Глава, в которой, молодой аристократ проходит первое испытание. Для чего его проверяют и к чему готовят никто ответить не может. Да и вообще все окружение, с которым он оказался «на одной лодке», теряется в догадках. Одно известно точно, повернуть назад уже нельзя. Двигаться можно только вперед, к неясной, но наверняка достойной цели!
***
Врата, через которые зашла вся компания, тут же закрылись, намекая на то, что назад дороги больше нет. Ну а поскольку движение возможно только вперёд пришлось спускаться вниз.
Спускались очень долго. Впереди шёл один из Духов. Следом шла шаманка. За ней шла Селеста. Потом шёл сам Виктор. Далее степная ведьма с лисой. А завершал вереницу второй Дух, которого суккуб успела прихватить, когда убегала от засады.
Выстроились в колонну не потому, что так захотелось, а потому что лестница была очень узкой. Вообще это было странно, при такой протяженности спуск был прямым, а не спиральным, что наводило на определенные мысли. Ещё больше сомнений появилось, когда парень, внимательно осматриваясь стал замечать повторяющийся узор.
Когда группа проходила в очередной раз мимо широкой трещины в стене, которую маг видел уже не один раз, парень резко остановился. Он стал внимательно изучать узоры вокруг углубления. Но картинка не складывалась. Остальные в недоумении смотрели на несостоявшегося студента. Только рогатая о чем-то стала подозревать, но влезать не стала. В конце концов её партнёр не глуп так что наверняка разберётся сам.
Вообще, демоница заметила первую ловушку ещё три или четыре витка назад, но не стала поднимать панику. А вот кое-кто из группы уже начинал волноваться, хоть и не понимая почему. Однако Наумов тоже заметил проблему, но пока не понял в чем она заключается. Изучив узоры, понять замысел пока не получалось. Почему-то вспомнились хитрые картинки, где сфокусированным взглядом скрытого не увидеть. Нужно было посмотреть на все сразу. Его взгляд словно остекленел.
Вот теперь все встало на свои места. Со стены на парня смотрела скалившаяся голодная морда какого-то неизвестного зверя, а трещина была раскрытой пастью. Больше всего тварь была похожа на дракона, тело которого растянулось на всю стену вдоль лестницы. Когда пазл сложился, возникла другая проблема, что именно теперь с этим делать. Мысли в голове мага хаотически сменяли друг друга, но понимания не приносили.
Основная идея была только одна. Чтобы получить что-то, надо отдать соразмерную цену. И поскольку изображённая сущность выглядела крайне голодной надо было её накормить. Надеясь на лучшее, парень принял решение.
— Так! Передаем мне весь провиант. — На всякий случай он обратился ко всем, хотя по факту, только у него и его девушек была еда. Остальные не обременяли себя тем, чтобы взять из хижины в пустыне хоть что-то.
Когда вся еда оказалась в руках мага, он подошел к щели в стене и стал методично впихивать провизию внутрь. И что бы он туда ни положил, оно тут же исчезало. Внешне ничего не менялось. Но пока что никто ничего не говорил. Все просто как заворожённые наблюдали за бессмысленными действиями. Когда все что было подошло к концу, возник поворотный момент. Но Вито был уверен, что он прав, потому обведя всех пристальным взглядом, произнёс:
— Какая сволочь спрятала еду? — Ровный тон, тем не менее вызвал оторопь у всех. Один из бойцов не понятно, чего опасаясь залез к себе в одежды и вытащил небольшой кусок вяленого мяса. Наумов, грубо выхватив заначку и швырнул её прямо в пасть дракону. Со странным звуком щель закрылась.
Внизу, буквально в десятке ступеней, возникла огромная двухстворчатая дверь, которая со вздохом отварилась.
— Пошли уже, — недовольно произнёс маг, и жестом указал на открывшейся проход. — Надеюсь, больше такого не повториться!
***
За дверьми оказался огромный зал. Как только все вошли под потолком и вдоль всех стен ярко вспыхнули сотни свечей. Вход закрылся. В середине зала был огромный обеденный стол, который ломился от самой разнообразной еды.
