Герцогство Блэкклоу по праву считалось самым красивым из всех. Утопающее в зелени благодаря стараниям магов и привлечённых светлых эльфов, герцогство было самым крупным поставщиком трав, фруктов и различных культур.
Родовой замок Блэкклоу возвышался над городом, что разросся вокруг него за долгие годы. Высокие светлые шпили, изящные арки — когда-то герцоги Блэкклоу были очень дружны с эльфами, которые и строили поместье, что оставило свой след в архитектуре. Окружённый высокими стенами и глубоким рвом, замок был к тому же защищён высокой скалой позади, на которую могли залезть разве что горные козы. Герцоги Блэкклоу были единственными во всей Эспарии, кто ни разу не сдал замок в битве.
Вокруг замка, за высокими стенами, скрывались прекрасный и обширный сад, украшенный разве что небольшими фонтанчиками да парой беседок. Ни одна из герцогинь не желала менять сад согласно переменчивой моде, поэтому гости поместья обычно наслаждались первозданной красотой и зеленью.
Само поместье было довольно большим. Разделённое на три части — центральную, левое крыло и правое — оно вмещало в себя около ста пятидесяти жилых комнат, около тридцати комнат для слуг и множество других помещений. В глубоких подземельях, где били горячие источники, были устроены купальни.
Не стоило забывать и о дворовых постройках — большой конюшне с примыкающими к ней манежем и левадой, казармах и плацах, где занимались рыцари герцогства, был даже десяток небольших домиков, куда на ночь возвращались слуги, имеющие семьи.
По традиции, которой следовали все герцоги, левое крыло отдавалось на растерзание наследникам, центральное на разорение гостям, а в правом располагались комнаты герцога и герцогини.
И вдоль стен левого крыла сейчас кралась, то и дело оглядываясь по сторонам, маленькая девочка. Тёмно-синее платье, с пышным подолом-колокольчиком, спускающееся до колен, было уже испачкано пылью, а лёгкие туфли покрылись слоем грязи.
Но малышка не обращала на это внимания и шла дальше, прижимая к груди книгу в потрёпанной обложке.
Замерев на месте и оглядевшись, девочка решительно свернула в сторону густо растущих деревьев. Пробравшись в едва заметный лаз между деревьев, малышка удовлетворённо вздохнула и очень деловой походкой направилась к самому крупному дубу. К тому, около чьих корней лежало старое одеяло, скрученное в рулон и прикрытое листьями.
Развернув одеяло и старательно разгладив его, девочка уселась и, немного поёрзав, уткнулась в книгу, полностью игнорируя крики со стороны замка. Ей уже целых девять лет, а они отказываются выпускать её из замка!
— Эй, ребёнок. Тебя там потеряли.
Вздрогнув, малышка резко захлопнула книгу и прижала её к груди, круглыми от испуга глазами глядя на незнакомца. Чтение настолько увлекло её, что она не сразу заметила, что её одиночество нарушено. Юноша, едва ли перешагнувший порог шестнадцатилетия, сидел под деревом напротив и совершенно не стесняясь разглядывал девочку. Ехидный взгляд золотых глаз, заставил ребёнка покраснеть.
— Ты немая? Или просто глупенькая?
— Я не глупая!
— А по мне так глупая. — Юноша скрипуче рассмеялся. — Тебя весь замок ищет, а ты и в ус не дуешь.
— Ну и пусть ищут. Так им и надо!
Девочка, не отрывая взгляда от незнакомца, осторожно встала с одеяла и начала отходить в противоположную от юноши сторону. Тот будто не обратил внимания на этот манёвр, но чуть прищурился, недовольный происходящим.
— И чего ты сидишь? Иди, рассказывай, где меня нашёл.
— С чего бы мне это делать?
Удивление было столь велико, что ребёнок замер на месте. Пару раз моргнув, девочка нерешительно переступила с ноги на ногу. Льюис, сын главного повара, всегда бежал рассказывать гувернантке, если видел её вне замка. За что, конечно, его всегда хвалили и угощали сладким. Но то Льюис, а чего ждать от этого — неизвестно.
— Кстати, а ты вообще кто? Я первый раз тебя вижу.
— Я тебя тоже, но я знаю твоё имя, Иона Блэкклоу.
— Тогда ты должен представиться.
— Кому должен? — Заметив, как девочка насупилась, юноша снова рассмеялся. — Ладно, не обижайся, маленькая ведьма. Можешь звать меня Виа́н.
— Я не ведьма.
— Ну а я тогда не король Неблагого двора! Ты ведьма, Иона, клянусь своими крыльями.
