Блэкклоу пришла в себя довольно быстро — через три дня она уже спорила с Астерой, которая отказывалась пока что проводить занятия.
Переспорить наставницу не удалось, зато они смогли обнаружить, что магические силы Ионы стали больше и немного изменились. Чувствительная к потокам Астера только усмехнулась, почуяв «запах» магии фейри.
— Можно считать, что ты теперь не совсем человек.
— Но она ведь может выветриться, нет?
— Это же не запах навоза, милая. Источник можно перекрыть, опустошить, но заменить в нём воду, если вдруг попала какая-то дрянь — нет.
— Сервиан не дрянь, Астера.
Вместо ответа ведьма только закатила глаза. Она до сих пор злилась на ученицу, что та соврала по поводу общения с фейри. Правда, поведение самого Сервиана давало надежду на лучшее.
На следующий день после этого разговора Иона решила отправиться за подарками для Алеены и Лаэрта. И если для кронпринца она задумала вполне стандартный для подобного события презент, то на любимой сестричке планировала отыграться, как только возможно. Ноги ещё не совсем хорошо слушались, поэтому девушка направлялась к выходу из поместья, опираясь на трость. Камеристка шла на шаг позади, с корзинкой, в которой лежал Малыш и готовая подхватить в случае чего не совсем здоровую миледи.
Навстречу девушкам попался герцог, неторопливо прогуливающийся по коридорам. Самодовольная улыбка, с которой он рассматривал сад в окне, не погасла даже при виде старшей дочери.
— Ваша Светлость. — Иона склонила голову, не собираясь даже изображать книксен. — Чем вы так довольны?
— Явно не твоим поведением, дочь. Разве так приветствуют отца?
— Как вы могли заметить, я не совсем здорова. Неужели я настолько вам противна, что вы будете издеваться над больной девушкой?
— Учти, на балу в честь помолвки Алеены ты обязана присутствовать.
— Конечно, Ваша Светлость. Как я могу упустить такой шанс?
— Шанс для чего?
— Посмотреть, как опозорится род Блэкклоу, конечно. Хорошего дня, Ваша Светлость.
Улыбаясь, и не обращая внимания на требования герцога вернуться и всё объяснить, девушка направилась дальше. Даже если бы мужчина решил её догнать, Иона бы не стала ничего объяснять.
Но, как она и подозревала, герцог даже не попытался последовать следом. Уже сидя в карете, Иона позволила себе саркастично усмехнуться.
— Богиня, я жду не дождусь этого бала.
— Почему, миледи? Наверняка будут поливать вас грязью… Вы ведь отказались выйти за кронпринца, а теперь Алеена его невеста.
— Не факт, что грязь долетит до того, в кого её бросают, а вот на их руках она останется в любом случае. Пусть болтают, Вита. Я хочу посмотреть, как опозорится Кассандра, которая воспитала из Алеены истеричку с непомерными амбициями. Императорский дворец — не то место, в котором можно выжить только на наглости.
С учётом того, какой у императора обширный гарем, как и у обоих принцев, Алеена скорее всего будет говорящей куклой, которую запрут в покоях и будут использовать только для продолжения рода. Хотя Иону вообще удивляло наличие гаремов. Лучше бы правители Эспарии позаимствовали у Кусхаана и драконов что-то другое.
Вздохнув, Иона перевела взгляд в окно. Они уже ехали по городу и Иона обратила внимание, что толпа непривычно… Разноцветная!
Летящие ткани приглушённых и не очень тонов, окутывающие эльфов. Яркие, порой даже слишком, наряды драконов. Плотная, часто расшитая драгоценностями одежда кусхаанцев.
— Вита, до официальной помолвки сколько ещё времени?
— Почти полгода, миледи. Что-то не так?
— Просто удивилась, откуда так много иноземцев. Ладно ещё драконы, им далеко добираться. А эльфы то чего так торопятся?
— Налаживают контакты с Эспарией. Думал, ты догадаешься.
— Сервиан, ты сейчас напугал Виту. Не появляйся так резко.
Усмехнувшись, фейри витиевато извинился перед камеристкой, отчего та густо покраснела, даже маска не спасла. Покачав головой, Иона предупредила компаньонку, чтобы не верила улыбкам этого прохиндея.
Завязался шутливый спор, в котором фейри отстаивал своё доброе имя и доказывал, что он вообще-то хороший мальчик, не то что некоторые леди. Иона в ответ припоминала все грешки, которые скопились за душой Виана.
Вита просто молча наблюдала, не скрывая счастливой улыбки. Иона, заметив довольный прищур камеристки, не удержалась от вопроса:
— Ты чего так улыбаешься, Вита?