Однако парень не спешил с дегустацией. И предупредил остальных, запретив подходить к столу и тем более рисковать что-то пробовать. Обойдя по широкой дуге угощения, маг направился сразу к выходу с другой стороны.
Но увы, здесь была очередная загадка, причем сразу её решить не удалось. Вообще, все это было похоже на одно шоу из прошлого, что крутили по телеку. Почему возникли такие мысли? Наверное потому, что новые ворота были закрыты. А по бокам от выхода были бронзовые львы с разинутыми пастями. Не хватало только карлика под ногами.
— Мне надо кое-что проверить, — тихо произнес маг, отведя в сторону Селесту. — Можешь сунуть руку в пасть льву? Уверен, что с тобой будет все хорошо, хотя это наверняка очередная ловушка.
— С чего бы это мне рисковать вон у тебя ещё две есть, или просто избавиться от меня решил? — Голос рогатой звучал саркастически и легкомысленно, но Виктор понял, что это простая защитная реакция. Демоница нервничала и злилась.
— Я более чем уверен, что сущности с иных планов здесь не подойдут. Однако, проверить надо, и если тебя я с помощью крови смогу вытащить откуда угодно, даже с твоей родины, то с остальными так не получится. Да и доверия у меня к тебе больше, чем к любому из присутствующих.
— Допустим, что лесть засчитана, а аргументы приняты, но постарайся больше не рисковать моим задом иначе я могу по-настоящему обидеться.
Подойдя к одной из статуй рогатая, сунула руку в отверстие, и ничего не произошло, достав ладошку она хмыкнула. Наумов печально вздохнул осталось самое трудное. Убедить наемников пожертвовать собой. Ловушка действительно работала только на живых.
Проще всего было заставить двоих бойцов, но тогда сам аристократ чувствовал бы крайнее отвращение к себе в дальнейшем. Поэтому из эгоистических побуждений решил все же попробовать договорится.
Чем обернётся пленение двух братьев тайного ордена парень не знал, но двигаться все равно надо. И когда он, набравшись смелости подошёл к троице державшейся в стороне, то сильно удивился реакции.
— Что, — скривившись в подобии улыбки заговорила шаманка. — Нужны очередные жертвы?
После этих слов две фигуры в камуфляжной легкой броне направились к металлическим статуям.
— Единственное, на что я надеюсь, — жестко проговорила девушка, сдерживая эмоции — что все это не напрасно, и Богиня в тебе не ошиблась. Не мне, конечно, судить о её решениях, но я бы не стала жертвовать собой ради … тебя.
Тем временем, наемники уже подошли к выходу, и добровольно сунули руки в пасть львам. Несмотря на подготовку, воины пустыни не выдержали испытываемой боли и раздался сдвоенный крик. Они застыли, обратившись в призраков, прикованных к животным. Ещё пара мгновений и жертвы были втянуты бронзовыми глотками.
Встав на все четыре лапы, почти синхронно железные твари чисто по кошачьи потянулись, а затем лениво и грациозно подошли и сели возле мага, слегка помахивая хвостами с кисточкой на кончике. Дверь при этом отварилась, в проеме была видна огромная пещера, освещённая приглушённым люминесцентным светом от причудливых растений.
***
Флора была здесь крайне необычной, впрочем, фауна, как выяснилось позже, тоже. Идя сквозь странный, вроде высохший, но все ещё живой лес, группу преследовали тревожные крики местной живности, и жуткие звуки трущихся и потрескивающих ветвей. Лиса периодически убегала вперёд на разведку, и возвращалась через несколько минут с докладом, пока после очередного выхода так и не вернулась ни спустя положенных пол часа, ни позже.
Двигавшийся все это время вперёд отряд в какой-то момент резко остановился. Было странное, иррациональное чувство страха, словно следующий шаг будет последним. Ощущение было настолько реальным, что даже уже более-менее привычные звуки вокруг казались приглушенными. Бронзовые львы начали угрожающе рычать, смотря куда-то в глубь чащи мертвых деревьев. Нужно было посовещаться. С другой стороны, Виктор сильно переживал за хвостатую, и его так и тянуло сорваться в бег, чтобы разыскать потеряшку. Собрав всех вокруг себя, парень думал с чего начать.
