В представлении Шемс черти, демоны, ангелы — обитатели потустороннего мира, сверхъестественные духи, отягощённые бременем нести в себе либо доброту неисчерпаемую, либо чистое зло космических масштабов. Только пока ведётся вечная война сил Света и Тьмы, в мире людей, пусть неидеальных, пусть не святых, но уж точно не являющихся отъявленными злодеями, по крайней мере, не большинство из них, отсиживается в уютненьком своём логове настоящий злобный демон. Хоть у демона, в силу особых обстоятельств, весьма ограниченные возможности, тем не менее, несмотря на старания других могущественных сверхъестественных существ, взять к примеру горгулий, влияние демона вовсе не слабеет, а наоборот, растёт и распространяется. И тут уж как ни старайся, а любое твоё благое намерение, в прямом смысле слова, ведёт в Ад. Хотела обрести отца — неожиданный бонус, приобретение биополя сущностей иных пластов, отличный сигнальный маяк для горгулий. Хотела завести друзей — получи в ответ предательство…
Образ Татьяны перед глазами на время вытеснил печальные мысли о Евгении в объятиях Тиббота, но ровно до того момента, пока Шемс не отправилась обедать и не наткнулась в кухне на обоих своих приятелей.
— Это невероятно вкусно, — Евгения блаженно жмурилась, наслаждаясь едой без сожалений и угрызений совести. — Попробуй, Шемс. Оказывается, Тиббот не только холсты марать умеет, но ещё и готовит, как бог.
Шемс невольно скривилась, посмотрела на Тиббота, который мило ей кивнул, стоя возле плиты в белом фартуке и с полотенцем на руке.
— Просто ты истосковалась по нормальной человеческой еде, — сухо произнесла Шемс.
— Это правда, — Евгения отпила из бокала глоток игристого вина и задержала его во рту, оценивая нюансы вкуса. — Я словно заново познаю человеческие ощущения. Иногда это потрясает и даже становится страшноватым в своей реалистичности. Ты ведь понимаешь о чём я?
— Понимаю. Раньше ты лишь наблюдала, теперь дорвавшись, торопишься воплощать в жизнь родившиеся желания.
В этот момент Тиббот поставил перед Шемс тарелку с дивно пахнущим мясом, слегка покрытым каким-то изысканным соусом.
— Бон аппетит.
Благодарности в ответ он не дождался. Глаза Шемс зло сверкнули зелёным огнём. Схватив нож и вилку, она принялась поглощать еду, совсем не чувствуя вкуса изумительного блюда.
Тиббот с Евгенией обменялись взглядами, возможно гадая, что за причина обиженно дуться появилась у девушки на этот раз.
Сиреневые блики от фиолетовых колпаков на свечах неожиданно утратили налёт таинственной мистичности и вместо этого вызывали приступы вялой меланхолии. В непрошенных причудливых мыслях представлялось, будто остатки света, живущие в них, вот-вот окончательно вытесняться тьмой.
— Эм, — Евгения чуть рассеянно взглянула в свою пустую тарелку и промокнула губы льняной салфеткой. — Мы с Тибботом тут порылись в библиотеке…
— Вот именно, — совершенно по-деловому продолжил за неё Тиббот, — нарыли кой-какую информацию про горгулий. Ты знала, что они боятся солнечного света?
— Об этом все знают, — Шемс заносчиво фыркнула. — При свете дня они превращаются в каменные статуи.
— Ага, и служат для украшения средневековых храмов, — фыркнул Тиббот недовольный, что Шемс явно не оценила его стараний. — Это мифы для людей, которые и в горгулий-то не верит. Однако сейчас, Шемс, мы говорим про реальных, живых тварей, открывших на тебя охоту, а не про сказочных персонажей. Будь добра, отнесись к этому серьёзно.
— Значит они не каменеют?
— Каменеют вообще-то. Я к тому, что нельзя изучать врага по таким ненадёжным источникам.
