После лишённого запахов воздуха мёртвой долины, которым к тому же приходилось дышать через противогазы, ароматы хвои, мокрой травы и проточного водоёма с силой ударили в нос, отчего сразу закружилась голова. Этот воздух хотелось не вдыхать, его хотелось пить!
Внизу где-то за необычно высокими деревьями шумел не то крупный ручей, не то небольшая речушка, разбивая свои быстрые воды о поросшие зелёными водорослями камни и набухшие от воды коряги. Неизвестные пичужки щебетали в высокой траве и ветвях, выдавая замысловатые трели.
Они стояли и на вершине холма и вдыхали не просто чистый — живой воздух полной грудью, и события последних пары дней казались чем-то невероятным и нереальным. Вот был кошмар, и вот его нет. Всё в прошлом. И ты вроде как вернулся домой.
Вот только проблема была в том, что это был не их дом. Не их леса, не их поля. Почему-то Алексей понял это сразу, как только тьма рассеялась, и он ступил вслед за остальными на покрытую упругой травой почву.
Когда полковник снял свой "бриз", а остальные последовали его примеру, Алексей помедлил, чем тут же привлёк к себе всеобщее внимание. Мол, чё ты выпендриваешься, делай, как все!
— Здесь можно, — сообщил Анатолий. — Проверено. В худшем случае схватишь понос или что-то вроде насморка, потом пройдёт. Ещё может быть сыпь, из-за пыльцы местных растений, но это тоже временно.
Ну ладно, санитару поверить можно. Он же в принципе, как Дмитрий, должен понимать что-то в ОМП, болезнях и эпидемиях, хотя перспектива страдать животом и, тем более, какой-то неведомой сыпью, Плетнёва не радовали от слова "совсем", но терпеть на лице противогаз уже тоже не было никаких сил. Сняв его, он ещё некоторое время отчётливо ощущал на коже его ремни и контур по лицу, как бы при этом не растирал.
— Тебя послушать, так именно здесь и надо ходить в ОЗК, а не там, откуда мы только что пришли, — Алексей посмотрел на Чекана с недоверием, разглядывая в руках снятый противогаз. Через всю маску шла трещина. И где это он успел?
— Не переживай, таблетки для воды есть? Есть! Так что не забывай пользоваться и всё будет в порядке, вода здесь идеальная, — потом подумал и добавил. — Должно быть в порядке, — и похлопал его по плечу. — Еда ещё осталась, а если закончится, то набьём дичи. Пробовал жареную на костре оленину?
— А она может закончиться до того, как мы всё-таки сможем вернуться? — ответил вопросом на вопрос Плетнёв.
Толик не стал ничего отвечать, а только пожал плечами, глядя вдаль на открывшийся перед ними пейзаж в лучах клонящегося к закату солнца.
Ну да, теперь уже, наверное, загадывать на будущее не имеет смысла. Более того, где-то в глубине души зашевелилось нехорошее подозрение, что они вообще больше никогда не окажутся дома. Заблудятся в между мирами, потеряют ориентиры и пополнят строчку в армейской статистике: ф.и.о., звание, пропал без вести, годы службы с такого-то по такой-то. И хорошо, если с формулировкой «при исполнении боевого задания». А если спишут, как дезертиров и предателей? Не хотелось бы, чтобы о тебе так думали, да, Плетнёв? Всё-таки, хотелось бы остаться в памяти близких и просто людей честным человеком. Да, со своими грехами, но честным.
С другой стороны, было же будущее, которое ему открыли странники. Согласно ему, он точно выберется отсюда. Правда, если им верить, то жить ему осталось не так уж и долго, хотя всё относительно.
Но это сработает только, если видение странников окажется правдивым. Тут стоит помнить, как Данила сказал, что пока что ни одного промаха они не допустили, а попытки изменить будущее ни к чему не привели.
Было будущее… — странное словосочетание. Как и всё, что с ним происходит с того момента, как он подвязался занять свободную вакансию в так называемой сводной группе.
