Алексей даже не заметил, как казавшиеся отстоящими на приличном друг от друга расстоянии скалы стали нависать с обеих сторон, образуя глубокое ущелье, а сверху виднелась лишь узкая полоска ярко-голубого неба.
Солнце уже перевалило зенит, и свет сюда попадал уже рассеянный, а кое-где у оснований скал так и вообще стояла такая плотная контрастная тень, что разглядеть что-либо было просто невозможно.
— Стой! — раздался уставший голос полковника, и они остановились, как раз вовремя, так как нести носилки с раненым Саньком было уже совсем невмоготу. Требовался привал и желательно минимум на полчаса, чтобы хоть как-то восстановить силы.
Вот только если бы время отдыха мог выбирать Алексей! В данном вопросе его мнение вряд ли кого-нибудь могло заинтересовать.
Они осторожно опустили носилки с раненым бойцом на землю и стали чего-то ждать. Как оказалось, остановка была вызвана не желанием отдыха, а тем, что странники, видимо, дошли до той точки, до которой стремились добраться.
Каким образом полковник это понял, оставалось лишь догадываться. Хотя, не исключено, что они просто дошли до того места, на которое на карте указывал Афанасий.
Странники остановились, но сделали это как-то не по-человечески: все просто замерли, как будто так и стояли, и только ветер, что гулял по ущелью, заставлял развеваться одежды пришельцев из иного мира.
— Думаю, это где-то здесь, — сообщил, разминая затёкшую руку, Афанасий. — Уж сильно чувствуется, да и по времени дойти бы уже должны были.
Понять бы ещё, что там такого чувствует Афанасий, и как это проявляется. Всё-таеи странный он. Вроде и со всей группой накоротке, и в то же время как бы отдельно. Надо будет потом у него поспрашивать, вдруг расскажет. А если нет, так за спрос денег не берут.
Просто если в следующий раз придётся работать в составе подобной группы, то знать побольше точно не помешает. Остаётся надеяться, что следующий раз таки будет. А то как-то уж больно живенько всё началось нынче, в других переделках и то поспокойнее было. Но тогда он хотя бы владел хорошим массивом информации, без которой в рейд не выходил.
Вероятность засады была всегда, и однажды он уже в неё попадал, но даже тогда он знал, что и как надо делать, и уж точно не лезть на рожон, пытаясь навязать бой вдвое превосходящим силам противника, который к тому же вооружён до зубов. И если бы не… Алексей покосился на Смирнова… если бы не полковник, то их при обычном раскладе, скорее всего порешили бы, как пить дать!
Сначала Афанасий с его непонятными способностями, потом полковник, разметавший в кровавые брызги несколько коммандос… Есть от чего кукухе поехать. Хорошо, что у него она всегда была крепкой. Напугать было сложно. А вот удивить — вполне.
Мимо остановившихся странников с их ктулху-ишаками и пограничников неспешно, но довольно уверенно прошёл, переставляя длинный, с виду обычный деревянный посох, главный чужак и приблизился к полковнику, встав перед ним буквально на расстоянии вытянутой руки.
Вроде обычный с виду афганец, такими Алексей их и представлял по многочисленным телерепортажам с таджико-афганской границы, или когда о нравах талибов рассказывали. Особо ему запомнился эпизод с уничтожением мегалитической статуи Будды, которую талибы взорвали заложив десятки, если не сотни, килограммов динамита.
И ведь не пожалели тогда средств и времени душманы, ползали по статуе, сверлили в камне дырки, закладывали взрывчатку. Тысячи лет Будда простоял, никого не трогал, никому не мешал, а потом пришли хлопцы с особым пониманием ислама и разнесли в труху мировое культурное достояние.
Алексей не понимал и не принимал подобного вандализма. Особенно такого холодно расчётливого, когда ты не в горячке боя что-то взорвал, пальнув из танкового орудия, а уничтожил памятник мировой истории, подойдя к этому вопросу со всей основательностью.