— Вот именно, — снова вмешалась в разговор Евгения. — А то выходит, что Тиббот зря потратил половину ночи, переводя с латыни две страницы из фолианта пятнадцатого века.
— Ты знаешь латынь? — удивилась Шемс.
— Немного, — Тиббот скромно пожал плечами. — Смысл в том, что у нас появилась одна идея. Конечно, её ещё нужно дорабатывать, усовершенствовать… Подождите тут, я сейчас принесу один артефакт.
— Конечно. Как будто я могу куда-то отсюда деться, — мрачно бросила Шемс ему вслед.
Резко поднявшись и похватав со стала грязную посуду, она едва ли не швырком отправила их в посудомоечную машину.
— Ты в порядке? — насторожилась Евгения. — Выглядишь какой-то раздражённой.
— Всё нормально. Ну так что за гениальная идея у вас появилась?
— Сперва нужно найти кого-то, кто сможет управлять ловцом солнца. Скорее всего — это будешь ты, потому что моя магия теперь сосредоточилась на зельеварение.
— Я думала, что магия идёт из души.
— Как видно связь с телом всё же сказывается.
— Ну да, теперь ты сваливаешь всю вину на Иону, — неожиданно огрызнулась Шемс.
— Да что с тобой такое? Ты на меня злишься что ли?
— Я же сказала — всё нормально!
— А с лицом что? Судя по злобному выражению, ты совсем не прочь кого-нибудь покалечить… Эй, Шемс, если продолжать играть в молчанку, проблема не исчезнет. Друзья для того и нужны, чтобы делиться мыслями и эмоциями, ну может ещё свежими сплетням.
Шемс пристально посмотрела подруге прямо в глаза.
— Помнишь, я рассказывала о способности видеть сквозь стены?
— Да, уникальный рентгеновский взгляд. Полезный дар.
— Раньше это всегда выходила спонтанно, без всякого контроля. Теперь я могу этим управлять.
— Ого. Так это же здорово! Любое наше преимущество — слабость противника.
— Я видела, как ты целовалась с Тибботом, — скороговоркой выпалила Шемс. Задрав подбородок, она с вызовом воззрилась на молодую колдунью.
— Вот оно что, — та запнулась, будто раздумывая и пытаясь подобрать правильные слова. — А ты видела, что было после поцелуя?
— Фу, — Шемс брезгливо передёрнула плечами. — Разумеется нет! Я не извращенка какая-то. Знала бы, чем вы там занимаетесь, в жизни бы не сунулась.
— Да не было ничего! И быть не могло. Не то чтобы я продолжала таить к Тибботу неприязнь, но неряха-сатанист уж наверняка не способен вызвать во мне особой симпатии. Это всё из-за распутства Ионы — странное физическое влечение к мужчине, который мне даже не нравится.
— И снова виновата, конечно же, Иона. Как удобно.
— Но это правда! Лльюэллин предупреждал, что есть вероятность… остаточного явления. Это тело… просто сохранило привычку… близости с Тибботом. Привычку Ионы, не мою.
— Значит Тиббота влечёт не к тебе, а к телу Ионы. Понятно.
— Но-но! Теперь это моё тело. А Тиббот… Ну ты как будто мужчин не знаешь. При виде хорошеньких женщин у них напрочь отключаются мозги.
— Похоже на него. Да и пофиг, всё это вообще не должно меня касаться.
— Значит разобрались? Вот и отлично.
Тиббот вернулся через несколько минут с артефактом — подвеской собранной из кусочков перламутра, только вот не один, а в компании брата, и лица у обоих были подозрительно напряжённые.
— Властвующая желает видеть Иону, — без интонации, без выражения, ровно произнёс Лльюэллин. — Немедленно.
Шемс вздрогнула, и ощущая некое подобие мысленного ступора, спросила:
— Не знаешь зачем?
