— Я могу помочь? — Шемс несмело подошла поближе к мраморным ступеням, которые Лльюэллин расчерчивал густой белой краской.
— Разве тебе не нужно быть рядом с отцом?
Чувствуя странную нерешительность, девушка оглянулась на Дарреля.
— Ему ведь сейчас очень нужен отдых. Когда Тиббот восстанавливался, то всё время спал. Кажется, так здесь работает магия исцеления — несколько часов зачарованного сна и человек снова в строю… Может Евгения для верности даст ему какое-нибудь зелье, чтобы ускорить процесс регенерации?
Лльюэллин долгим взглядом изучал её лицо, будто знал что-то такое, о чём не догадывалась Шемс.
— Тут я сам справлюсь. Подручный инвентарь, в любом случае, уже на исходе.
И всё же ей просто необходимо было чем-то занять себя — сил нет бесцельно слоняться из угла в угол, предаваясь тяжёлым мыслям. Чуток повздыхав над жизненной несправедливостью, Шемс предпочла снова прилепиться к Тибботу. Его близость успокаивала. Ни с кем другим не чувствовалось такого внимательного и трепетного отношения к себе.
— Отсюда есть запасной выход? Ну или потайная комната, куда можно отступить, если Сатис ворвётся в пещеру.
— Не знаю. Вроде бы нет. Но для Дома обычное дело менять планировку на свой лад, создавать новые помещения или превращать в ничто старые. Время от времени внутреннее пространство меняется, и не всегда эти перемены сразу бросаются в глаза.
— Ну так ведь я могу посмотреть, — Шемс так обрадовалась возможности быть полезной, аж глаза загорелись.
— Нет, это опасно, — возразила Евгения, до этого молчавшая. — Чтобы управлять домом нужна практика. Много практики. Нельзя просто щёлкнуть пальцами и стать новой Властвующей. Ты наверняка попадёшь в какую-нибудь западню.
— Кто? Шемс? Шемс собирается стать новой Властвующей? — у Тиббота поползли глаза на лоб.
— Ну-у, это Тихик так сказал, — девушка сконфузилась и покраснела. — Не то чтобы я этого сильно хотела, но если это нам поможет…
— Самим нам никогда её не одолеть, — прохрипел Даррель сквозь кашель. Рука Евгении придержала его под спину помогая оставаться в сидячем положении и откашляться. Подняв зелёные глаза на Шемс, он продолжил уже спокойнее: — Помнишь нашу встречу в библиотеке? Ты ещё тогда вообразила, что среди книжных стеллажей обнаружила живую обезьяну.
— Это был Тихик.
— Существо, которое сейчас дерётся с Сатис? — захотел уточнить Тиббот.
— Да, это он — дух нашего дома.
Протяжное шипение Дарреля то ли являлось выражением недовольства из-за того что ему не дают до конца высказаться, то ли несдержанной реакцией на боль и слабость.
— Так вот, — продолжил он, — между последними выпусками Эль-Масри Эль-Йом и Дэили Ньюс Египт мне неожиданно попалась одна совершенно ветхая книга с вложенной между страницами греческой рукописью, датированной двенадцатым веком.
— Это был мой заказ, — чистосердечно призналась Шемс.
— Ну да, я так и подумал. Трудно представить, кому ещё придёт в голову оставлять на самом видном месте инструкцию по борьбе с демонами, находясь под крышей у демона. Мне и сейчас затея с переворотом кажется верхом безрассудства, а в тот момент даже мысль об этом привела в ужас. Но рукопись я прочёл.
— Ну всё, хватит предисловий, — Лльюэллин стоял возле входной двери и неотрывно смотрел на Дарреля. — Так как же нам справиться с Властвующей и самим желательно уцелеть?
— Никак. Не в наших силах уничтожить демона, — Даррель начал с того, что напрочь убил надежды присутствующих. — Её уязвимость кроется лишь в страхе перед горгульями. Только они способны отправить её обратно в преисподнюю. Ещё, как вариант, провокация на разрыв священного договора, ну или хоть какой его части, на худой конец. Только вот боюсь, что сегодня нарушители — это мы.
— А какое наказание предусмотрено за нарушение такого договора? — настороженно поинтересовалась Шемс.
— Потеря бессмертия, надо полагать. Я лично считаю, чем злонамеренней неисполнение обязательств, тем страшнее последствия.
