Танцы на граблях
Отряд преследователей спешил. Уже давно выветрились из головы алкогольные пары, которые вначале гнали без оглядки на что-то другое, преследование уже велось только из упрямства. Ну не только из упрямства, грела ещё обещанная награда за голову князя, что интересно только за голову, остальное не только не приветствовалось, но и было заранее оговорено, что живым князя никто видеть не желает. Это никого не удивило, а рубить головы — так это привычное дело, тем более, когда за это обещана приличная награда, которую уже не один раз обговорили и поделили между собой все участники погони. Унтер нервничал и подгонял свой отряд, но лошади уже выбились из сил и с неохотой переходили не то что на галоп, а и на рысь. Люди были выносливее и не обращали внимания на животных.
Ночью они уже теряли след и блуждали в потёмках по берегу, пока не заметили уткнувшуюся кормой в заросли ивняка шхуну. Беглый осмотр не обнаружил беглецов. Следовательно, они сошли ранее. Отряд вернулся назад, перед этим переправившись на другой берег. Унтер решил, что раз они не нашли на этом берегу следов отряда беглецов, то они должны быть на другом. Планомерное прочёсывание берега принесло свои плоды, и погоня возобновилась.
Первые неприятности начались, когда под копытами лошадей захлюпала вода и они стали спотыкаться на мокрой траве. Скорость резко замедлилась, но след был чёткий, требовалось только совсем небольшое усилие, чтобы догнать князя и его сообщников. Что будет дальше, унтер представлял себе не очень хорошо, но это его не смущало. Численный перевес был на его стороне, а наличие женщин среди беглецов давало дополнительные бонусы для его спутников. Возможность заработать и позабавиться с красивыми дамами только подхлёстывало драгун.
Из раздумий унтера вывело ржание передней лошади, которая провалилась в промоину по самую голову. Лошадь рвалась на сухое место, но постоянно спотыкалась и увязала ещё больше. Её наездник перелетел через голову и размахивая руками тянул на себя осоку, которая просто плыла по воде и ещё больше затрудняла движение. В какой-то момент солдат ушёл под воду с головой и только его подсумок плавал на поверхности. Лошадь барахталась всё сильнее и всё глубже уходила под воду. Кочка, которая казалась спасением для всех, вдруг лопнула на две половины и огромные корни-щупальца потянули к себе и лошадь и плавающий подсумок. Изумлённые драгуны смотрели как тело их утонувшего товарища, оплетённое корнями, провалилось в середину треснувшей кочки. Яма-рот захлопнулась с омерзительным хлюпаньем.
— Стреляй! — унтер толкнул застывшего солдата.
— Куда? В кочку?
Унтер рванул свой самострел и послал стрелу в кочку. Стрела ушла в траву, без каких либо последствий для кочки, которая стала опять раскрываться и тянуть к себе брыкающуюся лошадь. Ещё несколько стрел воткнулось, а вернее провалилось в яму или в рот кошмарной кочки-людоеда. Унтер выпустил стрелу в голову лошади, и она перестала брыкаться, но это не замедлило её движение в направлении пасти твари, которая притворялась кочкой. По воде пошла рябь и ещё одна лошадь стала перебирать ногами, которые обвили корни-щупальца. Солдат перегнулся в седле и рубанул палашом по корням и тут же взвыл от боли, так как сок перерубленного щупальца брызнул ему на руку и кожа вздыбилась от ожога. Палаш выпал из обожженной руки и провалился в бурлящую жижу. Щупальце обвило выпавшее оружие, несколько раз дернулось из стороны в сторону, и палаш натурально поплыл к кочке. По-видимому, твари было всё равно, что переваривать.
