Вернулась из пещеры Шемс с твёрдым намерением последовать совету домашнего чёрта или кем бы он там ни был… Тут ведь что главное? Чтоб успешно освоить ниспосланные ей сверхъестественные силы необходимо упражняться каждую свободную минуту. Ну а поскольку проблем с нехваткой времени вроде как не испытывается, то бери волю в кулак и упражняйся на здоровье хоть целыми сутками. Только для начала, спохватилась Шемс, надо проверить, как там себя чувствует Тиббот.
Попытка проникновения в магическую структуру дома и открывание дверей без помощи Тихика и на этот раз провалилась, пришлось стучать.
— А я уж было решил, что все обо мне забыли. Не слишком приятное чувство, честное слово. Зато, как же я счастлив теперь, когда ты снова рядышком, это подтверждает, что наша дружба становится крепче, — Тиббот загадочно смотрел на девушку и широко улыбался, показывая свои идеально белые, ровные зубы.
— Конечно, — Шемс тоже попробовала выжать из себя улыбку. — Твой брат разве не рассказал, что прошлую ночь мы только тем и занимались, что искали способ вернуть тебя обратно?
Радовало, что Тиббот выглядел бодрым, пусть и всё ещё довольно бледным, но его настроение и жизненный тонус определённо приходили в норму.
Устраиваясь в кресле, Шемс незаметно поправила высокие гольфы на своих ногах, прикрывающие следы от жутких когтей горгулий. Заживали они конечно впечатляюще быстро, но не сиюминутно, как это обычно происходит в фильмах про магов.
— Ну, стоило ожидать, что финал той лыжной эпопеи окажется совсем не таким романтичным, как начало. Это естественно, покуда на нас распространяется влияние Властвующей. — Тиббот прошёлся по комнате туда и обратно, присел напротив Шемс. — Я тут вот что подумал. Раз уж мы оба волей небес остались живы, так может, бросить всё к чёрту… Давай сбежим отсюда, а Шемс? Знаю, звучит безрассудно, но и вся жизнь тут — сплошные риски. У меня есть доступ к выходу. Выберем подходящий момент, и я выведу тебя наружу.
Такого поворота разговора Шемс не ожидала, поэтому сначала немного опешила. Два зелёных глаза удивлённо вперились в парня.
— Но нам некуда бежать…
— Там за дверями целый мир, Шемс. Он огромный. Обещаю, в каком-нибудь отдалённом уголке для нас обязательно найдётся спокойное местечко.
— А как же Лльюэллин? Неужели ты готов бросить своего брата? И Даррель… то есть мой отец… вынужден будет остаться и до конца дней терпеть тиранию Сатис? — Шемс внутренне съёжилась, признание давалось нелегко. — Но есть и ещё кое-что. Тут случайно выяснилось, что я тоже чуть-чуть демон. Вроде как, мои человеческие гены разбавлены генами демонической расы и теперь мутировали под воздействием магической взаимосвязи с сородичами из Ада. Ну и теперь, когда эта… часть меня пробудилась, мне стало опасно покидать пределы дома. Выбор у меня один: уничтожить Сатис или уничтожат меня.
— Ого, — судя по лицу, Тиббот пришёл в растерянность. — Чем дальше, тем быстрее и катастрофичнее всё движется наперекосяк. Даже мне, человеку бывалому, не будет достаточно пары секунд, чтобы переварить такую новость. Расскажешь, как это случилось?
— Изощрённые происки Дома, — сказала Шемс уклончиво, не вдаваясь в подробности. — Прошлая ночь для всех была долгой и насыщенной. Лльюэллин скрыл от Сатис эту мою идиотскую выходку, да и о прежних, как видно, тоже не сообщал, а Даррель читал мамин дневник и теперь он знает. Подозреваю, что все уже знают.
Шемс не ошиблась, почувствовав, что настроение парня заметно померкло. Отношения между поклоняющимися вовсю сквозили холодком недоверия, потому что длительное знакомство — совсем не гарант доверительного общения. Вот и Даррель с Тибботом за более чем столетнее соседство друзьями так видно и не стали.
— Надеюсь, хоть тут всё прошло гладко?
— Вроде бы. Мы поговорили и, кажется, нам удалось немного больше сблизиться, — с щемящим страхом Шемс гадала, известно ли Тибботу о смерти Ионы, сказал ли ему Лльюэллин. Как же тяжело и духу не хватает быть вестником плохих вестей.
— А чего вид такой кислый? Я почти готов порадоваться за тебя, только такое чувство, что что-то здесь не так.
— Дело не в Дарреле. Просто… знаю, за плохие поступки всегда приходится расплачиваться. А я совершила очень-очень плохой поступок. Ты точно из-за этого изменишь отношение ко мне, Тиббот, станешь осуждать. Да как не осуждать-то?
