилегий. К счастью, старый Гвардеец оказался слишком глуп, чтобы не попасться в западню. Растерял хватку, так сказать.
— То есть, это вы вызвали его с Патру в Доу-Отис? — Хиру медленно распрямился и повернулся к нему. — Вы слили ему информацию о нашей диверсии?!
— Именно, — Имил и бровью не повёл, даже когда почувствовал их гнев, — но попав вместе с вами в город, Аверант оказался обречён. Не вы, так я бы убил его в качестве наказания за поражение.
— А если бы мы не справились? — Луно краем глаза заметил, что туман в долине неожиданно пришёл в движение.
— Тогда, я нашёл бы другой способ. Но даже ваша смерть стала бы показателем, — Тенорус жестоко улыбнулся, — тот факт, что вы откликнулись на мой зов, вызывает у меня уважение. Вы хотели защитить своих сородичей даже несмотря на ничтожные шансы победить — такого я не видел уже очень давно. Ваши эмоции, желания, чувства и стремления есть порождения живого разума. А значит, как и говорила Юмена, вы подпадаете под законы и защиту Великого Храма Ауколис.
Откуда-то с верхних полок, чихая и грязно выругавшись, слетел большой белый попугай, усевшись на спинку кресла. Скосив глазом на оторопевшего Луно, он поднял хохолок и заклекотал, требуя лакомства. Коротко взглянув на наглую птицу, Имил ловко убрал пластинку в настоящую картонную обложку и выдвинул один из ящиков стола.
— Эметул не любит, когда я курю, — усмехнулся он, откладывая толстую сигару в золочёную пепельницу, — но сегодня особый день.
Обитые деревом створки дверей распахнулись и в кабинет вошли двое новусов, облачённых в серебристую броню. Блестящие нагрудники из лёгкого материала, меумба, покрывали их тела до паха, оставляя белоснежные туники развеваться при ходьбе. Диадемы на голове в виде поднявших головы змей сверкали красными рубиновыми глазами, а из белых перчаток нет-нет, да и проскальзывала едва уловимая вспышка преломляемого света. Хиру вдруг понял, что ещё ни разу не видел их так близко, поспешно отступив к дивану с Капи. Однако молодые люди с кипенно-белой кожей не обратили на него никакого внимания, ведя в телекинетических захватах извивающегося Кэнлуса и Конкли, на шее которого блестел странного вида чёрный обод с белой змеёй.
Увидев находящихся в кабинете беотов Кэнлус заметно воспрянул духом, однако вырваться из захвата телекинетиков-Обертанов ему всё равно не удалось.
— Оставьте нас, братья, — Имил с интересом посмотрел в бородатое лицо пилота, — итак… сын Лондигуса Фая, одного из так называемых «Создателей Анима»… Неожиданная встреча.
— Учти, в разум безумца опасно залезать даже самым опытным нотам… то есть новусам, — прорычал тот, мельком взглянув на дверь, — если попытаешься…
Но Имил неожиданно громко рассмеялся, мальчишеским, звонким смехом. Попугай Эметул, уже прикончивший предложенный орех, расправил крылья и, заклекотав, изрёк:
— Дур-рак! Дурак!
— И действительно, — согласился с ним Тенорус, отпивая из бокала вино, — даже если бы ты был сумасшедшим, Кэнлус Фай, я бы смог извлечь из тебя любую информацию. Даже ту, о которой ты и сам не знал. Но мне это не нужно, — примирительно поднял он руку, увидев его выражение лица, — твои старые друзья-«Хранители» любезно предоставили всю твою биографию, от рождения и до настоящих дней. К сожалению, интеллект отца тебе не передался, вместо этого ты пошёл по стопам своей матери-онтийки, Крейты Фай, военной лётчицы, так и не увидевшей триумф сына над Восходной горой.
— Тебя так волнует моя личная жизнь?
— Меня больше волнует твой отпрыск, Ремус Фай, — Имил осклабился, — судя по твоим воспоминаниям, мальчик проявляет живой интерес к технике и своим механическим друзьям.