Внезапно он почувствовал себя невероятно уставшим. Настолько, насколько ещё никогда уставшим не был. Хотелось спать.
— Что, пожалел, что пошёл с нами? — обратился к нему полковник Смирнов.
Алексей ещё раз быстро взвесил все «за» и «против».
— Пожалуй, нет.
— Да, работа у нас интересная, — согласился полковник.
Он присел на сочную упругую траву и тоже стал наслаждаться открывавшимся видом. Постучал по искусственной ноге кулаком, вроде остался доволен.
Потом повернул голову к проводнику и спросил:
— Афоня, мне кажется или точка перехода слегка сместилась? — он не спеша осматривался. — Это ведь здесь живут те самые гигантские обезьяны, с которыми лучше не встречаться?
Афанасий осмотрелся. Увидел позади себя грубо сложенные мегалиты, а вокруг на холме редкие деревца и кое-где скальные выступы, торчащие прямо из земли, поросшие тёмным мхом. На склонах холма и вокруг них густая зелень травы была богато сдобрена брызгами мелких разноцветных цветов.
Чуть поодаль на склоне можно было увидеть рощицу, состоящую, всего из нескольких деревьев, среди которых выделялась пара стволов, при беглом взгляде до боли напоминающие такие родные берёзы.
— Магнитные полюса и те смещаются, Денис Евгеньич, что уж говорить о точках перехода, они тоже "плавают". Собственно, из тоннеля в Долине только сюда и можно попасть, особенно если очень спешишь.
Из последующего разговора Алексей понял, что теперь им надо решать, к какой из ближайших точек перехода двинуться дальше. Если к ближайшей, то они рискуют выскочить в Тихом океане, на острове, подконтрольном Соединённым Штатам. Если же к той, что дальше, причём значительно, то выпрыгнуть уже можно где-то на просторах родной Сибири.
— И да, это то самое место. Насколько известно, в это время года они должны находиться далеко отсюда — кочуют за стадами. Так что столкнуться с ними мы не должны, — закончил Афанасий.
— Ну да, про Долину мы тоже думали, что там кроме мертвецов никого нет, — не скрывая иронии заметил полковник.
— Это не ко мне претензии, — возмутился Афанасий. — Это не я режим карантина ввёл, который к тому же толком поддерживать не получается. Делали бы вылазки чаще — давно бы уже обнаружили и манекенов, и гробницу, и поняли бы, что с людьми случилось. А то патоген-патоген! Нулевая терпимость, видишь ли!
Смирнов лишь отмахнулся.
— И вскрыли бы саркофаг? — прищурившись от лучей заходящего солнца, спросил он Афанасия.
— Это уже вам было бы решать: вскрывать или нет!
Алексей никогда ещё не видел Афанасия таким возбуждённым. До того он был гораздо тише и, казалось, общался вообще только с полковником. Что же, у каждого есть свой предел, который может выдержать психика.
— Тем более, его всё равно кто-то вскрыл! — не успокаивался проводник.
— Ладно-ладно, успокойся, — примиряющим тоном произнёс полковник. — Без тебя нам всё равно назад не вернуться.
Понятно, подумал Плетнёв, груз ответственности давит. И тут же его прошибло п`отом: это же получается, если бы Афоню в Афганистане на перевале грохнули, им бы пришлось самостоятельно выбираться из этой обители враждующих племён? А в Тихом мире? Или здесь? Ну ладно здесь, тут ещё хоть как-то, судя по всему, жить можно, но в Долине-то как выжить? Среди всех этих манекенов, да в компании помешавшегося божества!
Алексей подошёл к Даниле, спросил в полголоса, чтобы никто другой не слышал:
— Мы реально без Афони не сможем вернуться?
— Ну, не совсем так, — скривился Данила, — просто с ним быстрее и надёжнее. А так, ты можешь вокруг точки перехода ходить туда-сюда всю жизнь, да так и не заметишь её.
— То есть какие-то признаки всё-таки есть и выбраться можно? — приободрился Алексей.
