Глава, в которой происходит знакомство основных героев. На выступление известной и популярной комедийной труппы попадают двое влюбленных, парень и девушка. Альтернативная Венеция. Праздник. Маскарад. У каждого в этом узелке времени своя задача. Но, как всегда, вмешивается случайность. И чувства, которым нельзя приказать, их можно только принять.
***
Вечер опустился на улицы и каналы города покрывалом сумерек, принесшим прохладу после жаркого и душного летнего дня. Несмотря на позднее время, тут и там звучали серенады, раздавался веселый заразительный смех, и по всему городу можно было встретить множество народа. Где-то расслабленная компания подвыпивших аристократов. Где-то влюбленные парочки, переходящие от легких объятий и поцелуев к более близким контактам. Но самой главной особенностью всего этого действа были маски и карнавальные костюмы, которые поддерживали мнимое чувство анонимности.
Стража патрулировала город спустя рукава, поскольку, при попытке задержания, человек в костюме арлекина, например, мог оказаться кем-то весьма влиятельным. Потерпеть осталось буквально сутки, дальше ежегодный костюмированный праздник закончится, и все вернется на круги своя. Видимо по этой причине, одна влюбленная пара, в поисках приватного уголка для более близкого знакомства, нарвалась на засаду, из весьма криминальных элементов, у которых, последние дни тоже был праздник и раздолье. Как тут не радоваться, когда все самые богатые и знаменитые разгуливают до поздней ночи в самых укромных местах, будучи при деньгах и без охраны, чтобы не раскрыть свою тайну личности. Ведь именно неизвестность делает людей во время праздника более раскрепощенными и готовыми к различным экспериментам, при этом позволяя избежать неловкости в будущем.
Первый удар парень в позолоченной «баутта» пропустил. Прикрывая свою спутницу от нападения, он подставил плечо. Но уже в следующий миг в руках у него появились два небольших серпа, заблестевших в свете луны. Несмотря на такое необычное оружие, и быструю реакцию, нападавших это не смутило. Четверо мужчин в безликих «вольта», черного цвета с золотой крысиной лапкой, выгравированной на щеке, обступили влюбленных со всех сторон, готовясь напасть на зажатую в переулке парочку одновременно. Женщина в золотой «ньяга» резко вскинула руки и вооружилась кинжалами, скрытыми до поры в рукавах. Для обычных грабителей этого было бы достаточно, но для «детей подземелья» это лишь увеличило стоимость клиента, которого им заказали. А клиентом была именно дама.
Выхватив спрятанные клинки, четверка резко пошла в атаку. Первый удар одного из бандитов парень плавно отвел в сторону, и изогнувшись корпусом под немыслимым углом, ушел от второго атакующего. Дама тем временем уворачиваясь от направленных в неё клинков плавно опустилась в шпагат, и достала одним из кинжалов левого противника. В целом, не серьезная рана, если бы не яд, который потек из рукоятки по кровостоку клинка. Второй нападавший сумел увернуться от другого клинка загадочной женщины, но тут же перешел в контратаку. Изящно увернувшись от острия, золотая «ньяга» снова стояла, при этом успев ударить ногой незадачливого бойца, сбив тем самым ему равновесие. «Подземный житель» позорно распластался на животе. Ушастая, не замедлившись ни на миг, вонзила один из клинков прямо в шею упавшего, при этом уйдя от контратаки первого, уже почти мертвого убийцы.
В этот миг «баутта», перейдя в наступление, после неудачной атаки бандитов, с разворота успел перерезать горло первому своему противнику. А вот потом произошло странное. Как только первые капли крови окрасили странные клинки парня, тот сделал неуловимый жест и прошептал что-то искаженным маской голосом, чем заставил нападавшего застыть. Оглянувшись и поняв, что с дамой сердца все в порядке, он медленно обошел своего противника и прошептал что-то тому на ухо. Под сдавленное «нет» мужчина в черной «вольта» вдруг обмяк, а из его рта потекла кровавая пена. Одновременно с этим, отравленный, в отчаянной попытке достать клиентку на последнем дыхании, тоже упал.
— Слабы нынче убийцы, или, возможно, я слишком завышаю планку. — Глухо произнес парень, ловко спрятав серповидные лезвия.