В ответ девочка демонстративно оглядела юношу. Если бы кто увидел его, то сказал бы, что он сказочно красив. Золотые волосы длиной ниже поясницы, что водопадом спускаются по спине. Резкие, но при том изящные черты лица, чуть пухловатые губы. Густые ресницы подчёркивают миндалевидную форму глаз, выгодно оттеняя их золотистый цвет.
Но Иону интересовало совсем другое. Несмотря на открытую одежду и отсутствие плаща, никаких крыльев девочка не видела.
— Крыльев у тебя нет, Виан. А значит ты не король, а я не ведьма!
Юноша только тихо чертыхнулся. На маленькую чертовку не действовало обаяние фейри, а значит та точно ведьма. Но вот как доказать ей это? Крыльев то и правда не было за спиной — перед визитом к людям Виан принял облик более человеческий, чтобы не привлекать внимания. Вот захотелось же ему попробовать новое заклинание изменения облика именно в этот раз.
— Миледи!
— Ой… Я бы на твоём месте сбежала.
Скомкав одеяло и сунув его под кучу листьев, Иона спрятала туда же книгу и дала дёру через деревья. Юноша, пару раз моргнув, хмыкнул и щёлкнул пальцами, отчего воздух вокруг чуть засиял.
На поляне появились всклоченные, усыпанные ветками горничные.
— Я точно вам говорю, я слышала её голос тут!
— Тут никого нет, Мари. — Девушка постарше вздохнула. — За что нам такое наказание? Ладно, идём искать дальше.
Вздыхая и ругаясь вполголоса, девушки ушли, то и дело цепляясь подолами за ветви деревьев. Юноша же, оставшийся невидимым для них, только усмехнулся.
Встав с земли, он подошёл к импровизированному тайнику и, подняв одеяло, которое листьями было прикрыто едва-едва, улыбнулся.
— Люди такие невнимательные… Или же глупые? — Осторожно свернув одеяло, Виан отыскал в листьях книгу. — А может и то и другое. Ну как можно не заметить единственную кучу листьев во всём саду?
Задумавшись, юноша осмотрел книгу и проказливо прищурился. Лёгкое движение рукой — и в обложку ударяется сгусток заклинания. Тщательно спрятав вещи Ионы в куче листьев и для верности прикрыв слабенькой магией, призванной отвлечь чужих от этого тайника, Виан танцующей походкой направился к другой стороне от лаза.
— Надеюсь, твоя книжка не испортится, маленькая ведьма. И что тебе понравится мой подарочек.
***
Вечером того же дня, во время ужина, герцог сообщил ей, что завтра состоится обед, на котором ей предстоит познакомиться с важными людьми. Что это за важные люди говорить он отказался, загадочно улыбаясь и поглаживая ухоженную бородку.
Поэтому на следующий день девочка ужасно нервничала, вспоминая все правила этикета, которые ей вбивали в голову гувернантка и учителя. Платья, которые ей подобрали горничные, ей не нравились: казались то слишком вычурными, то слишком простыми. Слуги только тихо вздыхали, не понимая, откуда у девятилетней девочки такая требовательность. Одна из девушек даже шёпотом посетовала, что ребёнку совсем не оставили детства, раз она в свои годы ведёт себя почти как взрослая.
Наконец, выбрав синее платье, в меру праздничное и при этом не легкомысленное, девочка успокоилась. Волосы было решено оставить распущенными
К обеду она спускалась внешне спокойной, стараясь держать своё любопытство и некоторый страх в узде. Это был первый раз, когда отец предупреждал о важности гостя, хотя Иона и без того всегда была максимально вежливым ребёнком в присутствии других. Уже у дверей, когда лакеи открывали створки, Иона едва удержалась, чтобы не поджать губы. То, что обед накрыли в Сапфировой столовой, никто девочке не сказал. Хотя она узнавала у горничных — не хотелось попасть впросак с цветом платья. Мысленно пожелав слугам попасть под горячую руку главного дворецкого, Иона вздёрнула подбородок и вошла в столовую. Обычно, если выдавался случай обедать герцогу вместе с наследницей, она сидела от него по правую руку. Сейчас же на правой стороне стола стояло два прибора, что Иону насторожило. Самого герцога, как и гостей ещё не было. Вздохнув, девочка присела на один из диванчиков, что стояли у стен. В одиночестве усаживаться за стол она не решилась.
Она просидела так почти полчаса и уже было решила, что никакого обеда не состоится, как двери распахнулись.
