Группа удивительных странников, казалось, просто остановилась на отдых, усевшись в круг. Один из них, что вышел в центр, передавал другим, судя по всему, пиалы с неким содержимым. Ну что же, если они питаются, значит, они зависят от пищи. Если это конечно пища, а не очередной морок, направленный на то, чтобы убедить случайных встречных, что перед ними такие же люди, как и они сами.
В сторонке стояли, перетаптываясь и отгоняя насекомых хвостами «ослики», с которых пока что сняли груз и разложили рядом на земле. Животных привязали к старому высохшему деревцу, которое стояло здесь, должно быть, от начала времён. Ушастые меланхолично жевали насыпанное им зерно, или чем там их кормят.
Со стороны складывалось ощущение, что самые обычные местные жители шли по своим афганским делам и просто решили перекусить в дороге, попить чаю, и дать животным отдохнуть. Своего рода обычная среднеазиатская пастораль.
Полковник отрядил четырёх бойцов, вооружённых кроме автоматов снайперскими винтовками, занять наблюдательные позиции позади и по ходу возможного продвижения странников. Связь поддерживали по рации.
Алексей же то и дело вставлял в прорези бинокля фильтры, понять действие которых он не мог, и смотрел на пришельцев из иного мира. Потом снова их вытаскивал и смотрел сквозь обычную оптику. В какой-то момент он поймал себя на мысли, что хочет добиться иного результата, из раза в раз повторяя одни те же действия.
Да, подсознательно он хотел, чтобы морок прекратился, и всё это оказалось бы не более чем затянувшейся шуткой, так как поверить в существование чего-то, что официальная наука отвергает, было просто не возможно.
Он бы ещё смог смириться с тем, как они «съели» пространство, добираясь до Афганистана, но видеть перед собой живых существ из другого мира — было на грани его восприятия реальности.
С другой стороны, когда любопытные учёные, спустившиеся на самое дно океана, обнаруживают там живых существ, которых раньше никто и никогда не видел, которые живут под воздействием экстремального давления, температуры и без доступа кислорода, — разве это не чудо? Разве это не то же самое, что понять, что в этой вселенной может существовать иная жизнь.
К тому же, справедливости ради, учёные вовсе не отрицают наличия внеземной жизни, они лишь говорят, что на текущий момент этому нет адекватных доказательств. Что там есть на текущий момент: какой-то обломок метеорита предположительно с Марса, со следами якобы окаменевших примитивных бактерий? Ведь ничего кроме этого, по большому счёту, нет.
И всё-таки было то, что отличало ранее неизвестные глубоководные организмы от чуждой жизни, которую Алексей сейчас наблюдал: явное наличие того, что у людей принято называть разумом.
Существа действовали совершенно осознанно, демонстрировали логику и имели то, что можно было бы назвать одеждой, а для её изготовления нужен вообще-то текстиль, который надо было ещё как-то произвести. Но даже, если они сами не производили ткань, то они могли его у кого-то приобрести, отобрать, или просто найти, но потом всё равно использовали её по назначению.
Интересно, очень интересно. Алексей ощущал, что прикоснулся к чему-то загадочному и неизвестному другим людям, своего рода ощутил исключительность.
Наверняка же полковник и другие причастные пытались понять, кого или что собой представляют странники.
— Кто они, Денис Евгеньевич? — спросил Алексей полковника. — Есть какие-то теории на этот счёт.
— Скорее, гипотезы. При невозможности исследовать образцы, остаётся только гадать. Ты же знаешь разницу между теорией и гипотезой? — полковник бросил заинтересованный взгляд из-под солнцезащитных очков.
— Вообще-то я не самым тупым был в школе, — ответил Плетнёв, продолжая наблюдение за странниками.
— Оно и понятно, — тихо засмеялся Смирнов. — Тупых не приглашаем.
Полковник задумался, глядя как один из бойцов ведёт видеосъёмку устроившихся на привал странников. Солнце тем временем продолжало подниматься, среди скал гулял пока ещё ветерок, который в скором времени обещал растерять свою утреннюю прохладу.