— Но какова поспешность, — отозвалась девушка. — Не прошло ведь и пары часов с момента стычки с тем аристократом в маске Чумного Доктора. И вот уже пришла за мною смерть, дабы наказать меня за дерзость, что я себе позволила, отказав этому жирному борову.
— Видимо, твоя красота поразила незадачливого «Казанову» прямо в сердце, лишив покоя и сна. Но боюсь это только начало.
Позолоченная «баутта» кивком указала на несколько теней, уже подтягивающихся к месту бойни. В этот раз противников было в два раза больше. И были опасения, что пара не сдюжит. Все же профессиональные убийцы в таком количестве уже серьезная проблема.
— Сколько же этот похотливый урод заплатил, за свою поруганную честь, чтобы наказать обидчицу? — последняя фраза мужчины сопровождалась умелым построением нападавших, которые снова окружили пару.
И вот, первый взмах вражеских клинков и … девушка резко схватила за руку парня, а второй рукой сделала замысловатый пасс и остановила время. Вернее, она вместе со своим избранником оказалась в области, где оно течет иначе. Застывшие вблизи от тел, влюбленных клинки пришлось осторожно огибать, чтобы не поранится. Но успешно проскользнув сквозь плотное кольцо противников, пара побежала вглубь переулка. И уже огибая ближайший угол здания, золотая «ньяга» вновь взмахнула рукой отпустив время и чуть не упала от переутомления. Парень не подвел, и подхватил ушастую, в которую, теперь уже без сомнения влюбился по уши. Так вот, в обнимку, они и поспешили прочь.
Выйдя на хорошо освещенную улицу вдоль одного из основных каналов города, пара перешла на шаг и смешалась с веселящейся толпой. Нужно было срочно найти наиболее людное и безопасное место. И первое что им попалось, был популярный театр, где сегодня выступала уже известная по всей стране комедийная труппа Равиоли. Несмотря на большое количество желающих попасть на выступление, аристократы всегда были в приоритете. Во время маскарада, только высшее общество могло себе позволить изысканные маски, инкрустированные камнями и драгоценными металлами, стоящие неприлично дорого. Именно в таких наши герои и прошли на ближайшее представление, минуя оживленную массу простолюдин в обычных «вольта».
***
— Дамы и Господа! Сегодня для Вас выступает известная труппа, что пронеслась по всей стране, словно освежающий ветерок посреди душного летнего зноя. Встречайте! Комедианты Равиоли.
Под веселую музыку, на сцену вышли все актеры труппы, каждый соответствии своей роли. Браво вышагивал Капитан, размахивая своей кривой турецкой саблей. Следом пошаркал туфлями с загнутыми носами купец Панталоне, перечитывающий деньги. Важной походкой прошёл Доктор, необъятных размеров. Вальяжно продефилировал влюблённый, то и дело смотря в небольшое зеркальце и поправляя непослушную челку. Танцующей походкой, кружась проскочила Изабелла. Следом раздавая воздушные поцелуи и подмигивая всем мужчинам в зале, появилась Коломбина. Изобразил колесо Арлекин в пестром комбинезоне. Тяжело вздыхая, и бросая кроткие взгляды на Коломбину, посеменил по сцене мелкими шажками Пьерино. Бригелла, пританцовывая последовал за коллегами, распевая похабные куплеты, под струны своей гитары. А следом, споткнувшись на первом же шаге, комично распластался по сцене Пульчинелло. Затем с трудом поднявшись, изобразил преисполненную гордостью позу. Однако новое появление на сцене Арлекина, заставило пухляша снова сгорбится, ожидая привычного тычка палкой…
Когда с выходом основных действующих лиц было покончено, начался первый акт. В нем пожилой Судья сидел за столом в кабинете и разбирал различные наветы граждан друг на друга. Бригелла же, изображая консультанта и осведомителя с улиц, рассказывал о подробностях каждого дела, под таким углом, чтобы выставить жертвой злого умысла того, кто перед этим больше ему заплатил. А когда одно из дел дошло до суда, то «невиновность» разыграли между спорщиками на аукционе. И кто заплатил больше, тот и оказался потерпевшим. Проигравшего же в аукционе, заставили выплатить компенсацию Судье, за потраченное на разбирательство дела время. И вот, сюжетный поворот, в руки Судьи попало дело о совращении молодым повесой невинной Изабеллы. Подателем жалобы был богатый купец Панталоне, который имел свои виды на девушку.