— Я так рада, миледи. Мне всегда было за вас обидно, думала, что вы одиноки и кроме слуг рядом с вами никого нет. А у вас, оказывается, есть такие люди… Простите, милорд. Люди и фейри.
— Вита, ты ошибаешься. Рядом со мной всегда были не слуги. Ты, Киран, даже Алистер. Нянюшка, мир её праху. Да, нас сложно назвать друзьями, но это не отменяет того, что вы мне все очень дороги. К тому же, если у меня будет выбор, спасать тебя или Сервиана — я выберу тебя.
— Эй!
Камеристка, покраснев ещё больше, отвернулась к окну. Иона, заметив это, тихо выдохнула. Девушка уже в детстве знала, что друзьями могут быть только равные по статусу. Иначе это становится игрой в покровителя и слугу.
С принцами, при всей фамильярности, которую они себе позволяли, всё обстояло именно так. Блэкклоу, хоть и играла по правилам, всегда оставалась настороженной. Потому что стоит «ведущему» обидеться, то игра заканчивается для «ведомого», причём далеко не всегда хорошо. Для Ионы это, скорее всего, закончится темницей, а то и вовсе плахой. Помимо воли взгляд переметнулся на Сервиана. Единственного, с кем эта игра не работала. И Иона не могла понять, почему именно.
Втроём они прогулялись по городу, заодно отметив пропущенный день рождения Ионы. Причём фейри отобрал у девушки трость, вместо неё предложив свой локоть. Их пара собирала множество взглядом и Иона, вконец засмущавшись, потребовала перерыв на обед.
Сидя в той же таверне, где она нашла Малыша, все трое с удовольствием поели. Когда принесли напитки, Сервиан всё-таки надумал спросить, куда отправятся после обеда. На миг задумавшись, Иона улыбнулась.
— Думаю, подарок для Лаэрта я закажу. Дарить буду уже на помолвке, как раз успеют сделать. А вот для Алеены… Мне надо в книжную лавку и к сэру Раулю. И, так и быть, загляну в ювелирный.
***
Помимо традиционного приёма в честь помолвки, в Эспарии набирали популярность «девичники». Менее формальный, часто сугубо семейный бал, на котором присутствуют только девушки и женщины. Естественно, Алеена даже не задумалась о том, что его можно не проводить. Поэтому через пару недель после объявления помолвки всем знатным дамам, замужним и нет, пришли конверты с приглашениями.
Когда принесли такой же Ионе, она едва не задохнулась и бросилась к окну, высовывая конверт на улицу в вытянутой руке.
— Богиня, она что, вымачивала бумагу в своих духах? — Так же на вытянутых руках, не занося приглашение в кабинет, девушка открыла конверт и вытащила карточку. — Ну как же Алеена да и без розового… Вита, платье готово?
— Да, миледи, привезли сегодня.
— Замечательно. Интересно, Алеена серьёзно думала, что если она пришлёт приглашение за два дня, то я не успею подготовиться?
Хмыкнув, Иона осторожно поднесла бумагу к носу и снова отодвинула её. Вита молча забрала и конверт, и приглашение, после чего унесла их из кабинета.
Следующие дни неизменно начинались с визга младшей дочери Блэкклоу. Иона даже задумалась о переезде в центральное крыло, но настал день приёма.
Никуда не торопясь, Иона сначала занялась делами, потом приняла ванну и отдалась в умелые руки Виты. Лёгкий макияж, деликатный, но запоминающийся парфюм. Для платья Иона выбрала приглушённые оттенки — всё-таки праздник не в её честь, хоть и очень хотелось его подпортить. Ровно через полчаса после начала приёма она была полностью готова. Последний раз взглянув на своё отражение, Иона поправила волосы и, улыбнувшись самой себе, отправилась в зал, где проводился приём.
На пороге девушка едва удержалась, чтобы не сбежать сразу, но решительно шагнула вперёд, перед этим оставив у дверей трость, на которую опиралась. Зал был украшен в лучших традициях Алеены — море цветов, совершенно не сочетающихся друг с другом, яркие оттенки и ужасающая духота.
— Ещё позже прийти не могла?
— И вас приветствую, матушка. Как ваше здоровье? В боку не колет?
Прикрыв ехидную усмешку веером, так удачно взятым в последний момент, Иона присела в небрежном книксене и, дав знак горничным, которые несли подарок, направилась прямо к Алеене. Та сидела на небольшом возвышении — видимо, привыкала к трону — в окружении стайки молодых девушек.
Заметив приближающуюся Иону, виновница торжества напряглась. Старшая Блэкклоу только усмехнулась уголком рта.