Лицо Кэнлуса побледнело от ярости. Он в несколько шагов пересёк весь кабинет до стола коменданта и почти вплотную приблизился к оставшемуся неподвижным новусу.
— Ты никогда не доберёшься до него, понял?! — прошипел он, попытавшись выбить из руки псионика бокал, но тот ловким движением отклонил его ладонь. — Даже после моей смерти найдутся те, кто одолеет и тебя и весь твой бесплодный Хор!..
Неожиданно, разум мужчины разорвался оглушительным звуком, заставив с криком упасть на колени, зажимая уши. Мгновенно нахлынувшая паника, сломавшая годами тренированную волю, заставила тело оцепенеть, а после забиться в конвульсиях, распластав по деревянному полу. Конкли тут же попытался защитить его собственным Конвентумом, но обод на шее вдруг тихо зашипел, мешая концентрации. Эти устройства не блокировали пси-способности, но не давали пленнику сконцентрироваться, чтобы их применить.
— Остановись! — Луно выхватил из кобуры на бедре винтовку, нацелившись в спину Имилу.
Попугай с криком слетел со спинки кресла куда-то наверх, на один из флагов, перепуганный и рассерженный резкими движениями. Луно вдруг почувствовал, как его руки опускаются против его же воли, подчиняясь желанию новуса. «Не справиться… — он и забыл, насколько опасны бывают псионики. — Я ничего не могу поделать без шлема…» Однако очень скоро контроль вернулся. Вставший из-за стола Имил отпустил разум извивающегося Кэнлуса, возвращая своему лицу прежний вид деланного безразличия.
— Если бы не обстоятельства, нейге Фай, — проговорил новус, вкладывая силу в каждое слово, — я бы изменил тебе разум до уровня примата. И ты не представляешь, чего мне стоило сейчас сдержаться. Что же касается тебя, нот, — он посмотрел на анимагена, пытающегося разорвать обод, — то можешь не сопротивляться. Даже если ты каким-то образом снимешь Сизель, тебя тут же блокируют Конветумы новусов. Можешь расслабиться, — он кивнул на корчащегося в агонии человека, — и помоги ему перестать слюнявить пол моего кабинета.
— Что ты задумал? — Конкли нехотя разжал руки. Навязчивое шипение прекратилось, но мысли всё ещё путались. — Ты же понимаешь, что эта выходка тебе с рук не сойдёт? За нами придут наши друзья.
Имил откинулся на спинку кресла и развернулся в сторону окна.
— Буквально час назад была пленена Сафира, — сообщил он, неотрывно глядя на движущийся туман. Но теперь Луно и Хиру увидели, что из-за белёсой пелены появляются противотуманные фары бронетехники Технократии и Союза, — Тенорус, которая ни дня не бывала в реальном бою, оказалась не способна противостоять анимагену-ноосенсу. Какая неожиданность, — он презрительно хмыкнул.
— Я, кажется, начинаю понимать, — Хиру быстро подошёл к столу и помог Конкли взвалить себе на плечо постанывающего Кэнлуса, — вы — один из сторонников Юмены, не так ли?
— Не совсем, — новус подманил вспорхнувшего попугая орешком, — Юмена хоть и высший Вокс, но её действия, порой, приносят больше проблем, чем пользы. Одержимость утопической идеей «мира во всём мире» гнетёт её разум, и ради призрачного шанса, она готова пойти даже на такой безумный шаг, как в одиночку лететь в столицу потенциального врага. Довериться ей, значит ввязаться в сомнительную авантюру или чего похуже. Однако сейчас, я не могу не признать, что поддержи её Хор полгода назад, и войны можно было бы избежать.
Разрывая облака, в чёрном небе показались изогнутые силуэты турболётов и самолётов. Рёв сотни двигателей разорвал тишину ночи, надвигаясь, словно буря. Доу-Отис забил тревогу, оповещая остальные секции Фронта о приближающейся армии противника. Но, новусы и клоны, почему-то не спешили идти на помощь оставшимся людям-«Хранителям». «Почему он не защищается? — Луно обеспокоенно прижался к холодному стеклу, глядя на стягиваемые к обесточенным бункерам тёмно-синим фигурам. — Почему не командует?»
