— Иона? Что-то случилось?
— Астера, мне нужна помощь. Пока я у императора, можешь подстраховать Виту? Боюсь, что герцог может ей навредить.
— Пикси тебя задери, что случилось?
— Астера, пожалуйста! Просто скажи, поможешь или нет?
Ведьма наконец заметила нервное состояние ученицы и кивнула. На появившегося у окна фейри женщина вообще не отреагировала, начав помогать камеристке упаковывать чемоданы.
— Виан, сопроводишь меня во дворец? Объясню всё, когда уеду отсюда.
Не утруждая себя ответом, фейри прижал девушку спиной к себе и, прикрыв ей глаза свободной рукой, крутанулся вокруг своей оси. Иона почувствовала лёгкую тошноту, которая тут же прекратилась. Когда Виан убрал ладонь с её глаз, девушка поняла, что они уже во дворце.
Благодарно улыбнувшись, Иона направилась в приёмный кабинет. Ей сильно повезло, что приём начался рано и ушла она быстро. Иначе бы пришлось сначала бежать, а потом разговаривать с императором. Уже у кабинета Иона поняла, что сама Богиня благоволит ей в этом деле — коридор был абсолютно пуст, а дверь слегка приоткрыта.
— Ваше Величество?
— О, леди Блэкклоу. Проходи, присаживайся. Как твоё здоровье? Сыновья говорили мне, что на тебя недавно напали.
— Всё хорошо, мой император. Но ещё какое-то время буду восстанавливаться.
По усмешке, которая виднелась в глазах правителя, было ясно, что о заказчике нападения ему известно. И что делать с этим он ничего не собирается.
— Ваше Величество, пред ликом Богини я прошу справедливости по законам и обычаям Империи.
— Даже так… — Император задумчиво побарабанил пальцами по столу. Редко к нему обращались, начиная просьбу с древней ритуальной фразы. — Поведай же, возлюбленное дитя Богини, о своих печалях и мы, избранник её, развеем их.
— Я, Иона Элар Блэкклоу, требую отречения от рода Блэкклоу.
— Из-за свадьбы с Виндгором?
Иона прищурилась и, чуть наклонившись вперёд, внимательно посмотрела на императора. Тот, будто смутившись, отвёл взгляд.
— Причина не важна. Я требую отречения.
— Отказано.
— Вы произнесли клятву!
— Мы, император Эспарии, отказываем тебе, дитя Богини.
— Ах так… — Оскалившись, Иона резко шагнула вперёд и, ударив ладонями по столу, прошипела. — Богиня мне свидетель, вы сейчас совершили самую большую ошибку в своей жизни, Ваше Величество. Долгих лет и процветания, Солнце империи.
Присев в реверансе, Иона стремительным шагом покинула кабинет. Ждущий за дверями Сервиан вопросительно приподнял бровь и, стоило девушке отрицательно помотать головой, тяжело вздохнул.
Фейри протянул Ионе руку, молча предлагая переместиться обратно в поместье, но та пошла дальше по коридору. Проследив взглядом, куда именно направляется Иона, юноша недовольно фыркнул. На повороте стояли оба принца.
— Привет, Иона.
— И вам не хворать, Ваши Величества.
— Что-то случилось?
— Император отказал мне в отречении. — Заметив непонимающие взгляды, Иона со вздохом пояснила. — Герцог Блэкклоу решил отдать меня Виндгору. И… Впрочем, неважно. Я всё равно не выйду за этого урода.
— Что ты будешь делать?
— Мне есть, где укрыться. И есть надёжные люди, которые помогут.
Помимо воли Иона бросила взгляд на Сервиана и юноша тут же расплылся в довольной улыбке. Принцы недовольно переглянулись. Лаэрт сделал шаг вперёд и осторожно притянул Иону к себе.
— А это вообще кто?
— О, простите. Это…
— Сервиан, Покровитель Дорог. К вашим услугам.
— К-к-кто? — Парис выпучил глаза. — Иона, ты сумасшедшая? Это же…
— Я знаю, кто он, Парис.