Смуглый, темноглазый, в уголках глаз паутинка морщин, ещё с чёрной бородой, в которой только-только начала проявляться седина, даже два золотых зуба проглядывают между губ, растянутых в хитроватой восточной полуулыбке. Однако, когда странник оказался рядом с Алексеем, тот испытал неприятное желание отойти подальше. И нет, не то, чтобы от пришельца как-то по особому воняло, или ещё что-то в этом роде. В этом плане всё было до обыкновения ожидаемо. Просто стало не по себе, будто на тебя уставились сразу тысячи глаз. Будто ты сам магнит, и пришелец тоже, только направленный к тебе тем же полюсом.
Но почему тогда пастухи так не реагировали на странников? Они же с ними общались буквально, как со своими. Без всяких проблем.
Может быть, потому что пастухи, в отличие от Алексея, не догадывались об их сущности? Типа, если не знаешь, кто перед тобой, то и воспринимаешь их как обычных встречных путников. Что-то связанное со структурой мозга, например. Возможно.
Не исключено, что ощущения Афанасия в какой-то мере похожи на чувства, которые сейчас испытал Алексей. Надо будет подумать, уточнить.
А тем временем, полковник стоял перед странником, словно впав в оцепенение, а на его лбу выступили капли пота. Он вроде как был в сознании и одновременно не был. Стоял, не моргая. А лицо, если и выражало эмоции, то крайне заторможено, как при замедленной съёмке.
Алексей понимал, что сейчас они, полковник и странник, о чём-то общаются, обмениваются какими-то сведениями на одном им понятном уровне. Телепатия? Да ну! Хотя… Алексей вспомнил своё видение, когда не смог устоять от жгучего желания (а сам ли он этого хотел?) заглянуть в глаза одной из странниц, и почувствовал, как холодок неприятно между лопаток.
Потом странник сказал что-то на пушту и даже улыбнулся, а полковник явно испытал облегчение и тоже бросил на прощание фразу на местном наречии. Начать что ли изучать местные языки, что бы не стоять столбом? Да и для мозга это полезно. А то, текущие познания в языках ограничиваются обрывками английского из школьной программы, да «гамарджоба, генацвали», обусловленным основным местом службы на границе.
Мысли роились в голове, как разбуженный улей, но Алексей старался не терять концентрацию.
Его опять передёрнуло, когда самозваный пуштун, постукивая посохом по дороге, прошёл мимо. Идёт такой и переставляет свою палку, а она глухо так стучит по пыльной поверхности, и в то же время этот звук гулко так отдаётся внутри твоего тела. Входит в резонанс с ударами сердца, и ты уже боишься, что если в следующее мгновение посох не ударит по дороге, а зависнет в сантиметре от поверхности, то будет ли твоё сердце биться так же, как делало это какую-то минуту назад.
Тем временем, странник прошёл мимо, лишь покосившись на Алексея. Обычное такое лицо среднестатистического афганца среднего возраста. Может быть, чуть постарше. Еле заметная улыбка. Никакой злобы, ни капли ненависти. Скорее любопытство, если судить по его фальшивому лицу. Разве что тень некоторого высокомерия и… презрения что ли? Или нет, не презрения, чего-то, что больше всего напомнило Алексею то, как люди смотрят на зверей в зоопарке.
Отпустило. Сердце не остановилось. Оно продолжало всё так же биться, снабжая организм насыщенной кислородом кровью. И будет это делать ровно столько, сколько написано на роду.
Хотя с последним сейчас была ведь настоящая проблема. Ну, вот почему он не послушал Данилу? Почему решил посмотреть в глаза страннице? Или от него это никак не зависело? Но если так, если он должен был посмотреть, то всё выглядит ещё хуже, чем могло бы показаться изначально.
Процессия вновь двинулась, но только не прямо по ущелью, по каменистой узкой дороге, а в сторону, в тёмную расщелину в скале, тянувшуюся от самой земли метров на тридцать ввысь.
Бойцы стояли и просто наблюдали, как непонятные во всех смыслах странники, ходоки из мира в мир, растворялись в омуте темноты.
— Вот оно, значит, где находится, — довольно произнёс Афанасий, достал карту, развернул её и сделал на ней очередную отметку карандашом, рядом с другой. Недовольно поморщился. Что-то ему явно не нравилось.
