Я отлежал ухо. Какой-то твердый предмет — наверное морской камешек из Любашиной коллекции — попал под плечо. Но я боялся шевельнуться, чтобы не спугнуть этих славных зверят и человечков. Надо было узнать все до конца, даже если бы проклятый камень приклеился к плечу навечно.
В углу слышалась какая-то возня. Очевидно, храбрецы мои готовились в поход. Но что они там делали, разобрать было невозможно.
Вот что-то щелкнуло, скрипнуло, прохладный ветерок порхнул в комнату. Я успел догадаться, что открыли окно, и тут же услышал шепот:
— Ну, кто первый?
— Я начну. Только веревку держите крепче.
Потом все стихло. Можно было подумать, в комнате никого не осталось. И я даже вздрогнул, когда Лев сказал:
— Ну, братцы, жди приключений! Заварили ребята кашу...
Никто ему не ответил.
Я терпеливо ждал. И боялся одного: как бы не уснуть. Там, внизу, среди кустов, деревьев и густой травы развертывались удивительные события. О них я узнал немного позднее из рассказов моих маленьких смельчаков.
Последним покинул комнату Мишук. Он привязал веревку за оконный шпингалет, наказал Тане никуда не отходить от подоконника и скользнул вниз, Друзья поджидали его в высокой траве.
— Командуй, Топтыгин! — потребовал Бублик.
— Тише ты! — шепотом взмолился Клёпа. Даже в темноте видно было, что кончики его длинных ушей дрожали.
— Да, шуметь не надо, — поддержал Мишук. — И торопиться тоже. Давайте посоветуемся. Ведь мы еще и не знаем, где искать малиновую воду.
— Однажды при мне читали сказку,—заявил Клёпа, — и в ней говорилось, что какая-то волшебная вода хранится под красным четырехугольным камнем.
— А я слыхал, что такую воду надо искать в старом малиннике, — произнес Бублик.—И будто бы...
Но Врунчик, у которого всегда чесался язык, когда говорили другие, не дал ему досказать.
— Нет-нет, — зашептал он, — малиновая вода по капельке собирается в заброшенном гнезде птички малиновки.
— Хорошо, — проговорил Мишук. — Мы верим тебе. Но у нас нет никаких оснований не верить также Бублику и Клёпе. Поэтому я предлагаю поступить так: ты пойдешь искать гнездо малиновки, а Клёпа — четырехугольный камень. Я останусь здесь, чтобы сразу прибежать на помощь любому из вас.
— Да! — спохватился Клёпа. — А сколько малиновой воды нужно для одного человека? Может, целое ведро?
— Гораздо меньше, — успокоил его Мишук. — Достаточно наполнить пустую ореховую скорлупу. Я захватил с собой три высохших ореха, в каждом из них есть небольшие отверстия. Вот, возьмите. Может быть, кому-то из вас повезет. Ну, вперед, друзья! И будьте осторожны!
Всех меньше раздумывал Врунчик. Неудивительно: кошки не боятся потемок. Он постоял принюхиваясь. Пахло акацией, прелыми листьями, табаком и мышами. Несмотря на поздний час, в саду продолжалась жизнь. Вот что-то прошелестело под кустом смородины. С вершины старой яблони донесся слабый писк — наверно, какая-нибудь пичуга разговаривала во сне. На крыше сарая мяукнула кошка.
«Пойду куда глаза глядят и каждого встречного буду расспрашивать, — беспечно решил Врунчик. — Язык до Киева доведет».
Встреч долго искать не пришлось. Не успел он добраться до зарослей чайного дерева, как заслышал подозрительный шорох. Врунчик выглянул из травы, и глаза его загорелись. Трое мышат тащили кусок колбасы.
Проще всего было бы окликнуть их да спросить о гнезде малиновки. Но ведь гораздо интереснее сначала обмануть зверушек — откуда им знать, что котенок игрушечный. Врунчик тихо зарычал — это получилось у него совсем как у настоящего кота — и выскочил прямо на середину лужайки.
Если бы его друзья видели эту картину., они бы посмеялись до слез. Глупые мышата испугались так, словно из кустов выскочил тигр. На мгновение они оцепенели от страха, а потом с громким писком бросились наутек. Только тут сообразил Врунчик, что поступил глупо. Напрасно он теперь звал мышат, их и след простыл.
Вздохнул котенок, почесал лапой за ухом, пошел дальше и тут увидел соседскую кошечку Мурку.
Вся она была белая, только уши черные, а глаза светились, как две зеленые пуговки. Кошка притаилась под кустом георгина.
— Надо же! — промяукала она. — Такой маленький, а гуляет по ночам. Ты, может быть, заблудился?
— Я не заблудился, — гордо отвечал Врунчик. — Я ищу дерево с заброшенным гнездом малиновки. Вы случайно не знаете, где оно растет?
— А зачем тебе понадобилось гнездо малиновки?
«Говорить или не говорить? — соображал Врунчик. — Может быть, сказать, что это большая тайна?.. Нет, лучше совру».
— Дело в том, что это мое гнездо!
— Как ? — не поняла Мурка, и зеленые глаза ее сделались большими, словно стеклянные розетки для варенья.
— Очень просто. Я его сам свил и провел в нем свое детство. А после подарил его знакомой птичке малиновке на день рождения. Но гнездо для нее великовато. Кошачьи гнезда всегда отличались от птичьих. К тому же малиновка сказала, что не выносит нашего запаха. В общем, она свила себе другое. А мое осталось совсем без присмотра...