— Поэтому Тихик выглядел таким… измождённым, — Шемс вдруг осознала весь ужас случившегося. — Поэтому у тебя не останавливается кровь — регенерация больше не работает!
Тиббот выхватил нож и быстро полоснул острым лезвием себя по руке. Не опасно, но тёплая кровь выступила из свежего пореза, упала тяжёлыми гранатовыми каплями на пол. Шемс округлившими глазами проследила, как они впитываются в пыль… Тиббот стёр салфеткой красный след с абсолютно чистой здоровой кожи — от раны не осталось и царапины.
Лльюэллин вместе с остальными всё это время пристально наблюдал за братом.
— Отлично! Магия дома ещё действует, и ты не заключал с Сатис соглашений. Она, кстати, тоже, — кивнул он в сторону Шемс. — Но держитесь в стороне на всякий случай. Мы не знаем степень вашей неуязвимости, да и защитные чары могут пасть в любой момент.
— А я? — подала голос Евгения, — Ведь я тоже не заключала никаких сделок с демонами.
— Зато Иона заключала. Но, возможно, это работает иначе.
— Иона никогда не предавала Сатис, — заметила Шемс.
Чтобы развеять неясность, Евгения последовала примеру Тиббота. Её рана тоже быстро затянулась, покрывшись молодой здоровой кожей.
— Вот мы и остались вдвоём у разбитого корыта, — тяжёлым взглядом исподлобья Даррель уставился на Лльюэллина.
— Но ведь должен быть способ остановить это, — Шемс почти с мольбой смотрела в лица бывших поклоняющихся. — Какой-нибудь ритуал отмены…
Их мрачные гримасы говорили сами за себя. Только Тиббот похоже готов был цепляться за соломинку.
— Быть может, если уничтожить Сатис, контракт автоматом утратит силу, — но даже в его голосе не слышалось особой уверенности.
Ответить Тибботу никто не успел, потому что деревянная дверь вдруг распахнулась и по ушам ударила волна зловещего пения. Тихик влетел в пещеру, как метеор, и силой мысли немедленно захлопнул её за собой, после чего без сил рухнул на колени.
— Какой же там погром твориться, — сообщил он бодрым голосом, не сочетающимся с его крайне потрёпанным видом. — Боюсь от твоих покоев, — он взглянул на Дарреля якобы виноватым взглядом, — остались одни руины и все «памятные вещи» погибли в вихре дьявольского пламени. Ну и глотка у Сатис, прям драконья! Мне чудом удалось предотвратить пожар. Впрочем, ещё не вечер… Хорошо, что я пока жив… Ах, ну да, вы-то тут как?
Даррель в ответ просто кивнул, но его потускневший взгляд, в котором читалась лишь какая-то отрешённость был направлен уже не на чёрта, а куда-то вдаль, в пустоту. Зато Тиббот с удивлением в упор разглядывал мохнатое существо.
— Выходит, попусту мы уверовали в одушевлённость дома. И это ты занимался обеспечением всех бытовых нужд.
— Не только этим, — Тихик немного оскорблённо поджал губы. — Мои силы не ограничиваются обширными знания в гастрономической или модной индустрии.
— Хорошо, что хоть с этим разобрались. Но всё-таки давайте вернёмся к более злободневной теме, — напомнил Лльюэллин. — Самому не верится, однако, нам, похоже, придётся призвать в дом горгулий. Для этого очевидно потребуется портал. И убежище для нас, пока эти… создания разбираются с Властвующей.
Тихик широко улыбнулся:
— Я построил множество дверей из этого дома. Они присутствуют чуть ли ни в каждом помещение.
Шемс на всякий случай ещё раз внимательно осмотрела глухие стены подземной пещеры.
— То есть, двери — это наши окна?
— Двери — это выходы или входы, — загадочно пояснил Тихик. После чего поднялся и, прихрамывая, направился в сторону каменного колодца. — А вот куда они ведут или откуда, зависит от желания и мастерства строителя портала. Как жаль, что я не успел обучить тебя…
— Тихик, — Шемс робко позвала чёрта и тот обернулся, замерев подле колодца, виток за витком, будто ступенями, окружённого большими булыжниками. — Я кажется догадалась, что с тобой происходит. Пожалуйста! Если есть хоть какой-то шанс, любая возможность… Если от меня хоть что-то зависит — ты только скажи, как вам помочь…
— Это всего лишь этап. Не терзайся, дитя. Я ни в коем случае не кану в небытие. Вернувшись в Ад, моё тело возродится, и я буду жить. Просто уже не здесь.
