Границу переходили в полной темноте, дорогу освещали только звёзды, даже Луны на небе не было. И это хорошо, так как здесь она яркая и в ясную лунную ночь видно разве что немногим хуже, чем днём.
В этот раз никаких непонятных перемещений не случилось, всё было гораздо прозаичнее: группу встретил некий пуштун в шлёпанцах и со старым «калашом» наперевес, который приняв какой-то свёрток из рук полковника, повёл любителей классической музыки только одному ему известными тропами через границу.
Если честно, то проводник не вызывал у Плетнёва ни малейшего доверия. Может, полковник его и знал и, может, работал с ним не первый раз, но Алексей его видел в первый раз и подспудно готовился к тому, что горец тупо заведёт их в засаду и их постреляют сверху как в тире.
Но не случилось. Когда пуштун, или кто он там, получал второй свёрток от полковника, Алексей оказался рядом и смог рассмотреть его лицо, не закрытое куском тюрбана. И стоит признать, что во взгляде можно было увидеть, что угодно, но только не замышляемое предательство. Скорее уж тёмно-карие глаза транслировали неподдельный страх, что если он что-то сделает не так, то на его голову обрушатся такие кары небесные, что лучше бы ему самому прямо тут же спрыгнуть со скалы и разбиться на хр@н!
Это ж как надо было выдрессировать или запугать человека, подумал Алексей.
Дальше они уже шли сами, и восход солнца застал их, когда они уже оказались западной стороне перевала, из-за чего солнце начинало светить им в глаза, но пока ещё его скрывали возвышающиеся напротив горы.
По горной тропе шла группа людей и навьюченных ишаков, типичного вида для этой местности.
Группа Моцарта, как про себя начал называть их отряд Алексей, засела на порядочном расстоянии от тропы и наблюдала за тем, что на ней происходит издалека, укрывшись за камнями.
С такого расстояния без бинокля и, не зная куда смотреть, обнаружить их на склоне горы было практически невозможно.
— Видишь? — спросил полковник у мордатого лейтенанта, который через бинокль тоже вглядывался вдаль. Это он вчера приобщался к мировому наследию классической музыки.
— Вижу, — подтвердил последний. Сделал он это с таким выражением в голосе, как будто приметил лису, забравшуюся в курятник, но которая ещё очень увлечена воровством, чтобы понять, что её уже обнаружили.
Интересно, что они там могли рассмотреть такого, чего не мог Алексей.
Не отрываясь от наблюдения, полковник обратился к Алексею:
— Что видишь, Алекс?
Поскольку в группе не было других Алексеев не было, а единственный Александр был просто Саньком, то позывной «Алекс» сразу же по умолчанию прилип с Плетнёву.
Он ещё раз поднёс к глазам свой бинокль, с которым не расставался с момента своего первого патрулирования, присмотрелся повнимательнее. В конце концов, если полковник спрашивает, то, может, в этом есть смысл?
Что там у нас: группа из пятнадцати классических, если так можно выразиться, моджахедов в шлёпанцах и тюрбанах с рюкзаками за спинами, у каждого по «калашу». Четыре ослика, нагруженных под завязку тюками. Наверняка в них либо оружие — а сами тюки скрывают притороченные ПЗРК, — либо наркотики, скорее всего, героин или опиум. Мака в этих местах всегда выращивали в избытке. Ещё четыре, судя по парандже, женщины неопределённого возраста. Для этих мест, наверное, явление обычней некуда.
Однако, Алексей знал обстановку в текущем регионе довольно поверхностно, больше ориентировался в кавказских проблемах, так как варился в них не один года. А тут… ну душманы, ну талибы… узбеки, туркмены, пуштуны и прочие. Вечная борьба одних племён против других, вечно меняющиеся, как узоры калейдоскопа, альянсы одних с другими.
Что ещё? Вроде исламское государство не ладит с Талибаном, но это вообще как выбирать между чумой и холерой, хотя на противоречиях можно и сыграть при необходимости.
Но это не его ума дело, по крайней мере, пока. Пусть аналитики думают, а политики принимают решения.
— На вид обычные бармалеи, — констатировал Алексей. — Контрабандисты, или боевики. Или и то и другое вместе. Какие-нибудь талибы.
Полковник только покивал, а старлей, что был рядом, тихо усмехнулся. Без какой-то особой издёвки, а как человек, знающий то, что не может уловить зелёный салага.
Плетнёв салагой не был, и его такая реакция чуток задела.
Но, вдруг, он и в самом деле, что-то упускает из внимания? В конце концов, учиться никогда не поздно, особенно если хочешь построить карьеру в армии.