Принцы в два голоса начали доказывать девушке, что ничего она не знает и вообще, якшаться с фейри себе дороже. Минуты три выслушивая возмущения парней, Иона вздохнула и, отойдя к Виану, решительно прервала их:
— Я сказала, что знаю, кто он. Вас вообще не смущает, что вы обсуждаете убийцу рядом с ним? Сервиану я доверяю как самой себе. А если вам так не нравится, с кем я общаюсь — прощайте! Виан, идём в поместье.
Большего фейри и не надо было. Прижав девушку к себе собственническим жестом, Сервиан так же, как и в первый раз, прикрыл ей глаза ладонью. И, уже активируя заклинание, ехидно усмехнулся и показал принцам язык.
В покоях, куда они переместились, дым стоял коромыслом. Вита собирала всё, до чего могла дотянуться, Астера активно ей в этом помогала, магией увеличивая чемоданы и облегчая их вес.
— Вы весь замок собрались упаковать? Вита, я же сказала, только самое необходимое!
Камеристка, которая в этот момент сосредоточенно складывала платье, в котором Иона ходила в пять лет, глухо выругалась. И, не прекращая попыток впихнуть тряпки в трещащий по швам чемодан, завела пространный монолог о том, что нечего деньги тратить, если всё есть и это «всё» можно взять с собой.
— Вита, этому платью больше десяти лет. Оставь его в покое.
Не обращая больше внимания на возмущения Астеры и Виты, Иона подошла к чемоданам и решительно начала выбрасывать из них вещи, которые были откровенно не нужны.
— Ты может объяснишь, что всё-таки случилось?
— Герцог хочет отдать меня замуж за Виндгора. Богиня! Вита, а дохлая мышь мне зачем? Малыш ещё принесёт. — Иона не глядя швырнула основательно пожёванную добычу котёнка за спину. — Я просила отречения, но император мне отказал. Думаю, герцог предупредил его о моём приходе. Или это просто месть за мой отказ. Неважно.
Астера, переглянувшись с Вианом, задала волнующий всех вопрос. Куда собралась бежать Иона? На миг замерев, девушка продолжила перебирать вещи. По плану, который она составила по пути к императору, нужно было найти место, в которое не сможет попасть ни герцог, ни Виндгор. Такое было, но вот находилось оно слишком далеко, чтобы быстро там оказаться. Так что первым пунктом было то самое поместье, которое досталось Ионе от матушки.
Трое присутствующих обменялись взглядами и начали усиленно думать, где же можно спрятать девушку так, чтобы её точно не нашли.
Вита предложила обратиться к магам.
— Миледи, вы ведьма. Сцелла может запросто наложить вето на этот брак, разве нет?
— Если Сцелла узнает о ней, то с Ионой можно будет прощаться. Они просто не выпустят её больше в мир и всё.
— Согласен. Я могу забрать тебя в Холмы…
— И там её вообще сожрут. Ты хоть и король, но не сможешь постоянно оберегать Иону.
— Даркфлоу…
— Клод? — Иона оглянулась, удивлённо глядя на стоящего в дверях мужчину. — Как ты тут оказался?
Быстрый взгляд, который герцог бросил на камеристку, объяснил всё. Возмущённо зыркнув на Виту, Иона фыркнула и снова взялась за вещи.
— Император собирается послезавтра объявить о твоей помолвке.
— Я уже буду далеко.
— Та девушка, которую я знал, быстрее перегрызла бы глотки обидчикам, чем убежала.
— И что ты предлагаешь, Клод? У меня нет ни одной мысли, что можно сделать, не покинув это поместье и империю! — Иона бросила платье, которое держала в руках, на пол. Голос задрожал от эмоций, но девушка продолжила, подходя ближе к герцогу. — Или добровольно пойти к Виндгору, надеясь на нормальное обращение? Я ничего не могу сделать, у меня нет никакой силы!