По мере того как Врунчик нес околесицу, глаза у Мурки расширялись и скоро стали как блюдечки.
— Постой, у меня что-то голова закружилась, — сказала она. — Дай опомниться, а то я сойду с ума... Разве кошки живут в гнездах?
«Кажется, я немного загнул», — подумал Врунчик, но остановиться уже не мог. Язык продолжал молоть несусветную чепуху:
— Конечно, живут! Теперь такая мода. А вы не знали? В соседнем дворе все кошки перебрались в гнезда, котят высиживают.
— Погоди, погоди! Как это... высиживают?
— Обыкновенно. Как курицы. Нанесут яиц — и все в порядке. Вот и я хочу цыплят... то есть котят, вывести. Потому и в гнездо возвращаюсь. А дорогу забыл.
Только тут дошло до Мурки, что ей морочат голову. И кто? Какой-то глупый, ненормальный котенок! Глаза у нее снова стали как пуговки и засветились злыми огоньками.
— Ах ты, лгунишка проклятый! Болтун кривоногий! Издеваться надо мной вздумал! Да я тебе такое гнездо покажу, что ты сам воробьем зачирикаешь...
И Врунчик бы, наверное, зачирикал, да из цветочных зарослей выскочила большая одноглазая кошка с тощими боками и облезлым хвостом.
— Где гнездо малиновки? Какое гнездо малиновки?— подступала она к Мурке.
Мурка сказала небрежно:
— Ты лучше расспроси этого птенчика. Гнездо — его собственность, он мне полчаса объяснял. Только ведь гнездо-то уже пустое...
— Пустое?! — взвизгнула одноглазая кошка и резко обернулась к Врунчику. — Значит, ты его разорил? В моих владениях?!
— Я... Я не... Это, наверное, Бублик! — вдруг выпалил он. — Бублик, собака такая, рыженькая, с большими ушами.
— Где она?
— Она... Он... В той стороне сада, у старого малинника, — торопливо стал объяснять Врунчик, довольный своей сообразительностью.
— Ну, я ему устрою! — пообещала одноглазая кошка. — Я покажу ему, как в чужих садах по гнездам лазать! — И она исчезла в густой траве.
Врунчик облегченно вздохнул. Он даже о Мурке забыл, настолько ему стало хорошо после пережитых волнений. Однако что же делать? И спросить не у кого. Может, зря не сказал Мурке всей правды? Зачем-то чепухи всякой наплел. А толку? Ничего не узнал, да и сам чуть было трепку не получил.
«И поделом бы мне, — разозлился на себя Врунчик. Он вспомнил, как обругала его Мурка «лгунишкой».
Врунчик несколько раз с отчаянием повторил про себя это неприятное слово. Раньше оно вовсе его не трогало, зато теперь больно хлестало, как плеткой. Лгунишка. Каким был, таким и остался.
«Значит, всему конец, — испуганно подумал Врунчик. — Значит, я никогда не найду малиновой воды».
Он вдруг ясно представил Мишука и Таню, которые ждали его с лекарством, и ему стало нестерпимо стыдно.
Хорошо еще, что на поиски отправились трое. Конечно же, Клёпа найдет свой камень, а Бублик...
Вспомнив про Бублика, Врунчик похолодел. В один миг воображение его нарисовало жуткую картину: среди малинника лежит растерзанный Бублик, а рядом валяется пустая ореховая скорлупа.
Что же ты натворил, глупый Врунчик! Он повалился на землю и заплакал горько, без слез.
Почему без слез? Да просто потому, что игрушечные котята только так и умеют плакать.
Бублик и не подозревал, какая грозит ему опасность. Его беспокоило совсем другое: как бы добраться до старого малинника и не промокнуть от ночной росы. Он так дорожил своею золотисто-рыжей шерстью, особенно великолепными висячими ушами, которые доставали почти до самой земли, поэтому первым делом постарался отыскать сухую тропинку.
Тропинка была где-то рядом. Узенькая, еле приметная, она вела в самый конец сада, прямо к старому малиннику. Протоптала ее бабушка из соседней квартиры. Почти каждую субботу эта сгорбленная женщина таскала туда проветривать старую одежду и потертые ковры. Сидя на столике у окна, Бублик от нечего делать наблюдал, как она развешивала вещи.
Выбравшись на тропу, Бублик передохнул и огляделся. Спешить было незачем: старый малинник рядом, а там он быстро разберется, что к чему. Бублик даже посочувствовал Клёпе и Врунчику — им было куда трудней.
За кустом смородины тропинка раздвоилась. Это озадачило Бублика, Куда же теперь — влево или вправо? Конечно, лучше всего было бы пойти прямо, но впереди такая высокая, мокрая трава...
Неизвестно, сколько времени размышлял бы озадаченный Бублик, если бы внимание его не привлекла черепаха. Она неторопливо выползла из травы и остановилась. Влажный панцирь при лунном свете тускло блестел.
— Ты как сюда попала? — спросил Бублик.
— А тебе что? — недружелюбно прошипела она и поползла дальше. Но вскоре остановилась, подумала немного, сказала: — Мальчишки меня из лесу принесли. Понял? Вот теперь и живу здесь.
— В этой мокрой траве? —невольно поежился Бублик.
— Сам ты живешь в траве, — обиделась Черепаха, — а у меня есть теплый дом.