— Если знать, что искать, — утвердительно кивнул Данила. — Студент, вон, случайно набрёл, повторил, понял, как работает и стал пользоваться. Но если бы точка сместилась, мог бы остаться в Долине навсегда. Мда…
Данила тяжело вздохнул, учитывая, что где-то там, среди множества мумий, лежит на крыше разбитого автомобиля тело Егора, постепенно превращаясь в ещё один такой же засушенный труп. Он уже никогда не вернётся домой, без вариантов. И в его личном деле будет написано: пропал без вести.
— Остался бы он жив, может, поняли бы, как он туда-сюда бродил, может, это его уникальная особенность. А так… Чего уж тут!
То есть набрести на проход в другой мир можно и без помощи проводника, понятно. Маловероятно, но возможно, понял для себя Алексей. Интересно, сколько людей таким образом бесследно исчезло? Вопрос, конечно, риторический.
— А вообще, на протяжении всей истории с этим точками такое творилось, — подмигнул Данила, — закачаешься. Там про точки как-то уже и не корректно будет говорить.
— А обезьяны эти, это типа очередные сущности, только местного разлива? — уже в полный голос поинтересовался Алексей.
— Нет, — ответил уже полковник, — ничего подобного той твари, что нас преследовала в лесу, здесь не встречали. А вот обезьяны местные… большие они, очень. Не кинг-конги, кончено, но всё-таки.
— Только зря вы их обезьянами называете, Денис Евгеньевич, — вступился за неизвестных существ Данила. — Они ведь далеко не обезьяны. Скорее уж люди, хоть и больше нас ростом и внешне отличаются. Другой вид, одним словом.
— Двумя словами, — поправил полковник. — Совсем забыл, что ты бывал здесь, правда, не в моей группе. — Да я это так, по привычке. Извини, толерантности не обучен. К тому же ведут они себя как натуральные дикари, чего уж греха таить. Обезьяны, одним словом.
Полковник поднялся на ноги, отряхнулся, осмотрел команду, которая ждала приказов.
— Рации работают? — осведомился он у группы. Получив утвердительные ответы, сообщил. — Сегодня ночуем здесь. Всем требует отдых, и, по-моему, мы его заслужили. В лес не пойдём, но надо будет смотаться за водой. Слава, Лёша, соберите пустые фляги и сходите в лес к ручью. Осмотритесь. Как только наберёте, сразу обратно. Связь по второму каналу. Возьмите ПНВ и ракету.
Ладно, успею ещё отоспаться, подумал Алексей.
Бойцы стали проверять оружие, оставшийся боекомплект и разбивать лагерь. Анатолий на правах медработника занялся осмотром и перевязкой легкораненых, вроде, оставшись довольным состоянием ран.
Слава с Алексеем допили остатки воды в своих фляжках, дождались, пока остальные сделают то же самое и собрали пустой инвентарь, который нацепили на ремни и стали спускаться с холма прямо к огромным деревьям, за которыми, судя по звуку, точно был проточный водоём.
Чем ближе они подходили к опушке, тем выше казались и без того огромные деревья, неприступной стеной возвышавшиеся над ними. Впрочем, между стволами секвой было достаточно места, чтобы можно было без проблем пройти, а то и проехать на легковом автомобиле.
Да, какой-нибудь дишманский джип им бы сейчас не помешал. А лучше самая обычная ржавая «буханка» была бы в самый раз, они бы в момент преодолели необходимое расстояние до дальней точки перехода и, наконец, оказались бы у себя дома. Ну как дома, где-то на обширных просторах Сибири, как объяснил Афанасий, но в контексте их текущего местоположения, это считай попадание в яблочко. Не исключено, кстати, что их там уже будут ждать свои, учитывая, что карты переходов известны не только Афанасию и полковнику. На самом деле, их могли бы ждать свои агенты и на острове, но вероятность, что их накроют или человек будет перекуплен или подменён, возрастала на порядки. Опять же, а как быть с карантином?