На пороге стоял герцог, который обнимал за плечи светловолосую леди. На руках у него сидела девочка лет семи, как две капли воды похожая на женщину. Обе были одеты в светлые, роскошные платья. Волосы завиты и тщательно уложены даже у ребёнка, весь вид которой кричал о том, что для мамы дочь — любимая кукла для переодевания. Женщина блистала украшениями, которые некоторые постыдились бы надеть даже к ужину. Шикарное колье с редчайшим «Снежным камнем», в искусной оправе, которую явно делали на заказ. Иона смутно припомнила, что в маминой шкатулке драгоценностей, что досталась ей после смерти герцогини, она видела серьги в похожем обрамлении. На миг зажмурившись, Иона выбросила все мысли из головы. А когда открыла глаза, наткнулась на насмешливый взгляд женщины. Правда, та сразу же отвела глаза в сторону, будто ничего и не было.
Смеясь, троица новоприбывших направилась к столу, не обращая внимания на замершую у стены Иону. И девочка было почти обиделась, но тут герцог недовольным голосом спросил у лакея, где же наследница.
— Папа! Я вас уже полчаса жду тут!
— Ой! — Женщина вздрогнула, уставившись на Иону округлившимися глазами. — Эсселт, я думала это один из пажей. Это твоя дочь? Она так похожа на мальчика!
Иона изо всех сил сжала подол пальцами, отчего те побелели. Она — и мальчик? У неё волосы длинные, голос высокий, так она ещё и в платье стоит тут! Девочка перевела взгляд на отца, но тот только рассмеялся. Сердце Ионы рухнуло вниз, когда она услышала слова герцога:
— Да, она порой похожа на мальчугана. Кажется, она совсем ничего не взяла от своей матери-красавицы, как все говорят.
В голове ребёнка пролетела шальная мысль, что этот мужчина — вовсе не её папа. Ведь он всегда говорил, что она очень похожа на маму. В горле было встал ком, но Иона заставила себя успокоиться. Может, у папы просто плохой день?
Когда наконец стали садиться за стол, девочка с неудовольствием отметила, что незнакомка вместе с дочерью сели по правую руку от герцога.
— Папа, почему меня пересадили? Я всегда сидела справа.
— Иона, это просто место. Угомонись.
— Но справа сидят наследники и жёны! Разве она твоя жена?
— Иона Элар, я сказал успокойся! — Герцог гневно посмотрел на дочь. — Иначе я прикажу увести тебя в покои.
Краем глаза девочка заметила, как переглянулись женщина с девочкой. Казалось, им доставляет удовольствие смотреть на эту маленькую ссору.
Поджав губы, Иона опустила взгляд в тарелку и замолчала. Папа вёл себя странно, но ещё больше вопросов вызывали две незнакомки, которых, кстати, так и не представили.
Будто подслушав мысли дочери, герцог отставил в сторону кубок с вином и, откашлявшись, всё-таки решил исправить досадную ситуацию.
— Иона, эти две леди — Кассандра и Алее́на Грейстоун. Теперь они будут жить вместе с нами.
— Грейстоун? Вы дочь недавно усопшего графа Грейстоуна?
— Я была его женой.
Иона, вопреки всем правилам этикета, ошарашенно уставилась на Кассандру. На вид ей было максимум лет двадцать пять, и это совсем не укладывалось в голове ребёнка. Ведь граф был стар! Она ещё помнила, как в том году он посещал герцогство, Грейстоун отмечал семидесятый юбилей!
Помимо воли взгляд Ионы переметнулся на Алеену. Та была почти полной копией матери, если бы не яркие глаза цвета изумруда. Такие же были у герцога Блэкклоу. Грейстоун, как и Кассандра, были кареглазыми.
В свои девять Иона была довольно умным ребёнком. Поэтому всё быстро сложилось в одну картину и девочка поражённо уставилась на отца.
— Через месяц мы с Кассандрой обручимся и у тебя появится мать.
— У меня есть мать. И она лежит в склепе рода Блэкклоу. Ты поэтому не ходил никогда со мной? Поэтому пропускал все годовщины?
— Для таких тем не место за столом, Иона.
— А где им место? Мама умерла три года назад, а ты даже не соизволил цветы ей принести!
— Иона! — Эсселт ударил ладонью по столу. — Замолчи!
Прикусив губу, девочка смотрела на отца и старалась сдержать слёзы. Взяв себя в руки, Иона скомкала салфетку, лежащую на коленях и встала.
— Иона, сядь на место и поешь.
— У меня пропал аппетит. Прошу простить.