— Дамы, приветствую. Алеена, мои поздравления. — Иона кивнула горничным и те поставили на пол сундук, причём, судя по облегчению на лицах девушек, довольно увесистый. — Надеюсь, мой подарок придётся тебе по вкусу. Я потратила много времени, выбирая его.
— И что там? Отравленное золото? Какой-нибудь монстр? Или просто змеи, которые бросятся на меня, когда я открою крышку?
— Алеена, ты… Если ты так боишься, то я открою сундук сама.
Возмущения новоиспечённой невесты привлекли внимание окружающих и рядом с возвышением собрались наверное все присутствующие.
Предчувствуя беду, к Алеене подошла Кассандра и обняла дочь за плечи, гневно глядя на падчерицу. Пожав плечами, Иона подошла к сундуку и без задержки откинула крышку.
— Ой, какая прелесть!
— Леди Иона такая заботливая!
— Эстер, смотри, это же та самая! Я три года за ней охотилась! Вот же повезло…
Встав с кресла, Алеена подошла к сундуку и заглянула внутрь. Глаза девушки округлились, когда она поняла, что именно ей подарили на праздник, который должен был стать вторым по значимости в её жизни.
— Ты подарила мне книги? Ничего лучше не придумала? Что за мусор!
— Мусор? — Вперёд шагнула леди Шадот, моложавая дама лет пятидесяти. — Детка, это редчайшие книги, раритетные!
— Значит ещё и старый мусор!
Алеена со злостью пнула сундук и зашипела от боли, не слыша шепотков вокруг.
Дамы, прикрываясь веерами, неодобрительно смотрели на юную наследницу Блэкклоу и её мать, ещё не понимающую, в какую лужу её посадила дочь.
— Алеена, что ты говоришь? Ты же будешь императрицей, я подобрала для тебя эти книги, чтобы тебе не пришлось искать их потом! Смотри, здесь этикет драконов, обычаи Кусхаана, даже эльфийские трактаты о жизни есть! — Иона пустила в голос немного обиды и слёз. — В конце концов, матушка сама говорила, что подарки должны быть полезными. В прошлом году вы подарили мне твои старые платья на перешивку, помнишь?
Кассандра, до которой наконец дошло, что происходит, стремительно покраснела. Быстро оглядевшись, она заметила, что дамы зашептались ещё интенсивнее. И ведь не оспоришь слова этой стервы, действительно в прошлом году такое было. Им показалось до ужаса смешным отправить Ионе платья, в которых Алеена ходила, когда ей было лет девять. А с учётом того, как относилась к вещам дочь — получила Иона несколько коробок с половыми тряпками.
Понимая, что надо как-то спасать ситуацию, иначе слухов в обществе не избежать, Кассандра шагнула вперёд, гневно глядя на падчерицу. Но остановилась, заметив, как по щекам девушки побежали слёзы.
— Я конечно знала, что обо мне всякое говорят, но не думала, что ты поверишь в это, сестра! Ты действительно думаешь, что я способна тебя отравить? Я не так хороша в нарядах или украшениях, как ты, потому выбрала то, в чём я разбираюсь. — Сморгнув слёзы, Иона прикрыла лицо веером и присела в книксене. — Прости, сестра. Не хочу портить тебе праздник ещё больше, поэтому пойду.
Развернувшись на каблуках, девушка направилась к выходу, но её перехватили несколько леди и, утешая, увели в туалетную комнату. Оставшиеся дамы неодобрительно цокали и качали головами, глядя на Кассандру, бессильно сжимающую кулаки, и Алеену, которая вообще ничего не понимала.
Сундук унесли, чтобы не мозолил глаза. Алеену снова усадили в кресло, пусть и вокруг неё осталась только парочка верных подпевал.
Вернувшаяся в зал Иона тихо разговаривала с дамами из других семей, благодаря их за поддержку и помощь. Леди Шадот, которая сидела рядом с ними, вдруг чересчур громко вздохнула, привлекая внимание.
— Не дай Богиня эта свадьба и правда состоится.
— Леди Шадот, тише! — Девушка, которая первая бросилась утешать Иону, смешно округлила глаза в испуге. — А вдруг вас услышат?
— Да и пусть слышат, может Его Величество задумается. Надо же, выбрать такую пустоголовую куклу в императрицы!
— Простите меня, но вы говорите о моей сестре, леди.
— Вот именно. Вы сёстры, а сразу видно, что чрево Сандры гнилое. Даже с такой кровью, как у Блэкклоу, родилось не пойми что в розовых оборках.