— Кто-то считает их пришельцами с другой планеты. Кто-то — визитёрами из параллельного мира.
— Параллельного мира? Да ладно! — воскликнул Алексей.
— Именно! Но опять же, это гипотеза. Версий много, но основных две: первая заключается в том, что они — представители иноземного разума, чей внешне гуманоидный вид всего лишь удивительное совпадение, хотя учитывая количество планет в одной только нашей Галактики, даже без учёта иных измерений…
Здесь Алексей вновь невольно приподнял бровь.
— … нет ничего удивительного, что они в чём-то похожи на нас, — продолжал полковник. — И при этом не имеют к нам ни малейшего отношения. Другая ДНК, или что там у них вместо него, другое происхождение, всё другое… Только формой слегка похожи на нас.
— А вторая, я так понимаю, противоположна первой?
— В целом и общем да.
— То есть они люди?!
— Это гипотеза. Ничем неподтверждённая гипотеза, — продолжал объяснять Смирнов. — Помню, как на одной из научных конференций по антропологии, ведущий там ещё такой забавный в очках был и с бородой — чисто учёный — рассматривалась тема сосуществования сразу нескольких видов человечества на нашей планете…
— Про неандертальцев читал, знаю, — поспешил блеснуть знаниями Алексей.
Полковник Смирной лишь улыбнулся.
— Да, в своё время природа играла с разными версиями человека, выбирая оптимальную. В общем, там как-то прозвучал вопрос: сколько лет потребуется, чтобы изолированные друг от друга популяции людей превратились в отдельные виды?
— То есть они могут оказаться отдельным видом людей?
— Ну, у таракана тоже есть голова, чтобы думать и конечности, чтобы передвигаться, но человеком он от этого не является. Гипотезы, Алёша. Вопросы без ответов.
Вопросов действительно было много, но Алексей был твёрдо уверен лишь в одном: в том, что сейчас он, в любом случае, знает меньше, чем кто-либо из их группы.
— Заполучить бы образец, — мечтательно произнёс Смирнов.
Время тянулось, и его надо было как-то заполнить. Странники же, вроде как, и не собирались никуда торопиться. Делали какие-то только им понятные дела в своём круге. Отсюда казалось, что главный, тот, что с посохом что-то рассказывает остальным, или наставляет их. Понять бы о чём он там им вещает.
— А не думали им просто не мешать, чтобы они могли спокойно пройти туда, куда хотят? — задал вертевшийся на языке вопрос Алексей.
— А мы и не мешаем, — ответил полковник, попутно проверяя автомат. — Мы контролируем. Пусть идут, куда им надо, и как только дойдут, мы посчитаем нашу миссию исполненной. Вернёмся домой, к обычной жизни.
— Интересно, куда они уходят? И откуда приходят? — задумчиво пробормотал Алексей.
Смирнов посмотрел на старшего сержанта так, как смотрит учитель на ученика, которого удалось заинтересовать какой-нибудь идеей.
— Интересно, — подтвердил он. — Проблема в нехватке информации. Мы бы, может, и попытались захватить образцы, но к чему это приведёт, просчитать не можем. Тем более, что обрывки информации говорят, что лучше этого не делать. Это как обнаружить объект, похожий на бомбу, но к которому ты не знаешь, как подступиться.
— Взорвать на расстоянии, — пожал плечами Алексей. — Есть же роботы.
— А если тебя снесёт взрывом, каким бы это расстояние не было?
— Тогда мы возвращаемся к тому, что я сказал в самом начале: зачем мы здесь? Пусть идут, куда идут. Мы не трогаем их, они не трогают нас.
Полковник поставил автомат прикладом на землю.
— Понимаешь, Алексей, какая штука. Мы-то можем их оставить в покое, но вот ожидать того же от других, к сожалению, мы не можем. Если кто-то, исходя из своих представлений о целях и интересах, попытается их захватить, то мало не покажется никому. А оно нам надо? — задал он риторический вопрос.
— Гм… То есть кто-то ещё знает об их истинной природе?