— Капи! — болезненный стон со стороны дивана, заставил Хиру встрепенуться и броситься к сверкнувшей синими глазами канарейке. — Ты очнулась!
— Хиру! — едва услышав знакомый голос, она соскочила с места и крепко обняла его. — Слава Создателям, с тобой всё хорошо! Я так за тебя переживала! Особенно когда ты перестал отвечать! А… — она замолчала и с удивлением посмотрела по сторонам. — А где это мы? И где Луно?
— Я здесь, — подал голос волчонок, коротко оглянувшись, — они же сейчас будут атаковать! Тенорус Имил, — он резко повернулся к невозмутимо дымящему сигарой новусу, — свяжитесь с Советом армии! Люди не способны оказать сопротивление без стационарных установок! Они беззащитны!
— Думаешь? — тот слегка улыбнулся. — По-твоему, лучше бы было, если бы твои сограждане погибли в бою против всего Южного Фронта?
— Нет! Но и сражение против практически безоружных противников недопустимо!.. Вы… — он внезапно всё понял. — Вы предали их! Открыв участок для удара, вы выставили туда только людей-«Хранителей». Вот почему клоны не помогают им — вы хотите, чтобы анимагены уничтожили их!
— Но зачем? — Конкли недоумевающе покачал головой, опуская Кэнлуса на освободившийся диван. Взглянув в измождённое лицо старого друга, Капи сокрушённо охнула и осторожно погладила его волосы. — Разве Хор не защищает детей ноосферы?
— Порой, некоторые души лучше вернуть обратно в Небытие, — философски заметил Имил, с лёгкой улыбкой наблюдая за разворачивающимся боевым порядком Объединённой армии, — «Хранители Жизни» слишком долго использовали Директиву нашей старой общины для прикрытия своих низменных целей и тёмных дел. Сегодня, для них настало время искупления.
— Ты имеешь наглость решать за ноосферу кому жить, а кому умереть? — белое лицо нота скривилось от гнева, и он, стряхнув со лба светло-русые волосы, продолжил, повысив голос. — Теперь я понимаю, каким принципом руководствовался Эксплар, когда ещё был новусом. Одно дело бороться за жизнь. И совсем другое — лишать её ради выгоды.
— Пока что, для меня вы ничем от людей не отличаетесь, — комендант прикрыл глаза, выпустив облачко дыма, — та же жестокость, те же повадки. Вы и представить не можете, как я устал от человечества…
Луно растеряно посмотрел на разозлившегося нота, уже потерявшего всякую выдержку. Лично он никогда не понимал междоусобной ненависти людей, и слова Теноруса только смутили и без того запутавшегося анимагена. Однако сейчас ясно было одно — приближающаяся Объединённая армия готова атаковать.
— Так вы хотите мира или нет? — Хиру опёрся руками на стол. — Всё, что происходило до этого, было направлено на заключение перемирия, не так ли?
— Я хочу лишь убедиться в словах Юмены, — уклончиво ответил тот.
Конкли выругался, в бессилии сжимая кулаки, и вновь попытался использовать телепатию. Обод на шее зашипел и, тем самым, напугал отшатнувшуюся от неожиданности Капи, осторожно последовавшую за своим другом. «Может, мы сможем как-то помочь? — она тронула за плечо дрожавшего от возбуждения Хиру, встав рядом. — Но что можно сделать в такой ситуации? Хотя…»
— П-простите, — жёлтая беот не знала, как обратиться к Тенорусу, неловко переминаясь с ноги на ногу, — а… можно открыть окно?
— Воздух на такой высоте заражён, — заметил тот, слегка повернув голову в её сторону, — в этом есть серьёзная необходимость?
— Думаю, да, — более уверенно кивнула та, обрадованная спокойной реакцией, — они же не знают, что мы живы. Но если мы выйдем на связь или покажемся на глаза, то они не станут атаковать!