Усмехнувшись, Иона бросила взгляд на Алеену, которая, насупившись, смотрела на всех исподлобья. Но, держа марку, девушка защищала сестру от нападок, чем ещё больше подогревала недовольство леди. Не совсем уместный наряд Алеены, который она выбрала на этот вечер, стал главным предметом обсуждения.
Пышное платье было сшито из мерцающей тафты розового цвета. Множество оборок делало Алеену похожей на приторно сладкий торт. Выкрашенная в цвет платья диадема с крупным изумрудом венчала этот бесподобный образ. В который раз девушка будто нарочно подчеркнула, что она ещё маленький ребёнок, которого не стоит воспринимать всерьёз. Это было бы серьёзным преимуществом, будь она хоть каплю хитра, как мать, но… Чего нет, того нет. Так что шестнадцатилетняя невеста выглядела максимум на двенадцать и вела себя на все девять. Поэтому все были полностью согласны с леди Шадот. Алеена и правда была тем самым «не пойми чем в розовых оборках», а не невестой принца и будущей императрицей. К тому же многих леди, уже вышедших замуж и успевших окунуться с головой в заботы, оскорбило отношение к поистине бесценному подарку.
Знания среди аристократов считались едва ли не самым ценным ресурсом после золота. Часто случалось такое, что какой-нибудь маркиз в погоне за редким фолиантом мог выложить львиную долю своего состояния и остаться практически без всего — зато с желанной книгой.
Леди видели, чем был наполнен сундук. И даже, если часть из этих книг и свитков была копиями, а не оригиналами, то стоимость подарка всё равно исчислялась многими тысячами золотых монет. Так что женская часть аристократии встала на сторону Ионы, которая, если говорить по чести, и правда потратила на подбор книг много времени и денег.
Двери зала вдруг распахнулись и все, как по команде, повернули головы, чтобы посмотреть, кто же пришёл. Это оказался кронпринц в сопровождении герцога Блэкклоу.
Лаэрт сразу отошёл к невесте и занял её разговором, отчего Алеена расцвела и заулыбалась. Герцог же отыскал взглядом старшую дочь и направился к ней. Иона тут же поняла, что сейчас её будут поливать грязью и попросила горничную принести трость, которую она оставила около дверей, когда входила. Смотреть на герцога снизу вверх девушка не собиралась.
— Что ты устроила? Зачем оскорбила Алеену?
— Оскорбила? — Иона не сдержалась и допустила в голос чуть больше яда, чем нужно было. — Чем? Подарком, который принесёт пользу? Это книги, а не какая-то мелочь.
— У нас прекрасная библиотека! Могла бы просто купить украшение.
— У нас нет и трети этих книг!
Иона, конечно, покривила душой. В маленьком поместье, которое ей досталось от матери и где хранились самые ценные предметы, эти книги были, как и более ценные фолианты. Но ведь это была её личная библиотека.
— Забери этот сундук и не смей больше приставать к Алеене с этими глупостями!
— Герцог, вам не кажется, что вы перегибаете палку? — Одна из пожилых леди, обмахиваясь веером, смерила мужчину нечитаемым взглядом. — Ваша младшая дочь ведёт себя неразумно в силу возраста, а какое оправдание у вас?
В ответ герцог Блэкклоу только фыркнул и, развернувшись, направился к ожидающей его Кассандре. Герцогиня, смерив взглядом Иону, с победной улыбкой отвернулась.
Сидящие за спиной Ионы леди снова зашушукались, обсуждая произошедшее. Девушка же, вздохнув, позвала горничных и попросила унести сундук в её покои.
— Прошу простить меня, леди. Я немного расстроена, пожалуй мне стоит удалиться.
— Иона, вы на удивление благоразумная леди для своего возраста. Не стесняйтесь обращаться за помощью, милая.
— Благодарю, леди Боннель. Хорошего вечера.
Опираясь на трость чуть больше, чем следовало, Иона направилась к выходу. У самых дверей её нагнала незнакомая ей служанка и, робко пропищав своё имя, сунула в ладонь девушки записку. Мельком глянув на неё, Иона вздохнула и вышла из зала.
Направилась она не в покои, как планировала, а в сад. Прислонившись к дереву плечом, девушка задумчиво смотрела куда-то вдаль.
— Прости, что так резко попросил о встрече.
— Ничего, Лаэрт. Тебя никто не видел?
— Нет, я умею уходить от слежки. Как твоя рана?
— Всё хорошо, как видишь. Что ты хотел?
— Чтобы ты стала моей невестой, а не эта… Но это уже прошлое. Сам дурак, надо было тебя уговаривать. Теперь к делу. А то эта истеричка меня потеряет.
Выслушав Лаэрта, девушка крепко задумалась.