Ещё по появлению в этом мире, Плетнёва несколько насторожил тот момент, что они боялись притащить заразу на Землю, но почему-то не боялись притащить её сюда? Здесь ему по-настоящему нравилось, и он действительно стал переживать, что из-за их халатности произойдёт что-то непоправимое. Теории теориями, но пока что Тихий мир был под карантином, и наличие патогена полностью исключить было нельзя.
Толик проверил каждого члена группы дозиметром, поморщился, но вроде остался доволен, потребовал, однако, чтобы все, насколько это возможно, избавились от пыли, осевшей на их одежде за те часы, что они провели в Долине.
С другой стороны, как бы это цинично не звучало, это действительно не Земля, а потом, если кто-то из их команды здесь уже раньше бывал, и знает что да как, то почему бы не прислушаться к их мнению. Толик, выслушав тогда опасения Плетнёва, только махнул рукой. Мол, делаем, что можем, нам бы сейчас выжить, да вернуться домой, чтобы сообщить о произошедшем.
— Ты погляди, какие стволы, а?! — восхищался Слава местной растительностью, когда они уже входили в лес. — Как тебе?
Что тут скажешь, до этого момента Алексей не видел ничего выше сосны, растущей в средней полосе России, или в горах, где он служил, но там зачастую сосны были раскидистыми и кривыми. Здесь же, да! Высоченные стволы, некоторые из которых были в несколько обхватов, стремились ввысь, раскачивая далёкими кронами, потрескивая на ветру. А некоторые были густо обвиты чем-то вроде дикого винограда или плюща.
Правда, с учётом заходящего солнца здесь начиналось царство сумерек, а скоро придёт и время ночи, когда без приборов ночного видения, которые велел им взять полковник, будет реально не обойтись.
Под ногами пружинила уже не мягкая зелёная трава, а ковёр из пожелтевшей слежавшейся хвои и сырого мха. Идти по нему было удобно и легко. Кажется, что в теле даже появилась некоторая легкость, от чего нахлынула еле заметная эйфория.
— Что, необычная лёгкость во всём теле? — обратил внимание на Плетнёва Слава.
— Ага, это типа что-то в воздухе содержится? Галлюциногены в воздухе, споры, пыльца? — прислушивался к собственным ощущениям Алексей.
— Скорее, уж в земле, — тоном бывалого туриста ответил Слава. — Здесь гравитация чуть меньше, чем у нас. Плотность вещества ниже.
— То есть мы точно не на Земле в каком-то её параллельном виде?
— Выйдем из леса — посмотри на небо. Не увидишь ни одного знакомого созвездия, здесь должно быть видно, — объяснял Слава. — Параллельная ли это вселенная, иной ли мир, а может, просто другая планета в нашей родной Вселенной — толком никто не знает. Вопросов много, из ответов — одни гипотезы, и то хромые. Но мы ещё ни разу не сталкивались с чем-либо, напоминающее мир-двойник нашей Земли, где существовали бы другие версии нас самих, что тоже наталкивает на определённые выводы.
Он остановился, принюхиваясь и оглядываясь. Потом поднял указательный палец и произнёс:
— При этом всякая гадость, бывает, лезет из точек перехода, а нам ведь этого не надо, так? А то и сами люди, как наш студент, начинают таскать всякий радиоактивный хлам на Землю. А то и ещё что похуже. А нам это… — он вопросительно посмотрел на Плетнёва.
— …не нужно, — подхватил Алексей.
— Именно! О, гляди, какая штука! — обрадовался Слава, увидев на земле что-то вроде большой шишки размером с гандбольный мяч, и вертикально растущей из центра папоротникообразных листьев.
— Что это? — память, однако, услужливо подкинула образ яиц из фильмов про ксеноморфов.
— Еда! — Слава ловко вынул нож из ножен на разгрузке и стал, наклонив плод, отделить его рубящими ударами от короткого стебля. Воздух вокруг наполнился сладковатым ароматом, которому Алексей не смог найти известной ему аналогии. Он подхватил «мяч» и покачал его в руке, оценивая массу. — Килограмма два, не меньше.