— Как-то, слишком тихо, да и наша разведчица куда-то запропастилась. Поэтому предлагаю приготовиться к бою и дальше идти боевым порядком. Поскольку Маг из меня так себе, я иду впереди, в конце строя будет Селеста, она хороший боец, и магией обладает. А вот вам двоим, лучше быть в серединке. По бокам нас будут страховать котики, — Виктор вопросительно посмотрел на сопровождавших их звериных големов.
Металлические львы поняли, что от них требуется и выстроились по бокам, принюхиваясь и всматриваясь в чащу слева и справа. Спорить никто и не собирался. А Наумов задумался, что это уж очень смахивает на подземный квест из настольных и компьютерных игр Земли. Следующая мысль была логическим продолжением. И он внезапно обратился к шаманке.
— Во-первых, как тебя зовут, или продолжим на «эй ты»? — Видя, как та вспыхнула в порыве праведного протеста, парень, предупреждая поток проклятий, готовый сорваться с губ девушки, поднял руку в останавливающем жесте. — Во-вторых, что именно ты можешь? Какие школы у тебя есть в навыках и способностях? Впрочем, последний вопрос относится ко всем присутствующим.
Окинув взглядом всех присутствующих, он выжидательно посмотрел на представительницу тайного ордена. А затем, не дождавшись ответа повернулся к Селесте.
— Начнем с тебя, хотя в общих чертах я представляю твои возможности, но мало ли.
— Ну вообще о таком у девушек не спрашивают, — иронично отозвалась та, но все же продолжила, — Демонология, в силу своей природы. Школа Тьмы. Школа Огня. Школа Разума. Школа Трансгрессии. И… любовная магия само собой, ну это нечто вроде эмпатии. Есть еще Полиморфизм, но он очень ограниченный, в рамках фантазий и пожеланий текущего партнера. То есть если ты думал, что я выгляжу именно так, как ты меня видишь, то ты в корне неправ. Если будет желание, как-нибудь наедине покажу истинный облик, если захочешь.
Игривый тон, намекал на весьма интересное времяпрепровождение, но природная упертость Виктора, помогла, легко игнорировать намеки и попытки очаровать. Поэтому он повернулся к Розе.
— Господин, — скромно поклонившись, перехватила инициативу Степная Ведьма, — Школа Тьмы. Школа Земли. Школа Жизни. Любовная магия тоже, но смею предположить в гораздо более слабой форме чем у вашей подруги. Есть так же Зооморфизм. Но перечень воплощений весьма ограниченный.
В голосе служанки слышались отзвуки восхищения, сожаления и печали. Словно ведьма была чем-то расстроена и смирилась с этим полностью. А Наумов решил в ближайшее время узнать, что именно её так тяготит.
— Я… — Глухо начала шаманка. — Не хотела бы распространяться о себе, но понимаю, что в данный момент, это необходимо, потому, коротко о том, что я могу. Лечить, убивать, исчезать и призывать некоторых существ из других планов, но количество таких сущностей мало и к тому же нет сто процентной гарантии, что они будут покорны. Подробности, даже если бы у меня появилось такое желание, я рассказать не смогу, на мне, как и на любом брате или сестре в нашем ордене висит обет, который не позволит сказать больше, чем положено.
— Ну хоть что-то. — Виктор задумчиво посмотрел на котиков, все это время бдительно охранявших рассеянных двуногих, наверняка они тоже что-то могут, вот только как об этом узнать. Впрочем, пока это не важно.
***
Как только они ступили в чащу впереди, послышался шелест множества лапок. Словно со всех сторон к ним устремились волны мелких насекомых самых разных видов и размеров. Но после пары предупредительных от рогатой и, как ни странно, големов, огонь распугал всю мелкую шушеру. И вот тогда стало по-настоящему страшно.
Из-под тени ветвей засохших деревьев появилась она. Гигантский паук с обнаженным женским торсом в передней части туловища. Весьма выдающиеся округлости были едва прикрыты шелком паутинки, а восемь светящихся холодным синим светом глаз завораживали и притягивали еще больше. Стоило только взглянуть в эти бездонные колодцы, и жертва застывала как мышь перед удавом.