— Как раз этого ему и не нужно, — Конкли с презрением посмотрел на кресло коменданта, — или вы ещё не поняли? Это он сообщил командующим Объединённой армии о том, что нас ждёт засада, и они, ожидаемо, бросились нам на выручку!
— Откройте окно, — голос Капи дрогнул, — я полечу им навстречу.
— Я сильно сомневаюсь, что это поможет, — торжествующе возразил Тенорус, однако всё равно развернулся к столу, и, взглянув в глаза Хиру, нажал на сенсорную кнопку выдвинувшегося пульта.
Механизм окна заурчал, рассоединяя магнитные замки, и две стеклянные створки разъехались в стороны, впуская в пропитанное ладаном помещение холодный, слегка горьковатый воздух. Запоздало обнаружив, что её шлем пропал, Капи быстрым шагом подошла к краю открывшегося обрыва, и, глубоко вдохнув, прыгнула вниз, расправляя крылья. Антигравитационные двигатели вспыхнули зеленовато-жёлтым светом в темноте города, унося свою хозяйку навстречу огням союзников вдалеке. Хиру только и успел крикнуть ей вдогонку «Будь осторожна!», когда жёлтая беот набрала скорость, быстро пролетая над позициями обескураженных «Хранителей». Офицеры безуспешно пытались вызвать старшее командование, запрашивая подкреплений. Большая часть из них уже догадалась, что происходит на самом деле, и от этого люди только больше распалялись, готовясь к последнему бою. И мало кто из них заметил пролетевшую над крышами дотов и орудийных расчётов светящуюся точку — системы наведения и радары оказались обесточены, и только когда Капи достигла середины моста, направляясь в Локантак, подъехали передвижные энергостанции запаса, чтобы подключить хотя бы машины связи.
— Стойте! — отравленный химикатами воздух уже начал жечь её фильтры в носу и воздуховоде, а из ноздрей потекла прозрачная слизь — сгустившаяся щёлочь и реагенты плазменных выбросов. — Не атакуйте! Мы живы! Живы!
Но, разумеется, союзники её не услышали. В небе, под рёв сотен самолётов, послышался рокот больших турбин — «Джета» готовился к бомбардировке. Сменив траекторию полёта, Капи направилась вверх, понимая, что не успеет добраться до наземного командования раньше сигнала атаки. «Только бы успеть! — билась в голове мысль. Яд щипал глаза, заставляя их слезиться, а крылья покрылись белёсым налётом. — Ещё чуть-чуть! Советник Хемнир, ещё чуть-чуть…» Тёмный корпус огромного турболёта-флагмана нехотя проявлялся из-за низкой зимней пелены облаков. Сверкавшая на боках эмблема «Первородного Огня» переливалась языками пламени и знаком бесконечности, символом души. Выбиваясь из последних сил, чувствуя, что вот-вот потеряет сознание от боли вновь открывшихся ран и покрывающих её токсинов, Капи отчаянно закричала, вытянув руку к приближающемуся турболёту, словно пытаясь его остановить… и вдруг поняла, что её двигатели больше не работают. Механизм ослабел от повреждений и потерь энергии от электромагнитной волны взрыва, и теперь переводил ресурсы на более важные органы. Страх сковал генератор молодой беот, лихорадочно пытающейся заставить процессор вернуть тягу на спину, чтобы хотя бы на пару секунд задержаться в воздухе.
— Не атакуйте! — слабо вскрикнула она «Джете», который теперь стремительно отдалялся от неё. — Это всё Имил… Это…
Свист ветра в ушах переворачивающейся в воздухе канарейки заглушил гул турбин, а тёмно-серая полоска моста быстро приближалась. Вдруг яркий белый свет озарил падающую фигурку анимаген, провожая её падение. Неведомая сила потянула её вверх, к серебристому каплевидному гравилёту, бесшумно зависшему над Халицелом. Истребители «Огня» с шипеньем пронеслись мимо, однако атаковать не стали. Сквозь ослепительный свет и головокружение Капи различила, как, наконец, завыла сирена тревоги Южного Фронта, но ни единого выстрела не последовало ни с одной из сторон. Армия союзников замерла, только-только заняв Локантак и подступы к мосту, которые солдаты «Хранителей» бросили, отступив на противоположный берег Тоту. Гравилёт медленно втягивал в своё лоно безвольно обвисшую Капи, заворожённо смотревшую на белую сферу фотонного лифта. «Я же не умерла? — она тряхнула головой, силясь отогнать застилающие глаза помехи. — Это же не путеводный свет в Пантеон?»
