— Интересно, я всё-таки умерла или пока ещё нет? Судя по пейзажу уже да, а вот по ощущениям…
Переведя задумчивый взгляд на свои руки, Иона с интересом ткнула пальцем во вторую ладонь. Ощущения были как и при жизни.
— Вот ведь Неблагой… Хороший день рождения. С восемнадцатилетием меня!
Вздохнув, девушка зачем-то потёрла ладони друг об друга и, сложив руки на груди, направилась вперёд.
Она шла по дивному цветущему саду, которому не было видно конца и края. Попытка взобраться на дерево не удалась — руки проходили сквозь ствол, как через воду. Но при этом всё остальное тело неизменно сталкивалось с твёрдой корой. Потирая ушибленный лоб, Иона свернула обратно на усыпанную мелкой галькой дорожку.
— В конце концов, если есть дорога — она должна завершиться хоть как-нибудь, ведь так?
Усталости, недомогания или чего-то подобного она не чувствовала. Стоило ей задуматься о воде, как она слышала журчанье ручья где-то рядом. Казалось, странный сад выполняет желания гостьи по первой мысли.
Она сошла с тропы, направившись к небольшой полянке. Мгновение назад взгляд зацепился за какой-то инородный в этом пейзаже предмет, а теперь всё было будто бы в порядке. Нахмурившись, Иона ещё раз огляделась и вдруг удивлённо охнула. Под кустом, мерцая голубыми глазами, сидел тот самый котёнок из таверны.
— А ты тут как оказался, малыш? Неужто тебя забыли у таверны и ты погиб?
— Мяу.
— Ну да. Логично. Жаль, что ты не умеешь говорить, милый. Составишь мне компанию?
— Мяу-мяу.
Котёнок выбрался из-под куста и доверчиво прыгнул на протянутую ладонь.
Прижав найдёныша к груди одной рукой, Иона вернулась на тропку. Так, вполголоса рассказывая котёнку какие-то нелепые бессмыслицы, она шла ещё несколько часов, попутно выяснив, что это всё-таки самец.
— Знаешь, надо придумать тебе имя.
— Мяу?
— Ну не могу же я постоянно звать тебя малыш?
— Мяу!
— Просто Малыш? Точно?
— Мяу-мяу!
— Богиня, я схожу с ума… — Иона нервно рассмеялась, но взяла себя руки. — Ладно, разговоры с котом это ещё полбеды. Вот начну с деревьями болтать — тогда пиши пропало.
Подозрительно глянув на ближайшее дерево, Иона усмехнулась сама себе и решила присесть. Несмотря на долгую ходьбу, усталость так и не появилась, что настораживало.
Сев прямо на траву рядом с тропинкой, девушка привалилась спиной к дереву и, устроив котёнка на своём животе, уставилась куда-то в пространство. Вопросов в голове было много, а вот где брать на них ответы, Иона не имела никакого представления. Машинально почёсывая Малыша за ухом, девушка задумчиво прикусила губу, пытаясь понять, что вообще делать дальше. Просто идти по саду уже не хотелось, потому что идти в никуда было жутко неприятно. Стоять или сидеть на месте?
Заметив, что кот перестал громко пыхтеть, Иона опустила взгляд на него и улыбнулась. Малыш, свернувшись клубком, крепко спал.
— Ну, тоже неплохое решение.
Прикрыв глаза, девушка провалилась в сон.
***
Когда она открыла глаза, вокруг всё было так же, как и до этого: солнечный день, цветущий сад и Малыш, мурчащий под боком. Встав на ноги, Иона огляделась и, махнув на всё рукой, направилась вперёд по дорожке. Её немного настораживало то, что привычного отдыха в этом месте не вышло. Было ощущение, что она просто закрыла глаза и не открывала их пару часов. Никаких сновидений, никаких мыслей. Абсолютно ничего. А ещё оказалось, что она не может пораниться. Она отодвигала ветку от лица, когда заметила на ней крупные шипы. Приготовившись к боли в разодранной ладони, Иона с удивлением поняла, что никакого дискомфорта нет. С интересом посмотрев на целую, без единой царапины кожу, девушка задумчиво хмыкнула и со всей силы впечатала кулак в дерево. Но ничего не почувствовала, будто просто ударила по воздуху. Пожав плечами, она выбросила из головы странности этого места и направилась дальше.
Так же, как и вчера, она разговаривала с котом, разглядывала сад и шагала, не чувствуя усталости. Но, в отличии от вчерашней бесконечной прогулки, окружение через какое-то время начало меняться.