«Какая она сердитая, — подумал Бублик.—Или, может, ее кто-нибудь обидел?» — и спросил как можно ласковей:
— Где же он, ваш дом?
— Там, — Черепаха мотнула головой. — Вон за тем деревом стоит шалаш, а в шалаше — клетка. Шалаш мальчишки построили для меня, а клетку для себя.
— А не наоборот? — усомнился Бублик.
— Что? Ну да, конечно, наоборот. Не перебивай... Сегодня днем мальчишки взяли меня погулять и оставили возле канавы, забыли. Пришлось самой добираться до дома. Иду с полудня. И, наверно, буду идти всю ночь, если... если... ты не поможешь» — закончила Черепаха.
Бублик растерянно захлопал глазами.
— Но чем я смогу помочь?
— Посади на спину. Она у тебя широкая.
— Не знаю, право.,. Да и некогда мне, дело у меня срочное.
— Эх, ты! — вздохнула Черепаха. — А мне показалось, ты добрый.
Вчера он ни за какие калачи не согласился бы тащить на спине это грубое животное. Ему и самому себя то лень было носить. Но сегодня... Сегодня Бублик не имел права быть лентяем. Он тряхнул ушами и сказал:
— Ну, так и быть, попробуем. Занимай, тетка, спальное место!
Он подогнул лапы, прижался животом к земле и сразу все косточки в нем сладко заныли: это была его любимая поза.
Черепаха вскарабкалась ему на спину и долго устраивалась, словно хотела поселиться там на всю жизнь.
«Тяжеленная, как утюг, — подумал Бублик. — Я еще никогда не таскал таких тяжестей».
До черепахиного дома он добрался благополучно. В шалаше было тепло, пахло увядшей травой и чем-то съестным.
Бублик опять подогнул лапы и будто в мягкую перину погрузился: земля в шалаше была устлана толстым слоем сена.
«Здесь даже лучше, чем дома, — блаженно думал он, — Я мог бы пролежать так целый год. Жаль, что спешить надо. Отдохну немножко и пойду...»
Но уже в следующую минуту Бублик крепко спал и видел сон.
...Вот он входит в родную комнату и замечает, что все его друзья лежат на мягких подушках и благодарно кивают ему головами.
«Почему же вы не встаете? — спрашивает Бублик строго. — Героев надо приветствовать стоя».
«Не сердись на нас, — отвечает Мишук, — Мы заслужили это право и теперь всегда будем лежать»:
«Поверь, нам очень жаль, что тебе не досталось такой подушки, — говорит Лев, — ты опоздал. Но я охотно подарю тебе свою дощечку на колесиках. И у тебя никогда не устанут ноги».
Бублик встает на дощечку и катит прямо к окну. Все быстрей и быстрей. Вдруг колесики отрываются от стола, и он взмывает в воздух.
Оказывается, летать гораздо приятней, чем ходить пешком. Ноги совсем не устают. К тому же сверху все видно... Вон и то место, где раздваивается тропинка. Конечно же, надо было идти вправо.
Эх, не догадался раньше взлететь, — досадует Бублик. И тут замечает, что рядом летит Гусь. Кто его звал сюда? Гусь явно хочет обогнать Бублика и нарочно мешает ему: крутится перед глазами.
«Гусь, погоди! — кричит Бублик. А Гусь сунул свой клюв ему в ноздрю и давай щекотать. Ну, никакого терпенья нет. Ап-чхи!!!
— Будь здоров! — сказал Гусь голосом Черепахи, и это было последнее, что услышал Бублик во сне.
— Будь здоров, расти большой! — повторила Черепаха. — Ну и крепок ты спать. А еще говорил, будто некогда тебе.
Пока Врунчик плакал на клумбе, а Бублик досматривал сон, храбрый Клёпа уверенно шел к цели...
Ты, конечно, улыбнешься: ну какой же Клёпа храбрец? Обыкновенный хвастунишка. А вот послушай...
Действительно, сначала у Клёпы храбрости было меньше, чем волос у лягушки. Первые десять минут он дрожал, как будто в него по ошибке включили электрический ток. Может быть, он так и дрожал бы, но с ветки упала капля воды, угодила в нос: бам!
— Ой! — испуганно пискнул Клёпа, и ноги подбросили его вверх и в сторону. Клёпа совсем не ожидал такой выходки от своих ног, и потому опять у него вырвалось:
— Ой!
В прыжке зацепил он спиной куст, и капли посыпались на него холодным дождем.
— Ой! — отчаянно вскрикнул Клёпа в третий раз и хотел пуститься наутек, но... вовремя вспомнил: ведь он же решил стать храбрецом.
Клёпа отряхнулся и шагнул вперед. Так же, как Бублик, раньше никогда не бывал он в саду, видел его из окна. Сколько ему помнилось, где-то справа, возле забора, была куча камней. Но тогда светило солнце, пели птицы, и все в саду казалось таким прекрасным — и яблоки, и кусты черемухи, и даже камни. Теперь вокруг пугающая чернота.
Свет луны с трудом пробивался сквозь заросли, а на открытых местах лежали причудливые, жутковатые тени. Было так страшно, что Клёпа зажмурился.
«Пойду лучше с закрытыми глазами, — решил он, — Не все ли равно, как идти в потемках».
Он сделал шаг, другой, третий... Потом приоткрыл один глаз, чтобы с пути не сбиться, и увидел, что шагает назад. Надо же такому случиться! Значит, сам уже смелым стал, а глаза и ноги все еще трусили.