Далее последовал антракт, в котором труппа разыграла небольшую интермедию. Здесь старый купец, с большим гульфиком приходит к объекту воздыхания с подарками, и застаёт Изабеллу в объятьях молодого аристократа из бедного рода. Униженный и оскорбленный, старик покидает жилище юной девы.
Начинается второй акт. В небольшом торговом зале, на месте пострадавшего сидит Панталоне, и о чем-то переговаривается с Бригеллой, одетым в парик и шапочку обвинителя. С другой стороны возле места подсудимого, стоит грустно вздыхая в одеянии защитника Пьерино. В сопровождении Пульчинеллы и Арлекина в накидках стражи, появляется молодой влюбленный и проходит к месту обвиняемого. А Изабелла выходит в сопровождении Коломбины и садится на место судьи. Дальше начинается сам процесс, который больше напоминает торговлю. С одной стороны, Бригелла расхваливает выбор Панталоне в качестве богатого поклонника. А с другой стороны, Пьерино вяло доказывает истинную ценность настоящей Любви, то и дело посматривая на Коломбину, стоящую рядом с девушкой. После выступления каждой из сторон девушка под давлением Коломбины выбирает Панталоне. А молодой повеса объявляет, что подает встречный иск на корыстную Любовь.
В антракте была весьма похабная интермедия, в которой Коломбина, будучи женой Пьерино, во всю флиртовала и развлекалась с Арлекином. И когда тот заставал любовников вместе, они всегда выкручивались самым нелепым образом.
Акт третий. Снова кабинет Судьи, где тот рассматривает дело о Любви. На стороне бескорыстных, светлых и истинных чувств все тот же Пьерино с крылышками и нимбом над головой. На стороне выгодных и перспективных отношений — Бригелла с рогами и хвостом. Поочередно, в кабинет заходят все маски, со своим пониманием и объяснением что есть Любовь. А ангел и демон, используя полученные показания, интерпретируют слова в пользу своей точки зрения. В уголке, притихшая сидит Изабелла, олицетворяя собою ту самую любовь. И когда наконец-то Бригелла окончательно склоняет Судью к своей точке зрения, декорации резко меняются. Теперь на сцене, изображающей пыточную, остался только Бригелла, сменивший облик на палача. Судья за сценой, выносит приговор, и в самый последний момент, когда Изабеллу почти казнили, на сцену выскакивает влюбленный одетый в просторные белые одеяния. Остановив Бригеллу, юноша печально говорит о том, что любовь — это божественный дар, который обменяли на мирские блага и продали за тридцать монет. Освободив девушку, влюбленный уводит Изабеллу прочь.
После окончания третьего акта маски снова прошли по сцене, раскланиваясь перед зрителями, и уходя за кулисы. На сцену вышел капокомико, и поблагодарив почтенную публику, объявил об окончании представления.
***
Представление оставило на душе у влюбленной пары странные чувства, словно что-то хорошо знакомое, но давно забытое. Особенно их поразили некоторые интермедии, смутно знакомые, но совершенно не понятные окружающим. Впрочем, это не мешало людям веселиться и смеяться над особо комичными сценами. Когда почтенная публика стала двигаться к выходу, над городом занимался рассвет. Перед самым выходом из театра, среди разномастной толпы на улице мелькнуло несколько черных масок с золотой лапкой. Даже навеселе, люди старались не приближаться к этим личностям слишком близко. Все прекрасно знали, что означает эмблема на маске, которая никогда не снимается. Предчувствуя неприятности, парень перехватил руку дамы сердца, и резко сменил направление, отправившись к гримеркам. Влюбленная пара была не единственной, что страстно желала познакомиться с актерами поближе. Несколько дам и мужей, уже осаждали небольшое помещение, где находилась труппа. И когда капокомико, вышел к публике, то пришлось действовать рискованно и без раздумий.