— Уверен, что это можно есть?
— Пробовал — знаю. В первый раз с непривычки может пронести, но с алкоголем обычно без последствий проходит. Надо взять, увидишь, полковник только спасибо скажет, как и мужики. Ты думаешь, почему тебя со мной за водой отправили?
— Почему? — всё-таки спросил Алексей, хотя уже догадался.
— Я здесь уже был, — с этими словами он указал ножом на ствол ближайшей секвойи, где в наступившей полутьме с трудом, но можно было рассмотреть вырезанную на коре надпись «Слава Д.» и две насечки под ней.
Плетнёв в уме закрыл лицо ладонью. Где бы человек ни был, он всегда старается оставить о себе напоминание. Не хватает разве что надписи с указанием города и года типа «Челябинск 2008» или «Свердловск 1979».
— Не одобряешь? — заметил взгляд Плетнёва Слава.
— Да нет, — бросил Алексей.
— А ты подумай: это не только примитивный ориентир на данной местности, но и своего рода контрольная точка, свидетельствующая, что мы именно там, где надо не только в пространстве, но и во времени. Вот если бы я её не обнаружил, там, где ожидал, вот тогда бы я по-настоящему напрягся. Надо, кстати, обновить.
С этими словами, он бросил плод в руки Алексею, а сам подошёл к дереву, попутно спугнув какую-то полосато-пятнистую зверюшку, притаившуюся за кочкой, и стал ножом выправлять буквы, заодно добавив третью насечку.
Закончив, он отступил на шаг, чтобы оценить проделанную работу. По всей видимости, оставшись довольным, он кивнул Алексею, мол, давай пошли за водой, после чего Плетнёв запихнул неизвестный не то фрукт, не то овощ в рюкзак, чтобы не тащить его в руках. Лямки заметно надавили на плечи.
За это время совсем стемнело, и они надвинули ПНВ на глаза, так как сломать ногу об какую-нибудь подвернувшуюся корягу совсем не хотелось. Изображение в окулярах было выдержано не в чёрно-зелёных тонах, а скорее в чёрно-серых, что Алексею нравилось больше. При этом видимость в ПНВ была очень даже годной, можно было видеть чуть ли не каждую травинку. Хорошая штука, наверное, импортная, подумал Алексей.
Благодаря прибору можно было увидеть отсвечивающую сетчатку любопытно-испуганных глаз, поглядывающих на незваных гостей из-под поваленных стволов.
— Не беспокойся, эта мелкотня безобидная, — сообщил Слава.
— А стоит кого-то другого опасаться? — напрягся Алексей.
— Стоит, но покуда эти грызуны здесь шныряют, можно быть спокойным. Считай их своеобразным индикатором безопасности.
Грызуны, как их назвал Слава, перекидывались осторожными свистящими трелями, держась от людей на почтительном расстоянии.
И в этот момент Алексей заметил цветок, точнее, целую гроздь, покачивающуюся на высоком стебле. В ПНВ цветы были явно ярче, чем он ожидал от обычных растений.
Приподняв окуляры, Плетнёв даже присвистнул от удивления: небольшие цветки более всего напоминали привычные в средней полосе России колокольчики, вот только они отчётливо фосфоресцировали в наступившей темноте. Зрелище с учётом окружающей обстановки действительно завораживало.
Но ещё сильнее он удивился, когда подошёл поближе чтобы рассмотреть цветы получше.
— Ну что, считай, что тебе грандиозно повезло, — раздался рядом голос подошедшего Вячеслава. — Не каждому удаётся отыскать цветущий папоротник.
— Папоротник не цветёт, — вспомнил школьные уроки биологии Плетнёв.
— Ну, так это и не совсем папоротник, — подтвердил Слава, — но похож ведь, согласись?
Растение действительно очень и очень напоминало папоротник, во множестве растущий в лесах у него дома.