— Ты всерьёз говоришь это человеку, который за последние сто сорок пять лет потерял счёт совершённым преступлениям? Шемс, что бы ты там не сделала, я не стану тебя судить, права такого не имею, да и не верю я, что ты способна на что-то подобное.
— Ну я же теперь того — полудемон.
— Все мы тут того и уже давно … Послушай, малыш, откройся, расскажи, что с тобой происходит. Помнишь, я говорил, какая это плохая привычка держать в себе лишний груз?
Шемс сцепила руки, до боли впиваясь ногтями в кожу, и обречённо смотрела на ковёр. Страх не желал отпускать, а становился лишь сильнее и проникал всё глубже.
— Я не хочу стать, как Сатис, я не такая, — шептали губы в каком-то отчаянном бессилии, и подступившие слёзы закапали непроизвольно на подол платья. — Не хочу, не хочу, не хочу!
— Эй, — Тиббот подался вперёд, вставая перед ней на колени, обнимая и легонько поглаживая спину ласковыми пальцами. Покладисто уступая, Шемс котёнком льнула к его уютной груди.
Кто-то стучал в дверь — совершенно не вовремя.
— Подожди минутку, сейчас я от него избавлюсь.
— Нет, я в порядке… Сейчас буду в порядке, — Шемс торопливо вытерла щёки, несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула.
Тиббот открыл дверь в уверенности, что чрезмерно заботливый брат в очередной раз заглянул его проведать и ошибся.
— Привет… Слушай, Иона, сейчас немного неудачное время…
Шемс будто ледяной стрелой пронзило и тут же бросило в жар.
— А я, между прочим, за тебя переживала, — насмешливо прозвучал с порога голос Ионы. — Неужели даже войти не позволишь?
— Я почти восстановился, осталось привести в порядок свои изрядно потрёпанные чувства, поразмыслить. Неужели трудно представить, что мне, как и любому человеку, требуется порой побыть одному в тишине и уединении?
— В уединении, говоришь? А разве Шемс не с тобой? Я была уверена, что отыщу её тут?
— Зачем тебе Шемс? Я ведь просил просто оставить её в покое.
— И всё же я войду.
Тиббот, вынужденный посторониться, нервно взлохматил на своей голове волосы, поглядывая вслед напористой девице.
— Привет, подруга. Удалось хоть немного поспать? Выглядишь не очень, — Евгения лукаво подмигнула Шемс, без разрешения опустилась в кресло Тиббота и с любопытством осмотрелась. Очевидно, царивший в комнате творческий бардак произвёл на неё впечатление.
Тиббот, не посвящённый в подоплёку происходящего, счёл её слова обыкновенным сарказмом.
— Прекрати цепляться, Иона. И разве ты не должна сейчас купать Властвующую?
— А, точно — моя служба. Знаете, сегодня прямо день душевности какой-то. Лльюэллин приготовил варево, а Даррель любезно вызвался подменить меня в покоях Властвующей. Бога ради, не подумайте, будто я плачу чёрной неблагодарностью, помощь я ценю. Возможно, при иных обстоятельствах их поддержка даже могла бы пробудить во мне священное чувство долга, только долг мой прежде времени был уплачен стократно.
Тиббот слушал её речь несколько обалдело.
— Ты, Иона, что-то нынче сама не своя.
— Ха! Кажется, кого-то смущает, что из моей манеры говорить исчезла вульгарная грубость?
— Смена одежды на чуть более закрытую и искоренение из лексикона бранных слов не превратят тебя в истинную леди, если язвительность, исходящая изнутри, улавливается, как и прежде.
— Что ты хочешь этим сказать? — Евгения чуть не задохнулась от возмущения.
— Хватит! — Шемс порывисто вскочила, хватаясь руками за голову. — Прекратите! Это не Иона! Иона умерла, я её убила, а Евгения заняла освободившееся тело, — прокричала и, разрыдавшись, выбежала из комнаты.
Происходящее казалось чистым сумасшествием, и она ввязалась в это по доброй воле. Безусловно, там в подвале, подле алтаря с умирающей Ионой, каждый сделал свой непростой выбор. И теперь уже ничто не могло изменить принятого решения и отменить смертного приговора, приведённого в исполнение. Вот и назойливый голос в голове звучит слишком убедительно, утверждая: — «Ты чудовище, Шемс. Теперь все увидят, какое ты чудовище».
Нездоровый азарт побудил остановиться напротив лестничных ступеней.