— Ну, сейчас учить тебя видеть некогда, — негромко произнёс полковник, как-то по особому выделив слово «видеть», — Да и не каждому это дано, так что приходится пользоваться достижениями техники. Некоторые до сих пор контактными линзами пользуются. Так, я говорю?
Последние слова, видимо, относились к бойцам, которые вчера под вечер надевали линзы? С другой стороны, а что такого они могут дать, эти маленькие круглые кусочки силикона.
— Поэтому убери свой и возьми-ка этот прибор.
С этими словами полковник протянул Алексею, казалось бы, самый обычный бинокль. Однако, спереди в перед основными окулярами были сделаны специальные прорези, чтобы туда можно было вставить дополнительные линзы, которые тут же болтались обрамлённые в пластик на коротком шнурке, по два на каждый тубус.
Одна линза имела еле заметный красный, скорее даже розовый, оттенок, другая — светло-голубой. Чем-то они напоминали бутылочное стекло, но только гораздо прозрачнее что ли.
— Используй оба, — посоветовал полковник.
Интересно, что может такого измениться, от использования какого-то светофильтра. Мир станет веселее? Так для этого достаточно надеть розовые очки и выпить литр водки.
Алексей начинал думать, что над ним, как над новичком, хотят подшутить более опытные товарищи. Он таких приколов не любил, сам не участвовал и над собой их не терпел. Однажды даже подрался, из-за чего задержался в сержантах на лишнюю пару месяцев.
Однако, учитывая, то, что он видел вчера, то, где он побывал, и вообще обстоятельства их появления здесь, то чем чёрт не шутит! Если уж верить в волшебство, то по полной!
Алексей вставил в прорези фильтры и вновь посмотрел в бинокль на вереницу людей и животных, которые в этот момент решили остановиться на широкой площадке, устроив, по всей видимости, привал.
Сказать, что он удивился — не сказать ничего. Челюсть предательски отвисла, а дыхание остановилось на более длительное время, чем это предусмотрено организмом.
Нет, количество пешеходов и животных не изменилось, вот только… они стали совсем другими!
Животные хоть и остались четырёхлапыми, но чёрт! Что у них с головами?! Да и лапы — передние были явно короче задних, и скотина при беге явно предпочитала пользоваться только задними. На голове довольно странной формы — не то рога, не то уши, отсюда не разобрать, с морды свисают какие-то щупальца что ли. Этакие одомашненные ктулху на минималках.
Да и тюки изменились — стали какие-то совсем не такие, больше напоминали свёрнутые спальные мешки.
Но главное — люди! Вернее, люди ли?! Внешний вид их также изменился. Теперь они уже не были одеты в традиционные шаровары, длинную рубаху с безрукавкой и паколем на голове, нет!
При взгляде сквозь фильтры бинокля они изменили свой внешний вид кардинально: хотя их тела большей частью и были скрыты сложными расшитыми плащами, явственно ощущалось, что они имеют довольно щуплое телосложение.
Передвигались они так, что строение их конечностей вызывало явные вопросы, собственно как и количество, которое так сразу было и не определить. Разве что из-под накидок то и дело появлялись, если можно так сказать руки, плотно замотанные полосками ткани, тоже довольно, как показалось, Алексею тонкие и с длинными пальцами. Последние, к слову, тоже были, насколько можно судить с такого расстояния, замотаны тканью, либо их закрывали тонкие перчатки.
Один из чужаков, который стоял в пол-оборота к залегавшим среди камней бойцам, и держал в руках нечто вроде посоха, стал что-то показывать остальным спутникам, жестикулируя обеими руками, при этом посох остался в почти вертикальном положении. Это типа, сколько у него там рук, если их вообще можно так называть?
Алексей присмотрелся повнимательнее: лиц, скрытых капюшонами практически не было видно, но то, что он смог различить, так это то, что они тоже были скрыты полосами ткани. Такое себе племя тутанхамонов.
Те, кого поначалу Алексей определил как женщин, при взгляде через бинокль полковника не сильно изменились, но, тем не менее, даже их внешний вид преобразился. Накидка стала другой, а из-под неё периодически выглядывали такие же странные, замотанные полосками такни и узкие конечности. Назвать это руками сразу Алексей не решился.
Если это розыгрыш, то тащить сюда ради него Алексея выглядит очень и очень глупо. А что если то поле, по которому они шли ночью тоже часть розыгрыша? Ну, применили к нему какой-нибудь психотропный препарат, разбудили в поле, потом опять опрыскали, и проснулся он уже в горах, а он и повёлся.
Не исключено, что он вообще ни разу ни в Афганистане, а недалеко от своей базы.
Отвёл бинокль в сторону. Посмотрел на небо, на солнце, на горы. Нет, всё-таки у него там горы совсем другие. Да и погода в это время года отличается.