— Может, и знает, а может, просто решит, что несколько афганцев с грузом оружия и наркотиков — легкая добыча. Смотрел кино, где банда головорезов захватывает в заложники случайного водителя, а он на поверку оказывается натуральным маньяком, который их порешал с особым удовольствием?
Алексей честно попытался вспомнить.
— Не важно, — махнул рукой Смирнов. — Суть ты уловил. В общем, мы не хотим, чтобы из-за действий каких-нибудь отморозков, которые захотят срубить лёгкого бабла, или кому-то что-то там показалось, наш мир накрылся медным тазом. Понятно?
— Понятно, — кивнул Алексей.
— Так что охраняем и наблюдаем. К слову, может быть, что-нибудь новое насмотрим, что поможет нам понять, кто они такие. Способ изучения пассивный, но пока что на большее рассчитывать не приходится. Что-то долго они сидят на одном месте, как думаешь? Надо будет потом в рапорте отметить.
— Без понятия, я же не знаю, как они обычно себя ведут.
— Ну, может, и ничего необычного.
Спустя пару минут Алексей созрел для нового вопроса:
— А сами они разве не могут за себя постоять?
— Как я уже говорил, — вздохнул полковник, — нам лучше не проверять их готовность и возможность к самообороне.
Смирнов вновь посмотрел в бинокль на странную кампанию.
Внезапно сработала его рация.
— Приём, — ответил он, нажав кнопку.
— С севера идёт пара местных жителей со стадом овец. Приём.
— Принято. Как выглядят? Приём, — было понятно, что в слово «выглядят» полковник вкладывает совершенно конкретный смысл, и по всей группе словно пробежало напряжение.
— Не наши клиенты, — прозвучало из рации спустя несколько долгих секунд, — однозначно. Похоже, местные. Один точно вооружён, автомат. Скоро будут у вас. Приём.
— Принято, наблюдаем, действуем по регламенту, — Смирнов прицепил рацию на разгрузку.
Вскоре из-за поворота действительно появились первые овцы, а потом и всё стадо голов в пятьдесят, не меньше, и за ними собственно пастухи с палками в руках, у одного кроме перекидной сумки на ремне, на плече болтался старый «калаш». Всё-таки оружие здесь является такой же частью повседневной жизни, как какая-нибудь мотыга.
Вокруг стада, подгоняя травоядных, бегали две больших косматых псины неопределённой породы. Какие-то местные волкодавы.
Укрывшись за камнями, в полной тишине все внимательно наблюдали за сближением пастухов и стада с группой пришельцев. Все звуки стали необычайно громкими и резкими, было слышно, как стучит собственное сердце.
Алексей с еле скрываемым любопытством ждал, чем закончится встреча одних с другими. Он почему-то думал, что местные заметят то, что он смог увидеть только с использованием специальных фильтров. Хотя было очевидно, что этого не произойдёт.
Опасность была в другом, в том, что пастухи могут оказаться не пастухами, а боевиками из какого-нибудь местного клана. Кто его знает, как они отреагируют на незнакомцев, встреченных там, где они привыкли гонять на пастбище отару овец. Не посчитают ли их опасными и не попытаются ли атаковать.
Сам факт наличия оружия может быть фактом риска. Люди с оружием и без оного ведут себя зачастую очень и очень по-разному. Да, автомат был только у одного из пастухов, но кто знает, может у второго в сумке гранаты или какой-нибудь «узи».
С другой стороны, количественно они явно уступали странникам, которые вообще-то с виду тоже были вооружены автоматическим оружием, что, по идее, если они не полные идиоты, должно удержать их от необдуманных действий.
Тем временем стало очевидно, что странники заметили приближающуюся отару овец и их погонщиков. Со стороны казалось, что несколько мужчин просто поднялись на ноги и стали смотреть, как на них движутся копытные, погоняемые чабанами и овчарками.
В какой-то момент, животные, блеющим потоком обтекая странников, стали проходить мимо, а за ними подошли и сами пастухи.