Отвернув в сторону и удалившись от опасности отряд драгун спешился и стал передвигаться пешком, ведя лошадей на поводу. Проваливаясь по пояс в жижу, теряя сапоги в трясине, рубя всё, что было похоже на корни. Отряд тянулся вперёд идя по следу и уже почти добрался до большого острова, пока один из солдат не пнул ногой перегородившую дорогу корягу, которая отлетела в сторону и завалилась на бок, упав на следующую торчащую из воды жердь, та в свою очередь стала падать и стало видно, что к ней что-то привязано. Это что-то сорвалось и булькнуло в трясину. По прошествии нескольких секунд болото вздыбилось и воздух содрогнулся от взрыва. Чёрная вода бурлила и пузырилась огромными пузырями. Потревоженное болото исторгало из себя скопившийся болотный газ, в котором стали задыхаться люди и лошади. С соседнего дерева полетел ещё один «подарок» от Барри и через секунду местность превратилась в геенну огненную. Вспыхнувший при взрыве газ выжигал всё в округе. Взбесившиеся лошади рванулись в разные стороны, не разбирая дороги. Несколько солдат рухнули в тину и ушли на дно без признаков жизни. Одежда на унтере стала тлеть, воздух в лёгких был горяч и не содержал кислорода. Теряя сознание, унтер упал в воду, в открытый рот потекла вода, последним усилием он перевернулся на спину и всё вдыхал и вдыхал разгорячённый воздух, пока сознание совершенно не покинуло его.
Танцы на граблях (продолжение)
Стены, пускай и разрушенные временем давали небольшое чувство защищённости. Старые стены защищали только от ветра, так как перекрытия были уничтожены временем. Остатки балок торчали из стен как гнилые зубы. По углам комнат росли мелкие кусты, которые продирались из куч хлама.
Князь со спутниками прошлись по комнатам, расположились в более менее чистой. Во всяком случае, плиты пола были видны. Кристиан забрался на стену и стал наблюдать окрестности, женщины занялись обедом. Барри шарил по углам, переворачивая осколки стен и перекрытий, которые рассыпались от прикосновения.
— В этом болотистом крае издавна собирались старообрядцы, они основали здесь церквушки и монастыри. Жили по своему укладу и старались как можно меньше общаться с внешним миром. — Князь по мере способностей проводил экскурс в прошлое.
— Наверное, и клады после них остались? — Барри ещё энергичнее занялся своими поисками, даже стал простукивать стены.
Глядя на его поиски к нему присоединился и Шкет, сбросив с себя амуницию на чистое место. Прошёлся вдоль стены и пошевелил мусор сапогом. С расстройством посмотрел на испачканный сапог и стал топать ногой, стараясь сбить с него грязь. Прислушался с интересом к звуку и стал стучать сапогом уже более осмысленно, переходя от плиты к плите.
— А внизу есть пустота! — воскликнул он и стал демонстрировать, как звучит стук на разных плитах. Барри подскочил к нему и стал простукивать плиты рукоятью кинжала.
— Точно есть! — констатировал он и стал пытаться протиснуть лезвие кинжала в щель между плитами. — Идёт, идёт!
Азарт, с которым Барри проталкивал кинжал в щель, передался и остальным. Они сгрудились возле него и наблюдали как тонкое лезвие входит глубже и глубже в щель, пока, наконец не вошло по самую рукоятку. Барри рванул кинжал на себя, кинжал выскользнул из щели и участок пола поехал вниз, увлекая за собой всех окружающих.
Стряхивая с себя пыль, грязь и тонкие корни стали смотреть вверх на чистый квадрат в потолке, через который было видно голубое небо. Плита медленно поехала к верху. Неведомый механизм закрывал ловушку. Достать до люка не было возможности, стало ясно, что они в ловушке.
Движение люка остановилось, это его застопорил просунутый в щель приклад самострела. Кристиан Ламбрехт с интересом смотрел на провалившихся:
— А что вы там делаете?
— Плюшками балуемся! — отплёвываясь от пыли, проронил Жером и все заулыбались.
Шкет заметил:
— А тут сухо!
— Как бы не нарваться на неприятности. — Буркнула Камилла.
— Наши неприятности идут за нами — ответил князь и стал осматриваться по сторонам.
— Ну, точно есть клад. — Барри как ребёнок радовался, что его поиски увенчались хоть каким успехом. Он обшарил все углы и довольно заключил:
— Если тут сухо, то должен быть сток, иначе вода всё затопила.