Потом уставился на маленького жучка рядом с его рукой, который бежал по поверхности пыльного камня по каким-то своим, только одному ему известным делам.
Алексей вытащил фильтры из бинокля — перед ним вновь были обычные афганцы. Снова вставил фильтры — перед ним на привал устраивались неизвестные существа.
Какая-то чертовщина. Он непонимающе посмотрел на своего командира. Тот только тихо рассмеялся, мол, как тебе такое?!
— Кто это? — наконец выдавил Алексей из себя вопрос. Даже голос изменился, хорошо, хоть ещё не перешёл от такой неожиданности на фальцет, вот смеху-то было бы. Пульс резко участился. Последний раз такое было, когда он в детстве, собирая ягоды, натолкнулся на медведицу с медвежатами в лесу. А потом бежал, не оглядываясь и матерясь, что есть сил, перепрыгивая через валежник.
Полковник вернулся к наблюдению за группой.
— Хороший вопрос, — не отрывая бинокля от глаз, сообщил он. — Кто-то называет их кочевниками. Кто-то — странниками. Кто-то — просто чужими. Хотя есть мнение, что они для нашего мира такие же чужие, как люди.
— И зачем мы здесь?
— Должны обеспечить наблюдение и безопасный проход, — полковник убрал бинокль в подсумок.
— И всё? — не понял Алексей. — А попытаться захватить для изучения там?.. Это же… ну, инопланетяне, чтоб их!
Полковник посмотрел на Плетнёва так, как смотрит учитель на умного, но чересчур самоуверенного ученика, которому ещё учиться и учиться.
— Однажды пытались — ничего не вышло, — Смирнов почесал подбородок. — Наоборот, ситуация чуть не вышла из-под контроля.
— Всё настолько серьёзно?
— Именно, — мрачно ответил полковник Егоров. — Странники могут являться носителями оружия неопределённого свойства, или тем, что может быть использовано в качестве оружия. Применение его может привести к глобальному вымиранию на нашей планете. А проверять их решимость использовать его, или давать такой повод у нас нет ни малейшего желания.
— А вы уверены, что у них есть такое оружие? Может никакого оружия массового поражения и не существует? — озвучил мысль старший сержант.
На этот раз во взгляде полковника явственно читалась жалость, только не понятно к кому: к Плетнёву, который пока ещё ничего не знал, или к самому себе, который должен был верить в нечто, чего сам никогда не видел.
— Ммм… есть, — подумав, ответил он, но в его голосе Алексей всё-таки уловил еле заметное сомнение. — Мы всё-таки считаем, что есть. Некоторые эксперты высказывали мысль, что странники могут нести опасность сами по себе. Что это они есть оружие. Штука в том, что проверять особо не хочется.
Лет тридцать назад наши совершенно случайно, — полковник повертел в пальцах цветные фильтры, — обнаружили подобную группу и попытались её перехватить, как ты говоришь, для изучения, но мягко говоря, обоср@лись, когда поняли, что столкнулись с тем, что не в состоянии понять и что это непонимание может привести к глобальной катастрофе. По крайней мере, именно такие выводы содержаться в документах, которые сохранились с тех пор. У нас нет оснований им не доверять.
— Так, может, поговорить с теми, кто тогда их задержал? Тридцать лет не такой большой срок, Денис Евгеньевич, люди должны быть ещё живы.
Полковник посмотрел на Плетнёва так, что он почувствовал себя капитаном Очевидность.
— Мы бы с готовностью, Алексей, — без малейшей издёвки ответил полковник. — Проблема в том, что некого.
Алексей осмысливал услышанное.
— Они погибли? — спросил он.
— Их судьба не известна. Принято считать, что они пропали без вести.
— А группа странников? — уточнил Плетнёв.
— Не известно. В архивах дыра с Марианскую впадину.
Алексей поднёс к глазам бинокль и ещё раз посмотрел на пришельцев, вставив фильтры только в один из объективов. Странное всё-таки зрелище: видеть одни и те же объекты, но в совершенно разном виде.
То есть, получается, странники каким-то образом обманывают органы зрения людей. Как-то воздействуют на мозг, причём даже на таком большом расстоянии. Или используют для этого технические средства. Ведь так получается?
— Я стесняюсь спросить, Денис Евгеньевич, — произнёс Алексей. — Если мы их видим такими, какими они хотят, чтобы мы их видели, то, получается, что они могут запросто жить среди нас?!
— Правильно мыслишь, старший сержант, — согласился Смирнов. — Для того мы и пытаемся контролировать все известные нам переходы, либо ликвидировать их.
— Переходы? Разве они не на кораблях прилетели?
— Я смотрю, ночная прогулка по саванне у тебя ещё не прочно улеглась в голове.