— Ты думала, что все завидуют твоей злобной силе? Мечтают быть такими, как ты? — бросила девушка в сумрачную пустоту над лестницей, дерзко, но не слишком громко. — Нет! И даже не близко. Ты веками отсиживаешься взаперти, во тьме, просто отсрочивая момент своего поражения, я же — сама определяю своё будущее.
«Тогда, твоё будущее окажется очень коротким» — внутренний голос отозвался злой насмешкой.
Чуть позже, закрывшись в ванной, Шемс шагнула под душ, где, наконец-то, дала полную волю слезам.
— Пей, Сатис, пей, — приговаривала она в исступлении. — Авось подавишься.
Слёзы закончились, а тугие тёплые струи воды всё падали и падали сверху, растекались ласкающими потоками по коже, очищая от страха, стыда и жалости к себе. И вместе с водой, её постепенно окутывало долгожданное спокойствие. Скрестив ноги по-турецки, Шемс уселась прямо на дно душевой кабины, расслабила мышцы, выровняла дыхание. Вдох-выдох и глаза сами по себе закрываются, будто дают возможность проникнуться, впитать, переполниться звуками, запахами, осязанием водной стихии. И вот вода брызжет уже не из обычной душевой лейки — Шемс слышит шум летнего, звенящего дождя в одном из многочисленных миров, переплетённых между собой. Под аккомпанемент барабанящих капель хотелось плыть за тем дождём в какой-то странной истоме, но Шемс знает, что может погрузиться ещё глубже — в таинственную тёмную материю, исследовать её…
Вдруг, нарушая воцарившуюся в душе безмятежность и принося хаос, в её спокойное течение мыслей откуда-то ворвался голос Тиббота. Шемс распахнула глаза и поняла, что находится уже не в своих покоях. Она даже не была в полной мере собой, представ чем-то вроде незримой бестелесной субстанции, слившись со стенами, став частью заколдованного дома. Ура! Получилось.
Ей показалось, что она прокричала это вслух, но никто её не услышал. То была всего лишь мысль, непреобразованная в звук. Шемс не могла заговорить, не могла появиться перед ними, она могла только наблюдать.
Тиббот остановился в центре комнаты, растерянно гипнотизируя карандашный эскиз на мольберте.
— …бессмысленная смерть, ни на что не повлиявшая, — закончил он начатую ранее фразу.
— Это жизнь её была бессмысленной, — Евгения раздражённо передёрнула плечами. — Зато я теперь живая.
— А чем ты лучше? Почему считаешь себя более других достойной жизни?
Евгения примирительно вздохнула, подошла к нему поближе, и тоже взглянула на мольберт.
— Слушай, я верю, что тебе жаль Иону. Всё-таки вы были близки в некотором роде… Но она напала на Шемс с ножом поклоняющихся. Повезло, что девочка хорошо умеет драться, плохо, что Иона разгадала её магический секрет. Теперь представь себе последствия, успей Иона выдать всех Властвующей. Каковы были бы тогда твои шансы выбраться с острова или хотя бы просто выжить?
— Мы всегда находим оправдания своей жестокости, даже не ощущая тяжести вечного притворства… Ты помнишь свой первый день в доме, Евгения?
— Хотелось бы забыть, да не получается.
— Все эти разговоры об относительности зла и компромиссах на самом деле ничего не значат, разве что на время успокоить совесть. А всё оттого что мы не способны что-либо изменить пока не изменимся сами.
— Я наблюдала за тобой восемнадцать лет. Разве прежний Тиббот был готов рисковать собственной жизнью, оберегая ребёнка Дарреля от Сатис? — Евгения повернула к нему своё лицо, случайно прикоснувшись плечом к его плечу, и оба поспешно отпрянули назад, смотря изучающими взглядами, будто увидели друг в друге нечто новое.
— Странно, да? — после неловкой заминки отозвался Тиббот задумчиво. — Тратишь почти всю жизнь на попытки изжить из себя простое человеческое сострадание, учишься чёрствости и безразличию, а потом в один прекрасный момент понимаешь, что тебе глубоко плевать на все свои прошлые принципы, и вот она снова с тобой — твоя человечность, будто никуда и не девалась.
— Мы такие, какими нас создала природа: живём чувствами, хотим любви, хоть это и делает нас беззащитными.
На этот раз соприкосновение пальцев их рук было осознанным, и глаза встретились с глазами, чёрные пронзительные со светло-карими. Она чуть подняла лицо, а спустя мгновение его губы нашли её, вовлекая в долгий, страстный поцелуй…
А Шемс смотрела. Вынуждена была, потому что не знала, как не смотреть, как убраться отсюда, как, в конце концов, вернуться в своё тело.
Тихик, откуда ни возьмись выпрыгнул перед ней, подобно чёрту из табакерки, заслоняя обзор двух тел, стремившихся слиться воедино.