«Ничего, — сказал себе Клёпа, — пойду-ка задом наперед!» Повернулся и пошел. Ноги думают, что обратно, домой возвращаются, а на самом деле вперед Клёпу ведут, к малиновой воде. Да и глазам не так страшно. Тут кто-то трахнул его по затылку. В голове зазвенело, будто включились сразу пятнадцать будильников, из глаз посыпались искры.
«Ой!» — чуть не сказал Кдёпа, но вместо этого получилось: — Мама!
Случайно вырвалось. Ну, что ж такого! Пусть бы он вспомнил еще и папу, и тетю, и бабушку — это лучше, чем удирать со страху.
Клёпа скосил один глаз назад. Надо же было узнать, что за великан дал ему подзатыльника.
Великана не было. Сзади торчал большой серый камень.
Клёпа обошел вокруг. Ни души. Оставалось предположить, что великан удрал. Боялся получить сдачу. При этой мысли Клёпа совсем расхрабрился. Он дал себе слово больше не пятиться задом, не зажмуривать глаза и ничего не бояться.
Клёпа поднял голову, чтобы смело взглянуть опасности в глаза, и... едва не упал в обморок. Из-под камня, извиваясь, выползла змея.
«Если я сейчас свалюсь от страха, — подумал Клёпа, — то навсегда останусь трусом».
— Здравствуйте, — довольно храбро прошептал он.
— Здравствуй, — отвечала змея. — Да ты меня не бойся.
— А я и не-не бо-бо-юсь.
— Тогда перестань заикаться. Ты что, ужей никогда не видал?
— Я заикаюсь от удивления, — сказал Клёпа и окончательно пришел в себя. — Никак не думал вас тут встретить.
— В этом саду кого только нет: и еж, и черепаха, и кролики... Оставайся и ты у нас.
— Нет, — помотал головой Клёпа, — не могу. Я ищу... — Клёпа поглядел по сторонам и заговорил вполголоса: — Я ищу малиновую воду. Где-то здесь лежит красный четырехугольный камень, а под ним вода. Очень она мне нужна. Ну, прямо больше жизни. Может, ты скажешь, где искать камень?
— Чего не знаю, того не знаю, — отвечал Уж. — Лучше спроси у крота. Ему тут каждый кирпич знаком. А живет он за старым малинником. Сразу найдешь... Желаю удачи!
Усилился ветер. Он раскачивал ветви деревьев, мрачно шумел в густой листве. Но Клёпа уже ничего не боялся.
Однако ему предстояло еще встретиться с таким чудом, какого не видывал ни один заяц, ни один котенок и ни один щенок, и перед которым растерялся бы самый храбрый из храбрецов.
Когда Клёпа был почти у самого малинника, произошло совершенно невероятное. Огромная черная туча сорвалась вдруг с неба и со страшным шумом и треском упала на землю. Из-под тучи с диким воплем шарахнулся одноглазый, огненно-рыжий, ободранный зверь.
Больше Клёпа ничего не видел. В следующее мгновение он подпрыгнул так высоко, как никогда в жизни не прыгал, а когда упал, — несколько раз перевернулся через голову и очутился прямо против кротовой норы.
— Безобразие! — заворчал Крот, выбираясь наружу. — Ни днем, ни ночью покоя нет. Роешь, роешь, а тебе все вредят, все вредят. Кто там?
— Это я, заяц, — отозвался Клёпа. Он ничего не соображал, и ему казалось, что все вокруг кружится каруселью — кусты, деревья, палисадник, Крот.
— Ты что, с луны упал? Много тут всяких... падает. —И Крот хотел было скрыться в норе.
— Постой! — спохватился Клёпа. — У меня к тебе важное дело. Помоги, брат!
И он рассказал Кроту все.
— Только, понимаешь, — признался Клёпа в заключение, — кажется мне, что я... умер. От страха, наверно. Ни ног, ни хвоста, ни ушей своих не чувствую. Но все равно, — решительно заявил он, — я и мертвый найду малиновую воду!
— Не расстраивайся, — успокоил его Крот, — ты живехонек, можешь мне поверить. Покойник никогда не станет болтать таких глупостей.
Крот стал думать и в конце концов все-таки вспомнил : есть в саду красный камень. Крот на него однажды случайно наткнулся.
Прошлым летом прокладывал он ходы в дальнем конце сада. Путь ему преградил большой четырехугольный камень. Именно такой, о каком говорил Клёпа. Под камнем был желобок, в котором хранилась необыкновенно вкусная вода. Малиновая, наверное. Крот утолил жажду и спокойно продолжал рыть дальше: ему не впервой обходить препятствия. Вскоре он выбрался на поверхность и оказался —где бы вы думали? — в собачьей конуре! Огромный пес Нарзан бросился на него. Крот еле успел унести ноги.
Словом, если глупому зайцу очень уж хочется попасть в зубы этому псу, то пусть поспешит — сейчас самое время. Ночью Нарзан особенно злой и непременно разорвет его в клочья.
Но Клёпу уже ничто не пугало. Он поблагодарил Крота и поскакал навстречу новым опасностям.
А что в это время поделывал Врунчик? Может, он вернулся домой и покаялся друзьям, что не оправдал их доверия? Или так и остался лежать в траве, беспомощный, разбитый горем?
Ни то, ни другое.
Поплакав немного, встал на дрожащие лапы и поглядел по сторонам. Все было так же, только ветер шумел сильней. Ветви старой яблони тихо скрипели, словно жаловались на свою беззащитность.