Отвесив небрежный книксен, девочка направилась к дверям. За спиной она слышала ласковый шепоток Кассандры, которая уговаривала отца не злиться. Сжав кулаки так, что ногти впились в ладони, Иона заставила себя не оборачиваться.
Хотелось кричать и плакать, но она прекрасно знала, что отец не любит истерик. Когда она плакала, скучая по матери, он уходил. Когда она капризничала из-за болезни он злился. Поэтому крик — самый провальный план, который только можно придумать. Надо придумать, как отговорить отца от этой свадьбы!
***
— Мне опять придётся слышать крики этих человечков или нет? — Юноша подошёл ближе к сидящей на одеяле девочке. — Эй, ты плачешь?
— Отстань.
Шмыгнув носом, Иона отвернулась от Виана и уткнулась головой в колени. Она сбежала из поместья час назад и отправилась на своё любимое место. А всё из-за новоявленной «матушки».
С того дня, когда герцог объявил о свадьбе, прошло две недели. И эти дни казались Ионе сущим кошмаром. Кассандра если не игнорировала девочку, то всячески критиковала, прикрывая издевательства заботой.
«С твоими способностями лучше не лезть в экономику. Вот Алеена знает свои слабые стороны и не пытается умничать». «Ты и так похожа на мальчишку, хочешь ещё и занудой стать? Лучше почитай сказки». «Я бы на твоём месте не налегала на десерт, мне придётся отдавать тебе свои платья. Алеена кушает как птичка, бери пример с неё». «Дорогая, ты совершенно не грациозна. Посмотри на Алеену, в свои семь она идеально танцует».
Везде, где можно, упоминалась Алеена и то, что она лучше во всём. Герцог молчал, если слышал подобное, и это обижало Иону много больше, чем слова Кассандры.
Сегодня чаша терпения переполнилась окончательно. Пока Иона была на занятиях, Кассандра вломилась в её покои и «прибралась» в них. В итоге девочка не смогла найти шкатулку с материнскими украшениями и несколько безделушек, которые ей дарил дедушка, покойный герцог Блэкклоу. Свой дневник, который она вела уже долгое время, записывая туда все переживания, она обнаружила в руках Кассандры. Та читала его вместе с Алееной, высмеивая всё прочитанное. Разозлившись, Иона устроила в кабинете отца настоящую истерику. И потребовала вернуть все украденные вещи.
За что была наказана. Герцог, свято уверенный в том, что ребёнок просто злится из-за предстоящей свадьбы, не поверил дочери. Поэтому Иону лишили ужинов и десертов, добавив к этому ещё и запрет на конные прогулки, которые девочка обожала.
Виан, вздохнув, присел рядом с девочкой и, немного помявшись, осторожно положил руку ей на плечо. Он ожидал чего угодно, но только не того, что ребёнок развернется и буквально впечатается ему в грудь, уже совсем не сдерживая слёз. Выслушивая жалобы девочки на новых домочадцев, он только удивлялся. Это каким же идиотом надо быть, чтобы поставить слова женщины выше слов своего ребёнка? Когда поток слов и слёз прекратился, Виан вытащил из-за пояса платок. Всё ещё шмыгая носом, Иона отодвинулась немного в сторону и вытерла лицо.
— Прости.
— За что?
— За истерику. — Иона мяла в руках платок, не в силах поднять голову. — Этого больше не повторится.
— Иона, ты ребёнок. Это нормально — плакать.
— Я наследница Блэкклоу. Я должна держать себя в руках.
Виан только вздохнул. Ему всегда было сложно понять все эти аристократические замашки. Эмоций показывать нельзя, отношение к людям тоже. Вообще ничего нельзя, что выходит за рамки этикета.
— И что думаешь делать с этой стервой?
— А что я могу? — Иона криво усмехнулась, всё так же глядя на платок. — Она станет новой герцогиней через две недели.
— Убей её.
На ошарашенный взгляд ребёнка Виан просто пожал плечами. Для него проблемы обычно решались просто. Раздражает кто-то? Убей. Мешает планам? Убей. Вот и все дела.
На миг Иона допустила мысль о таком исходе. Но тут же поняла, что ей не хватит духа на такое. Замотав головой, девочка снова опустила голову вниз и сгорбилась.
— Я не смогу. К тому же если поймают — умру сама.
— Могу дать тебе яд, который ни один маг и лекарь не найдут. — Скептический взгляд Ионы был встречен усмешкой. — Я тебя предупреждал о том, кто я.
Нахмурившись, Иона сосредоточилась на воспоминаниях о прошлой встрече. Разве Виан говорил что-то подобное? Осознание ударило, словно молот.