Евгения стояла рядом, совершенно оглушённая внезапным поворотом событий. Тиббот, с лицом белым как полотно, пустым помертвевшим взглядом смотрел в одну точку прямо перед собой.
— Раз уж взялась играть роль, то сделай это хорошо, — напутственно призвал Лльюэллин.
Справившись с застрявшим в горле комом, Евгения набрала воздуха побольше, будто готовилась нырнуть в холодную виду с разбега, и не говоря больше ни слова вышла из кухни.
— Всё ведь обойдётся? — Шемс умоляюще смотрела в лица мужчин.
— Зависит от Евгении, — неподражаемо-холодным тоном ответил Лльюэллин. — Наши жизни теперь зависят от того, сумеет ли она убедить Властвующую.
— Но ты не веришь, что она сумеет? — догадалась Шемс и помертвела от ужаса.
— Надо найти Дарреля. Следует подготовиться… к возможной битве.
Шемс поняла, что все они думают об одном и том же. Едва ли кто-то из них по-настоящему способен обвести вокруг пальца древнего демона, а также сразиться с ним и победить. И Лльюэллин это знал, но почему-то всё равно решил сопротивляться, даже не веря в успех.
— Хорошо, — разгоняя вихрь путанных мыслей, она подняла перед собой ладони в успокаивающем жесте. Очень трудно сосредоточиться на чём-либо, но сейчас решался вопрос буквально жизни или смерти. — Вы приготовьте оружие, а мне нужно кое-что сделать.
— Что сделать? — Тиббот схватил её за руку. — Не вздумай отходить от меня ни на шаг, Шемс.
— Разыщите Дарреля. Обещаю, я вернусь через десять минут, — но убедившись, что освободить её от пальцев, крепко сжимающих кисть, сейчас способен только меткий удар в пах, Шемс решила попробовать пойти другим путём. — Ладно-ладно, остаюсь здесь. Просто дай мне присесть. И отпусти руку, пожалуйста… Если б я могла телепортироваться, то уже бы это сделала.
— Я построю ловушки, сколько успею, — Лльюэллин мрачно вздохнул и вслед за Евгенией покинул кухню.
Шемс поспешила устроиться в позе лотоса на круглом пёстром коврике возле высокой деревянной этажерки, обвешанной сушёными букетами трав и цветов.
— Что происходит? — недоумевал Тиббот, наблюдая за ней.
— Хочу поговорить с духом дома, попросить его о помощи. А ты мне мешаешь. Помолчи, пожалуйста.
— Уверена, что знаешь, что делаешь?
Она не ответила. Лицо спокойно, глаза закрыты. Тиббот присел рядышком, коснулся блестящих волос, шелковистой щеки и на уровне инстинкта втянул её запах, ощутил тихое размеренное дыхание. Девушка и правда казалась спящей. В любом случае оставалось только ждать, чем всё это закончится.
— Тихик ты здесь? — Шемс осмотрелась в пространстве, неосвещённом ни единым оплывшим огарком свечи.
— Приветствую, дитя.
Он откликнулся, и Шемс сочла это добрым знаком.
— Нам срочно нужна твоя помощь.
— Знаю, — он появился перед ней с задумчивым выражением на мохнатой рожице, с характерным прищуром и скупой улыбкой, в руках зачем-то вертел малахитовую табакерку. — Последние события ускорили развязку, увы, я не успел должным образом подготовиться.
— Но ты ведь нам поможешь?
— Сразиться с Сатис? А я говорил, что появились некоторые проблемы с моей физической формой? Как только Сатис увидит меня во плоти, мигом сообразит, насколько я слаб.
— Она и так поймёт рано или поздно. А нам именно сейчас очень бы пригодились твои знания и магия.
— Меня не нужно уговаривать. Я и так приду защитить тебя, дитя, просто пытаюсь просчитать ходы, понять, какие у нас шансы, — его улыбка стала чуть более ободряющей, но взгляд оставался прежним — выражающим какую-то дикую нечеловеческую усталость…
Шемс распахнула глаза, машинально подалась вперёд и чуть было не разбила Тибботу нос, стукнувшись о него подбородком.