Надо было немедленно что-то делатдь. Теперь, когда по его вине погиб Бублик, малиновую воду могли достать только Клёпа и он. А если не найдет и Клёпа? Он ведь такой трусливый...
Да, все надежды на него, Врунчика.
Он еще раз огляделся вокруг и сразу увидел Мурку. Кошка по-прежнему сидела за кустом георгина, как будто ничего не случилось.
Первой мыслью было — спрятаться. Уши и хвост прижались, чтобы стать совсем незаметными, живот коснулся земли, чтобы ползти, а ноги... Нет, ноги не сдвинулись с места. Это потому, что Врунчик подумал: если он сейчас убежит, ему уже некого будет спросить про гнездо малиновки.
Он подошел к Мурке и жалобно промяукал:
— Простите меня, я вам расскажу всю правду. Мурка скосила на него один глаз, презрительно фыркнула.
— Ругайте меня, — покорно сказал Врунчик, — даже, если хотите, побейте. Только не гоните.
— Но тебе совсем нельзя верить. Ты врешь, как хромой кот из четвертой квартиры.
Мурка наконец обернулась к Врунчику. Ее все-таки тронул печальный голос котенка. А кроме того, как все кошки, она была любопытна и очень хотела узнать тайну гнезда малиновки.
— Больше я не буду врать никогда! — с жаром воскликнул Врунчик. — Ни вам и никому другому.
— Ну, хорошо, хорошо. Говори, да поскорей, мне некогда.
Врунчик стал рассказывать, сбивчиво и торопливо. Мурка быда разочарована, однако согласилась помочь.
— Сама я никогда не слышала про малиновую воду, — сказала она. — Ступай к старой бочке с водой. За нею увидишь ящик. А в ящике наверняка спит мой дед. Уж он-то знаком со всеми птичьими гнездами.
— Но вы сказали — он... спит, — робко заметил Врунчик.
— Разбуди, не бойся. Скажи, я прислала. Только ни в коем случае не сознавайся, что ты ненастоящий. Старик терпеть не может игрушечных кошек. Разорвет вмиг, мяукнуть не успеешь... Помни об этом. Ну, прощай...
В ящике, о котором говорила Мурка, спал громадный котище. Был он весь черный, как сапог, только уши белые. Врунчик подумал, что это злой кот и, если его разбудить, он страшно рассердится. Но раздумывать было некогда. Он потянул кота за жесткий ус.
Муркин дед чихнул, потянулся... И вдруг вскочил на все четыре лапы. Глаза его вспыхнули желтым огнем, свалявшаяся шерсть встала дыбом.
— Кто пошмел ражбудить ? — грозно прошипел он (от старости кот шепелявил).
— Это я, — покорно отозвался Врунчик. — Меня прислала ваша внучка.
— Шама не шпит и наш бешпокоит. Жачем она тебя пришлала?
Врунчик невольно поежился под взглядом этого чудовища и начал снова рассказывать:
— Здесь, в саду, на каком-то дереве спрятано заброшенное гнездо малиновки, а в том гнезде — малиновая вода. Только она, эта вода, может спасти одного мальчика и еще других детей от укусов ядовитой мухи Шишиги.
— Как ты шкажал? Шишиги?.. Жнаю такую. Жловредная штаруха. Ш удоволыптвием бы ее шо-жрал... Ну, рашкаживай дальше.
— Никто, кроме вас, не знает, где находится это гнездо. Помогите, пожалуйста, его разыскать.
— Ты не ошибшя, один я жнаю про это гнеждо. Муркин дед наконец вылез из ящика, зевнул и понюхал воздух.
— Пошлушай, — вдруг подозрительно спросил он, — а почему от тебя пахнет штарыми опилками?
Врунчик озяб. Он сразу представил себя разорванным на кусочки. Можно было что-то придумать. Например, сочинить, что он тоже любит спать в ящиках, а в них иногда бывают опилки... Но Врунчик не стал ничего придумывать.
— Потому что... Потому что я игрушечный, — признался он и посмотрел в глаза страшному коту.
— Ш-што ты ш-шкажал? —яростно зашипел Черный кот, и шерсть его опять встала дыбом.
— Сказал то, что вы слышали, — тихо отвечал Врунчик. — Мне ничего не стоило вас обмануть, потому что вы старый и плохо видите. Но я подумал: «Разве можно обманывать старых?» Если вам непременно надо меня разорвать, сделайте это, пожалуйста, немного позже. Дайте мне найти малиновую воду и отнести друзьям.
И тут произошло удивительное. Черный кот погасил зеленый огонь своих глаз, потоптался возле ящика, буркнул сердито:
— Пошли, покажу гнеждо.
В самом дальнем углу сада, в зарослях крапивы и каких-то колючих кустов, было темно и сыро,
— Вот гнеждо, шмотри!
Крохотное гнездышко было спрятано в расщелине старого полусгнившего пня. На дне его скопилось немного воды.
В этот миг выглянула луна, и вода засветилась чудным малиновым светом, словно там, внутри пня, зажегся волшебный фонарик. Капельки вспыхивали крохотными звездочками, гасли и загорались вновь.
Врунчик замер от восторга, забыл даже, зачем пришел.
— И долго так будем штоять?
Врунчик ахнул, бросился к гнезду и быстро наполнил драгоценной влагой ореховую скорлупу.
— Спасибо вам, — сказал он. — Большое спасибо! Без вас я никогда бы не нашел это гнездо.