Иона почувствовала, как защипало от слёз глаза и резко отвернулась от Клода. Правда, наткнулась взглядом на Астеру и Сервиана, которые растерянно смотрели на неё, не зная, что делать. На плечи легли тёплые руки Даркфлоу.
— Зато есть те, кто тебе эту силу может одолжить. — Мужчина развернул Иону к себе лицом. — Малышка, ты ведь не одна.
Это стало последней каплей для Ионы. Спрятав лицо на груди Даркфлоу, девушка разрыдалась в голос. Мужчина утешающе погладил Блэкклоу по голове, не говоря ни слова. Он в целом был очень удивлён, что совсем юная девочка умеет так сдерживать эмоции. Дети, которых он видел, обычно плакали, абсолютно не стесняясь этого.
Сервиан с Астерой тихо удалились, хотя фейри и порывался остаться. Но что-то неуловимо витающее в комнате заставило юношу грустно улыбнуться и уйти.
Чуть успокоившись, Иона однако не торопилась отойти от Даркфлоу. Уткнувшись лбом в сюртук мужчины, она шмыгнула носом и хриплым после слёз голосом вдруг сказала:
— А я ведьма. Настоящая.
— Я знаю, лисёнок.
— Откуда?
— Когда спасали тебя вместе с фейри. Лекарь сказал, что в тебе два магических потока. Но я силу не вливал. Вывод довольно однозначный напрашивается.
— Я чуть не убила герцога. И императору угрожала.
— Вот это моя девочка, теперь узнаю. А то тут какая-то трусишка вместо тебя была. Не знаешь, куда делась?
Хрипло рассмеявшись, девушка попыталась отодвинуться, но была притянута обратно. Не переставая поглаживать Иону по спине, Клод задумался, подбирая слова.
— Пойми меня правильно, Иона. Ты и правда мало что можешь сделать сейчас. Всего лишь Иона, даже не наследница. У тебя нет той силы, которая нужна для решения проблем. Но есть очень много бесшабашной наглости, замешанной на умении выключить эмоции. А я могу дать тебе возможность отойти на время в сторону и придумать, что делать дальше.
— Расскажешь?
— Давай сначала заберём тебя отсюда. Я вызвал Марка, он поможет с перемещением вещей.
В гардеробной уже стояли собранные чемоданы. Иона, быстро проверив их, кивнула и подняла на руки Малыша. Перебросившись парой фраз с пришедшим Марком, Даркфлоу подошёл к Сервиану, который растерянно наблюдал за всем происходящим. Что-то шепнув на ухо фейри, Клод с улыбкой хлопнул его по плечу и, подхватив один из чемоданов, направился к готовому порталу.
Покачав головой, Сервиан окликнул Иону и, обняв девушку за талию, отправился в герцогство Даркфлоу по своим путям.
***
Как только переправили все нужные вещи Ионы, а маг закрыл портал, Клод пригласил всех к столу. Несмотря на позднее время, в обеденном зале был накрыт ужин на шесть персон. Рядом со столом стояли миски с едой и водой для Малыша. Подозрительно глянув на Даркфлоу и заметив деланно-невинное выражение его лица, Иона досадливо цокнула языком. Герцог отправлялся в поместье Блэкклоу с чёткой уверенностью, что девушка окажется тут.
Рассадив гостей, Клод дал знак прислуге. Ужинали молча, изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами.
Иона, устав из-за всего произошедшего и недавней истерики, вяло ковырялась в тарелке. Аппетита не было, хотелось только лечь в кровать и, завернувшись в одеяло, забыть этот день как страшный сон. Но предстояло ещё обсудить со всеми, что делать дальше. Вздохнув, девушка взяла бокал, наполненный лёгким вином и сделала пару глотков.
— Иона, тебе надо поесть.
— Аппетита нет, прости.
Герцог дал знак лакею, который прислуживал Ионе и тарелку с дивно пахнущим мясом убрали. Вместо неё появилось небольшое блюдо с нарезанными фруктами.