— Ой! — она пугливо отстранилась. Чего это он подсел так близко? Наблюдал за ней в момент погружённости её сознания в высокие материи?
— Как прошёл разговор с духом? — Тиббот казался немного смущённым.
— Он поможет, — Шемс приняла протянутую ей ладонь и, чувствуя, как трепетно застучало сердце, поднялась на ноги. — Пошли к остальным.
Жемчужная дымка вилась, расползалась по коридору, обволакивая картины, полукруглые ниши, заполненные статуями мифических тварей. Пламя свечей казалось слабым и далёким, а мглистый воздух полнился приторным запахом ладана с примесью других благовоний.
Даррель с Лльюэллином нашлись возле чёрной лестницы.
Из одного небольшого холщового мешочка Даррель доставал по одному странные камешки с небольшими отверстиями, из другого — щепотками какую-то перетёртую траву, бормотал заклинания и продевал тонкие серебристые нити в отверстия. Вдоль всех ступеней Лльюэллин развешивал их и другие амулеты с узорами древних сложных плетений.
— Осторожно, — Даррель предупреждающе посмотрел на присоединившихся к ним Шемс и Тиббота. — Не наступите на пентаграмму, а то испортите. Лльюэллин сделал линии невидимыми. Хотя не представляю, какой в том толк. Если спектакль Евгении провалиться, разве эти «мышиные» ловушки сумеют остановить демона, — мрачно посетовал он, параллельно продолжая мастерить подвески.
— Остановить не остановят, но возможно помогут задержать, — будничным тоном отозвался сверху Лльюэллин.
— Да ей наверняка уже известна каждая деталь наших намерений.
— Нет не известна, — Шемс подошла поближе, настороженно вглядываясь в сумрак над лестницей. — Дом больше ей не подчиняется, и даже готовиться выступить на нашей стороне, что для Сатис наверняка станет неприятной неожиданностью.
— Если это правда, так может он просто путь выпустит нас отсюда, а Сатис навечно замурует внутри?
— Во-первых, дом не на нашей стороне, а на стороне Шемс, — вмешался Тиббот. — А во-вторых, для Шемс снаружи также небезопасно. Вне дома она теперь — приманка для горгулий.
— Да нет же! Кажется, Даррель прав, — озарённая внезапной мыслью, Шемс просияла. — Вы можете спастись. Я сумею сделать так, что дом не станет вас удерживать.
— А ты? — Лльюэллин неторопливо спустился по ступеням и аккуратно перешагнул невидимую пентаграмму.
— Я что-нибудь придумаю, — противореча ей, неприятный, тревожный холодок зародился где-то внутри живота и пробежался по всему телу. Шемс поёжилась. — Абсолютно точно мы с домом найдём разумный способ.
Оттенки замешательства, озадаченности, недоумения отразились на мужских лицах. Постепенно их длительное задумчивое молчание начинало нервировать.
— Я тоже останусь, — заявил, наконец, Тиббот. — Пускай покуда всё это очень смахивает на безнадёжный бунт, но кто знает, мало ли как оно обернётся.
Даррель ткнул пальцем в большую спортивную сумку возле стены:
— Я забрал из библиотеки бронзовый ятаган, разящий топор и епископский жезл — неплохое дополнение к эбеновым ножам, — сообщил он с неуместным вздохом облегчения.
Лльюэллин, который во время продолжительной паузы не сводил внимательных глаз с брата, кивнул и сдержанно подытожил:
— В таком случае продолжим работу.
И тотчас за его словами сверху донёсся негромкий шорох открывающейся двери и лёгкие шаги. Взгляды присутствующих устремились на площадку второго этажа, привлечённые появлением Евгении, сжимающей в руке подсвечник на две свечи, едва ли озаряющих сгустившийся вокруг мрак.