— Штупай, — проворчал Черный кот. —И не по-падайшя мне на глажа. Терпеть не могу котят иж тряпок.
Не чувствуя ног, не замечая мокрых колючих кустов, летел Врунчик к своим друзьям.
Ветер разогнал остатки туч и затих. Наверно, уснул где-нибудь в старом малиннике. Весь сад теперь был залит спокойным лунным светом. Дремали уставшие деревья, недвижимо лежали на тропинках большие, похожие на диковинных добрых зверей, тени. Словно бусинки, сверкали на кустах и траве капельки серебристой росы.
— Скорей, скорей! — шептал Врунчик. — Ночь уже кончается... Ах, как еще далеко!
Но вот, наконец, и знакомая клумба, вот и заросли чайного дерева, лужайка. Еще немного и... Впереди послышался шорох и писк:
— Это он! —Врунчик почувствовал, как чьи-то острые зубы впились ему в ногу. В ту же секунду целая орава мышей облепила его. Это были те самые мыши, которых он распугал в начале своего путешествия. Когтями и зубами рвали они его тряпочное тело, набухшие от сырости ноги, великолепный длинный хвост.
Обороняться было бесполезно. Только об одном думал Врунчик: как спасти, не расплескать малиновую воду. Пусть мыши выместят всю свою злобу и уйдут. Но тут он почувствовал, что худеет: мыши разорвали бок, опилки струйкой текли в сырую траву.
Все было кончено...
Собачья будка, где жил Нарзан, стояла недалеко от калитки. Была она большая, теплая, с железной крышей, как у настоящего дома. Нарзан гордился своим жилищем и терпеть не мог, когда кто-либо чужой приближался к его владениям.
Днем он спал, а ночью бодрствовал. Ему казалось, он охраняет сад, хотя на самом деле по ночам никто сюда не ходил.
В эту ночь Нарзан, как обычно, лежал, слушая шорохи, звуки. Было в них что-то подозрительное. Он побрел вдоль натянутой проволоки, позвякивая цепью, и увидел смешного, лопоухого зайца.
Зайчишка стоял подбоченясь.
— Эт-то что за чучело ? — удивился Нарзан.
— Но-но, повежливей! — отрезал Клёпа (это, конечно, был он). — Надо еще посмотреть, кто из нас больше похож на чучело. Если бы у меня сзади было такое же помело вместо хвоста, я бы постыдился выходить на улицу.
Никто и никогда еще не разговаривал так с Нарзаном. Его боялись. И вдруг какой-то глупый заяц осмелился ему дерзить! То, что заяц глуп, сразу было видно по его ушам: одно торчит, а другое болтается.
Нарзан обнажил клыки, угрожающе рыкнул. Однако на Клёпу это не произвело ни малейшего впечатления.
— Ну, заурчал, забулькал, словно старая кастрюля, — презрительно сказал ,он и даже отвернулся.
Нарзан был окончательно сбит с толку. «Нет, тут что-то не так, — подумал он, — Ведь не может этот суслик не знать, что стоит мне шевельнуть лапой, и от него одни дурацкие уши останутся. Почему он меня не боится?»
— Кто ты такой? — спросил он.—И что тебе нужно?
— Зовут меня Клёпа. А нужно мне заглянуть в твою конуру и немного там поковыряться.
— Ты что же, издеваешься надо мной? —снова зарычал Нарзан. Он с трудом удерживал себя от желания расправиться с нахальным зайчишкой. — Говори, что надо, а не то я за себя не ручаюсь.
Тут Клёпа во всех подробностях описал, что ему было известно о будке Нарзана, о красном камне и о малиновой воде.
— Понял теперь? — сказал он и шагнул к будке.
— Стой! — рявкнул Нарзан. Клёпа еле успел отскочить.
— Ах вот как, вы не желаете! — сказал он, перейдя на «вы». — Не желаете помочь детям. Ну и не надо, обойдемся без вас. Два моих друга тоже ищут малиновую воду, и найдут ее, будьте уверены! Оставайся в своей вонючей норе, стереги ее... Эх ты! А еще считаешь себя другом ребят.
И Нарзан не выдержал.
— Подожди! Я хочу помочь.
Вдвоем они быстро нашли в земле большой шероховатый камень, стали обкапывать его со всех сторон, Работал, конечно, хозяин. Клёпа давал указания.
— Вода! — наконец объявил Нарзан. — Она, малиновая!
Наполнить скорлупу было делом минуты... Провожая Клёпу, Нарзан с уважением сказал:
— А ты молодец! Храбрый. С другим я бы и говорить не стал.
— Такая уж порода — отвечал Клёпа. — Ну, будь здоров, дед! Не скучай. Спешу!
Клёпа возвращался тем же путем, каким шел сюда, Наверное, можно было найти короче дорогу, но так верней — не заблудишься. Зато уж мчал он во весь дух.
И вдруг — трах! Синие, красные искры посыпались из глаз, тридцать будильников зазвенело в голове. Клёпа с разбегу налетел на тот самый камень к которому не так давно приложился затылком.
Теперь он не стал искать таинственного великана, почесал ушибленный лоб и сказал сам себе: «Ничего, бывает и хуже. Жаль только: расплескал почти половину воды».
Остаток пути Клёпа проделал без приключений и скоро был в крепких объятиях Мишука.
— Молодчина! — от души похвалил Мишук. — Самый первый принес. Расскажи, как ты сумел... Хотя постой... Мне показалось, словно бы кто-то стонет.