Моргнув пару раз, Иона непонимающе посмотрела на Клода. Тот только пожал плечами и перевёл своё внимание на кусок мяса, лежащий в его тарелке.
Подцепив вилкой незнакомый плод, напоминающий странную ягоду фиалкового цвета, Иона с подозрением на него посмотрела и всё-таки решила попробовать.
— О…
— Это паллон, эльфийский фрукт.
— Эльфийский? — Иона нахмурилась. — Так ведь Даркфлоу вообще на другом конце материка? Как?
— Секрет. Попробуй кранан. Вот те дольки.
Кусочек белой мякоти девушка пробовала уже смелее. И едва удержалась от стона наслаждения, когда во рту словно разлили нектар. В меру сладкий, с мягкой кислинкой в послевкусии… Войдя в раж, Иона перепробовала все фрукты, которые были на тарелке. Из знакомых ей тут были только яблоки, остальные же она никогда не видела. Остальные, пряча улыбки, спокойно ужинали.
Виан чуть расслабился, выпив бокал хорошего вина и теперь внимательно отслеживал все взгляды, которые Даркфлоу бросал на Иону. И сделал себе пометку поговорить с герцогом.
Когда все закончили с едой, а прислуга принесла десерты и напитки, Клод откинулся на спинку кресла, взяв в руку бокал с вином. Задумчиво пожевав губу, он бросил взгляд на одного из лакеев.
— Вы свободны. — Дождавшись, пока прислуга покинет зал, мужчина внимательно посмотрел на Иону. — Есть вариант, как тебе избавиться от проблем и с отцом, и с императором.
— Какой же?
— Поединок за герцогство. Ты, как наследница по крови и старшинству, можешь требовать поединка либо с нынешним наследником, либо с самим герцогом. Даже император не сможет тебе запретить, а если попытается — у тебя есть минимум два голоса от герцогов. Мой и Крагхаула. Блейвинг, я думаю, тоже поддержит, он сам хотел оспаривать титул, да его отец помер очень вовремя.
— Сражение с Алееной превратится в избиение младенца, Клод. Я конечно не в восторге от неё, но это слишком.
— Нет, Иона. Победишь Алеену — станешь наследницей, только и всего. Тебе надо будет биться с герцогом.
Бокал, который держала Иона, упал на ковёр. Девушка неверяще смотрела на Клода, пытаясь понять, шутит он или нет. Поединок с герцогом? С одним из лучших фехтовальщиков прошлого?
— Да он меня в фарш превратит, Клод! Где я, а где он со всем своим опытом?
— Ты забываешь, что опыт — это не всегда главное. Эсселт давно не сражался, к тому же сказывается возраст. Если хорошо подумаешь, то найдёшь слабые места. У тебя преимущество, малышка — молодость и наблюдательность.
Заново наполнив бокал, уже вином покрепче, девушка уставилась в одну точку и задумалась. В словах Даркфлоу была доля истины, но даже при мысли о подобном поединке вызывала дрожь в коленях. Ей восемнадцать, фехтует она чуть меньше девяти лет, в то время как у герцога опыт почти в тридцать. Вот только герцог и правда не уделял внимания тренировкам. Иона никогда не видела его на плацу или ещё где-то со шпагой в руках, кроме как на торжественных приёмах, да и оружие было сугубо декоративным.
В голове девушки помимо воли зароились мысли, мозг начал неспешно, шаг за шагом, выстраивать линию поведения. Когда размышления привели к воображаемому поединку. Иона тряхнула головой. Рано.
Даркфлоу, заметив изменившееся настроение Блэкклоу и решимость, появившуюся в глазах, улыбнулся. Он бы очень хотел оградить девушку от таких потрясений, но множество нюансов, которые возникли бы в последствии, не давали ему и шанса на такой шаг. Если с Эсселтом сражаться будет кто-то другой, то результат можно будет с лёгкостью оспорить. К тому же Даркфлоу очень не нравились шевеления Виндгора. Он уже отправил соглядатаев, но неизвестно, когда они принесут что-то стоящее и принесут ли вообще. Так что вариант, который герцог предлагал Ионе, был пресловутым выстрелом по двум зайцам. А то и по трём, если брать в расчёт странное желание императора породниться с Блэкклоу.