— Нет, конечно, — рассмеялся Имил, протягивая ей руку, когда белый свет втянул её внутрь серебристого корпуса, — боюсь, Пантеон тебе пока что не светит.
К удивлению канарейки, смущённо захлопавшей слезящимися глазами, внутри оказалось куда просторней, чем она ожидала. Плавные обводы из тёплого материала изгибались округлыми стенами тоннеля, заворачивающего в несколько салонов. Белая полусфера лифта, горевшая на потолке посередине основного коридора, замерцала и потухла, а наружный вход бесшумно закрылся спиральными створками.
— Они остановились? — в отличие от транспортов анимагенов, гравилёты не обладали иллюминаторами, ведь они предназначались исключительно для новусов, ощущающих мир через свои способности. — Они же не начали драться?..
— Тише, всё хорошо, — забывшись, Капи и не заметила находящихся рядом с Имилом Хиру и Луно. Бурый беот крепко обнял её, прижав к себе, — Спирус… как же я испугался за тебя… Почему ты постоянно так рискуешь?
— Уж кто бы говорил… — канарейка устало улыбнулась, зарывшись клювом в его шерсть.
— Если бы не она, юноша, то мы бы сейчас с тобой не разговаривали, — серьёзно сообщил ему Имил, закинув руки за спину и подходя к головной части машины, закрытой кольцеобразной створкой, — свяжите меня с Советником Хемниром, — потребовал он, активируя на высветившейся панели на потолке небольшой сенсорный экран.
Изображение, поначалу, было нечётким, однако очень скоро ребята различили среди белого шума сизое лицо анрота, сосредоточенно пытающегося рассмотреть бесстрастное лицо новуса. Хемнир находился на командном мостике флагманского турболёта, зависшего над ними, и он же остановил развёртывание войск, когда новус вышел на связь.
— И как это понимать, Тенорус? — его голос искажался помехами. — Что на этот раз вы задумали?
— Заключить с вами мир, — прямо заявил Имил, не собираясь начинать разговор издалека или рассыпаться в заумных выражениях, — я увидел достаточно, чтобы убедиться в правдивости слов Соланиса Юмены. Анимагены и вправду отличаются от людей.
— И в чём же? — поинтересовался несколько уязвлённый анрот.
— Хотя бы в том, что отправились всей армией на выручку всего трём горе-диверсантам и двум пилотам, — он показал рукой на подошедшего Луно, несколько виновато смотрящего в глаза насупившегося Хемнира, — при том, что изначально поверили вы в слова врага, уцепившись за первую же возможность заключить мир. Вы не атаковали безоружных, зная, что их защитные установки не работают, даже несмотря на то, что эти люди поклялись уничтожить вас на Директиве Сеттера. Жизнь для анимагенов превыше всего, и это действительно очаровывает.
— Отпустите детей и наших пилотов, Тенорус, — пропустил его слова мимо ушей анимаген, пристально глядя на Луно, — и только после этого мы сядем за стол переговоров.
— Они — гарантия того, что вы не собьёте меня, — белое лицо новуса скривилось, — доверия я всё же к вам не испытываю. И условимся мы о перемирии здесь и сейчас.
Хемнир немного помолчал, подключая к конференции остальных командующих, нетерпеливо ожидающих развязки событий. Хиру даже за спиной Имила почувствовал прожигающий взгляд Драго Огнехвоста, больше других взбешённого сообщением об их пленении и удержании на гравилёте.