И тут совершенно явственно донеслось: — Ко мне... На помощь!
— Кажется, голос Врунчика. С ним что-то случилось! — воскликнул Мишук. — Ты оставайся, а я... — И он исчез в кустах.
Не прошло десяти минут, как из-за чайного куста вновь появился Мишук. Он тащил на себе чуть живого Врунчика. Клёпа кинулся им навстречу.
— Мыши на него напали, целая орава. Еще бы немного — пришел бы конец нашему Врунчику. Маленькие, а злые до невозможности. Ну, я их шуганул...
— Мм!— простонал Врунчик.
— Приходит в себя, — обрадовался Клёпа.
— Ничего, — Мишук склонился над Врунчиком, сказал ободряюще: — Мы тебя вылечим, заштопаем, как новенький будешь.
— Мм, — опять промычал Врунчик.
— Тебе плохо, да?
— У него что-то во рту, — догадался Клёпа. Мишук с трудом разжал ему рот.
— Малиновая вода! — обрадовался Клёпа. — Он тоже принес воду!
За щекой Врунчика была зажата залепленная глиной ореховая скорлупа. Мишук извлек ее с величайшей осторожностью, потому что скорлупа треснула, вот-вот развалится.
— Там ничего не осталось, все вытекло, — простонал Врунчик. —А я так старался!
Он закрыл глаза.
— Ты ошибаешься, —поспешил успокоить его Мишук, — в скорлупе еще есть несколько капель.
— Всего несколько капель!
— Да, но если добавить к тому, что раздобыл Клёпа, — будет в самый раз.
— А скоро и Бублик свою порцию принесет, — сказал Клёпа.
— Не принесет Бублик... Нет больше Бублика. Мишуку и Клёпе показалось, что они ослышались.
— Нет больше нашего Бублика — горестно повторил Врунчик.— Я погубил его.
С минуту двое друзей стояли молча. Потом Мишук приказал:
— Рассказывай!
Врунчик говорил с трудом, всхлипывал, запинался, делал большие паузы. Друзья ни разу не перебили его. И даже когда он кончил, некоторое время молчали, словно ожидали продолжения.
Первым опомнился Мишук.
— Жаль Бублика, — проговорил он.—И очень обидно ошибиться в друге. — Голос задрожал.— Очень обидно!..—И все-таки я не хочу слишком сурово судить тебя, Врунчик. Ты был раньше таким, теперь же... — Ну, вот что, — сказал Мишук твердо. — Вздыхать и плакать бесполезно. Надо действовать! Мы должны хотя бы разыскать то место, где мог погибнуть Бублик. Ведь, может, он только ранен. А если его нет в живых, мы обязаны разыскать малиновую воду, до которой не удалось дойти нашему другу. Пойду я. Ждите меня здесь...
Как медленно тянулось время! Минута казалась вечностью. При каждом шорохе Клёпа вскакивал, настораживал уши и зорко всматривался в темноту.
— Идут? — с робкой надеждой спрашивал Врунчик. Он страдал.
Лунная ночь была на исходе. Гасли звезды. Ветер совсем стих. Лишь изредка по верхушкам деревьев проносился легкий шорох. И тогда казалось, будто листья о чем-то невнятно бормочут в сладком предутреннем сне.
Клёпе сделалось жаль Врунчика. А кроме того, ему не терпелось поведать кому-нибудь о своих похождениях. Поэтому он перестал всматриваться в темноту и сказал:
— Совсем ты, брат, раскис и уши повесил. Не годится так. Ты только послушай, каких чудес я повидал и какого страху натерпелся. Представь себе, прямо на тебя с неба падает туча...
Клёпе не удалось закончить свою удивительную историю. Послышался заливистый лай, и из кустов выскочил... Бублик. Живой и невредимый! А вслед за ним появился Мишук.
Нет слов, чтобы описать радость встречи. Друзья обнимались, целовались, прыгали, плясали. Врунчик плакал от счастья.
Что же случилось с Бубликом? И как ему удалось остаться в живых?
В уютном шалаше у Черепахи Бублик спал совсем недолго. Даже короткий сон не успел до конца досмотреть.
— Любишь ты, видно, поспать, — добродушно повторила Черепаха, когда Бублик перестал моргать сонными глазами. — Даже будить было жалко. Только подумала я, что, если пожалею, так тебе же и вред сделаю. Вставай-ка, беги по своим делам.
— Прощай, тетка, — отвечал Бублик, с явной неохотой выбираясь из мягкого, теплого сена.
— Подожди, — остановила его Черепаха. — За то, что не ленив ты добрые дела для других делать, отплачу и я тебе добром. Можно до утра по старому малиннику проползать и не найти волшебной воды. Очень хитро эта вода от посторонних глаз спрятана. Слушай меня внимательно, ушами не хлопай и хвостом не виляй. Как только выйдешь из шалаша, ступай туда, где ковры да шубы на веревке висят. И сразу наткнешься на самые густые заросли малинника. В зарослях воды не ищи — бесполезно. Однако и не обходи их. Надо пролезть сквозь малинник до самого забора. Около него валяется старая березовая кора. Когда-то в этом месте тоже росла малина, а потом сюда складывали дрова. Тебе нужно разгрести березовую кору, и ты увидишь то, что ищешь. Запомнил?
— Еще бы не запомнить! — весело крикнул Бублик.— Спасибо тебе, тетушка! Бегу!