Все сразу кинулись искать предполагаемый сток.
Кристиан, застопорив люк, развил кипучую деятельность. Палашом срубил довольно толстое дерево и отрубил ветки, оставив короткие пеньки на стволе. Таким образом получилась своеобразная лестница, которой можно было воспользоваться при необходимости. На самом люке обнаружился железный крюк, к которому привязали верёвку, за которую можно было опустить люк снизу. Затем вахмистр спустил всё снаряжение и лестницу и в конце концов спрыгнул и сам. Почиркал кресалом и зажёг свечу в переносном фонаре. Поставив фонарь на землю, подпёр люк снизу срубленным стволом дерева.
— Так то, оно надёжнее будет!
С ним согласилась и Камилла:
— Тем более, как говорит наш князь, наши проблемы следуют за нами. Не дадим им возможности отрезать нам путь назад. Да и найти нас будет не так просто.
Их разговор прервало восклицание Жерома:
— Нашёл!
Разбрасывая накопившийся мусор, он очищал узкий проём в стене, за которым была непроглядная темнота. Просунули в проход фонарь, но кроме старинной кладки ничего разглядеть не получилось. По очереди проползли в проход, который оказался на удивление просторным. Женщины отметили, что мужская одежда не в пример лучше для таких приключений. Гуськом стали осторожно идти по проходу, который извивался, но в общем придерживался одного направления. Князь показывал свою эрудицию:
— Архитекторы Мамлюты, около четырех тысяч лет назад, построили подземное разветвленное сооружение с удивительной акустикой. Любой извлекаемый звук усиливается и четко слышится в любой точке, будь то комната или коридор. Ученые пока не в силах разгадать эту загадку. Этот туннель представляет такое же сооружение. Заметили! Даже шёпот слышат все, особо не напрягаясь.
После этих слов все стали прислушиваться к звукам.
— За стеной слышно журчание воды, но стены и воздух сухие — поделился своим наблюдением Шкет.
В скором времени они пришли в большое помещение, которое оказалось тупиком. Упёршись в стену, все с изумлением рассматривали нанесённые на камни руны. Руны, выбитые на камнях, были чёткими и время над ними, казалось, было не подвластно.
— Кладка стены отличается от остальной кладки. Это явно неспроста.
Увлечённый поиском сокровищ Барри стал прощупывать стену и пробовать на прочность камни. Один за другим и все камни оказались извлечены из своих мест и отброшены в сторону. Как только последний камень был вытащен из своего основания, как за ними с шорохом опустилась стена.
— Ловушка! — выдохнул Шкет, рванулся назад и стал толкать стену. С таким же результатом он мог пытаться взлететь. Но время шло и ничего не происходило. Ни каких дополнительных неприятностей, кроме запертой комнаты.
— Где ваша знаменитая фляжка, вахмистр? — князь зажёг ещё одну свечу и посмотрел на Кристиана.
— На месте, ваше высочество! Только коньяку в ней совсем мало, каждому по глотку, не более.
— А мне она нужна не для пьянства — князь принял из рук вахмистра фляжку и стал рассматривать руны на её поверхности, по очереди сверяя их с рунами на камнях.
— Возможно, это будет странно выглядеть, но мне кажется, что это наше освобождение.
Князь наклонился к камням на полу и стал их переворачивать и сравнивать с рунами на фляжке и вынес свой вердикт:
— Надо вернуть камни на место.
— Да как теперь вспомнить, какой где был? — Барри осознал, что от его действий они попали в неприятности. — Тут могут быть и ловушки против непрошенных гостей.
— Кристиан, а откуда вы говорите у вас эта фляжка?
— Матушка рассказывала, что прадед ходил с каким-то отрядом на поиски клада. Только одну флягу и принёс. Завещал передавать флягу по наследству.
— А не отсюда ли наследство?
Князь поднял камень и вставил его в нишу. Сверился с надписью на фляге и нашёл второй камень с соответствующей руной и водрузил в соседнюю нишу. Все стали помогать в этой работе. Вскоре руническая надпись на фляжке совпадала с надписью на стене. Камни становились на свои места, но ничего не происходило. Барри стал надавливать на камень, так как ему показалось, что он не до конца встал на место. Все остальные стали давить на другие камни, вдавливая их в стену с усилием. Что-то грохнуло за стеной и стало слышно, как льётся вода.