Дорожка расширилась, превратившись в мостовую. Сад резко упёрся в каменные стены замка. Иона даже постояла какое-то время, удивленно разглядывая яблоню, которая будто была вмурована в камень наполовину. Пройдя через открытые настежь ворота настороженно оглядываясь, разглядывая двор, девушка заметила огромный фонтан около одной из стен. Но решила сначала дойти до невзрачной двери, ведущей в высокую башню. Малыш очень вовремя проснулся и залез на плечо, освободив руки. Дверь оказалась заперта, хотя замка снаружи видно не было. Пожав плечами, Иона развернулась и направилась к фонтану.
Присев на облицованный гладким камнем бортик, девушка ссадила кота с плеча и окунула ладонь в воду. Правда, тут же её выдернула из-за ощущения, что сунула руку в кадку со льдом.
Оперевшись на бортик обеими руками, Иона заглянула в чашу фонтана, пытаясь понять, почему вода такая холодная. И едва не рухнула в воду, когда её отражение вдруг подёрнулось дымкой и смазалось, когда на месте лица возник водоворот. Чертыхнувшись, девушка наклонилась вперёд ещё раз, с опаской заглядывая в фонтан снова. Закручивающаяся воронка резко пропала, оставив после себя какое-то подобие рамки, внутри которой начали плыть мутные образы. Прищурившись, Иона поняла, что видит себя. Только вот выглядела она, мягко говоря, не очень.
В окружении белого постельного, в белоснежной сорочке, она смотрелась как мертвец, которого готовят к прощанию. Вздрогнув, девушка начала высматривать детали. И увидела измотанного Сервиана, сидящего около её постели.
— О, Богиня… — Резко встав, Иона огляделась, чувствуя, как внутри поднимается паника. — Я что, внутри своей головы? Лучше б сдохла…
Сглотнув ком, вставший в горле, Блэкклоу снова вгляделась в воду. И увидела, как за спиной фейри появляется Астера. Наставница выглядела едва ли лучше Виана, но стоило ей заметить юношу, как глаза ведьмы вспыхнули гневом.
— Астера! Виан! Чтоб меня! Как отсюда выбраться?
Глядя, как фейри с ведьмой начинают ругаться, судя по лицам — голосов она не слышала — девушка погружалась в панику всё больше. Потому что Астера буквально пылала ненавистью, а Виан выглядел до жути уставшим и обессиленным.
И когда в Сервиана полетел кинжал, пущенный твёрдой рукой наставницы, не сдержалась. Вскрикнув, Иона со всей силы ударила ладонями по воде, лишь бы не видеть происходящего в спальне.
Картинка тут же пропала, а Иона с глухим стоном сползла на землю, понимая, что лишила себя единственного способа выглянуть «в мир». Кот, ещё мгновение назад громко мяукавший, вдруг свернулся клубком и моментально затих. Девушка протянула к нему ладонь, тронула вздымающийся от дыхания бочок и слегка потормошила, но Малыш не реагировал. Чувствуя, как начинают дрожать губы, а на глаза наворачиваются слёзы, Иона подняла кота с холодного камня и прижала к себе. Неизвестность, которая окружила её со всех сторон, до жути пугала. Тихо всхлипнув, Блэкклоу с силой приложилась затылком о бортик фонтана. В голове вдруг зазвенело, да так сильно, что Иона зашипела от боли.
Схватившись за затылок, девушка с чувством выругалась, но вдруг замолчала. Если в саду она не могла поцарапаться, а в фонтане и вода холодная, и голова болит от удара…
— То всё равно не понятно, что делать! — Потерев ладонью лоб, Иона заставила себя собраться. — Так. Если я в своей голове, фонтан вполне материален, то что я могу? Могу или ничего не делать, или его разрушить. Надеюсь, я не угроблю сама себя.
Встав на ноги, девушка сконцентрировалась и со вздохом облегчения увидела, как на ладони зажёгся огонёк.
— Ладно, была не была!
***
Астера, стоило ей ступить на землю империи, сразу почувствовала неладное. Нить магической клятвы, которая связывала её с ученицей, тонко вибрировала, указывая на смертельную опасность. Тихо выругавшись на барьеры волшебного острова, которые отрезали любые контакты с внешним миром, ведьма с помощью портала перенеслась в поместье Блэкклоу.