И он помчался к малиннику...
Дальше все было так, как предсказала мудрая Черепаха. Вскоре счастливый Бублик уже держал в зубах ореховую скорлупу, наполненную малиновой водой.
И тут случилось непредвиденное. Едва Бублик пустился в обратный путь, откуда-то сверху донесся подозрительный скрип. Бублик остановился, подняв голову.
Над ним раскачивались на ветру старухины вещи. Яблоня, к которой была привязана веревка, скрипела под тяжестью тряпья.
«Как бы эти крокодиловы шкуры не грохнулись на землю. Прихлопнут — и «мама» сказать не успеешь, — подумал Бублик, — Надо поскорей убираться отсюда».
Он бросился туда, где малинник был не такой частый, и нос к носу столкнулся с рыжей одноглазой кошкой.
— Ага, вот ты где, щенок! Бублик испуганно попятился.
— Что вам от меня нужно? — вежливо спросил он..
— Сейчас узнаешь, что мне нужно! — пообещала одноглазая кошка.
В это время сильный порыв ветра налетел на ковры. Словно какие-то огромные летучие чудовища, они тяжко метнулись в сторону. Что-то ухнуло, раздался треск, и все вещи с шумом повалились на землю...
Бублик очнулся через несколько минут. Не было никакой возможности разжать зубы, двинуть лапой, шевельнуть хвостом. Сначала Бублику показалось, что он расплющен, как блин, и теперь может сгодиться только на подстилку. Но это было лишь в первое мгновенье. А потом он вспомнил о малиновой воде.
«Неужели я так и буду здесь валяться? — подумал Бублик. — Друзья ждут, надеются, а я, словно барин отдыхаю в тепле и тишине».
Он попробовал высвободить одну переднюю лапу и не смог, потом другую — тоже не получилось. При этом устал так, будто тащил на себе дюжину черепах.
Отдохнув немножко, Бублик решил действовать спокойнее — расчетливо и осторожно. Он шевельнулся чуть-чуть, мягко, но с усилием. Шевельнулся еще и почувствовал себя свободней.
«Ничего, выберусь, — решил он. — Умру, но выберусь!»
Так, сантиметр за сантиметром, полз он на животе, не давая себе ни секунды отдыха. И почти уже выбрался. Вот он собрал остаток сил, сделал последний отчаянный рывок и... запутался в рукаве старой шубы. От неожиданности Бублик даже завыл.
Тут-то и подоспел Мишук...
Когда Бублик рассказал все это друзьям, они снова принялись его целовать. А Врунчик растроганно промолвил :
— Вы оба с Клёпой герои.
— Да, наш Клёпа оказался настоящим храбрецом, — с доброй улыбкой подтвердил Мишук.
— На него туча упала!—воскликнул Врунчик.
— Какая туча? Где?
— Грозовая. С молниями. Прямо на землю грохнулась. Клёпа еле успел ускакать.
— Постойте, — вмешался в разговор Мишук и хитро прищурился. — Да уж не та ли это туча, которая Бублика придавила?
Друзья на мгновение замерли с открытыми ртами, а потом так и покатились со смеху. Больше всех хохотал Клёпа. Он катался по мокрой траве, не жалея своих великолепных ушей.
— Однако нам пора подниматься, — напомнил Мишук. — Скоро утро. Вон какая роса, у Клёпы все уши мокрые. Помогите-ка мне взять Врунчика. Только осторожней...
Когда игрушки увидели Мишука с Врунчиком, они подняли такой крик и шум, что я испугался. Столь же восторженными воплями сопровождалось появление Бублика и Клёпы. Их встречали как героев. А я с беспокойством думал о том, как бы эти крики не разбудили соседей.
— Ну? — с горящими от нетерпения глазами бросился к друзьям Лев. — Нашли воду?
— Вот она! — торжественно произнес Мишук и гордо протянул перед собой ореховую скорлупу. — Полная!..
— Рассказывайте, рассказывайте скорей! — закричали игрушки.
И полились рассказы о необыкновенных, похождениях в ночном саду. А Таня тихо плакала, штопая Врунчика. Скоро он стал таким же толстеньким, каким был раньше, и сразу повеселел.
Врунчик принялся на все лады расхваливать Таню и уверял друзей, что его исцелили не столько умелые руки, сколько добрые слезы сестры.
— А теперь, — сказал Мишук, — пусть Таня отнесет малиновую воду тому, для кого мы ее доставали. Мальчик выпьет это волшебное лекарство во сне и утром проснется совсем здоровым. Таня тихо вышла. Долго я ждал ее возвращения. Но так и не дождался—уснул.
Меня разбудил птичий гомон. Я приоткрыл один глаз и тотчас зажмурился. Слепящий солнечный луч бил прямо в стеклянный шар аквариума, на него было больно смотреть. Я незаметно прикрыл глаза рукой и окинул взглядом комнату. Странно. Здесь все было так же, как вчера. Словно ничего не случилось. Все игрушки сидели на своих местах, и как я ни всматривался, не увидел ничего нового и необычного.
«А вдруг мне все это приснилось? — подумал я.— Кто его знает...»
Во всяком случае, Сережа действительно выздоровел. В это утро он не хныкал и не капризничал, вел себя молодцом и с удовольствием отправился в детский, сад.
Вот, дорогая моя Любаша, и вся история. Ты видишь, я не виноват, что она получилась такой длинной. Описал тебе все, что сам увидел, услышал.