Следующее утро повторяло предыдущее под копирку. Ранний подъём, быстрый завтрак и вот Иона уже ждёт отца у портала. Герцог почти опоздал, так что в портал они буквально вбежали.
— Отец, что-то случилось? — Иона смотрела, как герцог приводит себя в порядок, пока никто не видит. — Ты неважно выглядишь.
— Всё хорошо. Идём.
Поджав губы, девочка последовала за отцом, внимательно наблюдая за ним. И пришла к выводу, что герцог вчера просто перебрал с вином. Позволив себе капельку злорадства, Иона выбросила из головы ненужные мысли и ступила в зал совещаний.
Если вчера шли обсуждения финансов, то сегодня поднялся вопрос о военной мощи. Иона знала, что Эспария отправляет наёмников на границы Эвии и империи Кусхаан, но не думала, что цифры столь огромны.
И, как оказалось, смущали такие потери населения не только её.
— Ваше Величество, это уже ни в какие рамки! — Крагхаул стукнул ладонью по столу. — Только с моего герцогства ушла добрая треть парней, а сколько ещё с остальных? И ведь они не деньги зарабатывать уходят, они умирают там. Эвия не умеет вести войны, иначе бы с такой мощью уже давно отбила бы тот сра… Несчастный клочок земли!
— Бэрр, я всё понимаю, но мы не можем отказать императору Эвии.
— С чего бы это? Мы не родственники, не друзья, даже добрыми соседями нас назвать сложно. Эвийские бандиты вечно оттираются в моих лесах, устал вылавливать!
— Верно говоришь, Бэрр! В герцогстве Блейвинг тоже не всё гладко из-за эвийских воришек. На десяток карманников только двое наших.
Иона, внимательно наблюдавшая за императором, поразилась количеству той усталости, что мелькнула в глазах монарха. И это заставило её задуматься о причинах такой «всепростительности».
Герцоги бурчали ещё минут двадцать о том, что император должен прекратить отсылать их парней на убой, пока у того наконец не сдали нервы. Хлопнув ладонью по столу, мужчина внимательно оглядел каждого, кто сидел за столом.
— Если у вас не хватает мозгов, чтобы понять мои мотивы, то и не жалуйтесь! Я не обязан отчитываться за каждый свой шаг, я император!
— Это из-за магов, да?
Вздрогнув, император перевёл взгляд на наследницу Блэкклоу. Шок был написан и на лицах герцогов, которые в свои годы даже помыслить не могли о такой наглости — вмешаться в монолог императора.
Но, судя по всему, маленькой нахалке не стоило ждать наказания. Потому что правитель, не отводя взгляда от Ионы, попросту рассмеялся.
— Ох, не могу… Вас, господа герцоги и наследники, уделала двенадцатилетняя пигалица! За два собрания поняла, что к чему!
— Прошу прощения, Ваше Величество, но мне понадобилось больше времени.
— Не надо скромничать, девочка моя. — Император устало вздохнул. — Но ты абсолютно права. На меня давят маги. Им зачем-то нужен этот несчастный кусок земли, как и Кусхаану. И я не могу отказать из-за давней договорённости!
Всё собрание погрузилось в тягостное молчание. Каждый пытался принять мысль, что маги, действуя чужими руками, решили решить свои проблемы. Нет, никто не осуждал их — все понимали, что сердобольным мямлям не место в правителях. Но всё равно было неприятно.
Иона задумалась совсем о другом. Она судорожно искала вариант, который устроит магов и при этом остановит отток денег и военной мощи из страны. Ведь все ушедшие — это дыры как в бюджете, так и в защите империи в случае угрозы.
— Ваше Величество, а наёмники все солдаты или простые крестьяне?
— Все опытные уже давным давно на границах. Так что последние пару месяцев уходят вообще все, кому только нужны деньги. Умеет держать что-то кроме вил да лопаты — берут. У тебя есть предложение?