Двери балкона, на который она обычно выходила после перемещения, были распахнуты настежь, чего никогда не случалось. Насторожившись ещё больше, Астера тихо шагнула в спальню.
— …Пожалуйста, просто очнись. Я не знаю что ещё сделать, чтобы ты пришла в себя.
Замерев, ведьма всмотрелась в сумрак, окутывающий комнату. Как только глаза привыкли, женщина увидела лежащую на кровати Иону. Девушка была бледной настолько, что почти сливалась с подушками. Астера заметила и запавшие щёки, и выпирающие острые ключицы. Под боком ученицы лежала какая-то игрушка из чёрного меха.
А вот юношу, что стискивал ладошку Ионы в своих руках и что-то шептал ей, Астера узнала. И почувствовала, как разгорается в душе ненависть и гнев.
— Ты!
— Что…? — Сервиан повернул голову на голос. — Чтоб тебя… Здравствуй, Астера.
— Пошёл отсюда, тварь! Что ты забыл рядом с ней?
— Отвали, ведьма. Это не твоё дело.
— Не моё? Это моя ученица! — В руке ведьмы из ниоткуда появился кинжал. — Отойди от неё, фейри!
Взгляд Сервиана безучастно скользнул по лицу Астеры и снова вернулся к Ионе. Обозлившись в край, ведьма швырнула кинжал в фейри со всей силой, на которую только была способна.
Виан не двигался, вымотавшись настолько, что уже готов был умереть рядом с Ионой. Но волна магии, вдруг выплеснувшаяся из тела девушки, попросту испепелила оружие, не оставив от него даже пыли.
Котёнок, которого Астера поначалу приняла за игрушку, резко проснулся и подскочил на месте. В два прыжка оказавшись между ведьмой и фейри, животное агрессивно зашипело, выгибая спину.
— Это ещё что такое?
— Кот Ионы.
— Я вижу, что это кот! — Астера шагнула вперёд, занося руку, в которой был зажат второй кинжал. — Отойди от неё, Сервиан!
— Если я отойду, то магия перестанет циркулировать и Иона умрёт. Ты так хочешь смерти второй ученицы, Астера?
Ведьма замерла, не дойдя до фейри полшага. Рука дрогнула и опустилась, кинжал вовсе выпал из ослабевших пальцев.
— Это ты виноват в смерти Атеи…
— Я пытался её спасти.
— Если бы не твой ублюдочный братец, её и не надо было бы спасать!
Сервиан дёрнулся, словно его ударили, но руки Ионы не выпустил. Слова Астеры вскрыли давний нарыв, который он старательно игнорировал.
Атея, маленькая и хрупкая, словно полевой цветок. Атея, ставшая ученицей ведьмы едва ли не в младенчестве. Атея, которую погубила любовь двух фейри. Только если Сервиан считал девушку сестрой и просто заботился о ней, то брат влюбился не на шутку. Юная ведьма погибла, не пережив очередной вспышки ревности фейри. Тогда Виан сцепился с братом, который был уверен в том, что Атея изменяет ему. Её увещеваний он не слышал, а когда девушка позвала Сервиана — вовсе обезумел. Светловолосый фейри просто не успел закрыть девушку от волны магического огня, и та сильно пострадала. Две недели он пытался спасти её, но Атея умерла. И Сервиану было бы куда проще, если бы она напоследок прокляла их с братом, но Атея, светлая душа, только улыбнулась и сказала, что прощает обоих.
Вздохнув, Сервиан вынырнул из воспоминаний и удивлённо округлил глаза, заметив, что дыхание Ионы изменилось. Не веря, фейри быстро нащупал венку на шее и не сдержал радостного вскрика.
Астера тут же оказалась рядом и произнесла несколько заклинаний. Глядя на результаты, женщина прикусила губу.
— Она пытается проснуться. Но… Ты вливал магию?
— Да. Побоялся, что она не протянет без этого.
— Надо убрать стороннюю силу. Она мешает ей, выстраивая барьер.
— Ты уверена?
— Нет. Но и других вариантов не вижу. Давай, Сервиан. Если я потеряю Иону, я из тебя чучело сделаю.
— Лично вскрою себе брюхо, чтоб тебе проще было.
Переглянувшись, ведьма и фейри принялись за работу. Кот, снова уснувший рядом с девушкой, тихо мурлыкал.
***
— Давай же! — Запыхавшаяся Иона рухнула на землю, с ненавистью глядя на фонтан. — Из чего ты сделан, а?