— Правда?
— А насчёт нас как? — поинтересовался Даррель, поняв, что проблема приобрела особую актуальность.
— Ничем не могу вас утешить, — резко и довольно бестактно бросил чёрт. — Моё время на исходе, не хочу тратить его на бесплодные рассуждения. — Он вновь обернулся к Шемс. — Прости, дитя. Я не успел дать тебе необходимые знания. И наша библиотека тоже порядком пострадала, но уверен, там ещё можно найти много полезной информации. Ты справишься. Я в тебя верю… Эй, Тиббот, ловец снов всё ещё при тебе?
— Откуда?.. О, чёрт! Ты что все эти годы постоянно наблюдал за любым моим телодвижением?
— Твои нелепые телодвижения не вызывают абсолютно никакого интереса, пока они бесполезны… Дорогое дитя, забери у него артефакт и наполни своим светом. Остальные, кто имеет силы, пусть построят защитный круг, — чёрт на несколько мгновений прервался, прислушиваясь к глухому гулу за дверью. — Как только я почувствую, что горгульи близко, я впущу сюда Сатис.
— Они явятся через колодец? — Евгения испуганно вздрогнула, и крепче сжала руку Дарреля. — Я всегда думала, что это всего лишь глубокая яма для утилизации трупов…
— Что?! — Шемс в шоке округлила глаза.
— Эти, — Евгения обвиняюще ткнула пальцем почему-то в сторону именно Лльюэллина, — сбрасывали туда гостей… вернее то что от них оставалось.
Шемс вдруг ясно поняла, что не хочет знать подробностей, не хочет поддаваться слепой ярости, упиваться справедливым возмездием, готовым вот-вот обрушиться на преступные головы. Всё потом: смятённые мысли, тревожные чувства. Сейчас главная задача — выстоять. Она опустилась на некогда отколотою от стены каменную глыбу и сосредоточилась на задании. Магия Лльюэллина прочертила вокруг неё глубокую борозду, образовав просторный круг. Тихик некоторое время с откровенно скептической миной наблюдал, за потугами мужчины создать силовой барьер, и наконец, махнул когтистой лапкой.
— Идите все в круг. Я сам построю защиту — больше нет смысла беречь силы.
Евгения и Тиббот перетащили Дарреля внутрь и притихли в ожидании близкой развязки.
Полупрозрачная стена из радужного тумана обступила их и выросла до сумрачных пещерных сводов. Тихик остался по ту сторону. Его, теперь нечёткий, силуэт проступал на фоне сверкающего озера и казался почти нереальным.
Шемс стиснула зубы и изо всех сил старалась. Нельзя отвлекаться. Поэтому она даже не взглянула на последнюю преграду, воздвигаемую между ними и силами тьмы. Ей поручили ответственное задание, и Шемс хотела выполнить его безупречно. Ещё больше искр, больше, больше лунного серебра и солнечного золота перемешивались и впитывались в кусочки перламутра. Но постепенно искрящийся поток становился слабее, голова кружилась… Посторонние звуки исчезли, остался только навязчивый звон в ушах. Смертельная усталость одолевала, сковывала тело, утягивала в сон…
Но вот чьё-то скользящее прикосновение заставило её прерваться. Шемс стоило неимоверных усилий поднять взгляд на Тиббота, присевшего на корточки рядышком.
— У тебя кровь пошла из носа, — он протянул ей носовой платок.
— Спасибо. Я тут почти доделала.
— Ты почти потеряла сознание. Так не пойдёт. Уверен, света уже достаточно.
— Я могу больше…
— Теперь просто береги себя.
Шемс проследила за его взглядом и сквозь туманную завесу увидела, как сорвало подвальную дверь и разнесло в щепки. Через большое облако поднявшейся пыли в пещеру вошёл демон. Человеческая оболочка разрушилась, и обнажилось скрывающееся под ней бесполое существо ростом два с половиной метра. Его тёмно-фиолетовая кожа, местами покрытая чёрными наростами, туго обтягивала могучие бугры мышц. А глаза! Будто внутри кто-то огни запалил: один горел фиолетовым, другой алым.