Если не считать количества глаз и заостренных зубов, мелькающих за милой улыбкой, то личико было вполне человеческим. Курносое круглое, обрамленное выбеленными до свечения волнистыми волосами длиной ниже плеч, оно было достаточно привлекательным.
— Вы чего такие злые? — Голос у монстра был нежный и ласковый как шелк. — Не дали поесть моим деткам, да еще и перепугали до смерти! А я не люблю, когда моих детей обижают!
Мимолетное оцепенение спало, но, по-видимому, тварь обладала весьма сильной магией разума. Сосредоточится и вступить в бой получилось с большим трудом. Мысли путались, избегать ударов удавалось только чудом. Единственная кто вполне нормально себя чувствовала это Селеста. И только благодаря её поддержке паучиха до сих пор не спеленала всех, включая бронзовых львов.
Бой затягивался в ход шло все — магия, сталь, когти и клыки. Но королева Арахнидов словно заговоренная уворачивалась и отбивалась, получая лишь несерьезные раны и царапины. Впрочем, группа тоже была вполне жива и невредима. Виктору это начинало надоедать, к тому же, в отличие от противника, он все больше уставал и замедлялся. И боясь допустить роковую ошибку стал в бешеном ритме анализировать ситуацию, в поисках решения из, казалось бы, безвыходной ситуации.
Силой тут ничего не решишь, это было понятно сразу. Хитростью, возможно. Только вот проблема в том, как схитрить, да и при текущих обстоятельствах это сложно. Магия не подходит, даже для простенького ритуала нужно спокойствие и сосредоточенность. Неожиданная мысль промелькнула в голове и тут же в пылу сражения исчезла.
Сделав предупреждающий жест рогатой, парень, намеренно сделав глупый маневр, тут же был укутан в прочнейшую паутину. Действия группы стали более ожесточенными. Ведь одного из них захватили. И будь Арахна более сообразительной, то сейчас свалила бы вместе с добычей, но нет. Усилившийся темп сражения заставил монстра полностью переключиться на драку, забыв на время о пленнике. А вот жертва не спала.
Наумов подставился, чтобы сохранить определенное преимущество. Кисти рук были свободны, несмотря на плотные слои крепких нитей на теле. Магия жестов, вторая после ритуалов на крови. Энергия есть в каждом, вот только иногда она бывает нейтральной. И чтобы придать ей хоть какой-то оттенок используется магия жестов. Именно этим сейчас маг и воспользовался.
С большим трудом изобразив нужный спектр он призвал сущность из мира духов. Были понятно, что Королева Арахнидов вряд ли относится к существам иных планов, а следовательно обычное подчинение духов здесь не сработает. Зато если призвать достаточно сильного духа, его можно внедрить в паучиху и тем самым её подчинить.
Сложная комбинация, но иного варианта не было. Ближайший астральный страж отозвался почти мгновенно.
— Приветики! — Перед парнем возникла прозрачная женская фигура. Жизнерадостное лицо улыбалось, а янтарные глаза горели таким энтузиазмом что, Вито даже растерялся. — Меня зовут Джинна. И я рада предложить Вам свои услуги. Согласна на разовый контракт, но договор на длительный срок предпочтительней. В любом случае, условия сотрудничества зависят от предложенной оплаты.
Если бы аристо не был укутан как младенец, то наверняка изобразил бы фейспалм. Опять взбалмошная несдержанная дамочка. За что ему такое счастье?
— В качестве оплаты предлагаю Королёву Арахнидов. Забирай! — Момент был спорным, так как жертва, которую вызывающий предлагает, должна быть подготовлена заранее. Но поскольку нигде не указаны четкие правила как это должно быть сделано, то по идее должно сработать. И … действительно сработало. Счастливая джинна тут же захватила тело предложенной жертвы.
Дальнейшие метаморфозы, произошедшие с паучихой, потрясли всех. Замерев на мгновение, королева стала меняться, приобретая иные черты. Теперь перед измотанными бойцами стояла стройная фигура зрелой, привлекательной женщины. Выдавали её только лишние конечности, выглядывающие из-за спины.
— Я к вашим услугам, господин! — Покорно склонившаяся королева Арахнидов не заметила, как позади выбежала довольная лиса.