Астера и Сервиан, не сговариваясь, начали разговор ни о чём, чтобы отвлечь Иону от раздумий. Все, в том числе и сама Иона, понимали, что надо хоть немного, но отвлечься от забот, особенно после такого дня.
— У тебя есть фора в один день, Иона. Постарайся отдохнуть.
— Хорошо.
— Айна, Нора! — В зал вошли горничные, похожие друг на друга, как две капли воды. — Помогите леди Блэкклоу. В купальни обязательно сводите.
— Как прикажете, милорд. Леди, вы готовы идти?
Кивнув, Иона встала со стула и, обведя всех взглядом, вдруг усмехнулась. Она до последних событий была уверена, что ей придётся прогнуться под удары судьбы. Но люди — и нелюди — сидящие в этом зале смогли удержать девушку на плаву. Подняв на руки Малыша, который задремал на соседнем стуле, Иона почесала кота за ушком и молча ушла следом за горничными вместе с Витой. Марк ушёл чуть раньше, отговорившись усталостью.
Стоило дверям закрыться, как Астера с Сервианом уставились на Клода, как хищники на желанного, но очень юркого кролика.
— Даркфлоу, ничего не хочешь сказать?
— Ещё вина? — Мужчина усмехнулся, хитро глядя на собеседников. — Или достать тальясар? Судя по вашим глазам, он не помешает.
— Какого пикси тебе надо от Ионы, Даркфлоу?
— Могу тот же вопрос задать и тебе, Сервиан.
Дуэль взглядов выиграл спокойный, как сытый и обласканный дракон, Клод. Фейри же пришлось отвести глаза в сторону.
Ведьма, посмотрев на всё это, попросила у лакея бутылку крепкого вина. Ночь обещала быть интересной, а разговоры — задушевными.
— Мне, кстати, тоже интересно. Что вы оба забыли около моей ученицы? Заметьте, я единственная, кто имеет право задавать такие вопросы. У нас с ней магический контракт! Так что, господа? Кто начнёт первый? Извращенец с любовью к молоденьким или старый пердун, возомнивший себя великим папенькой?
Мужчинам хватило совести покраснеть, услышав последнюю фразу.
***
— Зама́х, леди! Нога где? А нету её, порубили! Следи за телом! Да не за моим, брауни тебе в постель!
Зашедший в тренировочный зал Даркфлоу удивлённо проследил за Ионой, которая дикой орсой скакала по каменному полу, уворачиваясь от ударов рыцаря. Тяжёлый двуручник пролетал порой в опасной близости от тела, но девушка умудрялась изогнуться в таком па, что неизменно меч пролетал мимо.
— Неплохо, леди. Мала ты ещё, конечно, но потенциалу много. О, здрав будь, милорд.
— Здравствуй, Аэрн. Что у вас тут происходит?
— Да вот вишь, леди пришла по самому утречку, грит, тренироваться надобно. А я что, я ж рад только мечом помахать! Сильна леди, мясца бы нарастить да опыту поболе — всем нос утрёт!
Глянув на утирающую пот Иону, Клод хмыкнул и, покачав головой, направился к стойке с оружием. Выбрав лёгкую рапиру, мужчина окликнул девушку, которая уже собиралась уходить.
Спустя пять минут боя с Клодом девушка была готова взвыть. Аэрн был довольно неповоротлив, хоть и силён, а герцог Даркфлоу и силён, и быстр, ещё и подлил как мог! В который раз подпрыгнув, чтобы не получить по ногам ножнами от рапиры, Иона едва успела уклониться от коварного удара в плечо.
— Так нельзя!
— Эсселт тебя жалеть не будет.
Чертыхнувшись, девушка судорожно искала путь для победы. Клод всячески отвлекал её, заставляя соображать ещё быстрее.