— Да. Почему бы не открыть учебный лагерь для желающих? — Заметив непонимающие взгляды, Иона вздохнула и начала объяснять свою задумку. — Смотрите. Приходит крестьянин записываться в наёмники, но у него нет ни обмундирования, ни умений. Сделать полугодовое обучение обязательным. Минимальная стипендия, максимальная загруженность. Чтобы не хватало сил и времени шастать по кабакам, устраивая дебоши. Не справляешься — уезжаешь домой.
Герцоги переглянулись, оценивая идею маленькой наследницы. В целом-то задумка была стоящей, но вот как воспримут резкое прекращение помощи маги?
— Магам можно всё подать так, что это беспокойство за достижение их цели. Мол, все умельцы уже на границе, не хотим подвести вас, поэтому обучаем молодняк. Это поможет нам сохранить людей, бюджет и не нарваться на конфликт.
— То есть ты хочешь создать Академию, но для простолюдин? Это же абсурд!
— Сам ты абсурд, Виндгор. Маленькая леди дело сказала. — Даркфлоу побарабанил пальцами по столу, собираясь с мыслями. — Только надо сделать конфетку ещё привлекательнее. Обучение — год, после чего самым достойным даём мелкий титул и клочок земли. Ради такой возможности весь молодняк глотки рвать будет, да и старшие тоже.
Виндгор едва не зашипел от переизбытка эмоций. Деревенщину — и титулами одаривать? Это издевательство над всей аристократией!
Император Кайден же идею оценил. И поручил Ионе заняться этим проектом. Девочка, пару раз моргнув, решила что ей показалось и переспросила:
— Простите?
— Вы займётесь этим, Иона. Считайте это экзаменом для наследницы. Думаю, ваш отец и герцог Даркфлоу вам охотно помогут. Я прав, Клод?
— Всенепременно, мой император.
— Но мне двенадцать!
— И я думаю, что вы вполне справитесь в поставленной задачей. Вы сомневаетесь в моём решении, миледи?
— Нет, что вы… Простите, Ваше Величество.
Слегка покраснев, Иона отвела взгляд в сторону, не заметив, как переглянулись император и Даркфлоу. Что у правителя, что у герцога возникла мысль, что род Блэкклоу в будущем ждёт много перемен…
***
— Прости, отец. Я не хотела встревать в обсуждение.
— Всё хорошо, Иона. Я горжусь тобой.
Скажи герцог это года два назад, Иона бы летала от счастья. Но сейчас она привычно разобрала слова герцога по крупице и собрала обратно, прекрасно понимая, что на самом деле отец имел в виду. И он был очень, очень недоволен. Представив, что её ждёт дома, девочка тяжело вздохнула.
Шагая следом за отцом, который вовсю спешил к порталу, Иона погрузилась в свои мысли настолько, что не увидела идущего навстречу мужчину и врезалась в него.
— Прошу прощения, милорд…
— Чтоб тебя! — Мужчина бросился поднимать бумаги, которые уронил, оттолкнув от них Иону, которая решила помочь. — Безголовая дура!
— Повежливее, милорд! Перед вами дочь герцога!
— А перед тобой придворный маг, полоротая идиотка!
Поджав губы, девочка демонстративно швырнула листы, которые успела собрать, обратно на пол. Бросив взгляд на герцога и поняв, что тот помогать не собирается, Иона едва не выругалась вслух.
Маг тем временем всё больше распалялся, особенно после выходки девочки. А потом всё-таки соизволил поднять взгляд, чтобы посмотреть на виновницу своих бед.
— А-а-а, очередная пустышка! Ни магии, ни внешности, ни мозгов! Ничего в тебе нет, а всё туда же, повыше лезешь.
— Извинитесь немедленно, сэр!
— Не доросла ещё, чтобы я перед тобой кланялся. — Маг презрительно усмехнулся. — Я придворный маг Ангус, а ты всего-то наследница. Неизвестно ещё, может и сдохнешь, так ею и оставшись!
Покраснев от едва сдерживаемого гнева, Иона сверлила мага взглядом. И если бы простой взгляд имел хоть какую-то силу — от мага бы не осталось даже пепла.