— Приготовиться! — полковник отдал команду по рации.
Алексей непроизвольно сжал в руках автомат. Он представил, как в сотнях метрах от них снайперские пары приготовились вести огонь по потенциальным целям. Как в перекрестии прицела появились фигуры пастухов.
Один из них подошёл к странникам и стал о чём-то говорить со старшим группы, периодически жестикулируя и что-то показывая на пальцах. Вроде бы пока всё шло нормально, Алексею даже показалось, что пастухи и странники не раз встречались и вообще неплохо друг друга знали.
Блин! Да они же о чём-то шутят! Нет, реально! Вон пастух с автоматом зашёлся смехом, которого отсюда не слышно, но видно как он откидывается назад, ухахатываясь. Небось какой-то смешной пуштунский анекдот.
Бойцы ещё несколько минут наблюдали, как какие-то пуштуны запросто общались с представителями иной формы жизни, как ни в чём не бывало, а овцы толпились вокруг и никак не реагировали на так называемых ишаков. Неужели даже животные подвержены удивительному мороку, или они в этом плане гораздо проще относятся к окружающему миру: если это не волк, то и хр@н-то с ним, что рядом с ними стоят животины довольно экзотического вида.
Только собаки настороженно навострили уши и возвысились над основной массой овец, чтобы посмотреть на «ишаков». Обернулись на пастухов, увидели, что те никак не реагируют на маленьких «ктулху» и, по всей видимости, удовлетворились такой реакцией. Нет, так нет, не волки и ладно. Воспитанные волкодавы, ничего не скажешь.
Походу странники даже угостили пастухов чаем. Забавно, очень забавно. Ничего не скажешь. Они же их за обычных людей воспринимают! А вот интересно, пастухи видят то же самое, что и бойцы?
Спустя ещё несколько минут, пастухи замахали палками, поддав самым ленивым животным по хребту, и отправились дальше, обменявшись крепкими рукопожатиями с пришельцами и ещё какими-то, судя по взаимной реакции, шутками.
— Твою ж м@ть! — заворожённо прошептал Алексей.
— Пока отбой, народ, продолжаем наблюдение, — сообщил полковник по рации. Напряжение на его лице постепенно отступало, сменяясь некоторой расслабленностью. — Как только наши гости выдвинутся, скрытно следуем за ними.
Плетнёв, однако, продолжал наблюдать за местностью, убрав чудные фильтры из тубусов бинокля. Хватит уже, побаловался и ладно.
Внезапно он посерьёзнел.
— Товарищ полковник, на двенадцать часов. Движение, — сообщил он.
Полковник и те, кто был рядом, тут же стали всматриваться в бинокли. В горах над тропой, где шла процессия кочевников, действительно что-то двигалось, о чём говорили робкие облачка пыли. Можно было стараться быть максимально скрытным, но если тебя поджимает время, то что-нибудь да выдаст тебя.
Вот и сейчас, кто-то очень спешил прямо навстречу группе кочевников с неизвестными намерениями, которые, однако, вполне можно было представить, учитывая услышанное от полковника.
— Не понос, так золотуха! — процедил сквозь зубы Смирнов.
Щёлкнула рация.
— Слушаю! — ответил полковник.
— На десять часов ещё группа, — был ответ, — человек семь не меньше.
— Твою ж!.. — выругался Егоров. — И там минимум пять! То есть их больше, чем нас. Одних нам мало, так ещё другие припёрлись! Ну что, народ, выдвигаемся навстречу!
Отдав приказ снайперским парам прикрывать их, открывая огонь по готовности, полковник приказал двигаться вперёд.
Мелкими перебежками под прикрытием скал и по осыпающемуся склону они спускались двумя группами по три человека вниз, стараясь перехватить группы противника. Солнце вот только как назло светило в глаза.
Заметили их странники или нет, было непонятно, да и, судя по всему, это уже не имело никакого значения — им надо было добежать до странников раньше. Сухая пыль наверняка была видна издалека.
В какой-то момент они остановились, чтобы попытаться разглядеть приближающихся людей.