Последний странник, а вернее странница, на мгновение задержалась перед тем, чтобы кануть в небытие. Обернулась и посмотрела краем глаза в сторону Алексея.
Нет, однозначно, конечно, нельзя было понять, куда она смотрит, но Алексей был уверен, что этот взгляд был предназначен именно ему. Уверенность. Понимание. Неотвратимость.
Чёрт! Чёрт! Чёрт! В голове зарницей вспыхнула трусливая мысль, что лучше бы он ещё пять раз сходил в рейд на грузинскую территорию, выслеживая боевиков и наркокурьеров, чем согласился на участие в данной миссии.
Полковник лёгким движением головы выразил сдержанное удивление подобным поведением странницы, но ничего говорить не стал. Скорее всего, потом просто обозначит данный эпизод в очередном рапорте, кому бы он его не подавал. Ещё один мелкий эпизод в процессе наблюдения за странниками.
Порождение чужого или даже чуждого мира сделало лёгкий шаг, и темнота поглотила его, словно бы говоря: всё это мираж, забудь, что ты видел, тебе это показалось.
Странники ушли.
Ушли куда-то, куда людям путь заказан. Не исключено, что на той стороне незримого рубежа их тоже кто-то встретит. И будет их сопровождать другая группа людей, или не людей, кто знает. Но тех, кто также будет думать, что странники несут опасность.
Понять бы ещё, в чём она заключается.
Ни вспышки света, ни радужных разводов в воздухе, никаких звуковых эффектов. Просто исчезли, растворившись в темноте. Разве что пальцы рук слегка покалывало, и в воздухе стал едва заметен запах озона.
Алексей поймал себя на мысли, что думает о существовании других миров без какой-либо иронии или условности. Действительно, зачем обманывать себя и не признавать, что последние несколько дней кардинально изменили твоё мировоззрение. Можно сколько угодно закрывать глаза, уши и рот, но от фактов не скрыться, они существуют независимо от тебя.
«Вот ты видишь сурка? Нет? А он есть!» Хотелось бы улыбнуться, но было как-то не весело.
И это ведь касается не только пресловутых сурков, о существовании которых ты даже не догадываешься, но которые живут себе в полях, роют норы, и грызут корешки, абсолютно не считаясь с твоими познаниями о фауне. Они просто есть.
Вот ты же не видел Марс, Венеру или любую другую планету Солнечной системы. Но это же не отменяет факта их существования. Собственно, как не отменяет невозможность дотянуться до звёзд, то, что каждую ночь они загораются на небе. Хотя со звёздами всё сложнее: они могут быть уже мертвы тысячи, если не миллионы лет, но свет от них мы можем наблюдать ещё долгие годы, как своеобразные памятники их существованию.
— Это Кот! — из рации раздался скрипучий голос бойца, что в паре с другим находился в арьергарде. Алексей вернулся к реальности.
Полковник нажал клавишу.
— На связи.
— Похоже, у нас гости. Видим на горизонте вертушку. Если не будут высаживаться на месте боя, то скоро будет у нас. Не наша.
«Понятно, что не наша, — подумал Алексей, — наших здесь и не должно быть» Скорее всего, это друзья пленного американца решили всё-таки проверить, почему такая большая группа ЧВКшников перестала выходить на связь. Странно, что они спохватились так поздно. Наверное, были какие-то протоколы на случай пропажи связи, чтобы сразу не высылать кавалерию.
— Принял. Быстро сюда! — скомандовал Смирнов. — Всем! Будем уходить! Афанасий, что у тебя?
Кажется, Афоня был чем-то смущён.
— До подходящей точки перехода ещё пять километров, Денис Николаевич, — виноватым тоном произнёс он.
— А эта тебя, чем не устраивает? — сухо уточнил полковник.
— Это не то, что нам нужно. Куда ушли странники, мы не знаем, да и попасть туда мы не сможем, а второй вариант вам не понравится.
— Говори уже! — Потребовал полковники таким тоном, словно уже догадался, о чём речь, но надо было, чтобы услышали все.
— Тихий мир, Денис Евгеньевич.