— Нас не затопит? — Нинель инстинктивно, по старой привычке, прижалась к Барри.
Все смотрели на стену и ожидали результата. Были слышны шорохи и скрипы, со стены посыпался песок и, в какой-то момент, стена стала подниматься вверх. Все облегчённо вздохнули и стали всматриваться в новый туннель, который был продолжением старого за небольшим исключением, участок перед ними слегка мерцал, словно перегороженный невидимой плёнкой. Протянутая рука вахмистра беспрепятственно прошла через пленку, и вся компания дружно шагнула дальше.
— Вы в очередной раз доказали свою несомненную полезность, дорогой Кристиан! — князь достал свою примечательную записную книжку и при свете фонаря стал записывать в неё, комментируя в голос свою запись, — Присвоить вахмистру Ламбрехту звание унтер-офицер за оказанные неоценимые услуги.
Все благоразумно промолчали, хотя и переглянулись с улыбкой.
— Давайте я перерисую руны в свою записную книжку. Неизвестно, что ещё ждёт нас впереди.
Князь взял фляжку и приложил к ней листок. Не сильно нажимая карандашом, стал штриховать лист, на штриховке стали проявляться руны. Закончив копирование, Робер вернул фляжку новоявленному унтер-офицеру, не забыв приложиться к содержимому.
Невероятный взлёт карьеры, пусть только в записях князя, особенно не впечатлил Кристиана. Его крестьянская натура просто замедленно переваривала новые звания. Никаких перемен не происходило. Тот же мундир, те же обязанности, отсутствие подчинённых. Всё это сглаживало само продвижение по службе, сравнивало со сказкой, у которой еще неизвестно какой будет конец.
Шаги гулко отдавались в длинном коридоре, шорохи и шарканье ног по полу, лязг оружия и негромкий разговор, всё это стало уже привычным фоном. Стали появляться ответвления в боковые коридоры, не такие широкие и менее аккуратные. Оставив очередную отметку свечкой на стене, они продолжали свой путь, пока не наткнулись на останки двоих людей. По всему было видно, что они умерли давно. Высохшая плоть превратилась в подобие мумии. Жером, как полицейский склонился над останками и надев перчатки внимательно их разглядывал. Все сгрудились и рассматривали необычную одежду и обувь. Вроде и похожую на их камзолы, но в тоже время отличавшуюся и цветом и покроем, множеством карманов, оттопыренных содержимым в них. Жером стал выкладывать на пол находки из карманов и подсумков. Осторожно и аккуратно раскладывая по своим признакам, понятным только ему. Кристиан взял в руки небольшой кинжал в причудливых коричневых ножнах. С небольшим усилием вытащил клинок с зазубринами на лезвии, которые превращали клинок в пилу, проверил остроту заточки и покачал головой.
— Совсем не следили за остротой оружия.
— Судя по одинаковой форме, это воины, и судя по зубам совсем молодые. — Шкет рассматривал лица умерших, пытаясь понять, кто это такие.
Барри подхватил странный самострел и с интересом рассматривал его устройство. Отсоединил изогнутый магазин и рассматривал блестящие, зеленоватые стрелы с медными наконечниками. Шкет заглянул через плечо и прокомментировал:
— А я такие уже видел в спецхранилище полиции. Внутри стрел порох или какое-то другое горючее вещество.
Барри выщелкнул одну из стрел и подал её Шкету.
— Ну, точно такие, только эти большие по размеру.
Повертел стрелку в руках и неумело попытался вставить обратно в магазин. С третьей попытки ему это удалось. Исполненный гордости за сделанное, он вернул магазин Барри. Следуя их примеру, Кристиан взял следующий самострел с огромным барабаном, в котором стрелы были короткими и с округлыми наконечниками жёлтого цвета.
— Это, наверное, предназначено для охоты на носорога или на слона, — заметив косой взгляд князя, продолжил, — ну не на человека же такие стрелы.