Внезапно все эмоции схлынули, словно морская волна от берега, оставив после себя ощущение бесконечной силы. И стоило только Ионе открыть рот, как на глаза вдруг легли чьи-то прохладные ладони.
— Ангус, ты всё-так же ненавидишь женщин, как я погляжу.
— Астера… Опять спасаешь всех, а? Защитница сирых да убогих?
— Ну нет, тебя защищать я не собираюсь, Ангус. — Женщина за спиной Ионы громко усмехнулась и тут же сменила тон. — Иди отсюда, господин придворный маг, пока я добрая.
Пока взрослые препирались, Иона почувствовала, как «сила» вдруг испарилась. Пустота в груди ощущалась на физическом уровне и девочка не сдержала разочарованного стона.
Руки, закрывающие глаза до сих пор, вдруг исчезли. Женщина обошла Иону кругом и присела перед ней на корточки, внимательно заглядывая в лицо ребёнка.
— Как тебя зовут, малышка?
— Иона Элар Блэкклоу, миледи.
— Какая ж я тебе миледи? Просто Астерой зови. — Женщина бросила взгляд на герцога, что стоял в отдалении. — Отец твой?
Иона кивнула в ответ, не совсем понимая, что происходит. Астера выпрямилась и направилась к герцогу. Дальнейший разговор девочка не слышала, поскольку женщина отгородилась от внешнего мира заклинанием. Но, судя по реакции отца, тема беседы ему не понравилась и он отвернулся от собеседницы, делая шаг к границе заклинания. В следующий миг он повернулся обратно, когда Астера его окликнула и о лицо герцога разбилось облачко магии.
Иона едва не закричала, но вовремя заметила предупреждающий взгляд ведьмы. Да и отец, судя по всему, чувствовал себя нормально. Разве что лёгкая растерянность в глазах выбивалась из привычного образа.
Ведьма сняла заклинание и с улыбкой попрощалась с герцогом. Она проходила мимо Ионы, когда девочку настиг шёпот.
— Поговорим позже, наедине.
Иона ни одним своим движением не выдала удивления. Но мысли уже раскручивались в голове, создавая полный хаос. Отец не помнил разговора с Астерой, насколько поняла Иона. Что нужно было этой ведьме? Что она сказала герцогу? Миллион вопросов, а ответов нет.
Но дальше размышлять ей не дали. Придя в себя после заклинания, герцог громко окликнул дочь и направился к порталу, не дожидаясь, пока она догонит его.
Стоило Ионе появиться в кабинете, как к ней постучался старший дворецкий, который сообщил, что пришла в себя Вита, та самая служанка, которой досталось кочергой. Пока они шли к комнате, где лежала девушка, дворецкий тихо сетовал, что работу эта горничная вряд ли найдёт. Алеена целилась именно в голову и теперь на лице Виты было множество шрамов.
— Ей ещё повезло, что она не ослепла или не онемела!
— Повезло? Гаррет, у вас странные понятия везения. А теперь потише.
В комнату они вошли молча. Вита, которая не сразу поняла, кто зашёл, резко подскочила с постели и рухнула на колени перед Ионой.
— Вита, что…
— Благодарю, миледи! За то что спасли мне жизнь.
— Встань, Вита. Ты ещё не оправилась.
С помощью дворецкого подняв горничную на ноги и усадив на кровать, Иона присела рядом с ней и внимательно осмотрела девушку. Нижнюю часть лица, судя по всему, собирали по лоскутам. Множество крупных и мелких швов, понемногу заживающих, не оставляли даже шанса на нормальную жизнь для молодой девушки.
Решение пришло в голову внезапно, и Иона не стала отказываться от слегка эксцентричной затеи. В конце концов, кто ей может запретить?
— Вита, как только поправишься — станешь моей камеристкой?
— Миледи… — Глаза девушки расширились. — Но я ведь просто горничная!
— А будешь камеристкой. Согласна?