Юноша задался вопросом, почему вдруг император так воспылал идеей женить сына именно на дочери рода Блэкклоу. Изначально он вообще не собирался торопить Лаэрта с женитьбой, а тут такое рвение.
— Мне кажется, всё банально, Лаэрт. Либо император подозревает, либо, что вероятнее, уже знает, сколько ему осталось жить. Твоя свадьба не даст герцогам возможности устроить переворот, потому что на твоей стороне будут Блэкклоу — не самые многочисленные, но самые влиятельные. Пока Алеена влюблена, тебе ничего не угрожает. К тому же это исключает давление остальных империй, которые могут потребовать «взрослого», читай — «женатого» правителя. А если нынешний отказывается, то либо женить на нужной женщине, либо свергнуть юного выскочку.
О чём Иона умолчала, так это о том, что если герцога Блэкклоу не станет, то империя обогатится на очень большую сумму. Она — лишённая всех прав наследница — ничего не сможет сделать, если Алеена решит преподнести всё своё имущество императору. Ещё пару минут пообщавшись с Лаэртом о его подозрениях и успокоив юношу, Иона попрощалась и направилась в свои покои, как и планировала.
Но у самых дверей её догнал рыцарь, посланный герцогом. Мысленно призвав на голову родителя все кары небесные, Иона медленно пошла по коридорам.
— Почему так долго?
— Я уже говорила, что нездорова.
— В таком случае сидела бы в покоях, а не позорила меня на приёме!
— Не вы ли потребовали, чтобы я присутствовала на нём? — Иона, не ожидая разрешения, села в свободное кресло. — И чем же я вас умудрилась опозорить?
— Сама подумай на досуге. Но я тебя позвал не за этим. Как твой отец и герцог я требую, чтобы ты занялась делами герцогства. Алеена пока учится, а у меня слишком много проектов с императором.
Ответом герцогу стал заливистый смех старшей дочери. Вдоволь нахохотавшись, Иона ещё с минуту приводила в порядок дыхание. С трудом встав на ноги, девушка чуть склонила голову набок и внимательно посмотрела на мужчину.
— Мой отец? Мой герцог? Где ж вы были, отец и герцог, когда ваша жёнушка платила наёмникам за мою смерть? Где вы были, когда я лежала в горячке? Что вы, отец и герцог, сделали для меня хорошего за всю мою жизнь? — Герцог молчал, что ещё больше распалило Иону, которая, не замечая бегущих по щекам слёз, продолжила. — Со смерти мамы я только и слышала «ты должна», «ты обязана», «ты наследница»! Я не понимаю, чем я заслужила такое отношение!
— Да потому что ты её копия! Лучше бы ты сдохла вместе с этой сукой, которая хотела бросить меня!
Иона на миг задохнулась, словно её ударили под дых. Она неверяще смотрела на вставшего с кресла герцога, пытаясь осознать услышанное.
— Твоя мать собиралась бросить меня, узнав о Кассандре. Она забыла все свои клятвы, которые давала мне у алтаря! Мне пришлось действовать, иначе бы она ушла в род Крагхаул и Блэкклоу попросту бы раззорились!
— Ты… Ты убил маму?
Казалось, что до герцога только сейчас дошло, что и кому он сказал. Досадливо цокнув языком, мужчина сел обратно за стол и взял в руки какой-то документ.
— Отвечай! Ты убил мою мать?
— Через два дня ты уедешь в род Виндгор в качестве невесты. Собери свои вещи.
От мгновенной смерти герцога спасла только выработанная годами реакция. Но тяжёлое навершие трости успело рассечь кожу на виске, когда мужчина резко отклонился назад.
— Сбрендила?
— Всю свою жизнь я винила себя в смерти мамы, думала, что это моя вина. А оказывается всё намного проще… Мой отец — чудовище. Жадный, бессердечный ублюдок! Вы с Кассандрой идеальная пара. Ублюдок и больная сука. От всей души желаю, Ваша Светлость, чтобы после смерти ваша душа вечно скиталась в Бездне, где ей самое место. Не беспокойтесь, я буду на помолвке Алеены. Только вот перед этим я иду к императору и отрекаюсь от рода Блэкклоу.
Не поворачиваясь к герцогу спиной, Иона отошла к двери и выскользнула в коридор. Рыцарь, стоящий на карауле, шарахнулся в сторону, заметив дикий взгляд девушки.
До своих покоев Иона буквально долетела. Ничего не объясняя, она попросила Виту как можно быстрее собрать минимум необходимых вещей и, пока камеристка была занята, с помощью сферы вызвала Астеру, а с помощью кулона — Сервиана.