Паника начала накрывать с такой силой, что задрожали руки. Но наткнувшись на спокойный взгляд герцога, Иона заставила себя собраться. И решение было найдено.
Не самый честный приём, но Иона после слов Даркфлоу засомневалась, что герцог будет играть по правилам. Плюнув на всё, девушка подгадала момент и, юркой змейкой скользнув мимо Клода, лягнула того под коленку со всей силы. Мужчина упал на одно колено и почувствовал, как острие рапиры оцарапало кожу на шее.
— Неплохо. С ним так же сможешь?
— Не знаю.
Поднявшись с пола, Клод едва не рухнул обратно, успев облокотиться на подставленное плечо Ионы. Усмехнувшись, мужчина потрепал девушку по волосам и, приобняв её за плечи, повел на завтрак.
Когда они зашли в обеденную залу, Астера, заметившая хромоту герцога, удивлённо подняла брови. Вчера они расходились хоть и далеко не трезвые, но точно целые!
— Наша девочка вполне неплохо лягается, как оказалось.
— Клод! — Иона, посмеиваясь, помогла герцогу сесть и отошла к своему месту. — Я же не лошадь.
— Зато лягаешься как заправская кобылка. Не обижайся, но это и правда больно.
— Прости…
— Пустяки. Скоро пройдёт. Зато хороший вариант, как обезвредить Эсселта. У него, вроде бы, повреждено левое колено.
Кивнув, Иона принялась за еду. Сегодня аппетит был лучше, чем вчера вечером, а потому девушка с удовольствием позавтракала, не замечая помятого состояния наставницы и фейри.
Последний так вообще сидел, прижав ко лбу холодное полотенце. Его угораздило поспорить с ведьмой кто больше выпьет, и кто бы поверил, но Астера умудрилась выиграть. Ещё и утащила невменяемого Виана в спальню.
После завтрака, когда все немного пришли в себя, а Иона передохнула после тренировки, Клод собрал всех в своём кабинете.
— Итак, насчёт завтрашнего дня. Кто из вас пойдёт с Ионой во дворец?
— Я!
— Я!
Ведьма и фейри уставились друг на друга с недовольными лицами и тут же начали доказывать, кто будет полезнее в императорском дворце. Послушав спорщиков минут пять, Иона прервала их:
— Сервиан, я думаю, лучше идти Астере. Если при дворе будет кто-то из волшебного народа, у тебя будут проблемы, нет?
— Я же не собираюсь никого убивать! Максимум буду свидетельствовать, когда ты будешь принимать присягу.
Потратив ещё полчаса, чтобы решить, кто именно будет сопровождать девушку, Астера с Вианом пришли к выводу, что нет ничего лучше, чем кинуть жребий.
Клод заставил их отвернуться и подготовил палочки. Зажав в кулаке три совершенно одинаковых прутика, мужчина протянул руку спорщикам.
— Кто вытянет короткую — идёт во дворец. И не обсуждается.
Первой тянула Астера и кабинет потонул в счастливом крике — ведьме попалась короткая. Моментально скуксившись, фейри вытянул свою и удивлённо хмыкнул. Взгляды Астеры и Виана скрестились на Клоде, который, хитро улыбаясь, крутил в пальцах такой же короткий прутик.
— Надо же, какая удача! Идём вчетвером, получается?
Иона старалась сдержать неприлично счастливую улыбку. Где-то глубоко внутри разливалось тепло и ощущение, что вот теперь-то всё точно правильно.
— Так! — Клод хлопнул в ладоши, привлекая внимание. — Подъём завтра ранний. Иона — максимально свободная одежда, волосы туго заплести и прибрать. Астера, подготовь, пожалуйста, несколько лечебных зелий на всякий случай. Сервиан… Просто постарайся не разгромить мой замок, хорошо?
Закатив глаза, фейри клятвенно пообещал развалить только одну из башен. Выбрать, какую именно, он, так и быть, дозволяет самому герцогу.