Не сдержав эмоций, девушка просто разрыдалась. Когда она пришла в себя и увидела своё отражение, ей показалось, что жизнь разбилась на миллионы кусочков и больше её не собрать. Она ожидала от прихода молодой госпожи всего, но только не шанса на хорошую жизнь. А камеристка — это не просто хорошая, это отличная жизнь. Если, конечно, сумеешь показать себя и удержаться на месте.
Резко перестав плакать, девушка решительно вытерла лицо и внимательно посмотрела на Иону. Раз госпожа решила ей довериться, то она не должна подвести её!
— Миледи, даже если вы передумаете и отошлёте меня… — Вита приложила руку к сердцу и, зажмурившись для верности, произнесла. — Магией и сердцем клянусь, что Иона Блэкклоу есть и будет моей единственной госпожой. Пока сердце бьётся, пока магия горит — моя верность только ваша!
Вспышка магии ослепила всех присутствующих. Проморгавшись и вытерев заслезившиеся от яркого света глаза, Иона посмотрела на Виту и покачала головой. Надо же, у них ведьма работала, а они и не в курсе были. Правда, судя по реакции самой девушки, она такого тоже не ожидала. После быстрого опроса горничной стало ясно, что Вита действительно не знала о полном объёме своих сил. Думала, что даже на травничество не хватит, а оказалось — с лихвой, даже лекарем можно было бы стать.
Но сделанного не воротишь, а потому Иона оставила горничную на попечении остальных, взяв с неё обещание соблюдать постельный режим, и отправилась по своим делам.
Ночью девочка проснулась от ощущения того, что она не одна. Но в спальне было пусто и тихо. Иона решила проветриться и, накинув на плечи шаль, вышла на балкон.
— Хм, интуиция есть, неплохо. — Астера, сидящая на перилах, усмехнулась. — Ещё и не пугливая. Хороший материал.
— О чём вы, госпожа?
— Да не расшаркивайся, малышка. Астера я, просто Астера. Ты в курсе, что ты ведьма?
— Я не могу быть ведьмой. Всех детей проверяют после рождения, вы же в курсе. Я абсолютно пуста, как и сказал придворный маг.
— Вроде умная девочка, а болтаешь такие глупости! Когда на того мага злилась, ощущения помнишь?
Иона на миг задумалась и вдруг отчётливо вспомнила то ощущение пустоты в груди. Астера понимающе улыбнулась.
Ведьма рассказала маленькой наследнице, что именно та почувствовала. Так называемое «пробуждение», когда магия, спящая внутри тела, вдруг вырывается на свободу.
— Такое не редкость, к сожалению. Особенно среди девочек.
— А почему тогда маг ничего не понял?
— Ангус-то? О, этот идиот не поймёт, даже если ты его в осла превратишь, поверь мне. На редкость недалекий человек. Но мы не о нём. Иона, я предлагаю тебе стать моей ученицей. Но пока тайно.
На вопросительный взгляд девочки ведьма неопределённо махнула рукой. Оказалось, когда Астера разговаривала с герцогом, тот высказался очень радикально. Никакого обучения и точка. Он даже заикнулся о «поглотителе», с помощью которого обычно наказывали магов-отступников, попросту разрушая магическую составляющую их организма. Иона вздрогнула, представив те ощущения, которые описала Астера.
И согласилась на обучение. Девочка прекрасно понимала, что каким бы слабым не был дар — его лучше держать в узде. А у неё дар был сильным по словам Астеры.
***
— Вита, где колье?
— Несу, госпожа!
Прошёл год с того момента, как Иона впервые побывала на собрании герцогов. Тринадцатый день рождения привычно был встречен в компании верных слуг, которые становились больше друзьями, чем подчинёнными.
Проект с основанием некоторого подобия военной школы для простолюдин был выполнен за два месяца и ещё за три воплощён в жизнь. Маги, попытавшиеся было взбрыкнуть, успокоились, поверив в сказку, сочинённую Ионой и герцогом Даркфлоу.