— Условия мира таковы, — Имил нетерпеливо вздохнул. Было видно, что ему совершенно не нравится здесь находиться, и он предпочёл бы вернуться в уютный кабинет коменданта, — вся территория до моста Халицел будет за вами, но соседний берег останется под покровительством Королевства. Пока не придёт сообщение о результате дипломатической миссии Юмены, — добавил он, поджав синие губы.
Находящийся в авангарде, в одном из больших шагоходов, Драго хмуро переглянулся с Хемниром, Каэлином и Сирирай, А-Трибуном второго Легиона. «Они знают о том, что Юмена вылетела вместе с нашими Советниками, — эта новость несколько смутила его, — и теперь мы можем только надеяться, что Хор действительно хочет мира, а не заманивает их в ловушку».
— Передайте пленников, Тенорус, — повторил Каэлин слова Хемнира, — и мы разойдёмся на этой ноте.
— Только детей, — покачал головой тот, — поскольку ваш Советник, ноосенс Ассур, час назад взял в плен Теноруса Сафиру. Майоры Конкли и Кэнлус Фай останутся у нас до тех пор, пока она не вернётся в Хор.
— Ассур… — Драго в ярости сжал кулаки. — Этот мальчишка… какого Спируса ему вздумалось кого-то пленять?
— Полагаю, он хочет найти ответы на свои вопросы, — Имил развернулся и активировал фотонный лифт, — когда свяжетесь с ним, передайте, что если хоть волос упадёт с головы моей сестры, я первым отдам приказ о массированном наступлении на Кайлити, — он взял за плечо Луно и повёл его к открывшемуся выходу вниз. Волчонок мельком взглянул ему в лицо. Тенорус всё ещё пытался сохранить деланное безразличие и даже флегматизм, но уголки его губ едва заметно дрогнули, когда он произнёс последнее слово, — держись, Хвостик…
***
Ядовитый туман нещадно щипал глаза и фильтры в носу, однако быстро подлетевшие герметичные бронетранспортёры тут же забрали спустившихся ребят. Луно ещё раз посмотрел на бесшумно улетающий гравилёт. «Он сделал всё это только ради того, чтобы убедиться, что мы иные? — чёрный беот, ловко вскочил на трап транспортника и нырнул в освещённый отсек. — Нет… с нашей помощью он решил много собственных проблем. И перемирие для него не самое важное условие. Не знаю, как Аверант мог повлиять на ход войны, но теперь его нет, и единственный, кто теперь единолично управляет Доу-Отисом, это Имил». Впереди раздалась какая-то возня, слабый вскрик и чья-то знакомая ругань.
— …и ты понимаешь, что я седеть уже начала?! — рычала Хара, крепко обнимая и целуя и при этом крепко сжимая ухо своему сыну, слабо пытающегося вырваться из её мёртвой хватки. — Сам едва не отъехал, друзей втянул, в плен попал… убила бы, кабы не любила так!
Кроме неё и Эри, сидевшей в углу и закрывшей лицо руками, в отсеке никого не было. Обессилевшая Капи рухнула на жёсткое сиденье, через силу извлекая из-за пояса регенератор. Опомнившись, Луно поспешил помочь ей, стараясь не смотреть на разоряющуюся зайчиху, уже не скрывающую своих слёз. Бронетраспортёры развернулись и быстро помчались назад, гудя под днищем антигравитационными двигателями. Войска союзников перестраивались в походные колонны, однако часть из них осталась на месте, пристально следя за передвижениями за мостом. Ни люди, ни анимагены не сводили друг с друга глаз, гадая про себя, у кого первым сдадут нервы и они нажмут на курок. Близость враждующих армий порождала ощутимое напряжение. Многие анимагены с откровенной ненавистью смотрели на тёмно-синие стены, вспоминая имена погибших родных и друзей, и встречаясь с не менее враждебными взглядами остатков армии Нелии, некогда потерявших всё. «Кто-то должен рано или поздно разорвать этот круг ненависти, — Хиру, кое-как высвободившись из рук своей матери, — даже когда мы заключим мир, всегда найдётся повод вспомнить старые обиды… нам нужно время, которого у нас нет…» Он перевёл взгляд на Эри. И без того худощавая женщина как-то разом стала ещё меньше, сжалась и забилась в угол сиденья. Горестно вздохнувшая Хара пересела на её сторону, обняв за плечи, но та лишь безучастно покачала головой, мол, я справлюсь. «Не стоит ей говорить, что дядю Кэнлуса мучили, — решил про себя медвежонок, когда Капи, вновь залатавшая раны, плюхнулась рядом с ним, положив голову на плечо, — хм… если верить Тенорусу Имилу, то западный фронт также освобождён. И что же теперь? Война окончена?»