— Подозреваю, что из-за него и пошла легенда о цветке папоротника, цветущего по ночам в ночь на Ивана Купалу.
— А как вообще… — начал было формулировать вопрос Алексей, но его проводник уже бодро шагал вперёд, как показалось Плетнёву, уж очень уверенно, даже учитывая тот факт, что ему уже приходилось здесь бывать. Всё-таки место чужое, да и когда его товарищ здесь был в последний раз тоже не известно.
Не удержавшись, Алексей дотронулся указательным пальцем до верхнего колокольчика, заставив всю ветку качнуться. Из раскрытых лепестков посыпалась такая же тускло светящаяся пыльца, от чего в носу сразу защекотало.
Не знаю, как там насчёт удачи и сбывающихся желаний, а вот аллергию цветки точно могли обеспечить. Он развернулся и стал догонять снайпера.
Звук бегущей воды с каждым шагом становился всё громче, и, наконец, спугнув ещё пару-тройку зверёнышей, похожих на того, что выскочил из-под ног Вячеслава, они вышли к воде.
Да, пожалуй, это была всё-таки не крупная, но быстрая речушка, разбивающая свои воды о большие и мелкие валуны, а метрах в десяти выше по течению, там, где образовался небольшой водопад, оба берега соединялись стволом, рухнувшего когда-то дерева.
Здесь можно было увидеть открытый участок неба, и Алексей не стал дожидаться, чтобы попытаться разобрать созвездия. Он всматривался с минуту в небо, подёрнутое редкими ситцевыми облаками, но так и не разобрал знакомых очертаний, знакомых с детства. Даже этого небольшого участка неба было достаточно, что они находятся очень и очень далеко от дома. Так далеко, что не каждому дано это осознать.
Алексей стал отстёгивать фляжки, чтобы наполнить их водой, но Слава помахал ему рукой, мол, иди сюда и направился к упавшему через реку стволу секвойи.
— Нам же вроде велели за водой сходить, — напомнил Алексей.
— И заодно провести разведку местности, полковник же сказал «осмотреться», — ответил Слава. — Надо убедиться, что местные громилы действительно ушли, а то замучаемся, если что от них улепётывать. Да и пули им наши, что медведю дробины. Не, убить убьют, — успокоил он, — только до этого они могут успеть нас. А каменный топор в десять-пятнадцать килограммов — это, я скажу тебе, малоприятная штука. Или ещё они пользуются этими, как их, ну ещё у индейцев были…
Он выжидающе смотрел на Алексея, но тот не знал, что имеет в виду товарищ.
— Ладно, не важно, — сдался Вячеслав, — дубины, в общем, такие с кусками обсидиана по бокам. Типа что-то боевой пилы, но тоже тяжёлые, что те топоры. Таким ударит — сразу пополам разворотит от шеи до бубенцов.
— Афанасий сказал, что они вроде должны были откочевать.
— Ну, вот и убедимся, тут недалеко, чрез речку и ещё метров сто, не больше. Там у них поляна, на которой они свои вигвамы обычно ставят. Потом воды наберём и обратно.
По-моему, ему здесь откровенно нравится, подумал Алексей, глядя на приготовления Славы.
Перед тем, как поставить ногу на ствол, тот макнул указательный палец в воду и поднял его вверх, прислушиваясь к ощущениям.
— Главное, чтобы ветер был в нашу сторону, а то у них нюх, что у твоей собаки! — совершенно серьёзно сказал он. — Башка мелкая, а вот сила и обоняние у них — в полном порядке.
— Ещё что-то я должен знать? — на всякий случай спросил Алексей.
— Да есть у них ещё одно неприятное свойство, — неуверенно бросил Слава, — но это если они вдруг тебя засекут. Ну что, пошли?
Ну, пошли. Что тут ещё скажешь. Рация молчала. Лимита по времени им установлено не было, а провести разведку, или как сказал полковник, осмотреться, — никогда лишним не бывает.