Девочка была приятно удивлена сотрудничеством с этим мужчиной. Уже на второй день общей работы они почти орали друг на друга, забыв про разницу в возрасте. На третий, успокоившись, они перед друг другом извинились и вернулись к официальному стилю общения. На четвёртый все началось снова. Так они метались почти неделю, после чего дружно махнули рукой на официоз, чем почти довели до истерики герцогов Блэкклоу и Виндгор. Симбиоз не по годам разумной наследницы и опытного герцога решил многие проблемы империи, а не только военной школы. Однажды отец Ионы даже съязвил, что придётся отдавать старшую дочь замуж в род Даркфлоу, раз уж они так спелись. Но Клод довольно резко его осадил. Иона до сих пор помнила слова герцога:
— Мы с тобой друг другу морды били по кабакам, Эсселт. Я понимаю, что ты меня ненавидишь, но дочь твоя тут при чём?
Красноречивый взгляд самой Ионы рыжеволосый герцог проигнорировал. Порой девочке казалось, что все вокруг уже в курсе, что отцу вообще всё равно, что с ней, пока она выполняет обязанности наследницы.
Не сказать, что это сильно её заботило, но порой было обидно. Особенно когда она слышала похвалу ото всех вокруг, но только не от отца.
Вита, наконец оправившись от полученных травм, стала камеристкой Ионы. И наследница хвалила саму себя за то, что предложила девушке работу. Потому что Вита оказалась тем самым неогранённым алмазом, о котором так мечтают многие. Девушка сама попросила обучать её фехтованию и языкам, брала уроки у экономки, которая в прошлом работала камеристкой при матери герцога. И это не считая того, что Вита без всех этих знаний справлялась со своими обязанностями по высшему классу. Поначалу девушка ужасно беспокоилась о своих шрамах, несмотря на все заверения Ионы, что ей всё равно на это. Через пару недель Вита всё-таки нашла решение. И отныне вне своей спальни всегда ходила в магической полумаске, которая плотно прилегала к лицу, скрывая шрамы, но при этом не мешала говорить или есть.
Астера, с которой Иона занималась почти ежедневно после ужина, чем-то походила характером на отца. Никогда не восторгалась успехами, хвалила крайне скупо. Но девочка видела, как порой мелькает огонёк удовольствия в глазах наставницы. И это давало сил идти дальше, продираться через дебри магии не жалея себя. Астера не так давно сообщила, что через пару месяцев они перейдут на полевую практику. На вопрос Ионы, как же они будут покидать замок, наставница только таинственно улыбнулась и посоветовала заказать несколько комплектов походной одежды. И обязательно с брюками.
— Хотя, можно и с юбкой. Тоже хорошая тренировка будет. Ты же всё-таки наследница, тебе в штанах ходить не положено.
Ещё за неделю до сегодняшнего вечера Астера предупредила, что занятия не будет. И посоветовала хорошо отдохнуть перед балом, на котором Иону объявят наследницей рода Блэкклоу официально.
Что принесёт завтрашний день — девочка не знала. Но очень надеялась, что он пройдёт без конфликтов. Дебютом, до которого Ионе ещё три года расти, это мероприятие назвать было нельзя, она была слишком мала для этого. Но вот значимость завтрашнего бала превышала дебютный во множество раз. Именно поэтому, начав аж в августе подготовку к сентябрьскому приёму, Вита гоняла швей в хвост и в гриву, подбирала украшения и бесконечно экспериментировала с прической Ионы.
Потому что первое впечатление нельзя оставить дважды. Герцоги уже сделали свои выводы касательно наследницы Блэкклоу. Но есть ещё и «большое собрание», где присутствует остальная аристократия — подданные не только империи, но и герцогов, на землях которых они живут.
Именно для них и будет дано это объявление. С одной стороны, Иону раздражало то, что она весь вечер будет в роли ручной обезьянки. Толпа знакомых и не очень людей, которые в своём желании представиться — и запомниться! — не дадут ей даже вздохнуть свободно. Но с другой, это был отличный шанс найти союзников уже сейчас.
— Миледи, пора ложиться. Не то завтра опять будут синяки под глазами.
— Хорошо, Вита.