— Так что там было-то? — поинтересовалась, желая разрядить напряжённое молчание, Хара. — Чего этот бледномордый от вас хотел?
— Хотел избавиться с нашей помощью от «Хранителей», — Луно положил свой шлем себе на колени и потёр запылившееся стекло, — когда мы прибыли в город, на нас напали Гвардейцы во главе с Аверантом Маунтом…
Эри дёрнулась, повернув к нему голову.
— Это же самый злобный и конченый головорез из всей этой голубиной братии, — дрогнувшим голосом выдавила она, — и как же вы пережили его нападение?
— Капи взорвала его вместе с энергоузлом, — гордо протянул Хиру, погладив зардевшуюся канарейку по волосам, — когда мы отбивались от остальных. Правда, потом Имил отдал им приказ захватить нас и… дядю Кэнлуса, и мы оказались в центральной башне. Ну, а дальше вы и сами всё видели.
— Совет сорвал все войска, когда этот новус сообщил о том, что вас ждёт засада, — Хара сложила руки на груди, отпустив Эри, — я не понимаю… как можно было вообще принять решение довериться этому Имилу?!
— Каэлин говорил, что его поддержали Прайм и Елема, — Луно пожал плечами, — значит, они были осведомлены об его действиях.
— Хм… это наталкивает на мысль, что и западный фронт эххийцы отдали не просто так, — Хиру возбуждённо потёр руки, — если сейчас посмотреть на случившееся, то становится понятно, что всё это — притворённый в жизнь план Юмены, Консилиума и Совета заморозить боевые действия в Кайлити…
— До момента окончания переговоров на Сарохаре! — закончил за него волчонок, оживлённо закивав. — Получается, Юмена действительно установила мир?
— Погодите ещё радоваться, — осадила их Хара, заулыбавшись. Она вдруг поняла, что невероятно гордится своим сыном, уже пережившего столько неприятностей и при этом сохранившего дух оптимизма, — сначала, пусть ваши родители вернутся, а потом и поговорим о мире и прочей лабудене.
Капи хихикнула, и даже Эри скованно улыбнулась, хотя мысли о муже не давали ей покоя. Очень скоро за бортами машины послышалось топот, урчание и гудение множества антигравов, колёс и ног. Объединённая армия удалялась от Южного Фронта, так и не сделав ни единого выстрела, скрывшись в ядовитом тумане. «Интересно, что теперь будет с теми «Хранителями»? — Капи почувствовала, что засыпает, несмотря на жёсткий наплечник брони Хиру, упёршийся ей в щёку. — Что имел в виду Тенорус, когда говорил, что настало время их искупления?» Мерное гудение убаюкивало измождённых детей, и они, прикрыв глаза, заснули, оставив Хару и Эри негромко беседовать о дальнейшей судьбе Кэнлуса.
Вдруг они почувствовали, что гул вокруг начинает утихать. Колонны бронетехники останавливались посередине пепельного поля, не преодолев и середины пути.
— Что такое? — Хара тут же надела на ухо гарнитуру. — Почему остановка?
Хиру и Луно с тревогой переглянулись, предчувствуя неладное. В воздухе над ними послышался нарастающий гул — авиация улетала куда-то вправо, вместе с «Джетой».
— Всем подразделениям Союза, — неожиданно громко рявкнул Драго, заставив командиров отрядов встрепенуться, — меняем курс на восток. Повторяю, всем отрядам «Первородного Огня» развернуться в сторону Роронских гор! На Сольтен напали!