— Да чтоб тебя! — Смирнов был явно раздосадован. — Но из него же можно вернуться, так? Ты же там был!
— Был, и больше не хочу туда возвращаться. Там ещё мой прадед был, он мне о нём и рассказал. Вернуться можно, но вы же сами знаете, что… — Афанасий выглядел виноватым, — там не всё так просто.
— Всё, успокойся, ты ни в чём не виноват, — выдохнул полковник. — У нас просто нештатная ситуация, которые мы не раз прорабатывали. У всех противогазы взяты, я надеюсь?
— Денис Евгеньевич, — подал голос Алексей. — Виноват, но я не брал спецснаряжение, меня не поставили в известность, что оно могло понадобиться.
Спереди и позади уже подбежали четыре снайпера и сейчас стояли, стараясь отдышаться после быстрого бега.
— Недоработка. Хотели просто тебя посвятить в суть дела. Не переживай, никто не рассчитывал на такой поворот, всё должно было пройти, как обычно — скучно и не интересно. У меня есть запасная маска.
И что это такое за место, где потребуется маска-противогаз? Народ явно был не рад такому повороту событий, но все стали вытаскивать из рюкзаков противогазы, проверяя сменные фильтры и крепления.
— А с этим что делать? — Данила кивнул в сторону ничего не понимающего американца.
— С этим? — Полковник подошёл к наёмнику, прищурился. — Тактические очки у него есть, куфия тоже. Помогите ему надеть,
Боец с позывным «Кот», тот, что сообщил о приближающемся вертолёте и оказавшийся ближе всех к американцу тут же нацепил ему тактические очки на морду лица и намотал добротную хлопковую куфию вокруг него же, завязав сзади узлом. Потом задумался и, приподняв угол платка, вытащил изо рта американца кляп.
— What the f@ck is going on? — попытался отплеваться он сквозь намотанный платок.
— An exciting adventure awaits you, John! — Полковник подошёл и похлопал американца по плечу. — Just don't make any noise. It's better not to make noise there. Get it?
Американец явно ничего не понимал, но в этом смысле Алексей недалеко отстал от него. Он тоже не знал, к чему стоит готовиться.
Смирнов подошёл к Афанасию, и все остальные подобрались поближе, даже бледный Санёк приподнялся на локте. Американец так и болтался на поводке, привязанный к полковнику.
— Так, народ, видит Бог, я сам не хочу туда идти, но вариантов у нас не так чтобы много. Можем остаться здесь и принять очередной бой, но против пехоты при поддержке вертушки мы вряд ли выстоим. Да и БК не бесконечный.
Бойцы, молча, слушали, кто-то кивнул, соглашаясь.
— Поэтому пойдём через Тихий мир… — продолжал полковник.
Данила наклонился к Алексею, произнёс полушёпотом:
— Прадед Афанасия называл это место Тихим лесом, но там походу всё такое… тихое.
— Под «тихим» ты имеешь в виду «мёртвое»? — Алексей вертел в руках маску-противогаз, на которой мелкими буковками были написаны её характеристики и название «Бриз».
— Можно и так сказать. Ты, главное, перчатки надень, застегнись плотно, кепку натяни и ничего там по возможности не трогай. Понимаю, что это трудно, но всё-таки постарайся, — он зло сплюнул под ноги. — Задолбаемся потом отмываться!
Полковник, тем временем, заканчивал речь:
— … уверен, мы справимся. Так что давайте, проверьте снаряжение и вперёд!
Народ стал натягивать кто знакомые Алексею противогазы ГП, а кто маски по типу той, что вручили Алексею. На Санька тоже надели маску, и всем, кто был ранен, перевязали раны, постаравшись максимально их закрыть.
Плетнёв в раздумье смотрел на противогаз.
— Что не так? Сломан? — Не понял Данила.
— Нет, — замотал головой Алексей. — Так, сильное дежавю.
— Потом будешь со своим дежавю разбираться, надевай!
Алексей сделал глубокий вдох и натянул на голову маску, подтянув ремни креплений по размеру головы.
— Давай, Афанасий, работай! — отдал распоряжение полковник.
В этот момент послышался шум вертолётных винтов.