Шемс зажмурилась и заткнула уши, слишком сильны казались чары, воздействующие на разум. Стараясь отгородиться от зловещих звуков, принуждающих к повиновению, она инстинктивно подалась ближе к Тибботу, почти прижалась. Тепло его тела, его запах действовали на неё даже без слов, придавали уверенности.
Демон ударил по защитному кругу смертельным заклятием, и оно мутным туманом стекло по невидимым куполообразным стенам, сопровождаясь тресканьем да ядовито-зелёными всполохами. Тогда существо направило свою ярость на чётра. К счастью, тому удалось вовремя отскочить в сторону и удар пришёлся точно по надземной части колодца. Сверхъестественная сила расшвыряла увесистые камни по всей пещере, аж стены затряслись. Шемс сразу подумала о возможном обвале и, судорожно вцепившись в амулет, с ужасом представляла себя заживо похороненной под обрушившимися каменными сводами.
Всё к тому и шло. Но внезапно вопреки сокрушительной бури, вызванной Сатис, по пещере разнёсся громкий хохот. Это Тихик смеялся, хватаясь за бока и корча неуместные случаю рожицы:
— Всё, остановись! — весело крикнул он демону, сам чудом уворачиваясь от очередного летевшего в него заклинания. — Сумей принять поражение, или в следующий раз порталы для тебя некому строить будет. Ну же, достаточно развлеклись, пора домой. Крылатое войско на подходе.
Демон призыву разумеется не внял и продолжал наступать, наполняя пространство гарью, пылью и своим пением, будто отравленным жалом, проникающим в разум. Звуки молитвы продолжали порождать потоки чёрной магии, и Шемс теперь физически ощущала от них боль. Внутри словно что-то ломалось или даже распадалось на части. В голове билась только одна мысль — всё что угодно, лишь бы прекратить эту пытку.
Тогда Тихик, перекрикивая царящий гул, запел свою песню, задорно, со всей мочи горланя рифмованные слова, сплетая их в незатейливый мотив, будто нарочно дразнил:
«Под солнца знойными лучами
Скитальцы тайно проходили,
А следом лунными тенями
Горгульи медленно скользили.
От предвкушенья кровь вскипела —
Зрят стражники сквозь тропы звёзд.
От Райских кущ до Адовых пределов
Нацелен взор. Расчёт их прост.
Днём смотрят с каменным надменьем,
Застелет мгла — они уж тут.
Когтями цап с восторженным стремленьем
И спешно в преисподню волокут».
Последние слова прозвучали уже в тишине. Что-то изменилось — это почувствовали все. Демон ещё раньше умолк и замер, тревожно прислушивался к чему-то вне досягаемости человеческого слуха. Секунды растянулись в вечность. Но вот и Шемс слышит этот шум. Звук нарастает и приближается. Так звучит устрашающее хлопанье множества крыльев, она-то помнит. И хриплые крики нечеловеческих созданий мечутся эхом и обрываются где-то в провале колодца.
Ещё секунда. Другая… С пронзительным воплем первая горгулья молнией ворвалась в пещеру и, расправив крылья, взвилась под потолок. Демон взвизгнул и пустился было в бегство, да только теперь уж не сбежать и не спрятаться. Защитная магия пала и не осталось в доме места, где можно укрыться от цепких лап, кроме крохотного островка в углу пещеры, но туда демону было не пробраться.
Друг за дружкой горгульи вылетали из шахты и яростно бросались в атаку. В итоге Шемс насчитала семерых. Все они выглядели, как женщины: в длинных светло-серых плащах, с резкими чертами суровых лиц. В блестящих жестоких глазах тлели угли ада.
Одна из них подхватила Тихика, тот, впрочем, и не сопротивлялся. Взвилась вверх с победным криком, затем, сделав круг, стремглав бросилась вниз, в бездонный колодец, унося свою добычу за грань этого мира.
Остальные атаковали демона. Силы изначально были неравны. Сатис устала. Она продолжала биться яростно, но движения демона становились всё более медлительными и неточными. И всё-таки горгульям понадобилось не менее четверти часа, чтобы повергнуть и обездвижить её.
Настал миг, когда и Сатис исчезла в черноте колодца. Её дикий рёв ещё какое-то время долетал из подземных глубин, но вскоре стих и он.