— Тебе неприятно видеть этих двоих вместе, — со знанием дела прокомментировал он. — Ты думала, что вы команда, а тут вдруг складывается впечатление, что каждый за себя… Идём.
По воле чёрта они перенеслись в подземелье. Теперь даже без освещения всё виделось чётко и в красках, не зрением, а раскрытым сознанием, проникающим сквозь окружающую их тьму.
Тихик резво забрался на каменный алтарь, чтобы там усесться с довольным видом, беззаботно свесив ножки, мохнатые и с копытцами.
— Почему ты так расстроилась? — полюбопытствовал он.
— Не хочу говорить об этом.
— Ладно. Тогда о приятном. От души хочу тебя похвалить, — его большой рот с острыми зубами радостно ощерился. — Такой огромный прогресс наметился. Я прямо горжусь тобой!
— Душ помог расслабиться… Не очень понятно, на самом деле, как это работает. Получается, теперь я, как ты, могу контролировать всё в доме? — её вдруг осенило. — И добывать различные вещи?.. и строить порталы?!
— А ты бы этого хотела?
Шемс задумалась.
— Ну, намеренно подсматривать за людьми, я б не стала.
— Фу, подсматривать — это же, как минимум неприлично! Однако, подчас бывает ужасно занимательно, особенно поначалу. Вдобавок, вдруг кому-то срочно потребуется услуга или неотложная помощь. В общем, совет мой такой: не слишком борись с искушением, только от покоев Сатис держись подальше. Пока в вашем противостоянии ты всё-таки ей не ровня.
— Поняла. Всеми доступными способами избегать встречи с Сатис. Она способна меня заметить? Я ведь сейчас типа привидения, да?
— Нет, ты не привидение. Сейчас ты — это Дом. Пока твоё тело покоится в одном конкретном месте, душа присутствует всюду, точнее там, где пожелаешь.
— А где покоится твоё тело, Тихик? — Шемс подозрительно сощурилась.
— Да тут же неподалёку, — небрежно бросил чёрт, внезапно проявив горячий интерес к стреле на кончике своего хвоста.
— Ты не хочешь, чтобы я его увидела?
— Оно не в лучшем состоянии. Слишком часто нарушались пункты договора со всеми вытекающими последствиями… Впрочем, сейчас я хочу показать тебе кое-что другое. Приготовься.
Но Шемс не собиралась так легко менять тему разговора. В памяти отчётливо всплыла картина с истлевшими останками Евгении в открытом гробу.
— Стой! Что происходит? Что с твоим телом?
— То, что и должно происходить… Во вселенной всё закономерно и последовательно, а мы не боги, чтоб менять извечные законы или устанавливать новые собственные. Нам дано лишь наблюдать и постигать её миропорядок, — чёрт неопределённо хмыкнул и проворно соскочил с камня вниз. — Дитя моё, давай-ка лучше мы с тобой заглянем за пределы…
И вновь недолгий полет, а потом Шемс видит резкий свет. Он заливает всё вокруг: крыльцо, вершину горы, синее небо. Отражая его, переливается и искриться снег. Да это же солнце! Боже мой! Шемс стоит в одной из боковых дверей, ведущих на улицу. Горная расщелина, укутанная чистейшим белым снегом, уходит под наклоном вверх. Сугробы намело не сказать, чтоб уж очень огромные, но вышагивать по ним вот так, местами еле-еле удерживаясь на корке хрустящего наста, местами глубоко проваливаясь, как это делает одинокая женщина неподалёку, просто верх легкомыслия. Фиолетовый пуховик, купленный в прошлом году через интернет-магазин, нарядный длиннющий шарф и чёрная шапка крупной вязки из-под которой выбиваются пряди рыжих волос, всколыхнули в Шемс целую бурю противоречивых чувств.
— Что она тут делает?!
— Ты знакома с этой женщиной? — Тихик стоял в проёме по другую сторону от центральной двери. — Я не в первый раз наблюдаю её здесь. Поначалу не придавал значения. Ну забрёл случайный человек средних лет, ну бывает. Когда она появилась повторно, я присмотрелся повнимательнее. Кое-какая магия в ней ощущается, но начавшееся увядание уже не остановить. В общем, по возрасту нам не подходит. И я снова её отпустил. Но когда она заявилась сюда снова, я задумался и пришёл к выводу, что приходит она не просто так. Она ищет кого-то и, надо признать, очень настойчиво.
— Это Татьяна — друг нашей семьи, — если бы Шемс могла она бы расплакалась. — Тихик, ты ведь не позволишь ей войти?
— Нет, если ты этого не хочешь, — безразлично пожал плечами чёрт.