Ладони саднили от ожогов — девушка в порыве гнева потеряла контроль над заклинанием. Сил почти не осталось, а на каменной чаше не было ни единой царапинки. Отдышавшись, Иона встала и подошла к фонтану, намереваясь хотя бы обмыть испачканные руки. Кончики пальцев кольнуло, когда она коснулась воды. Нахмурившись, девушка погрузила в воду ладошку и наблюдала, как искрит магия на ожогах, исцеляя их.
Пару раз моргнув, Иона громко рассмеялась. Чуть истерично, с хриплым надрывом. Умывшись, девушка села на бортик фонтана и вздохнула.
— Значит, это — моя магия? Чужой во мне быть не может. Так… Астера рассказывала что-то о внутреннем источнике…
Прикусив нижнюю губу и задумавшись, Иона пропустила момент, когда Малыш снова проснулся. Из мыслей она вынырнула, когда прохладный нос ткнулся в пальцы. Улыбнувшись, девушка потрепала кота по загривку и перевела взгляд на фонтан.
— Если это магия, значит, можно ею управлять. Но именно она не пускает меня… Отсюда. Так ведь? — Иона глянула на Малыша и тот согласно мяукнул, не сводя глаз с девушки. — Значит, надо её рассеять. Вроде Астера не рассказывала…
Она не знала даже в теории, возможно ли рассеять собственную магию. Но желание выйти из этого Богиней проклятого сада было велико.
Ссадив кота с бортика на землю, чтобы ненароком не покалечить, девушка уселась перед фонтаном, положила обе ладони на камень и сосредоточилась, закрыв глаза. Она почувствовала, как Малыш прижался боком к её бедру и почему-то это придало уверенности.
— Ну, давай. Уж каменюку мы точно сломать можем, не будь мы Блэкклоу.
Котёнок, жмущийся к девушке, чуть прищурился, когда фонтан начал медленно рассыпаться искрящимися сферами магии. Они, медленно кружа в воздухе, опускались на голову, плечи, руки девушки и впитывались в кожу, чуть вспыхивая напоследок.
***
Виан, пытающийся вытянуть свою магию из тела Ионы уже битые полчаса, вдруг выругался. Ведьма заметила неверящий взгляд фейри, устремлённый на ученицу и забеспокоилась.
— Что такое? Что-то не так?
— Астера… — Сервиан перевёл ошарашенный взгляд на женщину. — Ты учишь монстра… Она впитывает мою магию!
— Такое невозможно. Сервиан, ты ошибся! Она человек, даже не полукровка. Она не может этого сделать!
— Но она делает. Проверь сама.
Астера, коснувшись запястья девушки, сосредоточилась и произнесла заклинание. Спустя миг, отпустив руку ученицы, ведьма рухнула на пол с круглыми от удивления глазами.
Магов всегда учили, что можно впитать силу другого. Но только мага или обычного человека. Силы эльфов, драконов и волшебного народа были другими по сути своей и всегда конфликтовали с магией людей.
— Богиня, как это возможно?
— Она просыпается! — Сервиан заметил, как проснулся котёнок, а потом и девушка сделала глубокий вдох, приходя в себя. — Иона? Ты меня слышишь?
Блэкклоу, едва открывшая глаза, медленно повернула голову к фейри и слабо улыбнулась. Говорить было трудно — в горле пересохло. Сервиан схватил бокал с водой, стоящий на столике рядом и помог Ионе напиться.
— Сколько я была без сознания?
— Почти две недели.
— Интересно…
Взгляд девушки наткнулся на стоящую у кровати наставницу. Виновато улыбнувшись, Иона ждала очередной выволочки, но ведьма рвано выдохнула и, сев рядом с девушкой, молча взяла её за руку.
Малыш, довольно неуклюже спрыгнув с кровати, направился к мисочке с водой, которую для него поставила Вита. Проводя взглядом кота, Иона криво усмехнулась и тихо начала рассказывать, что видела, пока лежала без сознания.
— … Я даже «Молотом» ударила, а фонтану хоть бы что. В итоге вспомнила, что ты говорила об источниках и поняла, что делать. Теперь я не смогу колдовать, да?
— Что?
— Я же рассеяла свой источник… — Иона удивлённо наблюдала, как заходятся истеричным смехом Астера и Виан. — Что?
— Ты чудовище, милая. Я никогда не встречала подобных, правда. Чтобы спасти тебя, Сервиан влил свою магию в твоё тело. Фонтан — это его сила.