Перетрясли все карманы, вскрыли все сумки и подсумки. Барри реквизировал все стрелки к самострелу, который осматривал. Глядя на него, Кристиан снял с умершего пояс, нашпигованный монструозными, короткими стрелами, нацепил поверх своей перевязи с палашом. Только ни Кристиан, ни Барри не могли понять, где находятся пружины для приведения к бою самострелов. Покрутив новое оружие и так и этак, Ламбрехт добился только того, что оно переломилось пополам и стало видно пустоту в стволе. Просто труба, в которую смотрела сама стрелка, если вернуть ствол на место. Среди вещей обнаружилась и фляжка, похожая на фляжку Ламбрехта, он же и присвоил её себе под неодобрительным взглядом Робера. Князь просто протянул руку и по быстрому скопировал руническую надпись в свою записную книжку.
— Учитывая, что у вас теперь две фляги, можно предположить, что и наследников у вас будет двое, — усмехнулась Камилла.
— Ну, дык и время ещё есть.
Перешагнув через потревоженные останки, решили идти дальше. Должен же быть какой-то выход из этого подземного хода. Глаза у всех привыкли к полумраку и даже при слабом свете свечи в фонаре, всё было прекрасно видно. Стены незаметно стали переходить в сплошной камень, форма прохода оставалась прежней и для всех стало неожиданностью, когда раздалось гудение и моргнув несколько раз коридор осветился ярчайшим светом. Установленные под потолком светильники горели ровным молочным светом, издавая негромкое гудение. Ошарашенные путники не решались идти дальше, так как для них проход казался черной бездной. Но стоило сделать еще несколько шагов как свет позади померк, а над ними загорелся новый светильник.
— Я разобрался! — радостно закричал Шкет и направив свой новый самострел назад, в глубь тоннеля, нажал на спуск. Короткая очередь больно ударила по ушам, прогрохотала эхом по коридору, только было слышно, как катятся по каменному полу гильзы. Все смотрели на Шкета изумлёнными глазами и трясли головой, пытаясь вытрясти из ушей этот громкий звук. Изумление наступило ещё сильнее, когда на стене прохода стал проявляться прозрачный силуэт, и под ноги упала истекающая кровью тварь с огромными зубами.
— Господи! Что это? — прошептал князь, потыкав в лежащее в луже крови неподвижное тело своей шпагой.
Моновиль осторожно перевернул монстра на спину.
— Занятная зверушка. Теперь понятно, как погибли те воины.
Нинель прошептала:
— Значит сказки про стеклянного вампира правда. Он мог подобраться совершенно невидимым и убить нас.
По коридору раздался громкий чередующийся звук, который стал давить на уши. Где-то далеко послышались голоса и топот ног.
— Бежим! — Барри ухватился за полу камзола и потянул Шкета назад и все вслед за ними стали с опаской отступать по коридору назад.
Топот приближающихся людей становился всё слышнее, стало понятно, что идут к ним. Не сговариваясь компания перешла на бег. И остановились только у стены, через которую только что прошли. Лихорадочно стали толкать стену руками, но князь дёрнул Ламбрехта за руку и потребовал:
— Фляжку!
Однако среди камней не нашлось подходящих рун. Выругавшись Робер бросил:
— Вторую!
Погоня уже обозначилась вспыхивающим освещением коридора, когда нужные камни встали на место. Ламбрехт развернулся лицом к погоне и вскинул свой монструозный самострел. Выстрел особенно не впечатлил своим звуком, а вот последствия были катастрофическими. В глубине коридора раздался взрыв и часть стены обрушилась. Обвал стал расти и обрушившиеся стены и потолок завалил проход полностью. Трясущимися руками все надавили на камни и преграждающая стена открыла проход. Посыпавшаяся пыль заставила всех чихать и кашлять, но уже никто не старался скрываться. Взрывы и выстрелы и так уже достаточно потревожили обитателей подземного коридора. Едва все отошли от стены, как она опустилась на место, закрыв полностью проход. Остался единственный путь, это вернуться назад.