— Король… — Девочка резко встала и отпрыгнула в сторону от юноши. — Ты фейри! Сервиан Покровитель Дорог!
— О, дошло наконец.
Посмеиваясь, фейри встал на ноги и отвесил церемонный поклон. Выпрямившись, он с усмешкой посмотрел на Иону. Та смотрела на него с почти священным ужасом в глазах.
— Да ладно тебе, мелкая. Ты две минуты назад рыдала в моё плечо. Вон, вся рубашка мокрая.
Девочка зачем-то перевела взгляд на рубашку, по которой и правда расплылось мокрое пятно. А потом на платок в своих руках. И, истерически хихикнув, рухнула на землю, снова заходясь плачем. Вздохнув, Сервиан подошёл к Ионе и, усевшись рядом с ней, притянул девочку к себе на колени. Когда та было дёрнулась, чтобы отойти в сторону, фейри с лёгкостью удержал её на месте.
— Земля холодная, поэтому либо рыдай на моих коленях, либо стоя.
— Я могу уйти на одеяло. — Иона уткнулась носом в грудь юноши. — Богиня, ужас какой…
— Чего тут ужасного?
— Рыдаю в плечо самого жестокого фейри в мире. Кстати, тебе вроде как больше тысячи лет. Почему ты выглядишь так молодо?
— Магия. Успокоилась немного?
Неразборчиво что-то буркнув в ответ, Иона задумалась. Ей было ужасно неловко и стыдно. А вот страха почему-то не было.
О Сервиане, короле Неблагого Двора, ходило множество слухов. Одни говорили, что он необычайно красив, умён и талантлив. Другие — что он страшен и глуп, и вообще непонятно, как он стал королём. Но все сходились в одном — этот фейри был жесток. Некоторые даже за глаза именовали его «Покровителем Трупов». Для него не было различий, аристократ перед ним или крестьянин, рыцарь или монах. Если ему мешали, он убивал без раздумий.
Но именно жестокий фейри выслушал её истерику. Дал выплакаться и даже попытался успокоить. И ни словом не упрекнул её ни в чём.
— Почему ты…
— Почему я нянчусь с тобой? — Сервиан пожал плечами. — Не знаю. Чем-то ты мне нравишься, а вот чем даже не знаю. Зато знаю, что если ты возьмёшь себя в руки, то никакая мачеха тебе не станет преградой. Я уже молчу о герцоге-идиоте.
— Он не идиот!
— Тогда убей её и дело с концом. Я бы предложил свои услуги, но ты никогда со мной не расплатишься. Да и мне запрещено вмешиваться в дела людей. Напрямую, я имею в виду. Если я убью кого-то, кто мне мешается, за это ничего не будет. А вот если я влезу в твой конфликт… То даже не знаю, что со мной станет. Как минимум все ополчатся на Неблагой Двор, а фейри мне такого не простят.
Виан на миг задумался, чем и воспользовалась Иона, выскользнув из кольца его рук. Отряхнув платье, девочка со вздохом повернулась в сторону поместья.
— Мне надо идти. Няня скоро потеряет меня, опять крик будет.
— Держи, ребёнок. Если понадоблюсь — просто позови меня.
Иона с осторожностью взяла протянутое украшение. Довольно изящный кулон с камнями жёлтого и синего цветов, оправленный в серебро. Длинная цепочка позволяла накинуть его на шею без чужой помощи, что девочка и сделала. Внутренние опасения были решительно подавлены мыслью, что если бы фейри хотел её убить, то она была бы мертва уже давно. И вряд ли бы кто-то нашёл её тело.
— А почему камни разных цветов?
— Это реликвия королей. Второй медальон у моего собрата.
— Но…
— Не спорь, ребёнок. Я сам себя не понимаю, но хочу помочь тебе в случае чего. — Заметив взгляд девочки, Виан вздохнул. — Бесплатно.
Задержав взгляд на фейри, Иона попыталась понять его мотивы. Но в голову ничего не шло. Взяв в руки кулон, девочка ещё раз внимательно его оглядела. Камень будто был расколот на две неравные части — жёлтую и синюю. Но её внимание привлекли письмена на задней части.
— Виан, а что тут написано?
Ответом ей было молчание. Подняв голову, Иона с удивлением поняла, что фейри пропал. Оглядевшись и не увидев нигде нового знакомого, девочка не сдержала разочарованного вздоха.
Она спрятала кулон под платьем, с удивлением отметив, что цепочка стала короче. После чего, постояв на поляне ещё несколько минут, направилась к поместью.