— О, Богиня! Виан, ты…
— Дурочка. — Сервиан ласково улыбнулся, перебивая девушку. — Мой источник внутри меня, как ты можешь его повредить? А вот то, что ты впитала магию фейри — вот это интересно.
Теперь пришёл черёд ведьмы и фейри рассказывать Ионе, что произошло за последние пару часов. И по мере объяснений глаза девушки становились всё больше и больше.
— Но, как?
Оба рассказчика только пожали плечами. Если бы они понимали, что вообще сотворила Иона и почему она вообще оказалась в собственном «внутреннем мире», то постарались бы объяснить. Астера в ходе разговора упомянула, что порой маги, медитируя, видят некие отголоски своих «миров», кусочки пейзажей или что-то подобное. Но чтобы погружаться полностью — так не умел никто из ныне живущих. Ходили легенды о магах древности, чья сила зиждилась именно на этом, но подобные знания, если они когда-то вообще существовали, были утеряны задолго до рождения нынешнего Верховного Мага, Робертуса, который в этом году отмечал пятьсот лет.
Глубоко вдохнув, Иона посмотрела на Виана, пытаясь понять, не навредила ли она фейри своими действиями. Тот, заметив обеспокоенность в глазах девушки, только усмехнулся.
— Знаете что? — Астера с Сервианом посмотрели на Блэкклоу. — Если я никому не навредила, в том числе и себе — то и пикси с этим «внутренним миром». Меня больше интересует, что происходило, пока я была в отключке. Пусть Вита зайдёт.
— Но…
— Давно пора ей сказать. Она связана клятвой, так что всё хорошо.
К чести камеристки, она смогла сдержать удивление, когда её позвала в спальню госпожи абсолютно незнакомая женщина. Но вот увидев Сервиана, девушка уже не сдержалась.
— Миледи! Это… Это…
— Это Сервиан, мой… Друг. — Камеристка заметила, как споткнулась на этом слове госпожа и прищурилась, но промолчала. — И Астера, моя наставница. Она обучает меня искусству магии.
— Что? Вы ведьма, миледи?
— Да, Вита. Прости, что молчала раньше. Но я хотела до последнего сохранить это в секрете.
— И правильно делали. Возьмите с меня клятву, что я никогда и никому не скажу об этом, без вашего позволения!
Иона попыталась было отговорить девушку от такого шага, но Вита была непреклонна. Астера и Сервиан полностью её поддержали, сказав, что так будет безопаснее и для самой камеристки.
— А теперь, Вита, рассказывай новости. Как отреагировал герцог, что там с моими матушкой и сестрицей?
— Его Светлость вместе с лекарем заходил всего пару раз за всё время. Герцог Даркфлоу рассказал ему, что покушение организовала герцогиня, но тот не поверил. Ругань стояла жуткая, я думала — подерутся. Но обошлось. Герцогиня и наследница сначала волновались, что их накажут, даже притихли на пару дней. Кстати, вы в курсе, что они покупают рабов из Кусхаана? Я видела рядом с покоями девушку, кажется, у неё язык вырезан.
— На это я повлиять уже никак не могу, Вита. Дальше?
— Ну, а дальше всё как обычно. Все веселятся, а вы болеете. Приходили оба принца, но Его Светлость запретил им входить. Мол, это неприлично. Они пообещали ему устроить полное разбирательство, но так ничего и не случилось. Я думала, они не такие, как все.
— Если император им запретил — они ничего не могут сделать. Это всё?
— Нет, миледи. Наследница… Алеена… — Камеристка замялась, но всё же продолжила. — В общем, она теперь невеста кронпринца.
Изогнув в удивлении бровь, Иона переспросила, чтобы понять, послышалось ей или нет. А когда всё-таки понимание пришло, рассмеялась.
— Ой, не могу… Так значит, Его Светлость и Его Величество всё решили. Что же… Не мне им мешать. Надеюсь, Лаэрт не сильно расстроен. Вита, подготовь мне на завтра одежду. Поеду выбирать подарок… — Иона хихикнула. — Невесте. Негоже оставить сестричку без внимания.
— Вы совсем не расстроены, миледи?
— Ни капельки. Мне очень хочется посмотреть, как теперь эти две курицы будут выкручиваться.
Договорившись с Астерой о занятиях, а с Вианом о прогулке по городу, Иона какое-то время ещё крепилась, но потом быстро уснула. Обычным, крепким сном выздоравливающего человека.