— Не подскажете как пройти в библиотеку? — Бессмысленная для окружающих фраза, произнесенная чуть выступившим вперед парнем в позолоченной «баутта», привлекла пристальное внимание руководителя труппы.
Взгляд стальных, серых глаз пробирал до самых костей. Но спустя мгновение, лицо мужчины снова стало доброжелательным, а улыбка широкой и открытой. Слегка поклонившись парню, он сделал приглашающий жест и повернувшись к остальным стал успокаивать оставшуюся не у дел публику.
Когда парень и девушка вошли в помещение, десять пар глаз тут же устремились к гостям. Все они были изучающими, но доброжелательными. Довольно частое явление, когда кто-то из богатых купцов, в восторге от игры актеров, вызывался спонсировать труппу, пусть и анонимно. А актеры, как известно, народ бедный, и лишние деньги им не помешают. Реквизит, повозки и лошади, пища и повседневная одежда, все это минимально необходимое для жизни, зарабатывалось тяжким трудом. Так что богатых поклонников, тут по обычаю привечали. Вот только, неожиданные гости, были не особо похожи на зажиточных купцов, даже несмотря на дорогие маски. Внимательно рассматривая девушку и парня, артисты, согласно этикету, не могли обратиться к аристократу первыми. «Баутта» же, немного растерявшись от того, что так легко получилось пройти, еще не придумал что сказать, и просто рассматривал труппу без грима. Отличительной чертой присутствующих было то, что все они были рыжими. Не то чтобы это была такая редкость, но в данном случае, это было крайне странно и подозрительно. Впрочем, сами влюбленные, имели тот же цвет волос, хотя под костюмами это было не видно.
Неловкость ситуации возрастала, и только вовремя вошедший руководитель комедиантов, помог снять напряженность.
— Вы, ваша милость, чьих будете?
При таком вопиющем нарушении этикета на лицах актеров промелькнула целая гамма эмоций. Удивление, заинтересованность, озорство, но ни грамма страха.
— А сами откуда? — Парень в маске, почувствовал наконец-то уверенность в том, что чутье, его опять не подвело.
— Таки вопросом на вопрос? А в вас вашей крови точно нет еврейских корней? — Влез в разговор Панталоне, с характерным акцентом.
Последняя реплика окончательно разрядила обстановку и люди вокруг непринужденно рассмеялись.
— Земляк значит, — успокоившись, многозначительно произнес Арлекин. — А сеньорита, тоже?
— Тоже, — произнесла золотая «ньяга» и сняла свою маску. Однако это произвело убийственный эффект. Почти все присутствующие сразу замолчали и угрюмо стали отводить свои глаза. Даже парень на мгновение застыл, так и не дотянувшись рукой до «баутты». Но потом все же решительно снял её.
— Да, дела, — мрачно произнес Капитан, и тяжело вздохнул.
— Тааак, — протянула девушка, — Значит представляться не надо. И у кого какое задание? — Она пристально посмотрела на вояку.
— Миледи, не в курсе, наверное, — мягко начал капикомико, — Но ваш отец скончался три месяца назад и сразу после похорон, ваша мачеха наняла нас чтобы мы нашли блудную дочь и доставили в родовой замок. Вот только учитывая новые обстоятельства…
— Довольно, я Вас поняла… — она вопросительно изогнула бровь.
— О! Прошу прощения, меня зовут Серджио, миледи. Остальных, пожалуй, лучше звать по маскам. Далеко не всем нам повезло с адаптацией имени под новые реалии.
— А ты что скажешь? — Кивнув руководителю труппы, обратилась девушка к парню, снявшему с себя маску.
— У меня, Габриэла все слишком сложно. Так что как-нибудь потом расскажу. — Озадаченно ответил парень, и спохватившись добавил — Ах, да… Меня зовут Вито, ну как в крестном отце.
— Ну на дона ты точно не тянешь, — хмыкнул Капитан.
— И раз уж мы все познакомились, — влезла Коломбина, — то не могли бы Вы, благородные наши, сказать, чего вас к нам занесло?
— А, точно, — отозвался парень, — мы хотели укрыться и переждать немного. Тут такое дело…